Окончил Литературный институт им. М. А. Горького (1951). Член Союза писателей СССР (1960).

Работал в журнале Пионер, Литературной газете . Совместно с Лазарем Лазаревым и Станиславом Рассадиным — автор многих пародий, печатавшихся в Литературной газете (часть из которых была издана в 1966 году как сборник Липовые аллеи ). В 70-х годах совместно с Рассадиным был автором популярных детских литературоведческих радиопередач В стране литературных героев . В 1989 году вёл в журнале Огонёк рубрику Русская проза. Двадцатый век. Из запасников . В 1992-96 гг. — секретарь Союза писателей Москвы, член редколлегии журнала Русская виза .

С 1997 года — член комиссии по Государственным премиям при Президенте РФ.

Библиография:

1965 - Страна нашего детства

1967 - Рифмуется с правдой

1968 - Самуил Маршак

1969 - Юра Красиков творит чудеса. Детская фантастическая повесть (журнал Пионер )

1977 - Рассказы о литературе (соавт. с Рассадиным)

1979 - В стране литературных героев (соавт. с Рассадиным)

1987 - Бремя таланта. Портреты и памфлеты

1988 - По следам знакомых героев

1990 - Заложник вечности: случай Мандельштама

1990 - Феномен Сталина

1992 - Смотрите, кто пришел. Новый человек на арене истории

1993 - Случай Зощенко. Пришествие капитана Лебядкина

1997 - Опрокинутая купель

1998 - Перестаньте удивляться!

1998 - Если бы Пушкин жил в наше время… 2001 - Последний творческий акт: Случай Мандельштама

2002 - Наш советский новояз. Маленькая энциклопедия реального социализма

2003 - Занимательное литературоведение, или Новые похождения знакомых героев

2003 - Каждому по его вере. О романе Булгакова "Мастер и Маргарита"

2003 - Случай Эренбурга

2004 - Скуки не было. Первая книга воспоминаний

2006 - Скуки не было. Вторая книга воспоминаний

2006 - Маяковский. Самоубийство

2007 - И где ты опустишь копыта?

2007 - Шерлок Холмс меняет профессию. Книга первая

2008 - Шерлок Холмс меняет профессию. Книга вторая

2008 - Липовые аллеи: книга литературных пародий (соав. с Лагиным и Рассадиным)

2010 - Кому улыбался Блок

2008-2011 - Сталин и писатели. В 4-х книгах

2011 - Империя зла: Судьбы писателей

2011 - Империя зла. Невыдуманные истории

2012 - Путеводитель по Маяковскому

2012 - Феномен Солженицына

2013 - Красные бокалы. Булат Окуджава и другие (готовится к выходу)

Титулы, награды и премии: