Текст книги "Вторая попытка"

Автор книги: Аурелия Хогарт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

6

Не успела она подумать об этом, как в комнату влетела Дейзи.

– Ой что делается! – с порога начала она громким шепотом, как будто опасалась, что кто-то подслушивает их разговор.

– Что? – с отсутствующим видом спросила Эсти, мысли которой были заняты личными делами.

– Все только об этом и говорят! – сделав круглые глаза, тихо, как великую тайну, сообщила Дейзи. – Работа остановилась.

Эсти наконец взглянула на нее внимательнее.

– Что-то случилось? – Только сейчас она сообразила, что, пока искала способ решения своей проблемы, в бюро произошло что-то важное.

Брови Дейзи изумленно взлетели.

– И ты еще спрашиваешь?!

Что за манера отвечать вопросом на вопрос, подумала Эсти, испытав прилив легкого раздражения.

– Разумеется! Если бы знала, не спрашивала бы…

Дейзи прищурилась.

– Можно подумать, ты не знаешь!

– Откуда? Последнюю четверть часа я провела здесь и ни с кем не общалась. Так что, если у вас что-то стряслось, рассказывай.

– У вас?! – воскликнула Дейзи, как показалось Эсти, возмущенно. – У тебя, а не у нас!

Эсти сморщила лоб.

– У меня?

– Да брось, все наше бюро гудит от обсуждаемой новости – у Лесли Кнолла начался новый роман.

На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?

– С кем? – спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

– Да с тобой же, с тобой! – громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. – Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.

– А… – разочарованно протянула Эсти. – Я-то думала…

Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.

– Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, – возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.

– О каком?

– Ну, он же пригласил тебя в ресторан?

– Да, – растерянно кивнула Эсти. – А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.

– О таких вещах и говорить незачем. Они становятся известны сами собой. Всегда найдется кто-то, услышавший что-то краем уха и передавший информацию другому.

– Не представляю, кто бы это мог быть, – протянула Эсти, все еще не освоившись с мыслью, что сотрудникам бюро известно содержание ее беседы с Кноллом.

Дейзи подмигнула ей.

– Не исключено, что некто особенно любопытный просто задержался под дверями совещательной комнаты. И ушки у него были на макушке.

– Но я никого не заметила, выйдя в коридор… Впрочем, какое это имеет значение…

– Вот именно. Главное не то, что всем стало известно о твоем разговоре с Лесли, а его суть.

Эсти пожала плечами.

– Не понимаю, почему все так всполошились. Какой-то роман выдумали… Речь идет всего лишь о деловом ужине, не более того. – Произнося это, она сама чувствовала, что ее слова звучат неубедительно.

Вероятно, и Дейзи ощутила то же самое, потому что покачала головой, с сожалением глядя на Эсти.

– Это ты так себя успокаиваешь, да? Стараешься убедить, что ничего страшного не происходит и можно спокойно ждать момента, когда Лесли Кнолл подпишет приказ о твоем назначении на место Сирила?

– Ошибаешься, ни о каком самоуспокоении нет даже речи, – возразила Эсти. – А знаешь почему?

В глазах Дейзи промелькнуло скептическое выражение, но все-таки она спросила:

– Почему?

– Потому что мне незачем себя успокаивать, я не собираюсь заводить шашни с Лесли Кноллом. – Выдержав короткую паузу, Эсти добавила: – Кстати, если тебе еще случится принимать участие в общем обсуждении моих отношений с боссом, пожалуйста, постарайся убедить собеседников, что все это существует лишь в их воображении. Если тебе это удастся, буду очень признательна.

– Ладно, мне нетрудно, – усмехнулась Дейзи. – Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.

– Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:

– Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?

– Какие у тебя выражения! – в свою очередь улыбнулась Эсти. – Прямо как в книгах.

– Не уходи от ответа, – хмыкнула Дейзи.

– Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.

– Как?

Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:

– Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…

Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба – ему сегодня некуда было спешить – и поправила напоследок волосы перед зеркалом.

– Ты твердо решила? – спросил Гейб.

Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.

– Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.

Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.

– Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…

– Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, – сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. – Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.

Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.

– Не в моих правилах оказывать давление на женщину.

– Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. – Она взглянула на наручные часы. – Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.

Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.

– А, заходи, заходи! – сказал он, когда она перешагнула порог. – Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.

Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.

– Верно. – Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! – подумала она.

– Ну присаживайся, поговорим. – Сирил указал на кресло. – У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.

– Хорошо, – пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.

– А я как раз собирался идти за кофе, – заметил Сирил. – Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.

В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.

– Ну… если все равно собирался, то…

Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.

– Простите, если помешала, – сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, – но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?

– Очень даже желаем! – обрадовался Сирил. – Давай-ка их сюда.

– Один мне, – произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда – желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.

В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.

– Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, – сказал он, когда они с Эсти остались наедине.

Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.

– Да.

– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. – Мм… горячий!

– Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.

Сирил едва не поперхнулся.

– Что?!

Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.

– Отпуск наподобие творческого, – пояснила она. – Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. – Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: – Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. – Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.

В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

– Какой неожиданный поворот… – пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. – Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?

Эсти с тонкой улыбкой кивнула.

– Ты правильно понял. Здоровый карьеризм мне не чужд.

– Постой, – сказал Сирил, потирая лоб пальцами, – но кто же будет работать вместо тебя все это время? Если ты не уволишься, я не смогу взять другого сотрудника… К тому же быстро не найти тебе достойную замену.

Она чуть склонила голову, показывая, что оценила завуалированный комплимент.

– А я, напротив, не вижу проблемы. Дейзи достаточно компетентна, чтобы принимать самостоятельные решения, а в мелочах ей помогут Сандра и Джейн. – Затем в голову Эсти пришла одна мысль, и она прямо взглянула на Сирила. – Учти, если бы я хотела уволиться, то так прямо бы и сказала.

– Ясно. Что ж, если так… К тому же, если вдруг возникнет необходимость, ты ведь всегда можешь помочь Дейзи советом, верно?

Э-э… в общем да, но консультации придется проводить по телефону. – Заметив промелькнувший во взгляде Сирила вопрос, Эсти пояснила: – На период моего творческого отпуска я перееду в другой город.

– Вот как? – вскинул Сирил бровь. – Куда же, если не секрет?

– В Чарлстон, – ответила Эсти, улыбкой показывая, что не намерена делать тайны из своего будущего местопребывания.

– Гм… почему именно туда?

– Потому что в этот город отправляется мой… – Она замялась, не зная, как назвать Гейба, потом произнесла, внутренне поморщившись из-за того, что приходится употреблять подобное слово, – жених.

– Ах вот оно в чем дело! – сразу заулыбался Сирил. – Ситуация проясняется. – Однако в следующую минуту он вновь озабоченно потер лоб. – А… гм… Лесли Кнолл знает, что у тебя есть жених?

И он туда же! – с досадой подумала Эсти. Тоже наслушался сплетен.

– Откуда же ему знать? Кроме того, я не понимаю, какое отношение мистер Кнолл имеет к этому делу?

Озабоченное выражение все еще не покинуло физиономии Сирила.

– В общем и целом, конечно, да… с одной стороны. А с другой – ведь именно за Лесли последнее слово в вопросе предоставления тебе столь длительного отпуска.

Эсти поставила опустевший стаканчик на стол и с нажимом произнесла:

– За свой счет. И потом, если ты убедишь его, что мое отсутствие не причинит делу большого вреда – тем более что я всегда подскажу Дейзи выход из сложного положения, – то у него просто не будет повода возражать.

– Ну хорошо, – вздохнул Сирил. – Если уж ты так решила… Когда бы тебе хотелось уйти в отпуск?

– Завтра, – твердо произнесла она.

В первое мгновение брови Сирила изумленно взлетели, однако потом он с обреченным видом кивнул, будто понимая, что спорить с Эсти бесполезно – она все тщательно обдумала и с намеченного пути ее не сбить.

– Хорошо, пиши заявление.

– Значит, это и есть твой способ решить проблему с Лесли Кноллом? – сказала Дейзи, восхищенно поблескивая глазами.

– Прочие варианты мне не подходят, – ответила Эсти. – А этот позволяет одним выстрелом убить двух зайцев, вернее даже трех: во-первых, до самого октября не видеться с Лесли Кноллом, во-вторых, находиться вместе с Гейбом и, в-третьих, я действительно хочу дописать ту картину, помнишь, я рассказывала?

Дейзи кивнула.

– Желаю успеха. Вообще-то ты молодец – нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?

– Нет, что ты! – испуганно воскликнула Эсти. – Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.

Дейзи хихикнула.

– Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.

– Только бы он не заартачился! – с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.

– Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.

– Если дело выгорит, мы с Гейбом на той неделе поедем в Чарлстон искать квартиру, – мечтательно произнесла Эсти. – У Гейба в Чарлстоне родня и друзья юности. Многие зовут его к себе, но он не хочет останавливаться у кого-то, тем более на длительный срок. В этом всегда есть нечто… Ну ты понимаешь. В какой-то момент между людьми возникает напряжение и все такое… Словом, мы с Гейбом решили снять квартиру – чтобы никого не обременять. Да и самим нам так удобнее. Мы будем полностью принадлежать друг другу.

Внимательно выслушав ее, Дейзи покачала головой.

– И после всего этого ты станешь утверждать, что не готова к браку? Влюблена в Гейба по уши, но замуж за него почему-то не идешь. Все чего-то выжидаешь, а чего именно – непонятно. С моей точки зрения, ты сама ставишь себя в двусмысленное положение. Вот подумай, как Гейбу представить тебя своим родственникам и знакомым? Кем ты ему приходишься? Если бы ваши отношения были оформлены официально, тогда все просто. Гейб сказал бы, что ты его жена, и на том конец. Не понимаю, зачем такие сложности, если вы не можете жить друг без друга?

Она пристально взглянула на Эсти, однако та молчала, задумчиво глядя в пол.

Не дождавшись ответа, Дейзи продолжила:

– Тебе что-нибудь известно о родственниках Гейба? Что они за люди, как смотрят на вопросы брака и семьи? И как отнесутся к вашим с Гейбом отношениям? Не забывай, что ты можешь как угодно игнорировать мнение окружающих, однако, когда речь заходит о родственниках твоего любимого мужчины, нужно быть предельно осторожной. Суждение о тебе какой-нибудь тетушки или сестры Гейба может сыграть роковую роль в ваших отношениях. А ведь тебе обязательно придется общаться с кем-либо из родственников Гейба. Сейчас ты видишься только с ним, но ведь давно известно, что мужчина это одно, а его близкие – совсем другое. – Неожиданно Дейзи улыбнулась. – Впрочем, наверное, напрасно я беспокоюсь. Ты принадлежишь к категории людей, которым, как говорится, пальца в рот не клади! К тому же ума и тонкости тебе не занимать, так что при необходимости ты всякого поставишь на место.

– Благодарю, – усмехнулась Эсти. – Почему-то сегодня мне все делают комплименты.

Наверное, потому что ты их заслуживаешь, – ответила Дейзи. Затем она слегка нахмурилась. – Но все равно тебе следует помнить, что жизнь в Чарлстоне окажется своего рода пробой на прочность не только для тебя, но и для Гейба. И ты должна будешь думать не только о себе, но и о нем. – Дейзи на миг задумалась. – Знаешь, на твоем месте я постаралась бы все устроить таким образом, чтобы в случае необходимости выйти из игры.

Эсти кивнула, потом произнесла тоном, полным добродушной иронии:

– Благодарю за лекцию, доктор. Постараюсь следовать вашим советам.

– Эх ты! – вновь покачала Дейзи головой. – Тебе бы все шутить. А я от чистого сердца желаю, чтобы у тебя все было хорошо.

– Спасибо, Дейзи. Ты настоящий друг. – На этот раз Эсти говорила совершенно серьезно. – Только не думай, что я действую необдуманно. Это только внешне все так выглядит. В действительности же я все хорошо продумала. Гейбу известна моя точка зрения на брак. Он получил мое предварительное согласие и не возражает против того, чтобы подождать с окончательным оформлением отношений. Что же касается родственников Гейба, то сначала мне нужно встретиться с ними и составить о них собственное мнение, исходя из которого я и стану впоследствии действовать. Однако плясать под чью-то дудку я не намерена. Это в равной степени относится как к работе, так и к прочим сферам жизни. Если у меня возникнут проблемы с близкими Гейбу людьми, я стану искать способ их решения.

– Точно так, как решила проблему с Лесли Кноллом? – со смехом произнесла Дейзи.

– Ну, этот вопрос еще решен не до конца, но, надеюсь, победа останется за мной. Только бы он подписал мое заявление об отпуске. В любом случае я ничего не теряю. Даже если за время моего отпуска подыщут нового кандидата на место начальника отдела, то, вернувшись, я просто возобновлю работу. Если же другого человека не найдут, возглавлю отдел сама. Зато в предстоящие месяцы уж точно буду избавлена от домогательств Лесли Кнолла.

– Думаю, они и искать не станут, – сказала Дейзи. – Зачем тратить время на поиски, если всего-то нужно подождать до октября.

Эсти кивнула.

– Ну и хорошо. Пусть все идет своим чередом. Мы с Гейбом любим друг друга, и в то же время мне хочется немного продвинуться вверх по карьерной лестнице. Но еще я хочу завершить работу над картиной или даже написать несколько холстов, если удастся.

– У тебя все получится, – уверенно произнесла Дейзи. – Вот увидишь.

– Посмотрим, – ответила Эсти тоном человека, боящегося сглазить удачно складывающуюся ситуацию.

– А ты не боишься на столь длительный срок остаться без средств к существованию? Или Гейб будет содержать тебя?

На губах Эсти возникла чуть снисходительная улыбка.

– Вот еще! Я пока сама в состоянии о себе позаботиться. Кстати, вчера вечером села за компьютер и прикинула свои финансовые возможности. Результат оказался довольно приятным. Целый год я могу жить в собственное удовольствие, ни в чем себе не отказывая. А до октября меньше года. Так что беспокоиться мне не о чем-. В крайнем случае прерву отпуск и вернусь на работу.

– Почему-то мне кажется, что необходимости в этом не возникнет, – заметила Дейзи.

– Я тоже надеюсь, что…

Со стороны двери донесся какой-то шум. Повернувшись в том направлении, Эсти и Дейзи увидели входящего в комнату Лесли Кнолла. Обе вздрогнули от неожиданности – еще не было случая, чтобы он сам пришел к кому-то из сотрудников, обычно его секретарь вызывала к нему.

В руке Леси Кнолла белел листок бумаги. Даже на расстоянии Эсти узнала в нем свое заявление об отпуске.

Ее сердце тревожно сжалось.

7

– Дейзи, вы позволите нам с Эсти перекинуться словечком? – негромко произнес Кнолл.

Однако его взгляд был направлен отнюдь не на Дейзи, он скользил по фигуре Эсти, которая очень неуютно почувствовала себя от этой визуальной инспекции.

Какой фамильярный тон! – промелькнуло в ее голове. Всякий, кто услышал бы его сейчас, решил бы, что между нами уже было все, что только возможно.

Тем временем Дейзи поднялась с вращающегося стула и двинулась к выходу.

– Да, мистер Кнолл.

Как только за ней закрылась дверь, Лесли Кнолл двинулся к Эсти, которая тоже встала из-за компьютера.

– Какая неожиданность! – с тонкой улыбкой заметил он, легонько взмахнув в воздухе ее заявлением. Затем, приблизившись к Эсти, неожиданно обнял ее за плечи, причем сделал это так, будто подобные вольности были ему с ней не впервой. – Ты полна загадок.

Когда это мы перешли на «ты»? – подумала Эсти.

Жест Лесли Кнолла показался ей очень наигранным, но в то же время окрашенным этакой начальственностью. Все вместе выглядело как странноватая властно-покровительственная фамильярность.

Она заметила, что Лесли Кнолл вновь, теперь уже с близкого расстояния, беззастенчиво разглядывает ее лицо, плечи, грудь, талию, бедра и ноги – ради этого он даже немного отодвинулся от нее, чтобы удобнее было смотреть. Через мгновение его глаза вспыхнули, его взгляд словно говорил: дьявол, как это я раньше не обратил внимания на эту красавицу! Оказывается, она чертовски хороша, эта девица, которую Сирил рекомендует на свое место.

Эсти знала, что Кнолл видит сейчас перед собой идеально сложенную, хорошо одетую, следящую за собой молодую преуспевающую женщину. Ей было прекрасно известно, что мужчины заглядываются на нее на улице. Даже видавшие виды таксисты улыбаются ей, когда она останавливает машину, чтобы поскорее добраться куда-нибудь.

В следующее мгновение Эсти увидела в глазах Кнолла выражение, которое ей очень не понравилось.

Представляю, о чем он сейчас думает, промелькнуло в ее мозгу: «Ну, держись, цыпочка! Теперь ты в моей власти, и я от тебя не отстану, пока не добьюсь своего». Эти слова словно написаны в его масленых глазках. Как мерзко! Неужели мистера Кнолла устраивает близость с женщиной, обретенная столь сомнительным способом? Или его дела настолько плохи, что проявить себя как настоящий мужчина он уже не в состоянии? Что ж, как говорится, весьма сожалею, но ничем помочь не могу.

Очень деликатно, но в то же время решительно Эсти высвободилась из начальственных объятий, сделав вид, что ей нужно задать какую-то команду работающей в данный момент на компьютере программе.

– Как неожиданно ты решила уйти в отпуск, – заметил Кнолл, ловя взглядом каждое ее грациозное движение.

Это вам только кажется, мистер Кнолл, – сдержанно ответила Эсти. – На самом деле я давно вынашиваю идею устроить себе большой перерыв и осуществить некоторые творческие проекты. Возможно, вам неизвестно, но по первой специальности я художник. И, как у многих моих коллег, у меня накопились кое-какие нереализованные замыслы. Однако, если я и дальше буду каждый божий день ходить на работу, мои личные задумки так и останутся в виде известных мне одной образов. Но, как любой художник, я хочу показать их людям. А для этого нужен холст, краски и свободное время. Понимаете?

Она взглянула на стоящего рядом Лесли Кнолла и поняла, что с каждой минутой тот все меньше нравится ей.

Зато он откровенно любовался ею.

– Красиво говоришь, – заметил он. – У тебя приятный голос, можно слушать бесконечно.

Еще один комплимент! – с внутренней усмешкой отметила Эсти. Интересный нынче день, все, будто сговорившись, норовят сказать мне что-то ласкающее слух.

– Только я хотел бы услышать нечто такое, что относилось бы к перспективе нашего долгого и плодотворного сотрудничества, – добавил Кнолл. – И не называй меня мистером. Ведь мы, кажется, договорились.

Ясное дело, мои творческие планы тебя не интересуют, вновь усмехнулась про себя Эсти. У тебя другое на уме. Тебе хочется, чтобы я называла тебя ласковыми именами и выполняла в постели все твои капризы.

– Видите ли, мистер Кнолл, у меня всегда была эта проблема: не могу сразу перейти с человеком на «ты». А что касается сотрудничества… Я ведь уезжаю. У меня свои планы, и мысли вертятся вокруг них. Так что в настоящий момент я просто не в состоянии сказать, насколько плодотворным станет наше будущее сотрудничество.

Внешне Эсти держалась спокойно, однако от сильного внутреннего напряжения у нее пересохло в горле. Она надеялась, что ей не придется встречаться с Кноллом и все вопросы уладит Сирил, но дело обернулось иначе. Однако, несмотря на волнение, ее не покидало ощущение уверенности в собственных силах – более приятное, чем все услышанные за сегодня комплименты.

– Вот когда я вернусь, тогда можно будет обсудить тему сотрудничества предметнее, – добавила она. Затем усмехнулась и произнесла, желая немного поиграть у Кнолла на нервах: – Вернее, не когда, а если вернусь. Потому что всякое ведь может случиться…

По лицу Кнолла скользнула тень, но в следующее мгновение его глаза вновь заблестели.

– Вернешься. Почему ты не должна вернуться? Разве тебе не нравится работать в нашем бюро? Или кто-то плохо здесь к тебе относится? По-моему, наоборот. Тебя ценят, уважают и… любят.

Боже правый, что я слышу! Эсти едва удержалась от смеха. Бабник Лесли Кнолл заговорил о любви!

К счастью, ей удалось скрыть свою реакцию и изобразить на лице живой интерес.

– Как тебе известно, я здесь не последний человек, – продолжал тем временем Кнолл, по-видимому решив заодно осыпать комплиментами и себя самого. – Меня тоже уважают. И мое слово много значит. Так что ни о чем не беспокойся, твое будущее зависит лишь от меня одного.

Успокоил, называется, хмуро подумала Эсти. Тебя-то я и опасаюсь больше всего.

И словно спеша подтвердить ее страхи, Кнолл сказал:

– По сути, ты находишься у меня в кармане. – В следующую минуту он сообразил, что чересчур откровенно выразил свои тайные мысли, и поправился: – Э-э… я хочу сказать, что твоя дальнейшая карьера у меня в кармане. То есть не в кармане, а… Тьфу! Что-то я не то говорю… Но ты поняла, да? Ты ведь девочка сообразительная… Вот и Сирил тебя хвалит. Да я и сам вижу твои превосходные… – он вновь скользнул взглядом по фигуре Эсти, – деловые качества. Когда вернешься, мы с тобой составим замечательную… команду единомышленников. – Глаза Кнолла плотоядно поблескивали, он явно предвкушал будущее «сотрудничество» с Эсти.

– Честно говоря, меня немного удивляет ваш внезапный интерес ко мне, – не удержавшись, заметила она. – Прежде вы, наверное, даже не замечали меня.

– О чем сейчас сожалею, – искренне произнес Кнолл. – Но я всегда занят, у меня множество дел, это для тебя я выкроил минутку… Кроме того, сама знаешь, сколько в нашем бюро сотрудников. С некоторыми я встречался всего дважды: когда принимал на работу и когда увольнял. – Он самодовольно хохотнул, потом наклонился к Эсти и доверительно произнес: – Я ведь имею право уволить, понимаешь?

Понятнее не бывает. Кажется, начинается прямой шантаж, поняла Эсти.

Так как Кнолл пристально смотрел в глаза Эсти, словно пытаясь выяснить, действительно ли она уловила суть его последней фразы, ей не осталось ничего иного, как просто улыбнуться.

Добившись желаемого подтверждения, он удовлетворенно кашлянул.

– Так-то вот. С другой стороны, я могу быть очень полезен. Ведь стоит мне замолвить словечко перед владельцем бюро – и чьей-то карьере обеспечен взлет. Разумеется, не ради всякого я готов стараться, – с усмешкой произнес Кнолл. – Но ради тебя сделаю все, что будет в моих силах.

Эсти прищурилась. Он говорил так, будто без его помощи она не в состоянии добиться даже малозначительного успеха, то есть давал понять, что она представляет собой полное ничтожество. А как же тогда все те профессиональные качества, за которые ее так ценят непосредственно работающие с ней коллеги? Ведь не проходит и дня, чтобы кто-нибудь не обратился к ней за советом!

– Мистер Кнолл, вы действительно считаете, что я ни на что не способна и нуждаюсь в протежировании? – произнесла Эсти с плохо скрываемой обидой. У нее даже голос дрогнул, так она разволновалась.

– Что ты, дорогая! – воскликнул Кнолл. – У меня нет ни малейшего сомнения в твоих способностях, тем более что Сирил только о них и говорит. Сегодня, явившись в мой кабинет с этим заявлением, – Кнолл помахал в воздухе листком бумаги, который держал в руке, – он мне все уши прожужжал о том, какие интересные идеи ты порой подаешь.

– Тогда почему вы так говорите, будто я…

– Прелесть моя! Я ведь вижу, что ты заинтересована в карьерном росте. А с моей помощью твое продвижение по служебной лестнице станет происходить гораздо быстрее, чем если бы ты старалась в одиночку.

Эсти прикусила губу. Слова Кнолла содержали горькую истину. Но неужели же из-за этого она должна поступаться своими принципами!

Эта мысль настолько возмутила Эсти, что она решилась играть в открытую.

– Полагаю, мистер Кнолл, ваше желание помочь мне далеко не бескорыстно? – произнесла она, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

В его взгляде промелькнуло удивление. По всей вероятности, он не ожидал подобного вопроса.

Эсти усмехнулась.

– Мы ведь взрослые люди, верно? Зачем ходить вокруг да около?

Губы Кнолла медленно изогнулись в улыбке.

– Гм, а ты действительно не похожа на остальных… Молодец! Что ж, если желаешь, будем говорить прямо.

Эсти скрипнула зубами.

– Да, мистер Кнолл, игры в кошки-мышки ни к чему!

Его улыбка стала еще шире.

– Почему же? Я вовсе не прочь поиграть с тобой в эту милую игру, только при одном условии: действие должно происходить в спальне. – Он вдруг умолк, и в его глазах промелькнуло странное диковатое выражение. – Впрочем, что это я? Почему только в спальне? Ведь найдется немало мест, где двое понимающих друг друга людей могут затеять подобную игру.

Кнолл внимательно посмотрел на Эсти, но она подавленно молчала – сбывались ее наихудшие опасения, причем все происходит очень быстро.

Нет, нужно бежать отсюда! – пролетело в ее голове. В течение всего периода до октября мне здесь нечего делать. Лесли Кнолл меня со свету сживет. Поскорее бы выпроводить его из комнаты – и прочь отсюда. К Гейбу. А затем еще дальше, в Чарлстон!

– Молчишь? Может, ты в постели не так сноровиста, как на работе?

– Еще сноровистее! – гневно произнесла Эсти. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Прежде ей даже в кошмарном сне не виделось подобной картины – ее пытается соблазнить начальник. Впрочем, о соблазнении как таковом речи не шло. Лесли Кнолл просто старался довести до сведения Эсти, что в ее же интересах осуществить его маленькие прихоти. В противном случае ей придется пожинать неприятные последствия собственной несговорчивости.

– Что это ты? Рассердилась, что ли? – ухмыльнулся он. – Разве я тебя чем-то обидел?

– Нет, но кое-что кажется мне странным.

– Интересно послушать.

– С чего вы взяли, что я настолько держусь за эту работу, чтобы… э-э… ну, вы понимаете? Специалист по компьютерному дизайну без работы не останется. И бюро, подобных этому, в городе несколько.

– Правильно. Но в общем-то их не так уж и много. Более того, я знаком с менеджерами каждого из них. Понимаешь?

Эсти похолодела. Намек Кнолла был прозрачен, как майское небо. Подразумевалось, что он в любой момент может обзвонить всех главных управляющих таких же бюро и в небрежной беседе отсоветовать брать на работу сотрудницу по имени Эсти Дагоберт.

Боже мой! – с испугом подумала она. Да он может дать мне такие рекомендации, что ни один менеджер не станет со мной связываться! Нет, с этим мерзавцем нельзя играть честно. Какая я дура! Нужно водить его за нос до того момента, пока у меня в руках не окажется подписанное заявление о предоставлении мне длительного отпуска без сохранения содержания. А уж потом можно не церемониться.

– Каким скучным стал наш разговор, – поморщилась она, изобразив лукавую улыбку. – Начало было веселее.