Текст книги "Статус: Уже не ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15

Алиса лежала на моей постели, раскинувшись звёздочкой и уткнувшись лицом в белоснежную подушку. Её пушистый белый хвост лениво покачивался из стороны в сторону, а ушки подрагивали от удовольствия. На столе рядом высилась гора пустых тарелок – остатки пира, который я притащил с кухни для нас двоих.

– Даже хвост и ноги дрожат… – протянула Лисонька, блаженно потянулась и перевернулась. – Мурашки по коже… Никогда так хорошо не было.

Я усмехнулся, застёгивая эльфийскую рубашку, которую позаимствовал у Имирэна без спроса. Придётся извиниться потом. А что поделать? У меня дефицит повседневной одежды.

– Рад, что тебе понравилось. Можешь ещё немного отдохнуть, а мне пора спускаться и идти навстречу ребятам. Они уже, судя по всему, вышли из городских ворот.

– Иди-иди… – Алиса зевнула, прикрывая рот ладонью. – А-а… я тут полежу ещё. Только не забудь…

– Что?

– Ничего. Иди уже.

Я вышел из комнаты и спустился по лестнице. Поместье было тихим: слуги разошлись по своим делам, стоило нам двоим заявиться.

Выйдя на улицу и пройдя пару перекрёстков, заметил клумбу с яркими цветами у городской стены. Красные и белые замысловато перемежались, создавая интересный узор. Явно часть декора, оставленного прежним хозяином.

Оглянулся. Никого рядом. Быстрым движением нарвал небольшой букет.

– Эй! Стой! – Окрик стражника у ворот заставил меня замереть.

Двое драконидов-стражей подбежали ко мне, руки на рукоятях мечей. Один начал что-то говорить про порчу имущества, но второй вдруг толкнул его локтем:

– Погоди. Это же… Герой Лисоглядов! Победитель второго раунда!

Первый стражник присмотрелся внимательнее, глаза расширились.

– Ох. Простите, господин герой. Мы не узнали сразу. – Он покосился на букет в моей руке. – Цветы… Ну, в общем, постарайтесь больше так не делать. А сейчас мы ничего не видели.

Оба синхронно развернулись спиной ко мне.

Я спрятал букет в «Длань дающую» и двинулся дальше.

«Цветы? Мне? Ох! – раздался радостный голос Алисы в голове. – Как это мило! АПЧХИ! Ты, наконец-то, взялся за ум, мой неотёсанный мужлан, что только о драках и думает всё время!»

Я мысленно хмыкнул. Явно подглядывает через ментальную связь…

Я, наконец-то, увидел бредущих по пригороду людей. Знакомые голоса, разливались по улицам, намекая на прекрасное настроение ребят.

Граф, Маша, Брячедум, Лея, Имирэн, Герда, Вася, Мэд, парни Ратмира со своим мужественным командиром, что, словно цербер, крутился вокруг нашей валькирии. Я помахал им рукой, привлекая внимание.

– Алекс! – Маша ответила тем же, подбежала и обняла, поздравляя с победой. – Наконец-то! Мы думали, ты ещё у арены задержишься.

Я уклончиво пожал плечами.

– Ну, так… Было одно дело…

Маша прищурилась подозрительно, но ничего сказать не успела, потому что Имирэн возмутился:

– Это же моя рубашка!

– Прости, – поднял я руки примирительно. – Сегодня большой день, а у меня ничего повседневного и качественного нет. Да и у ребят тоже… Ты один смыслишь в элегантных и торжественных нарядах. Как насчёт компенсации?

Эльф закатил глаза, но махнул рукой:

– Ладно уж. Только аккуратнее с ней.

* * *

Мы пришли в дом, и всё вокруг наполнилось шумом и весельем.

Слуги накрывали стол, а Граф методично раскладывал бумаги на свободном столе и что-то подсчитывал, твердя всем вокруг: «Ещё минуточку, надо записать, пока не забыл…» Что именно он там боялся забыть, никто из нас не знал. Но на то он и светлая голова, чтобы видеть и замечать то, что принесёт выгоду всем нам однажды.

Брячедум подошёл ко мне с протянутой рукой.

– Видел я, как твой щит изуродовали. Давай его сюда. Да и остальную экипировку. Что успею – подлатаю.

Я передал ему щит, что выглядел так, словно пережил несколько мировых войн, и гном присвистнул:

– Крепко ж тебя приложили… Ну ничего. К утру будет снова готов прикрывать тебя.

И тут Алиса предупредила о гостях… Чего это они так быстро пришли?

– Спасибо. Кстати, информация для вас всех. Скоро придут гости. Они уже буквально на пороге. Финалисты турнира. Нужно обсудить завтрашний раунд.

Все переглянулись.

– Сколько их? – спросила Лея.

– Девять, не считая меня. Если только кто-то не решит воздержаться от моего предложения.

– Еды хватит? – задала своевременный вопрос моя сестра.

Ну да, после пиршества Алисы это реально могло бы стать проблемой…

Я открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался грохот множества копыт и лязг доспехов. Мы дружно подошли к окнам.

Сотни стражников окружали наше поместье со всех сторон. Все подходы блокированы. Повозки одна за другой подъезжали к главным воротам.

Из первой повозки вышел знакомый драконид – бывший хозяин этого дома. Он тяжело вздохнул, оглядев своё бывшее владение, смирился с его судьбой и отошёл в сторону.

Следом вышли помощники из императорской канцелярии в официальных одеждах. А за ними – финалисты турнира. Дракс, Скарн, гремлин и остальные.

Я вышел навстречу, искренне озадаченный масштабом происходящего.

– Такой толпы я не ждал. Вряд ли всех прокормлю…

Самый главный драконид из числа доверенных лиц, судя по золотым знакам отличия на мантии, поднял руку успокаивающе:

– Не переживайте, господин Лисоглядов. Всё с собой. Его величество распорядился обеспечить достойный приём героям турнира.

Слуги начали выгружать ящики с едой, напитками и посудой. На аллее появились музыканты с инструментами. Повара в белых фартуках императорской кухни направились прямиком захватывать нашу кухню.

Брячедум вышел на крыльцо, увидел, как к его ногам поставили пять массивных ящиков с выжженной надписью: «Гномьи настойки» – и рядом с надписью – года выдержки. Он даже крякнул от неожиданности, а глаза стали огромными. Ещё немного и вывалятся…

– Я… Я вряд ли смогу помочь с экипировкой, когда рядом такой отвлекающий фактор… – пробормотал он благоговейно, не отрывая взгляда от сокровища.

Да уж, проблемка… Не подумал я о чувствах гнома. Но меня обнадёжили помощники императора, что мигом подхватили ситуацию.

Один из них подошёл ко мне:

– Господин Лисоглядов, передайте нам вашу экипировку для ремонта. Имперские мастера приведут всё в порядок к утру.

Кто я такой, чтобы отказываться от халявы? Я передал им почти всё: доспехи, меч, сапоги. Главный драконид кивнул с достоинством.

– Вернём всё к рассвету. Слово императора.

И вот я остался практически в одной позаимствованной рубашке и штанах. Пришлось вернуться в дом и найти хоть что-то ещё. В шкафу бывшего хозяина нашлись только мягкие домашние штаны и тапочки в виде двух маленьких дракончиков с вышитыми мордочками и крылышками.

Переодевшись, я вышел к собравшимся гостям.

Все замолчали, уставившись на меня. Дракс первым прыснул, пытаясь сдержать смех. Скарн откровенно таращился на тапочки-дракончики.

– Это… – начал гремлин Зиркс Мехалапа, поправляя круглые очки механической рукой. – Это, случайно, не кощунство?

– Это тапочки. Единственные в доме. Не босиком же ходить, – сухо ответил я, пожимая плечами. – Хочу заметить: очень удобные.

Один из драконидов-финалистов, с которым я особо не разговаривал до этого, подошёл ближе. Крупный, с тёмно-синей чешуёй и шрамом через левый глаз.

– Странно видеть избранного без чешуи, шкуры и меха. Обычная кожа… Можно?

Я не понял, что именно можно, но рефлекторно кивнул. Он протянул когтистую лапу, коснулся моего плеча. Сжал слегка, проверяя плотность.

– Хм. Грубая. Плотная. Но всё равно кажется уязвимой. Сколько у вас сопротивления физическому урону от самого тела? Единиц пять? Десять?

Другой малознакомый финалист, ящеролюд с посохом, тоже проявил интерес. Обошёл меня по кругу, внимательно разглядывая.

– Мышцы развиты хорошо. Атлетическое сложение. Но без естественной брони… Как вы вообще выживаете в бою?

– Очень рад такому пристальному вниманию к моей анатомии, но позвал я вас, вообще-то, не меня изучать, – произнёс я, решая не превращать начало встречи в любование моей персоной.

Да, эльфийская рубашка сидела как влитая, и всё тело было хорошо видно. Тем не менее я не привык, чтобы на меня так пялились мужики… Пусть и с чисто исследовательской и боевой точки зрения.

– Давайте поговорим о дне грядущем. Располагайтесь и приготовьтесь узнать, куда нас отправляет Система, – произнёс я серьёзно. – Нам нужно поговорить о демонах и о том, что нас ждёт завтра и почему всё куда опаснее, чем вы думаете.

Вскоре мы расселись за длинным столом в главном зале. Слуги разнесли напитки и закуски. Музыканты тихо играли на веранде за окном, создавая фон, но не мешая разговору.

Я обвёл взглядом собравшихся. Девять финалистов. Мой отряд. Представители императора.

– Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде? – снова спросил я.

Дракс поднял руку:

– Один раз видел. Отец заставил меня убить пленного демона. Сказал, что каждый воин должен знать, как это делается.

Остальные молчали или качали головой.

– Что ж… Тогда слушайте внимательно.

Сделав паузу, налил себе воды и сделал глоток.

– Я сражался с демонами и знаю, о чём предупреждал император…

Главный помощник императора, сидящий у края стола, внимательно слушал, не перебивая.

– Во время Турнира Чемпионов, где я познакомился с Дистуром Омаразом, правителем Южного Предела, со мной произошло нечто… неприятное.

Граф напрягся, как и остальные мои соратники. Но я решил, что откровение будет лучшим способом объединить нас всех перед лицом завтрашней угрозы.

– Я должен был умереть тогда, но когда очнулся, понял, что сам стал, скажем так, заражённым. Обратился демоном. Почти… В общем, демоническая метка появилась на моём теле. Очень сильная тварь решила сделать из меня безвольную марионетку за то, что я пролил много демонической крови.

Я поднялся, снял рубашку и показал на татуировку.

– Мне тогда, можно сказать, повезло: я получил отсрочку. Лишь благодаря чуду и случайно обретённой особенности я не лишился разума. И Система дала мне выбор: стать демоном окончательно или найти того, кто виновен в моём обращении, и убить его. Конечно же, я выбрал второе и отправился бить демонов, искать Короля Карнавала. Нашёл. Сразился. Победил.

– И метка?.. – спросил Скарн.

– Я получил контроль над ней и возможность обращаться в рогатую мощную тварь по собственному желанию. Но с тех пор Система перестала мне доверять. И невезение стало преследовать меня. Она считала, что во мне осталась часть демонической сущности. Это было сродни проклятью.

– И как избавился? – подался вперёд Дракс.

– Здесь. В Дракории. Только здесь удалось очиститься. Не буду вдаваться в подробности, но, как у вас здесь любят говорить, на всё воля Императора. Я не знаю, специально ли он мне помог или это дело случая, но, оказавшись рядом с ним на арене, я смог исправить свою судьбу и сделать выбор. С тех пор я получил особенность «Демоноборец». А сегодня ещё и получил дополнительную профессию – Охотник на Демонов.

Главный помощник императора кашлянул:

– Господин Лисоглядов упомянул важные детали. Но я хочу добавить кое-что от лица его величества.

Все повернулись к нему.

– Демоны используют ментальную магию. Они могут затуманить ваш разум, подчинить вас своей воле и заставить сражаться против товарищей.

Тишина стала гнетущей…

– Они используют силы, – продолжил главный помощник императора, – непохожие на обычную магию. Порталы, псионику, проклятья, которые разъедают душу. Одна ошибка – и вы рискуете никогда не вернуться.

– Но, – перехватил я инициативу, – если умереть полностью, Система вернёт вас обратно. Надо пользоваться тем, что мы идём в эту бездну не по своей воле, а под прикрытием Системы. Мы её легионеры, её паладины против демонической скверны. Если кто-то из нас попал в беду, лучшим решением будет поставить точку в его битве. Перерождение вернёт его в Дракорию.

– А чтобы гарантировать это… – взял слово не очень довольный тем, что я вмешался, представитель императора и кивнул слуге.

Тот принёс деревянный ящик, открыл и достал кое-что интересное.

Внутри лежали десять металлических шариков размером с куриное яйцо. Каждый светился слабым красным светом изнутри.

– Артефакты экстренного подрыва, – объявил помощник. – Если вас захватывают демоны и тащат в глубины, если вы теряете контроль и вот-вот потеряете сознание, активируйте их немедленно.

Он раздал каждому по одному такому. Я взял свой…

Сфера последнего вздоха

Качество: Легендарное

Прочность: 10/10

Особенности: при активации создаёт взрыв радиусом 10 метров, наносящий 5000 единиц урона всем целям, включая носителя

Я тихо присвистнул.

– Пять тысяч урона. Это много… Никакой известный мне щит не выдержит, – произнёс Дракс.

– Именно, – кивнул помощник. – Используйте с умом. И обратите внимание на прочность: кинете на землю – и это с высокой вероятностью активирует артефакт.

Дракс осторожно разглядывал сферу в руках:

– Значит, ими не жонглируем и просто так их не роняем.

– Именно.

Зиркс Мехалапа бережно упаковал свою сферу в специальный чехол на поясе.

– У демонов есть слабые стороны? – спросил один из парней Дракса.

Я кивнул:

– Их слабость в их сильных сторонах. Их много: они физически одарены, быстры, крепки, живучи. Боятся наказания от старших демонов больше, чем боли и увечий. Идут, подобно безумцам, волна за волной.

– Но?

– Но если убить того, кто управляет волной, то остальные могут испытать инстинктивный страх к его убийце. Дезорганизуются и сбегут. Ну и ещё они тупенькие. Те, кто в большинстве своём меня атаковал, не были умнее обычного монстра. Но тех, кто ими командует, нельзя недооценивать.

Скарн записывал что-то на клочке пергамента.

– Магия? Какую используют?

– Тьму, демонические заклинания, порталы – всё, как и сказали. Всё, что вы знаете из книг. Но, кроме этого, тайные способности, псионика. Они умеют удивлять. Не стоит разделяться и бродить поодиночке.

Ящеролюд с посохом нахмурился:

– То есть держаться вместе?

– По возможности. Хотя…

Я задумался, вспоминая битвы с демонами. Король Карнавала. Его приспешники. Джоана…

– Хотя бывают исключения. Сильные демоны предпочитают одиночные дуэли. Вопрос чести для них.

Мы говорили ещё долго. О тактиках, о слабостях, о том, как распознать ловушку. В какой-то момент музыканты сменили мелодию на более бодрую, и слуги начали разносить новые блюда. Ну и мы, уже обсудив всё, решили насладиться пиршеством.

Вскоре совсем стемнело. Один за другим финалисты начали прощаться и расходиться.

Дракс хлопнул меня по плечу на прощание:

– Спасибо за информацию. Завтра постараемся не сдохнуть слишком быстро.

– Это правильный настрой.

Скарн кивнул уважительно. Зиркс пробормотал что-то про «великого разрушителя» и поспешил к выходу. Остальные тоже разъехались по своим домам в квартале Героев.

Представители императора уехали последними. Главный помощник задержался у порога:

– Его величество высоко ценит вашу честность, господин Лисоглядов. Завтра покажите Дракории, на что способны.

– Постараюсь не разочаровать.

Когда последняя повозка скрылась за воротами, я вернулся в дом. Отряд собрался на кухне. Все молча смотрели на меня.

Я уселся за стол, налил себе воды.

– Ну что? – спросил я.

Граф снял очки, протёр их.

– Мы не ожидали, что это будет настолько опасно и серьёзно. О многом мы не знали…

Я кивнул:

– Да, опасно. Но это моя репетиция. Марш против демонов. Где бы ни была Джоана, сейчас она королева, и она наверняка в самой гуще демонических земель. Там эвакуации от Системы не будет. Я должен использовать каждую возможность для усиления.

Передумал пить воду и налил себе рюмку гномьей настойки из подарочного ящика. Выпил залпом. Скривился.

– Крепко…

Вспомнил про шкуру гарлата. Достал её из «Длани дающей» и передал Брячедуму и Графу.

– Кстати, подарок. Та самая шкура с последнего боя. Невероятно прочная.

Брячедум пощупал материал, попробовал поцарапать ножом. Нож отскочил, не оставив следа.

– Жесть какая… Ты это как вообще пробил?

– В тот момент урон меча был разогнан, думаю, до пятисот единиц. Плюс большая часть ударов – критические.

Все присвистнули.

Я достал пистолет из кобуры, начал разбирать его на части для чистки. Он хорошо поработал. Но завтра у него будет не меньше работы.

Граф, Маша и остальные поднялись, собираясь расходиться по комнатам.

– Ещё кое-что… – сказал я, не отрываясь от чистки пистолета.

Все остановились.

– За каждую сотню демонов я буду становиться сильнее. Профессия даёт такой бонус.

Вася нахмурился:

– И что это значит?

Герда ответила вместо меня, хищно усмехаясь:

– Это значит, что он полезет в самую задницу к демонам и будет воевать до последней капли крови. Устроит им настоящий…

Имирэн подхватил:

– Геноцид.

Я поднял голову и кивнул.

Граф тяжело вздохнул:

– Тебе… понадобится много зелий маны и здоровья. Помощник императора оставил немного гостинцев у двери. Но что-то мне подсказывает, что понадобится тебе куда больше.

– Спасибо, – улыбнулся им. – Без вас я бы ни за что не дошёл досюда и не справился.

Мэд, лежавший всё это время на лавке у камина, встал. Хрустнул суставами, потянулся. Подошёл ко мне.

– Ты же сегодня ещё не пил кровь?

Я качнул головой:

– Нет.

Мэд достал кинжал из ножен. Порезал ладонь не морщась, и кровь закапала на стол.

– Элея инициировала прорыв на четвёртый ранг, после того как кое-кто её обошёл, – усмехнулся он. – После этого у меня появилась одна особенность… Полезная. Если проклятье Системы больше над тобой не висит… Думаю, самое время проверить удачу.

Кровь закапала в пустую рюмку на столе. Наполнила её наполовину.

Я взял рюмку, посмотрел на тёмную жидкость и кивнул:

– Ладно, попробуем…

Выпил залпом.

Металлический привкус мелькнул на языке, и тепло разлилось по телу.

Системные уведомления вспыхнули перед глазами:

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован! Уменьшение Интеллекта снижено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая Наследственность» активирован!..]

[… ]

Я прочитал текст с предложенной мне особенностью. Кровь Мэда я уже пил не раз. Выпадало разное: полезное и не очень. Но такого я ещё не встречал…

Ещё раз налил настойку в рюмку. Поднял её, посмотрел в глаза каждому члену отряда по очереди. Остановился на Мэде.

«Желаю», – мысленно ответил я на запрос Системы.

Выдохнул, ощущая, как по моему телу струится новая сила, и поднёс рюмку к губам:

– Помянем демонов.

Влил содержимое в себя. Отставил рюмку на стол и вернулся к чистке пистолета.

«Алиса, передай мою благодарность Элее… Подарок вышел крайне своевременным».

Глава 16

Я поднялся к себе в комнату, после того как все разошлись. Устал за день. Хотя скорее эмоционально, чем физически.

Алиса ждала меня на кровати. Разглядывала букет, который я сорвал из цветов, сорванных под городской стеной.

– Тебе там что-то хорошенькое досталось, да? – спросила она не оборачиваясь.

– Да. Особенность от крови Мэда… Просто космос какой-то…

– Система очень хочет, чтобы ты надрал демонические задницы, вот и подкрутила твою удачу, – серьёзным тоном произнесла Алиса, вдохнула аромат цветов, чихнула и поставила их в вазу. – Никогда мне ещё цветы не дарили… В храмы, конечно, таскали… Но чтобы вот так – прямо в руки…

– Всегда к твоим услугам, дорогая. Давай ложиться. Нужно выспаться: кто знает, сколько времени мы проведём в той дыре…

Я чмокнул Алису в щёчку, и она исчезла, экономя время воплощения, а я разлёгся на кровати и закрыл глаза, открывая Статус.

Текст вспыхнул перед глазами, и я ещё раз пробежался по своим характеристикам, особенностям, профессиям и новой силе…

Регенерация и Ярость Перворождённого:

Ваше тело обрело способность зверолюдов восстанавливаться от ран с невероятной скоростью и черпать силу из боли. То, что убило бы обычного избранного, для вас – источник ярости и силы

«Две силы в одном» – объединяет «Могущество регенерации» и «Всеуничтожающую ярость Перворождённого» в одну особенность

«Могущество регенерации Перворождённого» – лёгкие раны затягиваются за минуты, средние раны заживают примерно за час, тяжёлые раны, способные в обычных условиях убить, требуют около трёх часов для полного заживления

Не восстанавливает отрубленную голову, уничтоженное сердце, полное испепеление тела

Регенерация расходует огромное количество энергии: требуется в 3 раза больше пищи и полноценный отдых

«Всеуничтожающая ярость Перворождённого» – за каждое отдельное ранение все характеристики увеличиваются на 1%. При обширных травмах бонус рассчитывается по площади повреждения: сколько процентов тела повреждено, столько составляет бонус к характеристикам. Бонусы от различных травм суммируются

Вместе с заживлением ран уменьшаются бонусы к характеристикам

Стоило ещё раз перечитать описание и представить, как я перед битвой с особо наглой тварью сам себе кучу мелких ран наношу ради увеличения характеристик, как тут же услышал саркастичный комментарий от Алисы:

«Ты официально безумец, Лисоглядов».

«Да ну… Травмы самому себе наносить всё равно невыгодно. – Я закрыл Статус и закинул руки за голову. – Можно наполучать столько, что из-за регенерации устанешь и уснёшь прям посреди боя. Просто, если уж получу, буду использовать по максимуму».

«Элея пытается воссоздать своего первого императора, используя Мэда. И теперь ты тоже отчасти такой. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны… Завтра в подземелье это точно поможет тебе».

«Могу сказать им обоим лишь спасибо. Зверолюды вполне достойны того, чтобы продолжать существовать и иметь своё королевство где-нибудь в Коршуновых горах».

Я потянулся, ощущая, как усталость, наконец, начала брать своё. Ощутил ветерок на лбу и открыл глаза. Увидел блестящие глаза Алисы, зависшей надо мной.

– Спи давай… – сказала она не моргая.

– Ты дышишь мне в лицо…

– Ничего не могу с собой поделать…

Сон исчез ещё на один час… Эти день и ночь оказались полностью во власти волшебства.

* * *

Утро пришло слишком быстро… Я проснулся раньше рассвета от внутреннего будильника. И тело было готово активничать, несмотря на короткий сон.

Алиса уже бодрствовала. Сидела у окна и смотрела на розовеющее небо.

– Доброе утро, мой герой, – обернулась она и улыбнулась: – Готов к походу в ад?

– Готов показать демонам, что такое настоящая боль. – Я встал с кровати, потянулся. – А ты?

– Я всегда готова смотреть, как ты творишь хаос. – Алиса спрыгнула с подоконника. – Только постарайся не умереть сразу. А то я тебя сама прибью за такое!

Я усмехнулся, оделся быстро и спустился на первый этаж. Соратники уже собрались за столом на кухне. Правда, далеко не в полном составе. Некоторым гномьи настойки сильно в голову зарядили. Отходить они будут минимум до обеда.

– Доброе утро, – налив себе чая, сел я рядом с Графом. – Выспались?

– Более-менее. – Граф поправил очки и отложил список. – Экипировку вернули полчаса назад. Я расписался, там всё в порядке. Щит вообще как новый выглядит.

– Отлично. Мне нужно размяться перед дорогой. Есть желающие помочь?

Я залпом влил в себя горячий чай и встал из-за стола, оглядывая всех присутствующих.

– Надавать по заднице непоседливому мальчишке, что лезет в бездну к демонам? С удовольствием! – ответила Лея и поднялась.

Кажется, разминка в этот раз будет серьёзной…

Мы вышли во внутренний двор поместья. Утро было прохладным, воздух – свежим и чистым. Солнце только начинало подниматься над крышами соседних домов, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона.

Лея достала кинжалы без лишних слов. Я призвал меч, но магию не использовал. Разминка чисто физическая.

– Начинаем? – спросил я, облачённый в притащенную драконидами экипировку, и принял боевую стойку.

В ответ Лея исчезла из поля моего зрения.

Удар пришёл слева. Я едва успел развернуться и заблокировать кинжал мечом. Искры посыпались от столкновения клинков.

Лея вмиг направила второй кинжал мне в рёбра справа между пластинами доспеха. Я отстранился назад, парировал удар плашмя.

Сестра не давала ни секунды передышки. Двигалась быстро и незаметно, появлялась там, где не ждал, наносила непредсказуемые удары под разными углами. Каждый финт был продуман, каждое движение – экономным и смертельно опасным.

Я с трудом успевал защищаться и отступать, когда давление становилось очень уж сильным. Восприятие работало на пределе возможностей. Я крутился волчком, отражая её наскоки.

Без шансов перейти в контратаку… Двигается невероятно быстро. И ощущение, словно она предугадывает мои действия на шаг вперёд.

На крыльцо уже вышли все остальные, кто желал размять мои булки. Маша внимательно следила за ходом спарринга. Даже не знаю, за кем больше: за мной или сестрой, что практикует схожий с ней стиль боя. Они вообще спелись. И думаю, это к лучшему. От Леи точно можно получить парочку дельных советов.

Через десять минут непрерывного боя мы остановились одновременно. Я тяжело дышал, пот стекал по лбу под шлемом.

Лея слегка раздражённо посмотрела на меня и убрала чёлку за ухо.

– Ни разу не достала… Неплохо. – Она спрятала кинжалы в ножны. – Ты научился читать траектории ударов. Реакция прекрасная, голова и тело работают синхронно. Но ты слишком уж много думаешь, ни разу толком не контратаковал. Я понимаю: ты боялся мне навредить. Но всё же…

Я смотрел на неё, удивляясь от осознания разницы в наших силах. Конечно, мы не сражались на полную, но прямо сейчас она полностью доминировала надо мной. А это… далеко не всем под силу.

– Я сражался процентов на шестьдесят, семьдесят… И да, при таком напряжении один удар может убить: у меня первый удар всегда крит. Да и второй с третьим тоже частенько.

– Очень благородно с твоей стороны. Но я же видела твои бои на арене. Не убил бы ты меня. Я даже вполовину не старалась, Алекс. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже через тридцать секунд валялся в луже крови, если бы не начал применять козыри и магию. Но и я их не применяла… Для разминки это не требуется. Но ты в любом случае молодец! – показала она мне большой палец.

Офигеть… Я-то думал, я уже Искатель, суперкрутой дядька, а меня родная сестра уделывает… Да, она давно в этом мире. Да и я специалист «широкого профиля», в то время как она сосредоточена исключительно на совершенствовании навыков убийцы. И всё же… У неё даже характеристики выглядят запредельными. Хотя я понятия не имею, какие у неё профессии, особенности…

Мы говорили про кровь, и она обещала подумать. Но пока я так ничего и не получил от родной сестрички. Может, она, как и я, с каждым успешным действием обретает бонусы? За какое-нибудь убийство, совершённое незаметно? Или, наоборот, заметно, но безнаказанно?

– Я следующая! – крикнула Маша с веранды, откуда за нами все наблюдали.

Я вытер пот со лба рукавом и кивнул.

Час спустя моё тело было разогрето, а мышцы готовы к долгому бою. Я даже слегка устал и взял небольшой перерыв. Захотелось попробовать кондитерских шедевров Аматира… Поесть тортик – то что нужно перед спуском в преисподнюю. Определённо!

* * *

К полудню у ворот поместья остановилась императорская повозка. Пора было двигаться к Арене.

Граф подошёл ко мне с пространственным кольцом в руке.

– Двадцать зелий здоровья, пятнадцать зелий маны, пять зелий выносливости, гранаты, различные расходники на все случаи жизни, – перечислил он всё, что оставил в кольце. – Запасная экипировка, вода, еда… Ну, в общем, всё, что пригодится тебе на курорте. Используй с умом.

– Спасибо, Граф. Вернусь с сувениром. Что тебе взять? Копыто беса или рог демона?

– Да хоть хвост оторви, мне плевать. Порви их там – самое главное.

– А тебе хвост передний или задний? – хохотнул Брячедум, довольный своей шуткой.

– Тебе-то точно демоническую булаву, что между ног болтается, надо подарить, – не остался в долгу Граф.

Я проверил всё снаряжение ещё раз внимательно. Пистолет заряжен, запасные патроны в подсумке на поясе. Сфера последнего вздоха надёжно закреплена в специальном усиленном чехле. Случайно не упадёт, но в нужный момент достать смогу быстро. «Длань дающая» хранит запасную экипировку и оружие, пару зелий и всё такое.

Всё, готов.

– Алекс! К нам гости! – крикнула Маша, рукой указывая на ворота.

Дистур Омараз появился у нас, можно сказать, в последний момент и велел кучеру подождать.

– Слышал, вы устроили встречу финалистам вчера, – начал он с ходу, после короткого приветствия. – Рассказывал всем о демонах?

– Незачем скрывать правду перед теми, кто идёт умирать в преисподнюю, – встал я рядом с ним у перил. – Они должны знать, с чем столкнутся.

– Прямолинейно и честно. Мне нравится такой подход. – Дистур, наконец, повернулся ко мне. – Хочу кое-что сказать, пока есть время и пока мой сын не слышит.

Дистур сделал паузу, словно подбирал слова.

– Я собираюсь выдвинуть императору официальную претензию на титул наместника Джангарии.

Я поднял бровь от неожиданности такого заявления:

– Амбициозно. Очень амбициозно. Даже для правителя Южного Предела.

– Фиор пал в немилость императора после твоей дуэли с аватаром их бога. Джангария ослабла политически. У них нет прежней поддержки от культа. Южный Предел не граничит с Джангарией напрямую через горные перевалы. Но это не значит, что нельзя получить власть над ней.

– А культ сотрём и заменим на кого-то более покладистого? В Дракории много богов, что с радостью примут к себе новую паству.

– Именно так, – кивнул Дистур. – Но есть одна важная деталь. Правителем Джангарии должен стать мой сын Дракс. – Дистур продолжал жёстким тоном. Голос не повышал, но вкладывал в слова железную волю: – А это значит, что он ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ должен вернуться от демонов живым. И желательно победителем. Понимаешь, о чём я?

– Вы просите меня?..

– Прикрыть его спину, – перебил меня Дистур. – А если понадобится – убить.

Я немного помолчал и ответил честно:

– Я сделаю всё, что смогу. Буду прикрывать Дракса, как смогу. Но что-либо гарантировать я не могу. Демоны – непредсказуемые и опасные твари. Мы все можем не вернуться оттуда…

Дистур изучал моё лицо несколько секунд, потом медленно кивнул:

– Этого достаточно. Я не прошу невозможного. Только разумной осторожности и взаимопомощи.

Он протянул руку, я пожал её.

– На всё воля Императора, – произнёс Дистур ритуальную фразу.

– На всё воля Императора, – повторил я и запрыгнул на повозку.

Ребята подошли, желая мне победы. Их совсем не смущало, что до меня никто в этой дьявольской дыре не побеждал.

– Увидимся, кабаняры! – крикнул я им в ответ, и повозка тронулась.

Знакомая дорога, толпа людей, массивные двери входа на арену, обитые металлом, и чёрная, словно излучающая тьму, дверь Системы… И вот я снова в комнате подготовки. И здесь же мои товарищи по финальному раунду. Нам дали целый час на общение, прежде чем телепортировали нас на арену. Там уже дали полюбоваться на нас местной публике.

Зрители ревели неимоверно. Сотни тысяч существ заполнили трибуны. Драконидов было больше всего, но я видел и ящеролюдов, и гномов, и эльфов, эйров, и даже пару орков в дальних секциях. Своих соратников я тоже увидел.