Текст книги "Хранительница жизни"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Оружия варвар с собой не взял, пришлось ухватиться за прислоненный к стене дома сосновый кол – вполне грозное оружие в умелых руках.

Осторожно подошел поближе. Точно, через щель в двери сарая пробиваются желтоватые лучики, будто свеча горит, да только свет не колеблющийся, а до странности ровный.

«Так и знал, – подумал Конан. – Надо было выкинуть эту проклятую куклу в реку и дело с концом!»

Киммериец перебросил кол в левую руку, правой толкнул дверь и сразу сложил пальцы в охранный знак отпугивающий нечисть – Гвай-нард научил.

– Кто здесь? Выходи!

По застеленному соломой полу сараюшки в которой хранились упряжь, седла и всякий хозяйственный хлам клубился золотистый светящийся туман. А на стоящем у дальней стены ящике восседало призрачное существо ростом с пятилетнего ребенка – тварь отчасти напоминала игрушечного монстрика, но лишь отчасти: если деревянную фигурку можно было смело назвать «уродливой», то призрак выглядел сравнительно безобидно и более всего походил на детеныша горного кобольда с чересчур крупными заостренными ушами.

– Чего хочешь? – Конан едва не вздрогнул ислышав тонкий, с привизгом, голосок существа. – Одна ночь – один предмет! Долго жду, ты не идешь. Говори.

– Ты кто такой? – осведомился варвар, не решаясь подойти поближе.

– Это вопрос. Надо желание. – упрямо сказал призрак. В его речи, отрывистой и не слишком правильной, замечался странный акцент: существо шепелявило, словно житель Кхитая или Пагана. – Решай. Ночь кончается. Быстрее.

– Ты меня не подгоняй, – прикрикнул на призрака Конан. – Какое еще желание?

– Желание ночи. Любое. Выполню. Принесу любую вещь.

– Луну с неба достанешь? – усмехнулся киммериец.

– Нельзя. Сфера богов. Другое выбери.

– Тащи-ка сюда... Например, корону Сета, – Конан сказал первое, что подвернулось на язык. – Или тоже нельзя? Потому что Сет – бог?

– Можно, – внезапно согласился призрак. – Корона – холодный металл. Иди спать. Принесу.

Призрак и свечение мгновенно исчезли, будто их и не было никогда.

– Что за бред? – озадачился варвар. – Одна ночь, желания какие-то дурацкие? Ничего не понимаю!

Конан не поленился, сходил в дом за лампой и тщательно осмотрел сарай. Все на месте, вещи никто не двигал.

Одна беда: игрушка исчезла. Не упала с балки и не закатилась в угол. Просто исчезла. Может, кто-то из друзей выбросил? Нет, варвар никому не говорил, куда спрятал фигурку!

– Чтоб вас всех демоны зеленые забрали, – шепотом выругался Конан запирая дверь дома. – Ни днем, ни ночью покоя нет! С вами, господа Охотники, соскучиться невозможно!

Киммериец решительно задул лампу и рухнул на лавку. Скрипнули доски. Заснул Конан моментально и нелепых снов больше не видел.

– Просыпайся! Вставай, забери тебя Нергал! Вставай!

Эйнар был так настойчив, что варвар буквально подпрыгнул на лежанке, протер глаза пальцами и вопросительно уставился на броллайхэн.

– Пожар? Чего орешь как ошпаренный? Выглядел Эйнар взъерошенно, он сам только что проснулся. Смотрит ошалело.

– Откуда ты это взял? Сто раз просил – никакой посторонней магии в доме! А от этой штуковины так и шибает колдовством! Разве что искры не летят!

– Какой еще «штуковины»? – не понял Конан. – Ты вообще о чем?

– Вот об этом! – Эйнар ткнул пальцем в... в... Словом, оно лежало на столе возле окна.

Лучи восходящего солнца пробивавшиеся из-за ставень отражало причудливое конусообразное сооружение из тускло горящего густо-желтого золота, высотой около пяти-шести пальцев, усеянное мельчайшими алмазами и рубинами. Вершину короны или тиары украшала свернувшаяся в тройное кольцо серебряная змейка с изумрудными глазками держащая в пасти собственный хвост.

Хватило единственного взгляда для того, чтобы понять: этот венец бесценен, он является самым выдающимся творением ювелирного искусства; купить его невозможно за все золото мира ибо нельзя оценить истинное совершенство...

Конан внезапно почувствовал, что амулет Ночной Стражи неприятно холодит грудь. Ледяным он не был и не вздрагивал, но холод оказался вполне ощутим. Темная магия?

– Именно, темная магия! – причитал Эй-нар. – Как ты догадался? Я воплощенный Дух Природы владеющий магией Равновесия! Для моего племени истекающий от этой... этого предмета поток магии – примерно то же самое, что для тебя тугая струя жидкого свиного навоза! Откуда оно здесь взялось? Что это такое?

– Прекрати вопить, оглушишь, – поморщился Конан. И тотчас вспомнил о ночном разговоре к которому отнесся абсолютно несерьезно. – Боги всеблагие, Эйнар... Только не это!

На крики броллайхэн примчались Гвайнард и Асгерд, которая сразу осведомилась у Эйнара о том, кто подбросил ему в постель черную гадюку и за какое место она его укусила. Перебудил весь дом, между прочим!

– Один момент, – Гвай, отодвинул Асгерд в сторону и разинул рот так, что туда вполне могла залететь весьма упитанная летучая мышь. – Конан, где ты это стащил? В сокровищнице герцога? Я слышал, как ты ночью выходил из дома!

– Если ты полагаешь, что в сокровищнице светлейшего можно найти такие вещи, то сильно переоцениваешь возможности нашего достоуважаемого повелителя, – мрачно ответил варвар. – Просто я неудачно пошутил. Кто бы мог подумать!

– Давайте поговорим в «Арсенале», – взмолился Эйнар. – Я не могу находиться рядом с этой короной! Магия...

Расселись за столом, принялись за завтрак приготовленной госпожой Тюрой. Броллайхэн вздрагивал, потел и плохо кушал, а когда варвар закончил свою краткую повесть о ночном приключении Эйнар закатил глаза так, что все решили что он наладился повалиться в обморок.

– Корона Сета? – потрясенно выговорил Гвай. – Настоящая? Судя по всему, настоящая... Спасибо тебе большое, Конан. Удружил. Хранители Гильдии нас теперь не защитят. Договориться с Конклавом Черного Круга они еще в состоянии, но с богами?..

– Откуда я мог знать, что у этой твари нет чувства юмора?! – воскликнул киммериец.

– Тихо, тихо, – поднял ладони Гвайнард. – Давайте подумаем, какие волшебные существа исполняют желания? Нам надо выяснить, с чем конкретно мы столкнулись!

– Джинны, – моментально отозвался Эй-нар. – Но они встречаются очень редко и только на Восходе, у нас в Бритунии о джиннах и слыхом не слыхивали.

– Лепреконы, – подсказала Асгерд. – Тоже не подходит, лепреконы обитают в полых холмах Темры, Гибернии и Киммерии, минимум полторы тысячи лиг отсюда... Говорят, если пленить горного духа, в обмен на свободу он принесет тебе золото и самоцветы.

– Это выкуп, а не исполнение желаний, – отрицательно покачал головой Конан. – Надо видеть разницу. Кстати, желания выполняют демоны, которых вызывают из Нижней Сферы чернокнижники, но эти всегда что-нибудь просят взамен – обычно жертву. Вот помню...

– Заткнись!.. – хором сказали Охотники, а Гвай добавил: – Между прочим, игрушка ничего не попросила у Конана, заметили? Или ты о чем-то умолчал?

– Призрак всего лишь спросил, чего я хочу.

Я и брякнул сдуру про корону... Он сказал, что принесет и немедля сгинул.

– Корона Сета... – вздохнул Эйнар. – Боги хранят свои сокровища в чертогах, которые находятся вне времени и пространства, значит маленький демон способен проникать через границы мира видимого и мира невидимого, путешествовать между Сферами! Серьезные умения...

– Лично мне очень не хотелось бы принимать у нас в гостях Сета Змеенога, – серьезно сказал Гвайнард. – Великие магические предметы не принадлежат Универсуму людей, мы не вправе их использовать. Следовательно, очень скоро начнутся розыски похищенного, если уже не начались! Как вернуть корону законному владельцу, у кого какие соображения?

– Подбросить в храм Сета, а дальше жрецы разберутся, – разумно предположил Конан.

– Очень смешно! Ближайший такой храм – в Стигии. Две луны конного хода при самых благоприятных обстоятельствах! Я не поеду, и не просите.

– Попросим Рэльгонна, – сообразил Эйнар. – Этой же ночью! Отличная мысль, кстати! Каттакан перемещается в пространстве мгновенно прыгая через Ничто, ему никакие замки и запоры не преграда. Оставит корону на алтаре Великого Храма Птейона и сразу обратно!.. Пусть Тот-Амон со своими дружками гадают, откуда взялся такой подарочек и сами отвечают перед господином за разбой!..

– Молодец, – похвалил Эйнара Гвай. – Это самый разумный выход! Остается дождаться темноты.

... Рэльгонн, самопровозглашенный эрл замка Рудна, упырь, вампир и каттакан, владелец чудовищного набора острейших белоснежных зубов, обладатель лысого черепа, острых ушей и язвительного характера был лучшим другом

Охотников.

Это удивительное существо, по большому счету являвшееся самым натуральным вампиром из страшных легенд, давным-давно помогало отряду Гвайнарда в тягостном ремесле охоты на настоящих монстров. Как утверждал сам Рэльгонн – он делал это от скуки, однако Гвай крепко подозревал, что упырю сие занятие чрезвычайно нравится.

Одна незадача: как всякий порядочный вампир, Рэльгонн мог действовать только в ночное время, а днем отсыпался в подземельях своего замка, расположенного в нескольких лигах к полуночному восходу от Райдора. Впрочем, сей недостаток компенсировался способностью рудненс-кого упыря моментально перемещаться на любые расстояния в пределах Хайбории, врожденными магическими умениями и острым логическим умом.

Когда и при каких обстоятельствах Гвай познакомился с упырем Конану было не известно, однако помощь Рэльгонна в весьма затруднительных ситуациях, коими была богата жизнь Ночных Стражей, всегда оказывалась неоценимой. И потом, киммериец отлично знал, что упырь является таким же живым существом, как и человек (в противовес кошмарным сказкам о живых мертвецах, сосущих кровь у людей) и прибыл из другой Сферы в Универсум Хайбории много столетий назад через портал Врат Миров, который затем внезапно захлопнулся, лишив Рэльгонна и нескольких его сородичей возможности вернуться домой.

Каттакан не раз вытаскивал Ночных Стражей из крупных неприятностей и сейчас настало время снова обратиться к нему за помощью – все Охотники прекрасно понимали, что шутить с могучими божествами Хайборийского мира весьма и весьма чревато, от короны следует немедленно избавиться!

– Надеюсь, один вопрос мы решили, – проворчал Гвайнард. – Теперь следует разобраться с проклятущей игрушкой и старой ведьмой, которая нам ее всучила.

– Ничего она не «всучала», – напомнил томные обстоятельства происшедшего Конан. – Благодарить следует Асгерд.

– Где ты оставил куклу?

– В сарае. Однако, ночью она куда-то пропала. Может быть демон исполняет только одно желание и потом исчезает? Возвращается к своей законной владелице?

– Бессмыслица, – не согласился Гвай. – Зачем ведьме заниматься такой странной благотворительностью? За куклу она получила один ау-рей, а мы приобрели вещицу, которую можно обменять на все королевства Заката и Туран впридачу вместе с городами, замками и сералем императора Илдиза! Конан, принеси игрушку.

Как варвар ни надеялся, а зеленоватый гоблин лежал на месте – вернулся после ночных странствий. Обычная бессловесная деревяшка, никогда не подумаешь, что в ней заключена колдовская сила, причем весьма немалая!

– Магия, безусловно, чувствуется, – покивал Эйнар, осмотрев фигурку. – Сейчас она дремлет и я не могу распознать какой из Великих Сил принадлежит заклятие – Свету, Тьме или Равновесию. Хотите интересную версию? Только что пришло в голову. Призрак не говорил «исполню любое желание» – то есть, если бы Конан возжаждал стать аквилонским королем, ничего бы не получилось! Демоненок четко заявил: «принесу любую вещь». Вдруг это не обычный исполнитель желаний, а демон-вор? Который таскает для хозяина чужие вещи просто ради собственного удовольствия?

– Разве такие бывают? – усомниуся Конан. – Никогда не слышал о подобных демонах, в Шадизаре о них знали бы обязательно! Из великих воровских инструментов я сталкивался только с Отмычками Бела-Обманщика, которые могут открыть любые замки и позволят проникнуть в любую сокровищницу, в том числе и ту, откуда нам доставили корону... Но я точно знаю: эти Отмычки сейчас находятся у Бела и он ими не пользуется, а если и пользуется, то крайне редко. Появление демонов-воров перевернуло бы нашу жизнь! Представьте, какие возможности!

– Не увлекайся, не в Шадизаре, – поморщился Гвайнард. – А насчет «перевернуло нашу жизнь», ты попал в яблочко. Еще как перевернуло. Предлагаю следующее: игрушку на время запрем в железный ящик, корону спрячем в чулан и навесим на него замок, а сами отправимся в город – искать ведьму или любые сведения о ней. Представляете что может произойти, если продано несколько таких игрушек?

– Единственная надежда на то, что у жителей Райдора не такая богатая фантазия как у Конана, – откровенно рассмеялся Эйнар. – Простому обывателю не нужны великие талисманы, они ограничатся сундучком серебра, ту-ранским ковром или возом сена...

– Уверен? – хмыкнул Гвайнард. – Человеку только дай волю и он луну с неба потребует!

– Ничего не выйдет, – уверенно сказал Конан. – Я пробовал ночью, это было первое желание. Демон отказался.

– Хвала богам, хоть этого он не может! Хватит рассиживаться, собирайтесь! Обращайте внимание на любые необычности, странности, на кажущиеся нелепыми слухи. Не мне вас учить, как проводить дознание!

* * *

Поиски не увенчались успехом, равно как и вчерашние похождения киммерийца, пытавшегося найти ведьму самостоятельно. Создавалось впечатление, что старуха возникла из воздуха, а затем провалилась сквозь землю.

Отличавшийся въедливостью и цепкой хваткой Гвайнард, однако не терял надежды. Когда Охотники встретились в таверне «Черный бык», перекусить и поделиться безрадостными новостями, предводитель ватаги решил, что действовать придется нестандартно. Если опрашивать стражу и рыночных торговцев не имеет смысла, значит следует перенести внимание на...

– Для кого обычно покупают игрушки? – задал Гвай риторический вопрос. – Правильно, для детей. Дети гораздо наблюдательнее, кроме того, они часто видят то, что человеку взрослому незаметно.

– Ага, например буку в чулане, самого страшного монстра Хайбории которого так и не удалось изловить Ночной Страже! – уныло отозвался Эйнар. – Но попробовать можно, главное – ухватиться за любую возможную ниточку! Человек не может появиться ниоткуда и пропасть в никуда!

– Это смотря с какой стороны посмотреть, – сказал киммериец. – Однажды в Хауране, когда я служил в гвардии королевы Тарамис...

Охотники дружно встали из-за стола, Гвайнард даже пиво не допил, что с ним случалось нечасто.

– Мы ведь умные, – сказал он, выходя из таверны. – И этот непреложный факт доказан неоднократно нами же самими! Думайте! Как найти человека которого никто никогда не видел и которого, возможно, вообще не существует?

– Старуха была вполне материальна, – проворчал Конан. – От нее пахло! От привидений как правило не воняет!

– Постой... Пахло? Чем?

– Жженая кость. И дым. Древесный уголь, если мне ничего не почудилось.

– Та-ак... Бегом на рыночную площадь! Возьмем за глотку все постоянных торговцев «ведь-миного угла», пригрозим что сдадим их всех Атрогу Гайарнскому, прямиком в пыточный подвал!..

– Не слишком ли?

– Тайная служба Райдора всегда помогала нашей Гильдии, если понадобится привлечем к расследованию его милость! Пока мы с Конаном занимаемся ведуньями и шарлатанами, Асгерд с Эйнаром проверят всех углежогов, которые привозят на рынок свой товар. Руки в ноги и вперед! Кажется, это шанс!

Глава вторая.

В которой Ночные Стражи принимают у себя в доме гостей, как приятных, так и не очень, а потом Конан развлекается с удивительными монетами

Краине необычная история, – восхищенно говорил Рэльгонн, устроившийся в «гостевом» кресле «Арсенала». На столе перед упырем сияла тысячами алмазов и рубинов Корона Сета (на всякий случай ее положила на чистый пергамент, вдруг испачкается?). – По-моему, это самая чудесная переделка, в которую вы попадали с начала этого лета! Я очень люблю и ценю красивые вещи, но столь выдающегося шедевра не видел ни разу. Какая безупречность!

– Лучше бы эту безупречность побыстрее отправить туда, где ей самое место, – плаксивым голосом сказал бледный Эйнар. Корона действовала на броллайхэн скверно, от магии Тьмы его мутило. – Рэльгонн, умоляю, забери ее и доставь в Птейон!

– Почему в именно Птейон? – зубасто улыбнулся каттакан. – У меня в Рудне прекрасная коллекция, я был бы не против...

– Даже не думай! – взвился Гвайнард. – Нельзя оскорблять богов! Представляешь, какой ужасной может оказаться месть Сета?

– Пошутить нельзя, – тяжко вздохнул упырь. – Как вам откажешь? Будьте столь любезны подождать четверть квадранса. По возвращении продолжим нашу занимательную беседу.

Рэльгонн аккуратно взял корону в левую руку, упрятал под традиционно-черный плащ и прыгнул через Ничто.

Ждать пришлось гораздо дольше четверти квадранса, самое меньшее – полколокола. Охотники уже начали беспокоиться, обычно каттакан был пунктуален и чрезвычайно аккуратен. Если в Птейоне случилось что-то нехорошее, вытащить Рэльгонна оттуда не будет никакой возможности. Главный храм Сета неприступен и проникнуть туда не сумел ни один человек, кроме магов Черного Круга высочайших ступеней посвящения.

«Полагаю, – подумал Конан, – проникнуть в святилище наверняка можно, а вот выйти точно никому никогда не удавалось. Знающие люди рассказывают, будто Бел-Обманщик, поспорив с Деркето, сумел пройти через все одиннадцать кругов колдовской защиты и с трудом унес оттуда ноги. А ведь Бел – бог!»

Опасения оказались напрасными: Рэльгонн благополучно вынырнул из Ничто в углу комнаты и широко развел руками:

– Извините за задержку. Очень уж интересно было посмотреть на поднявшийся переполох, давно так не смеялся!

Оказалось, что упырь объявился в Храме Птейона в самый разгар церемонии – пылают факела и огненные чаши, разносятся под сводами торжественные песнопения, жрецы в черно-золотых одеждах...

– ... Влекут на заклание белокурую шестнадцатилетнюю девственницу? – невиннейшим тоном подсказал Конан.

– Нет, шестидесятилетнего распутника с провалившимся от дурной болезни носом, – огрызнулся Рэльгонн. – Не сбивай, было очень красиво и пышно, у стигийцев есть своеобразное чувство прекрасного, что бы там не сплетничали недоброжелатели и завистники. Я решил добавить в церемонию загадочности и лишнего блеска – появился из Ничто на одно мгновение за спиной всем нам хорошо знакомого Тот-Амона, возложил венец на его бритую голову и тотчас сгинул, спрятавшись в отдушине под потолком храма. Вы отлично знаете, что магия вашего мира на меня не действует. Там такое началось – вы не поверите!

– Я на месте старика за такую шуточку убил бы тебя на месте, – фыркнул киммериец. – Его удар не хватил?

– Живехонек, что с ним станется... Но паника поднялась изрядная. Давайте, однако, вернемся к теме разговора. Точнее, к волшебным куклам за бесценок продающимся на Райдорском рынке. Покажите игрушку.

Конан извлек из под стола окованный железными полосками сундучок, снял замочек и выложил предмет всеобщего интереса на стол. Рэ-льгонн взял фигурку длинными тонкими пальцами, поднес к своим золотистым глазам без зрачков, изучил и только плечами пожал:

– Ничего особенного, точно такую же сможет вырезать любой плотник. Поиски ведьмы, насколько я понял, никаких результатов не дали?

– Только косвенные, – ответил Конан. – Гвай был прав, ее несколько раз видели дети, но близко подходить побоялись. Видели не только на базаре, но и в других частях города – возле купеческой управы, рядом с таверной «Свинья и котел», у Закатных ворот. Мы решили, что она пришла в город именно с Заката, до самой Пай-рогии тянутся густые леса которые славятся обилием нечисти.

– Можно сделать вывод, что ведьма отводит людям глаза, существует множество простейших заклинаний морока доступных даже слабенькой колдунье, – сказал Гвайнард. – Она показывается на глаза только когда этого захочет. Причем я не исключаю что Конан и Асгерд увидели ведьму благодаря охотничьему амулету – заключенная в нем магия способна противодействовать заклятью отвода глаз. Кстати, на детей оно тоже не действует или действует частично, что подтверждает наши предположения.

– Ничего необычного или из ряда вон выходящего в городе не случалось, – дополнила Асгерд. – Никаких проявлений колдовства никто не видел.

– Кстати, торговцы в «блошином углу» все отрицают, – недовольно проворчал киммериец. – Мы и ругались, и стращали пыточным подвалом тайной службы, даже подкупить пытались! Затем поговорили со шпиками месьора Ат-рога – ни сном, ни духом. Пришлось навестить лично Охранителя Короны, как самого осведомленного человека Райдора. Ничего не скажу, хватка у него как у матерого волка: моментально приказал прошерстить архивы и разыскать любые упоминания о вредоносном колдовстве за последние десять зим.

– Судя по недовольному выражению на твоем лице Атрога так же постигла неудача? – предположил Рэльгонн. – Н-да, интересная задачка. Таинственная колдунья торгующая призраками-грабителями? Которые, вдобавок, ничего не требуют за свои услуги? Очень странно, я бы даже сказал – невероятно. В малоприятной ситуации с короной я сумел помочь, но дальнейшее расследование вам придется вести самостоятельно. Не вижу никаких способов оказать вам содействие – я не понимаю с чего начать и кого именно искать! Не сомневаюсь, что в герцогстве Райдорском отыщется несколько сотен похожих на ведьму старух с бельмом на глазу, кривым носом и бородавкой на щеке! Какая из них – та самая?

– Никаких зацепок, – сокрушенно вздохнул Гвайнард. – Если только объехать все хижины углежогов в округе, но их тоже не один десяток...

– При чем здесь углежоги?

– Конан учуял запах древесного угля исходящий от ведьминой одежды. Это единственный след, очень сомнительный. Времени много потратим.

– Вы – да, потратите, – кивнул упырь. – Отправлюсь в Рудну, подниму на крыло всех родственников. До утра мы сумеем обследовать все деревеньки в радиусе тридцати лиг. Ждите перед рассветом, надеюсь принести хорошие новости...

Рэльгонн встал с кресла и шагнул в пустоту.

– А что нам делать? – задал глуповатый вопрос Эйнар.

– Ждать, – Гвайнард невозмутимо пожал плечами. – Я не исключаю, что игрушка снова оживет посреди ночи и снова начнет...

– Уже начала, – Конан на всякий случай отскочил в сторону от стола. – Смотрите!

Валявшийся на столе деревянный гоблин начал источать знакомый киммерийцу оранжево-золотой свет, по полу расстелился невесомый туман, появился слабый аромат грозы – так пахнет магия. Спустя несколько мгновений появился лопоухий призрак.

– Никогда ничего подобного не видел, – заинтересованно проговорил Эйнар. – Это какое-то неизвестное волшебство – я не чувствую Света, Тьмы или Равновесия! Но, определенно, эта магия принадлежит нашему миру, Хайбории...

– Тихо, – буркнул Гвайнард и ступил вперед. Усевшийся посреди столешницы призрак поднял на него взгляд:

– Одна ночь – одно желание, – шепеляво сообщила бесплотная тварь. – Любая вещь. Вас трое, желание одно. Выбирай.

– Ты достался нам от старой женщины, – отрезал Гвайнард. – Скажи, кто она?

– Нельзя вопросы! – возмутился призрак. – Только желания! Принесу, что хочешь!

– Приведи сюда свою бывшую хозяйку, – нашелся Конан.

– Живых людей нельзя, только вещи.

– Надо же... – хмыкнул Гвай и опять совершил ошибку: – Тебе говорили о том, что воровать нехорошо?

– Снова вопрос! Нужно желание! Будет третий вопрос – больше не приду. Вопросы нельзя!

– Не торопитесь, – зашептал Эйнар. – Давайте попросим его принести что-нибудь невозможное, несуществующее! Или очень громоздкое, например королевский замок Тарантии!

– Ты еще Великую пирамиду Луксура предложи, – оборвал Эйнара киммериец. – Она же весь город собой накроет! Невозможное или несуществующее? Ну ты озадачил... Чего на свете не бывает?

– Птичьего молока, – фыркнула Асгерд.

– Не выдумывай всякие глупости, – язвительно отозвался варвар. – Он принесет нам целое блюдо туранских сладостей с таким названием! Вспомним легенды, сказки! Нордхеймские мореходы рассказывают легенды о морском великане Эгире, который на дне океана якобы варит удивительное пиво – закажем бочонок?

– Эгир существует, как и другие боги, – уверенно сказала Асгерд. – Не подходит...

Призрак терпеливо наблюдал за спором и не вмешивался.

– Корова, которая доится пуантенским вином? – продолжал фантазировать Конан. – Птица-феникс? Гусыня, несущая золотые яйца? Неразменная монета?

– А что, неплохой вариант. По крайней мере не такой идиотский, как все остальные, – Гвай-нард посмотрел на ушастика и отдал четкий приказ: – Принеси монету, которая никогда не потеряется и не исчезнет из моего кошелька, даже если я ее отдам другому человеку.

– Наконец-то, – проворчал призрак. – Утром. Ждите.

Золотистый свет померк, туман рассеялся. Игрушки на столе не было – исчезла.

– По-моему, – медленно сказала Асгерд, – он знает где можно раздобыть неразменную монету. Отличное подспорье к хозяйству, не находите?.. Эт-то что еще такое? Кого принесло среди ночи?

Крепкая входная дверь вздрогнула под тремя тяжелыми ударами.

Открывать пошел Конан. Он даже не спросил кто ломится, просто сбросил засов – разбойников в Райдоре отродясь не водилось, кроме того р никакой пребывающий в здравом уме разбойник Ц не осмелится напасть на Ночных Стражей.

Едва киммериец толкнул притвор, охотничий амулет заледенел и начал вздрагивать, точнее колотиться в грудь. На пороге дома стояла самая настоящая и, никаких сомнений, очень опасная нечисть. Конан попятился и машинально зашарил ладонью по поясу, но посеребренный кинжал остался в комнате. Дома ведь никто не носит боевое оружие!

– Я ненадолго, – гость был очень высок, на полголовы выше длинного варвара. Существо, в полумраке сеней кажущееся сгустком абсолютной первородной тьмы, шагнуло вперед, наклонилось чтобы не ударится о притолоку и вытеснило Конана в «Арсенал». Почувствовавшие неладное Охотники успели вооружиться, схватив украшающие настенный ковер клинки. Эйнар вздрагивал всем телом, понимал насколько могуч нежданный гость. – Прошу извинить за поздний визит...

Выставив перед собой обнаженнее лезвия Ночные Стражи сгрудились у дальней стены. В доме стало очень холодно, при дыхании появлялся густой пар. Опасный незнакомец, постукивая каблуками высоких сапог прошел к середине комнаты и отбросил глубокий капюшон. В свете нескольких ламп и свечей его стало возможно хорошо рассмотреть.

Это был кто угодно, но только не человек – в присутствии обыкновенного темного мага амулеты молчат, реагируя только на его колдовство. Однако, этот монстр сам был воплощенным колдовством. Фигура вполне обычная – две руки, две ноги, голова. Лицо и лысый череп покрывает чешуйчатая желто-коричнево-черная кожа покрытая замысловатыми узорами, зеленые глаза с вертикальным зрачком, пальцы заканчиваются когтями. Из полуоткрытого рта изредка показывается раздвоенный змеиный язык. Одет в черный с золотом колет и узкие штаны, поверх – необъятный плащ. На груди золотая цепь со знакомым символом: раздувшей капюшон коброй.

«Надеюсь, это не тот, о ком я подумал», – Конан, что с ним бывало очень редко, испугался всерьез. Не за себя, за друзей.

– Не тот, разумеется, – кивнул змееподобный визитер. Он что, мысли читает? – Великий Господин редко общается со смертными. Я был избран посредником. Называйте меня... К примеру, месьор Арунатеп. Я уполномочен задать вам несколько вопросов, отвечать на которые прошу искренне и прямо. В противном случае я могу перестать быть вежливым.

Конан и Гвай переглянулись. Это демон Тьмы, никаких сомнений. По сравнению со своими собратьями, происходящими родом из Черной Бездны – существо вполне безобидное, ибо Тьма Сета и Хаос Бездны отличаются друг от друга так же, как день от ночи, но все-таки... Такой убьет не задумываясь, а что еще хуже – заберет человеческие души к себе, в обитель Мрака. Придется быть хоть чуточку гостеприимными.

– Не скажу, что мы рады тебя видеть, месьор Арунатеп, – Гвайнард опустил меч и аккуратно положил его на лавку стоявшую возле очага. Взглядом приказал всем остальным сделать то же самое. Конан подчинился неохотно, хотя и понимал: в возможной схватке с Арунате-пом у Охотников нет ни единого шанса. – Мы готовы тебя выслушать.

– Вы понимаете от чьего имени я говорю?

– Лучше, чем хотелось бы, – в переговорах с иномировыми силами всегда участвовал только Гвай, как самый рассудительный и дипломатичный. Встревать в разговор с демонами или духами всем остальным по общему уговору Ночных Стражей было запрещено категорически. – Не ошибусь, если скажу, что ты входишь в свиту могучего бога, известного людям под именем Сет, Змей Ночи? И твой визит вызван неприятным инцидентом, который...

– Крайне неприятным инцидентом, – прохладно сказал Арунатеп. – Настолько неприятным, что Господин пришел в ярость, хотя и понимал, что виной всему нелепая случайность. Ваша неоригинальная шутка в Храме Птейона только добавила масла в огонь. Понимаю, что вы хотели вернуть... кхм... украденный предмет законному владельцу, но зачем было святотатствовать? Ваше счастье, что Господин стоит выше чувства мести и обиды...

– Мы очень сожалеем, – нейтральным тоном сказал Гвайнард. – И приносим свои искренние извинения. Можно вопрос?

– Пожалуйста.

– Как вы нас выследили?

– Тьма Вековечная! – гость соизволил тихо рассмеяться, сунул руку в складку колета, вытащил огромную золотую монету сразу опознанную Конаном: редчайший стигийский тилль с отчеканенной змейкой, обвивающей цветок лотоса. Арунатеп бросил монету на столешницу и сказал: – Представьте, что стол – это тварный мир, объемлемый разумом и взглядом Господина. Разве Господин не отыщет на этом столе принадлежащее ему сокровище, которое блистает так ярко? Впрочем, я излишне увлекся. Месьоры и уважаемая дама, мне поручено узнать, каким образом корона Господина оказалась в вашем доме. Как вы ее отправили в Птейон нам известно – драгоценность принесло чудовище, прибывшее в Хайборию из других миров и неподвластное божествам этого Универсума...

«Сам ты чудовище», – подумал Конан и тотчас перехватил ледяной змеиный взгляд Арунатепа. Точно, ему доступны мысли человека! Надо быть поосторожнее!

– Итак? – напомнил демон Тьмы. – Я слушаю. Гвайнард вздохнул и коротко изложил всю историю – начиная от похода на рынок и заканчивая шуточкой Конана, в результате которой символ власти Сета на некоторое время покинул упрятанную в лабиринтах Тьмы сокровищницу.

– Где сейчас находится игрушка? – Аруна-теп, это было хорошо видно, напрягся и подался вперед. – Вы можете отдать ее мне?

– Продать – можем, – чуть более развязно чем следовало сказал Гвайнард. – Не за деньги, разумеется Мы просто хотим узнать, откуда она взялась. Что это такое, ты можешь рассказать?