Текст книги "В плену бессмертия (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Часть вторая
Скованный смертью

Каждое измерение было создано одним или несколькими богами, но… что породило самих богов? Легенда гласит, что до того как Вселенная наполнилась мирами, разумная жизнь теплилась лишь в маленьких анклавах, за пределами которых не могло существовать ни одного живого организма. Подобные жизненные пространства были заселены Первоначальными, бессмертными и могучими существами, которые со временем научились взаимодействовать с Великим Ничто, заполнявшим тогда всю Вселенную. Многие тысячи лет шла борьба с Пустотой, пока та, наконец, не отступила под натиском Первоначальных, сжавшись до столь крошечных размеров, что больше угрожать была не в силах.

После этой победы древние владыки решили, что для управления завоеванной Вселенной им нужны помощники. Тогда-то и были рождены (созданы?) первые боги, каждый из которых унаследовал определенные черты своих хозяев. Они не получились идеальными, но их сила позволяла рисовать на пустых холстах картины, которые впоследствии оживали и становились измерениями, в которых сейчас обитают миллиарды живых существ.

Прародители же продолжили свою борьбу против извечного врага, ведь Пустота не была побеждена окончательно. Великое Ничто, побитое, но несломленное ждало своего часа, чтобы вновь отвоевать утраченное. Наполнить Вселенную холодом и страхом.

И спустя многие тысячелетия такой шанс представился. А началась беда с простого на первый взгляд спора, который затеяли между собой два молодых бога. Повздорив, они свели в страшной битве свои измерения, вследствие чего один из бессмертных проиграл, а второй присоединил мир врага к своему творению.

Равновесие во Вселенной нарушилось, но Первоначальные не предали столь незначительному инциденту должного внимания, а когда опомнились – их дети уже повсеместно сражались друг с другом. Измерения поглощались с ужасающей скоростью, и в первую очередь пали те, где процветала гармония, а о войне не знали ничего. Такие миры как Бездна и Рахта`Ррот быстро расширяли свои границы, упиваясь все увеличивающемся могуществом.

Но у любой силы есть цена…

Войны между измерениями напрямую влияли на Вселенную, и после каждого «поглощения» наблюдался сбой. «Съеденные» миры исчезали, оставляя после себя черные дыры, где вновь образовывалась Пустота. Знали ли об этом Первоначальные? Вероятно, что нет, иначе никогда не допустили бы того, что случилось. Так или иначе, а Великое Ничто, признающее лишь холод и смерть, вновь обрело силы, и сумело бросить вызов своим поработителям. На верхних планах бытия, туда, куда даже многим богам дороги нет, разразилась ужаснейшая война, идущая до сей поры…

Первоначальные, ошеломленные натиском извечного врага, были вынуждены сосредоточить все свои силы на борьбе, и вскоре боги утратили всякую связь со своими создателями. Больше их никто не контролировал, они остались сами по себе, друг против друга. И своих игр в войну прекращать не желали.

Но Первоначальные, уходя, оставили следить за порядком своих аватаров, которых в последствии нарекли Рыцарями Первых. Их главная обязанность заключалась в том, чтобы сохранять баланс сил, так называемый статус-кво. Ведь любое поглощенное измерение порождало черную дыру, которая давала Пустоте дополнительные силы. Именно Рыцари Первых, по легенде, остудили амбиции самых могущественных богов, заставив их отступиться.

Но и Пустота не сидела сложа руки, если, конечно, так можно выразиться про Великое Ничто. Обладая не меньшим могуществом, чем Первоначальные, она создала собственных воинов, и наделила этих теней соответствующим мировоззрением и задачами.

С тех пор идет война, где победы получает то одна сторона, то другая. Измерения продолжают исчезать с лица Вселенной, но гораздо медленней, чем это было тысячи лет назад. Обладая божественной силой, но не являясь богами, Рыцари Первых и Аватары Пустоты сражаются за уязвимые миры, защищая их или, наоборот, приближая конец.

Из дневника архивариуса Карстаила; измерение Миллио; за девять вздохов до Большого Краха.

Глава 6

Сантатем, великий город и по совместительству столица Святого царства, томился в солнечных лучах. День выдался особенно жарким, и светило, достигшее зенита, щедро одаривало своими палящими прикосновениями миллионное население метрополии. Кому-то это нравилось, если речь заходила о вельможах и богатых купцах, прятавшихся в садах и оранжереях, а кто-то предпочел бы жаре вечернюю прохладу. Последние, конечно же, принадлежали к бедноте и рабочему классу, которых в Сантатеме, как и в любом другом крупном городе, наблюдалось подавляющее большинство.

Но кое-кому было совсем не до удушливой погоды. В монументальной цитадели с двадцатью башнями, возвышающейся в центре города, был срочно созван Святой совет. Отцы-магистры[3]3
  Иерархия Детей Света выглядит следующим образом: девы/рыцари-хранители – > девы/рыцари-надзиратели – > матери/отцы-настоятели – > матери/отцы-магистры – > Зрящий


[Закрыть] собирались вместе не часто, ибо долг диктовал им находиться в самых разных уголках цивилизованных земель, где храмовники неустанно воевали с ересью, но призыв Зрящего проигнорировать было нельзя.

В овальной светлой комнате, где потолок заменяло суживающееся куполом витражное стекло, находились те из высших иерархов Храма, кто смог оставить насущные дела и прибыть на совещание. Некоторые из магистров ради срочной встречи преодолели не одну сотню километров, воспользовавшись всеми доступными им средствами, в том числе магией. Но несмотря на это многие кресла все же пустовали…

В зале, где частенько не набиралось и двух человек, в нынешнюю пору собралось аж пятеро магистров: Гарнасир Коул, Предэк Сарутти, Иргастан Ваккис, Иоанн Светлый, а так же Тысячелетний Страж, чье имя и лицо было принято не разглашать. Все пятеро являлись обладателями сверхъестественных способностей, дарованных Эркалотом, и по праву считались сильнейшими разумными существами Земель Скарга. По крайней мере, одними из. Живое оружие бога, на чьих плечах покоилась защита измерения от посягательств извне.

И именно по последней причине в зале совета присутствовало столь много магистров.

Первым заговорил Иргастан Ваккис. Именно на него была возложена роль хранителя Святого города, его защитника и верховного настоятеля. Эту должность он занимал уже более ста семидесяти лет, по совместительству являясь ректором Святой академии, где обучались все, кто мог быть полезен Храму. Как правило те молодые люди, кто владел даром и не был предрасположен к ереси.

– Еще раз благодарствую, святые отцы, что сумели столь быстро собраться. Каждый из нас увидел во сне видение. Зрящий, великий пророк Эркалота, дал нам знать, что за гранью цивилизации, в Ничьих землях, случился мощный выброс энергии. А это может означать лишь одно…

– Кто-то воспользовался Вратами Измерений, – констатировал очевидное Гарнасир Коул, верховный инквизитор. На вид он был стар, лыс и располагал поистине ужасающим взглядом, способным заглядывать в самые потаенные частички души.

– Либо случился какой-то катаклизм, – предположил Предэк Сарутти, самый младший из присутствующих. Ему еще не стукнуло и двухсот лет, что для человека его ранга было весьма показательно. – Извержение вулкана, подземные толчки или нечто подобное. Земли Скарга все еще нестабильны после того как Эркалот одержал Великую победу над Скаргом.

– Будь так, Зрящий нас бы не беспокоил, – заметил Иоанн Светлый, по виду добрый монах в белоснежной рясе, а на деле – неистовый фанатик, каких еще поискать.

Тысячелетний Страж, карающая длань Храма, закованный в цельные матовые доспехи, решил свою точку зрения не высказывать. Его вообще можно было принять за статую, если бы не волны силы, исходящие от его фигуры. Он единственный из магистров предпочел стоять.

– Согласен, – кивнул Иргастан Ваккис, которого инцидент не на шутку обеспокоил. – Великий пророк единственный, кто способен слышать нашего бога, а потому в его суждениях я нисколько не сомневаюсь. Случилось что-то из ряда вон. Это не обыденное проникновение в наш мир всякой нечисти, будь то эльфы, живые мертвецы, колдуны из Астрала или даже демоны. Нечестивцы нет-нет, а проскальзывают на Земли Скарга сквозь Разломы Реальности, и поделать с этим мы ничего не в силах. Подобные аномалии не закрыть даже богам, а потому Осколки всегда под угрозой вторжений. Другое дело, что Разломы не в состоянии пропустить никого по-настоящему опасного: высших личей, драконов, гигантов и им подобных. Для этого необходим Портал между Мирами и колоссальное количество энергии.

– Я о том же, – проскрипел Гарнасир Коул, сжимая скатерть словно дубильщик кожу. – В наше измерение проник посторонний, и он ловко скрывается! Мы не сможем определить ни природу его силы, ни кто он таков, пока этому язычнику самому не захочется проявить себя. А к тому времени может быть уже поздно! Вторжение Бездны начиналось по схожему сценарию…

– Это ведь может быть обычный путешественник между мирами? – спросил Предэк Сарутти. – Бессмертным, знаете ли, бывает скучно…

– Земли Скарга закрыты для любых сил! – зашипел главный инквизитор Святого царства. – Об этом было объявлено еще пятьсот лет назад!

– Незыблемая истина, – кивнул Иоанн Светлый, – но к сожалению всегда найдутся охочие нарушать правила. Достаточно вспомнить хотя бы историю семидесятилетней давности, когда к нам пожаловало несколько черных драконов, подавиться бы этим мерзким тварям собственным пламенем!

Меньше века назад случился неприятный инцидент, когда на Земли Скарга пожаловало несколько могучих, но незваных гостей. Черные драконы то ли убегали от кого-то, то ли путешествовали из праздного любопытства, но магической энергии, чтобы продолжить свой путь в другое измерение у них не оказалось, и мудрые ящеры вынужденно осели в мире Эркалота. При этом на законы Святого царства они чхать хотели, и нередко питались крестьянами, рыцарями, а то и целыми городами. В итоге одну крылатую бестию удалось уничтожить, но ценой большой крови и при личном участии Зрящего, а с двумя другими был заключен договор на манер того, что запрещал эльфам приближаться к границам цивилизованных земель.

– Коул прав, – сообщил Играстан Ваккис. – Действовать необходимо исходя из худших побуждений. Война между измерениями нам ни к чему. Проще задавить потенциальную угрозу в зародыше.

– Выброс энергии случился в Ничьих землях, – заметил Предэк Сарутти. – Не туда ли был отправлен отряд во главе с одной подающей надежды девочкой? Эльзой, если не ошибаюсь, и вы, многоуважаемый Ваккис даже предоставили ей одну из Регалий Света. «Клык Эркалота», не так ли?

– Не самый мощный Великий артефакт, – буркнул Гарнасир Коул. – Да и не может обычная надзирательница должным образом управиться с Регалией. Я изначально был против передавать в столь юные руки подобное оружие…

– Сейчас речь не об этом, верховный инквизитор, – возразил Ваккис. Нужно разобраться с тем, кто пожаловал в наше измерение. Я незамедлительно свяжусь с Эльзой и…

– В этом нет нужды. Я только что оттуда.

Никто из отцов-магистров не повернул головы в ту сторону, откуда донесся голос. Каждый из них почувствовал приближение своего собрата задолго до того, как тот появился. Из витражного стекла полился солнечный свет, в котором постепенно начала проглядываться человеческая фигура. Сначала блеклый силуэт, который с каждой секундой становился все отчетливей. Вскоре перед Святым советом предстал Нардан ва Цорри, который любил сливаться с теплыми лучами солнца. Благодаря этой своей способности отец-магистр мог перемещаться на дальние расстояния в кратчайшие сроки, но лишь днем и в безоблачную погоду. Среди высших иерархов Земель Скарга он выполнял функцию разведчика и посланника смерти. Благодаря ему беглецы и предатели получали по заслугам, и мало кому удалось скрыться от беспощадного правосудия.

– И что же произошло в Ничьих землях, любезнейший? – великий инквизитор Коул; ва Цорри он недолюбливал.

– Передовой отряд разбит, леди Эльза мертва, – скупо сообщил новоприбывший, а потом поглядев Иргастана Ваккиса, благоволившего к Эльзе, добавил: – Мне очень жаль.

– Еретики из Вериди`Силва? – спросил ректор Святой академии. Ему действительно было грустно за павшую девочку, на нее он возлагал большие надежды. Лет через шестьдесят-сто она вполне могла занять кресло одного из магистров. Способностей ей хватало.

– Они самые, – кивнул Нардан, чье юношеское лицо не выражало особых эмоций. – Мстить я не стал, ибо согласно договору эльфы имели право так поступить. Больше меня заинтересовало, почему дева-надзирательница и ее отряд забрели в столь дремучие места. Правда, открывшаяся мне, вам не понравится, господа.

– Говори уж, – пробурчал Гарнасир Коул.

– После насланного Зрящим видения я тут же отправился в Ничьи земли, – начал ва Цорри. – Возле Разлома с Вериди`Силва мне пришлось соблюдать крайнюю осторожность, чтобы листоухие не учуяли моего присутствия. Воспользовавшись суматохой, которую устроила твоя ученица, Ваккис, я внимательно изучил магический фон. И помимо энергии Света вкупе с силой из Вериди`Силва там явственно пованивало Бездной. А если вспомнить, что недалеко находится заброшенная крепость одного из демонов-лордов, то неприятный вывод напрашивается сам собой…

– Зарукки! – взвизгнул Иоанн Светлый, вскакивая с места. – Богомерзкий рогатый червь! Нужно срочно созывать святые знамена! Изловить его, пока он не набрал достаточную силу, чтобы вытащить своих собратьев вслед за собой! Ведь он – полубог, а значит энергии хватит!

– Будь это он, – с сомнением покачал головой Нардан ва Цорри, – мы бы уже поняли. И в первую очередь – по выжженным лесам эльфов. У Бездны с Вериди`Силва старые счеты.

– Он может просто соблюдать осторожность! – поддержал Иоанна верховный инквизитор Коул. – Собирается с силами, ведь переход через Междумирье выматывает даже бессмертных.

– Нельзя допустить нового вторжения! – согласился Предэк Сарутти. – Это будет означать крах всему, что мы построили, а подкреплений ждать неоткуда. Даже Рав-ир-Ран на сей раз нам не поможет!

Спустя минуту в зале совета повисла тягостная тишина. Каждый из присутствующих понимал, что необходимо сделать, и цена значения не имеет. Перед магистрами встал вопрос выживания целого измерения, а на таком фоне можно и нужно ломать отдельные судьбы.

Как ни странно, очевидное озвучил Тысячелетний Страж, отличающийся завидной молчаливостью. Голос его звучал гулко, словно из пустоты:

– Пришельца из другого мира нужно уничтожить. Нет разницы каков его лик, пусть даже на Земли Скарга явился ангел из Эдема. Рисковать мы не вправе.

– Верно, – кивнул Иргастан Ваккис. – Вот только те, кто пользуется Вратами Измерений, зачастую сильны и искусны, и могут скрывать свой дар.

– Тоже мне проблема, – фыркнул Гарнасир Коул. – В нашем распоряжении не только сила Эркалота, но еще и бесчисленные человеческие ресурсы, а значит устроить очередное Святое пламя нам ничего не стоит. Люди сами отыщут демона, и как только его прижмут к стенке, он воспользуется магией Хаоса, что будет сродни огню маяка для нас с вами.

– Населению придется не по вкусу новая охота на ведьм, – заметил Ваккис.

– Им больше понравится, когда их всех перебьют демоны? – язвительно фыркнул Коул. – Хаос и Свет несовместимы, а значит война будет на тотальное истребление! И если для того, чтобы отыскать иголку в стоге сена придется использовать миллион рук, мы сделаем это, даже несмотря на те несколько тысяч, что при этом погибнут.

– Несколько тысяч? – добродушно хохотнул Иоанн Светлый, чей нос давно не щекотал запах горелой плоти. – Думаю жертв будет много больше. Но это даже хорошо. Как поле изредка нужно пропалывать от сорняков, так и города Святого царства необходимо избавлять от язычников.

* * *

Впечатления были такие, словно его выбросили из окна. При чем этаж был как минимум третьим. Макс больно приземлился на холодную, почти ледяную поверхность и сразу ощутил как проваливается внутрь. Сознание начало паниковать, но вскоре оказалось, что под ним всего лишь снег. Неестественно белый, затвердевший. Такой можно встретить разве что вдали от городов, где не ездят машины. Хотя… какие здесь машины?

Встав на ноги, Сиркин отряхнулся и сразу же завертел головой в поисках своего меча. Чудесного оружия, даровавшего ему могущество, нигде не было видно. Тогда Макс нагнулся и начал копаться в снегу, думая, что клинок провалился в толщу снега. Поиски ничего не дали, а спустя минуту за спиной раздался хрипловатый голос:

– Это бесполезно. Я же тебе говорил.

Максим не ответил, продолжая свои тщетные попытки, но вскоре холод взял свое, и сознание прояснилось. Наваждение, туманящее его мозг, стало отходить, уступая место ознобу. Руки сделались ледяными, студент перестал чувствовать свои пальцы. Очень захотелось зайти в теплое помещение, выпить чашку горячего кофе с коньяком и развалиться в кресле, но повертев головой, парень увидел лишь пустой горизонт, поземку и пики гор за спиной.

– Г-где м-мы? – стуча зубами спросил он, стараясь растереть плечи оледеневшими ладонями.

– А черт его знает, – пожал плечами Герин. – Но судя по всему далеко. Близ эльфийских рощ снега не бывает.

Глаз все еще пылал, излучая волны энергии. Определить куда именно их выбросила Лестница Дьявола не представлялось возможным, но Проклятый мог улавливать большие скопления душ на расстоянии, что часто помогало ему определить в какой стороне находится цивилизация.

Увы, но на ближайшие километры не было никого живого, за исключением кое-какой живности, чья аура имела особый оттенок. Конечно, Лестницей можно воспользоваться и повторно, но слуга Бездны не привык рисковать ради удобства. Все же пространственный переход можно засечь.

– Пошли, – бросил Герин через плечо, и двинулся вперед. Его ноги по колено утопали в снегу. – Судя по всему мы где-то близ Северных кряжей, и если спуститься к подножию, то вскоре мы выйдем к людям.

– А т-тебе не х-холодно?

– А? – Герин непонятливо повернулся в сторону юноши, и с удивлением поглядел как того бьет озноб. – Ах, ты об этом. Прости, забыл.

Он щелкнул пальцами и вокруг Максима завихрился теплый ветер. Его хватало ровно настолько, чтобы согреться, но растопить прилегающие снега он был не в силах. Сиркину подумалось, что так оно, вероятно, и к лучшему.

– Мы телепортировали, да? – спросил он спустя несколько минут, почувствовав себя значительно лучше. После силы, что даровал ему на время «Клык Эркалота» мир волшебства начал притягивать юношу словно магнит. Он вновь хотел ощутить себя на пике могущества.

– Странное слово, – отозвался Герин, – но я понимаю, о чем ты. Да, можно сказать, что мы… телепортировали.

– Так может сделаем это снова? Куда-то в теплые края?

Вместо ответа Герин молча зашагал вперед. Сиркину волей-неволей пришлось следовать за ним. Попутно он разглядывал открывающуюся ему панораму, тонущую в ослепительной белизне. Вокруг было очень много снега, и глаза болели, но это не мешало оценить красоты природы. Чистый воздух, горные отроги и холод. Несмотря на заклинание, последний портил всю картину.

– Ты знаешь хоть куда идти? – подал голос студент, не в силах больше молчать.

Герин вновь промолчал. Он шагал уверенно, чем вселял в Макса определенные надежды, и выглядел внушительно. Широкая спина, мускулистые крылья, мощные плечи и жилистые руки. Он брел сквозь сугробы снега, расчищая путь, а Сиркин плелся следом по проторенной дорожке. И это при том, подумалось студенту, что на Герине почти что нет одежды, только жалкие лоскуты, оставшиеся после стычки с бесами.

Спустя минут десять, а может и целый час, Проклятый неожиданно замер на месте, и студент затормозил рядом. Обойдя своего спутника, юноша поглядел в ту сторону, куда был устремлен взгляд Герина. Сперва он ничего не разглядел, но вскоре зрение начало различать едва заметный дымок, который тянулся к небу за дальним сугробом. Костер? Хижина? Возможно даже город? Да какая разница, подумалось парню, главное, что где огонь – там и тепло!

Недолго думая, Сиркин рванул вперед, самолично разгребая снег, но рука Герина вовремя схватила его за плечо.

– Что такое? – не понял Макс, которому не смотря на согревающее заклинание было весьма зябко. – Я есть хочу. И возле огня посидеть. Я же видел дым от очага, или мне померещилось?

– В таких местах, – неспешно произнес Герин, – редко можно встретить честный люд. Это я так, предупреждаю. Чаще в такую глухомань заносит разного рода отшельников, которые скрываются от всемогущего Храма. Ведьм, например…

– Ведьм? – Макс испугался. – В смысле, колдуний?

– Их самых. Впрочем, я могу ошибаться. Вместо ведьмы там может находиться какой-нибудь шаман крови, некромант, а может даже и лич. Слышал я много историй, когда беспечные путники попадали в их лапы. Благодаря Святому пламени большинство нечисти изгнали из цивилизованных земель, но уничтожить – не уничтожили. И они отправились искать себе новый дом.

– А нет вероятности, что в той избушке нас будут ждать семеро добродушных гномов, которые и пива нальют и накормят? – в слабой надежде спросил Сиркин.

– Кто такие гномы? – нахмурился Герин.

– Н-ну, в фольклоре о них говорится… – студент смутился. – В общем… коренастые, бородатые, хорошие кузнецы и рудокопы; любимое оружие – топор.

– Какому богу поклоняются? – поинтересовался странник.

– Не знаю, – честно ответил Макс.

– Ну вот значит и я не знаю о ком ты. Измерений великое множество во Вселенной, и скорее всего такие существа где-то есть. Но на Землях Скарга мне встречать их не доводилось.

– Так что, обойдем избушку стороной? – чуть ли не с сожалением произнес Максим.

– Ну почему же, – Герин расплылся в нехорошей улыбке. – Я тоже есть хочу. И выпить. Желательно чего-нибудь горячительного…

* * *

Дом, из трубы которого валил дымок, находился в низине, скрываясь от пронизывающих ветров. Как Герин и думал, рядом не оказалось ни дороги, ни тропы, и складывалось впечатление, словно хибара материализовалась в этом месте из воздуха. Слуга Бездны слышал несколько историй о том, что в некоторых измерениях существуют заклятия, позволяющие переносить целые замки и даже города. Очень удобно для завоеваний, но на Землях Скарга подобной магией не владел никто.

Впрочем, домик окруженный сугробами, мог здесь стоять многие века, благо был выстроен из добротного камня, а крышу его покрывала черепица. И все это дело было под защитой магии, хоть и слабой. Несложное экранирование, позволяющее сохранять в доме тепло, а так же препятствующее запустению.

«А значит я не ошибся, – отметил Герин без особой радости. – Здесь действительно прячется какой-то отшельник. Интересно… он специально подобрался поближе к одной из немногих оставшихся Лестниц Дьявола?».

Впрочем, раз здешний портал демонов все еще функционирует, то судя по всему, храмовников поблизости нет, а значит – можно колдовать. Герин двинулся вперед, и вскоре оказался перед щербатой дверью, на которую было наложено несложное заклятие. Сущая ерунда, подобную волшбу Глаз Демона мог бы развеять в одно мгновение, но странник первым делом решил постучать. Раз здешний отшельник прячется от святой инквизиции, то он вполне может быть другом. А может и не быть. Тут как повезет.

На стук никто не отвечал, и путники ждали под дверью минут пять, не меньше. Сиркин за спиной Проклятого начал ныть о том, что ему очень холодно, но Герин не особо прислушивался к его роптаниям. Вместо этого он аккуратно положил ладонь на щербатую поверхность двери и из каждого пальца выпустил по энергетическому разряду. Две магии вступили в противоборство, и сила Бездны ожидаемо взяла верх. Как только это случилось, дерево треснуло сразу в нескольких местах.

– Подожди снаружи, – распорядился Герин не оборачиваясь, а после вошел внутрь.

Ноздри сразу же защекотал затхлый запах смерти, а еще… все та же странная магия. Глаз Демона вспыхнул огнем, готовый расправиться с любым врагом, но в комнате опасности не обнаружилось. Нехитрая мебель – стулья, шкафы, кровать без тюфяка – полумрак и мертвое тело на табурете, чья голова свешивалась вниз. Герин быстро понял, что покойник находится здесь очень давно, и как только внутрь дома попал свежий воздух, труп на глазах стал иссыхать.

«А что же дым?» – заинтересовался Проклятый, но ответ пришел сам собой. Незримой нитью силы из трещин в каменной кладке выплыло нечто, что проще всего было охарактеризовать полупрозрачной дымкой. Будь Герин обычным смертным, то наверняка испугался бы и бросился прочь, но на лице слуги Зарукки появилась лишь кривая усмешка. Он слишком многое повидал на свои два века, чтобы его могла испугать такая мелочь.

– Призрак, – выплюнул Проклятый, когда полупрозрачное существо подплыло к его ногам. – А дым, вероятно, твоя иллюзия чтобы приманивать путников? Изголодался поди?

Привидение резко бросилось вперед, словно мощный порыв ветра, но сила Бездны в мгновение припечатала его к стене. Герин даже с места не сдвинулся. Призрак тем временем заклубился, и вскоре обрел формы человеческого тела. Спустя минуту он как две капли воды был похож на покойника, восседавшего на табурете.

– Бесполезная трата времени, – раздосадовано протянул Герин, который надеялся отыскать в хижине припасы и одежду.

Правда он все же решил пообщаться с существом, и так как у привидений нет рецепторов чувств, пришлось использовать ментальную связь:

«Кто ты такой? Долго здесь находишься?..».

«Д-двес-ссти л-леет».

«Почти ровесники, – Герин хмыкнул. – Прости, что потревожил твой покой. Уже ухожу…».

«Мм-мальч-чиш-шка! – привидение вновь распалось дымом, вероятно демонстрируя высшую степень возбуждения. – От-тдай м-мне его тело! В-вознаграж-жу-уу т-тебя! Оттт-дай!».

«Так ты привязан к этому месту и не можешь его покинуть?» – ехидно осведомился Проклятый.

И в этот момент в хижину вошел Максим, своими действиями явно облегчая призраку задачу. Вообще-то, как знал Герин, вселяться в живых духи не в силах, но здесь работало какое-то древнее проклятие, иначе и быть не могло. Полупрозрачным дымом приведение бросилось к Сиркину, явно желая обрести новую оболочку, но Проклятый успел раньше. Резко выбросил руку в сторону, и воспользовавшись силой Глаза, отбросил обитателя старого дома с такой силой, что тот разбился о стену тысячами курящихся нитей.

– Ты чего это руками размахиваешь? – Макс округлил глаза от удивления. – Взбесился что ли?

Герин с недоверием посмотрел на вошедшего.

– Ты не видишь?

– Не вижу что? – не понял Сиркин, а потом вскрикнул: – Ох ты ж черт! Это же, блин, труп!

Призрак тем временем пытался собрать свои нематериальные останки в кучу, и в это мгновение был прекрасно виден. Словно клякса алой крови на выбеленной стене. Проблема заключалась в том, что пришелец с другого мира смотрел в совершенно другую сторону, туда, где за столом сидел мертвец.

Герин в задумчивости почесал щеку.

– И все? – спросил он. – Больше ничего не замечаешь?

– А что еще? И слепому ясно, что тут нам еды не раздобыть. Судя по степени разложения, этот кадр здесь валяется давненько. Спасибо холодрыге, иначе вонь стояла бы несусветная.

– А там? – палец Герина указал аккурат на приведение.

– Издеваешься надо мной? Что я должен увидеть на голой стене?

«У него нет дара? – изумлению Проклятого не было предела. – Даже зачатков? Но… – и эта мысль еще больше шокировала странника. – Как существо без дара может прикасаться к Великим артефактам и использовать их силу?! Это ведь невозможно! А если дар все же есть, то почему этот парень не в состоянии различить столь примитивное создание, как дух усопшего?»

– Чего такой задумчивый? – Макс вышагивал по хижине, и старый пол скрипел под его ногами. Глазами он обшаривал полки и закутки, явно пытаясь отыскать нечто полезное.

– Да так, ничего, – отмахнулся Проклятый, понявший, что задача поставленная перед ним хозяином усложнилась многократно. А значит…

Значит свободы в ближайшее время ему не видать.

* * *

Верховный настоятель города Арсдан, святой отец Кариддо, проснулся в липком поту и с гулко бьющимся сердцем. Не смотря на то, что за окном стояла довольно теплая ночь, старика била крупная дрожь. Его дар был совсем слабым, и святые видения, которые изредка ему являлись, телу давались сложно. А еще он не мог долго держать их в памяти, а потому чтобы ничего не упустить, Кариддо выскользнул из постели и босыми ногами зашлепал к письменному столу. Фитиль настольной лампы все еще тлел, и служитель раздул его аккуратным дуновением. Потом его руки схватились за пергамент и чернила. Перо, поскрипывая, выписывало корявые закорючки; святой отец спешил.

Когда он закончил, то сидел некоторое время, прикрыв глаза. Это снова случилось. Он услышал голос бога! У себя в голове. Эркалот явился, чтобы передать ему свое послание. Поднять всех храмовников на поиски неведомого зла. Нечистая сила вновь проникла в Святое царство, как это было в прошлом, и впереди их ждала война с ересью.

В легкой эйфории, польщенный тем, что к нему снисходит сам Господь, священник зашагал к двери, вышел в коридор и через минуту уже колотил в массивную дверь рыцаря-коммандера Даркста.

– Ну чего там? – проворчали с другой стороны, и дверь открылась. Лицо рыцаря было заспанным, одет он был в ночную сорочку. Вместе с тем, столь нелепый вид нисколько не умалял того факта, что это был жилистый, крепкий мужчина, повидавший на своем веку немало сражений во славу Экралота. – Падре?

– Нет времени, коммандер, – выдохнул Кариддо, все еще не в силах унять возбуждения. – Я рад, что застал вас здесь! Боялся, вы отсутствуете.

– Сегодня не мой караул. Да и что делать нечистым в Арсдане, так близко к Храму?

– Не стоит быть столь беспечным, коммандер. Вот!

Кариддо протянул рыцарю пергамент, который еще совсем недавно был девственно чист. Дарксту пришлось вернуться в комнату и принести с собой зажженный каганец, и только после этого он начал читать. Глаза его щурились, губы шевелились, силясь разобрать наспех написанное послание. И лишь спустя пять минут он хмуро поглядел на святого отца.

– Вы не выспались, падре?

– У меня было видение!

– То, что здесь написано…

– Это глас самого Экралота! – взвизгнул богобоязненный настоятель. – Не вам сомневаться в божественной воле!

– Я и не сомневаюсь в воле Господа нашего, – спокойно парировал Даркст. – Но то что здесь написано… согласитесь – это не официальный документ.

– Вы хотите сказать, что мне показалось? – понизив голос, с угрозой вопросил верховный настоятель. – Что ж, в таком случае пошлите гонцов в другие монастыри и храмы! Уверен, тамошним святым отцам приснился тот же сон!

– Сон? – Рыцарь-коммандер был далек от магических фокусов, хоть его вера и была крепка. – Хорошо, я вам верю, но…