Текст книги "Джонни Странник (СИ)"

Автор книги: Артур Одинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Сердце Джонни болезненно кольнуло, он только сейчас понял, что старик был его единственным родным человеком во всём Волчьем Доле...

Грифон

– 1 -

Следующие три дня Джонни работал как проклятый: драил палубу и каюты, чинил паруса и постоянно что-то перетаскивал из одного конца корабля в другой. Так что никакого времени на другие занятия не оставалось. В конце дня, когда матросы спускались на ночлег в кубрик, горец в изнеможении валился на кучу мотков пеньки на палубе и забывался глухими сном. Холодная палуба была ему милее тесного, вонючего кубрика.

Несмотря на кучу обязанностей, Мэг продолжала занимать все его мысли. Но выяснить о ней не удалось ровным счётом ничего. Команда "Грифона" разговаривала с ним исключительно на языке тумаков, насмешек и окриков, не желая ничего слушать ни про Проклятых, ни про какую-то там "Мэг". Выяснить всё самому не представлялось возможным. Однажды он сумел проникнуть в ту часть судна, которая была занята мертвяками, но наткнулся на две зловещие фигуры в алых балахонах, поэтому отступил назад.

Джонни всё чаще ловил себя на мысли, что совершил роковую ошибку, когда сел на борт "Грифона". Мэг тут не было. Будь это не так, девушка давно бы дала о себе знать. Она не могла его не заметить на пристани, когда он вырывался из толпы, и не слышать криков на палубе в день отплытия. Одна ночь сменялась другой. Но никто не заключал его в объятия и не покрывал лицо нежными поцелуями. "Грифон" нёс его на Айвондил – окутанный мрачными легендами остров, где не было места Джонни и его дурацким поискам.

Шли дни. Горец постепенно привык к команде, а она к нему. В первую неделю Джонни награждали нелицеприятными прозвищами и высмеивали по любому поводу. Через неделю горца почти любовно называли "наш сучий сын". Когда исполнился месяц со дня отплытия с Годгоррата, матросы окончательно приняли его в свою компанию. С Джонни охотно делились едой и выпивкой, помогали обустроить нехитрый моряцкий быт, а боцман Ормунд обещал даже познакомить его со всеми шлюхами Малиата. Это и было, по мнению горца, настоящим "морским братством".

Особенно Джонни прикипел к Эйнару. Это был старый опытный матрос, проведший всю жизнь в море. Команда корабля с уважением относилась к бывалому матросу. Его величали не иначе как "старина Эйнар" или просто "дед". Даже капитан Ярольд, не замеченный в хороших манерах, всегда звал Эйнара только по имени и никогда не давал обидных прозвищ. Это и не удивительно. Ведь Эйнар служил ещё под началом Ингвальда – отца капитана Ярольда.

Говорили, что старик некогда был сказочно богат. Но все свои богатства не то прокутил на продажных дев, не то проиграл в карты морскому демону. Сам Эйнар уклончиво отзывался о былом достатке: "Да, водилось у меня золотишко. Немного, как у всех". А вот игру с морским демоном старик отрицал. Эйнар говорил, что причиной всех бед стала любовь... к прекрасной русалке, которая разбила ему сердце много лет назад. В эту историю никто не верил, но при этом её охотно слушали. Эйнар слыл великолепным рассказчиком! Однажды Джонни удалось воочию в этом убедиться.

В один из вечеров, когда корабль сковал штиль, а капитан мертвецки пьяный храпел у себя в каюте, команда "Грифона" весёлой компанией собралась на корме. Матросы дружески переругивались, травили занятные истории, пускали терпкие клубы табачного дыма. По кругу ходила бутылка какого-то крепкого пойла. Вскоре все были навеселе.

– Эй, старина Эйнар, расскажи как нам историю о своих шашнях с русалкой, – весело осклабился моряк с перебитым носом.

– Ты слишком пьян, Дро, чтобы слушать такие романтические истории, – отозвался Эйнар.

Старик не притронулся к выпивке. Морского бродягу одолевали тяжёлые думы, отчего он казался ещё старее.

Дро поддержали другие матросы. Парням не терпелось вновь услышать удивительную историю. Джонни не заметил, как почти вплотную оказался рядом со стариком.

Эйнар быстро сдался под дружным напором. Сказитель расправил плечи, пригубил чуток пойла и замолчал, подбирая первые слова. Но тут раздался насмешливый злой голос:

– Вся твоя история – сказка для дурачков!

Джонни сердито посмотрел на злого насмешника.

Это был Модри – сухопарый матрос средних лет с невообразимо длинным, сильно загнутым вниз, носом, благодаря чему он носил прозвище Кривой Нос. А ещё Модри слыл хорошим рассказчиком. Поэтому между ним и Эйнаром уже много лет шло непримиримое соперничество. В отличие от старика, все истории Модри были жуткими. Они изобиловали вдовами, оторванными конечностями, кровью, вспоротыми кишками.

Часть матросов негодующе зашикала на Кривого Носа. Но несколько поклонников "творчества" Модри стали призывать "дать слово мастеру". Поднялся всеобщий гвалт.

Тут Эйнар медленно поднял руку и так же медленно её опустил, давая понять, что уступает место сказителя. Модри насмешливо посмотрел на старика. На его носатой физиономии застыло победное выражение "то-то же!".

Модри молча раскурил трубку, два раза шумно выдул дым и начал рассказ.

– Это было лет пять или шесть назад. Уже тогда я был молодцом. У меня в карманах всегда водились деньжата, которые я нещадно тратил на разудалую и весёлую жизнь.

Однажды наш корабль, а служил я тогда на одном купеческом корыте, встал якорем у Броневого Утёса. Монеты оттягивали мои карманы, поэтому я со своим приятелем Томом сошли на берег, чтобы как следует покутить...

День прошёл незаметно: выпивка, карты, драки и киски, которые особенно любят таких бравых моряков, как я...

– Ближе к телу, Нос! – заплетающимся языком перебил рассказчика красноносый плотник Хук.

– Заткнись! – рявкнул сбитый с панталыку Модри.

Несколько рук наградили плотника крепкими затрещинами, отчего бедняга повалился лицом на палубу и вскоре мерно захрапел.

– Продолжай, продолжай... – страстно зашептали моряки, нетерпеливо сверкая в сумерках белками глаз.

Кривой Нос недовольно посмотрел на присутствующих, в особенности на пьяного плотника. Затем выпустил большое колечко дыма и продолжил:

– День прошёл незаметно. Когда мы с Томом пришли в себя, о возвращении на "купца" не могло быть и речи. Я и приятель принялись искать подходящую ночлежку. Мы обошли добрую половину Броневого Утёса. Но нам либо не открывали, либо отказывались впускать. Мы совсем отчаялись. В последний раз я и Том попытали счастье у ещё одного дома. Это был дом как дом, ничем не отличимый от других. Припозднившимся морякам улыбнулась удача! Хозяева радушно встретили двух загулявших парней. Если бы мы знали, что скрывается за их радушием...

Кривой Нос на миг замолк. В вечерних сумерках лицо сказителя сузилось и потемнело. Нос заострился и ещё сильнее выгнулся, став похожим на клюв хищной птицы. Прищуренные глаза сверкнули мрачным торжеством.

– Остаток ночи прошёл без происшествий. Мы неплохо выспались, а в наших животах приятно булькала сытная похлёбка. Утром хозяева потребовали расплатиться. Однако почти все денежки были спущены в кабаках. Что делать? Тогда хозяева предложили, чтобы один из нас пошёл за деньгами, а другой в это время остался у них. Это было разумное решение. Мы согласились. Я, как самый шустрый и умный, отправился искать деньги, а Том остался...

Когда я вернулся, моего приятеля уже не было. На мои вопросы хозяева дома отвечали неохотно.

– Он просто ушёл. Решил, что ты не вернёшься. И мы не стали ему препятствовать, – пожала плечами жена хозяина.

Это не было похоже на Тома. Но что делать, я вернулся на корабль один. Моего приятеля не было и там... Том не появлялся на "купце" день, два... И все решили, что парень решил искать лучшей доли. Моряки – вольный народ!

В последний день перед отплытием судна я сидел в таверне "Титьки весёлой вдовы". Прескверное, я хочу сказать, местечко! Паршивая еда, тошнотворное пойло и хозяин вечно норовит обсчитать. Там ко мне привязался один тип. Ему понравился мой пояс, который я выменял в своё время у одного купца в Норлантских топях. Он долго уговаривал продать его. В конце концов, я сдался. За пояс он предложил золотой зуб. Когда я увидел его, меня всего перекосило и хмель быстро вышел из головы. Это был зуб Тома! Я бы узнал его из тысячи!

Том был суеверным малым. Всё боялся злых духов, сглаза и прочей чепухи. Поэтому носил с собой амулеты, обереги и прочую дребедень. А на золотом зубе у него была выгравирована защитная руна "азет".

Тут рассказчик прочертил в воздухе две параллельные полоски и пересекающую их косую линию.

– Я с пристрастием допросил проныру, откуда взялась у него эта вещица. Мерзавец божился и клялся, что получил зуб в качестве платы за лошадь, которую он продал какому-то горожанину. На моё счастье подонок запомнил, где живёт покупатель лошади. Тогда я набрал ребят покрепче и, прихватив подлеца, направился к дому "горожанина".

Каково же было моё удивление, когда этот тип привёл нас к дому, где мы ночевали с Томом! Мы перелезли через ворота и предстали всей ватагой перед ошарашенными хозяевами. Помню как сейчас... Кипящий над камином котелок, чинные хозяин с хозяйкой и их чистенькие опрятные дети за общим столом. Настоящая семейная идиллия и домашний уют!

Хозяин долго отпирался: "впервые вижу!" и "какой такой зуб!?" А как честно закатывал глаза, как прикладывал руки к белой накрахмаленной манишке! Мы собирались уже уходить и извиниться за наш дерзкий визит. Вдруг я обратил внимание на собаку, грызущую кость. "Чёрт возьми, почему собака ест раньше хозяев?" – подумал я.

Я подошёл ближе к псине. И тут увидел, что она грызёт... человеческую кисть!

Слушатели ахнули и зачертыхались. Плотник Хук, поднял помятое лицо с палубы, грязно выругался. Джонни, несмотря на неприязнь к Кривому Носу, вынужден был признать, что Модри отменный рассказчик!

Кривой Нос с мрачным удовлетворением оглядел присутствующих, дав им вволю выразить свои эмоции.

Наконец, когда все успокоились, он продолжил.

– Это была семейка людоедов. Они заманивали бедняг в дом или те приходили сами, как мы с Томом, после чего их убивали и съедали...

Связав людоедов, мы спустились в подвал. Он был набит человеческими остатками: поленницы чьих-то истерзанных рук и ноги, отрубленные пальцы в бочке с рассолом вперемешку с огурцами, стопки человеческих шкур, разинутые в последнем крике головы людей на крюках.

От старины Тома мало что осталось... Его туловище, уже без головы и конечностей, было подвешено на крюке за рёбра. Тело Тома я опознал по татуировке на правой лопатке...

Модри вновь замолчал. На мгновение его лицо скрылось за плотным занавесом извивающихся колечек дыма.

– Знаете, что меня больше всего беспокоило в тот момент?

Рассказчик выжидательно замолчал. Отблески огня его трубки тревожно запрыгали по зловещему лицу.

Моряки замерли. Самые впечатлительные боязливо втянули головы в шеи, страшась будущих слов.

– Та похлёбка, которой мы разговелись с Томом, чьё мясо там было?

Слушатели беззвучно ахнули. Один из матросов соскочил со своего места и, перевалившись за борт, исторг содержимое своего желудка в море.

Кривой Нос довольно ухмыльнулся и стал неспешно набивать трубку новой порцией табака.

– Мы с парнями долго думали, как поступить с этими мерзавцами. Тома и остальных несчастных уже было не вернуть. Поэтому мы просто сдали чёртову семейку на поруки местной страже. Вскоре мой корабль поднял якорь, и я надолго покинул те края.

История произвела сильное впечатление. Люди боязливо передёргивали плечами, делясь друг с другом опасениями, что их так же запросто может сожрать семейка какого-нибудь кабатчика.

– Сэр Модри, – робко подал голос юнга Джеф, чьё испуганное лицо бледным пятном светилось в темноте, накрывшей "Грифон", – а что случилось потом с этими злодеями?

– Их сварили живьём, мой мальчик, – невозмутимо ответил Модри и шумно выдохнул клуб дыма. – Потом их тела разрубили на части и скормили свиньям.

Джеф громко сглотнул слюну и больше не задавал вопросов.

– Но поговаривают, что перед казнью их хорошенько пытали... – зловещим приглушённым голосом добавил Кривой Нос, обращаясь не столько к юнге, а сколько ко всем слушателям. – Папаша-людоед держался молодцом, не проронив ни слова. А вот его жёнушка поведала любопытную историю о Чакмее – известном в Броневом Утёсе ювелире, который часто наведывался к ним в дом, чтобы разжиться мясцом и набрать косточек для поделок. Стража сразу же кинулась к особняку ювелира. Но дуралеи опоздали. Чакмей скрылся. Больше его никогда не видели в Броневом Утёсе...

Лично я считаю, что ювелир не бросил своего чёрного занятия. Скорее всего, он обосновался где-нибудь у малолюдной дороги, где тёмными ночками охотится на бродяг и припозднившихся путников...

Кривой Нос отложил в сторону трубку. В тусклом свете зажёгшегося фонаря блеснули ощеренные жёлтые зубы.

– Ну как вам моя история, парни? Это не какие-то там байки для сопляков про русалок!

Модри вызывающе посмотрел на Эйнара. Носатая рожа моряка излучала высшую степень самодовольства.

Даже преданные поклонники Эйнара одобряюще закивали. Модри сегодня был хорош. С этим было трудно поспорить.

– Эй, смотрите, история Модри приглянулась даже ей! – хватаясь от смеха за живот, пробасил Большой Итан, указывая могучей волосатой рукой куда-то в море.

"Слушательницей" оказалась русалка. Её наполовину скрытая в воде фигура мерно покачивалась на волнах, словно гигантский поплавок. Ночь была темна. Но блеклый свет звёзд всё же выхватил из темноты её струящиеся до пояса волосы и прекрасную грудь.

Предположение о том, что морская дева подслушивала рассказ Кривого Носа, здорово развеселила моряков. Команда "Грифона" весело заулюлюкала, обсыпая русалку скабрезностями и грубыми насмешками.

– Эй, старик, это случаем не твоя подружка?! – хищно осклабился Модри и запустил в русалку огрызком яблока.

Эйнар понуро опустил голову. Джонни в этот момент стало невыразимо жаль старика. Он с негодованием посмотрел на спину Модри. Ему вдруг страстно захотелось выкинуть за борт глупого насмешника.

Прежде чем огрызок достиг цели, тёмная фигура с лёгким всплеском скрылась под водой. Спустя мгновение на поверхности показалась рука с длинным изящным пальчиком, который укоризненно погрозил морякам.

– Зря ты это делаешь, Модри. Айгринду не по нраву такие шутки, – прервал тяжёлое молчание Эйнар.

– Какой ещё "айгринд"?! Герой очередной твоей побасенки?! – грубо отозвался Кривой Нос.

Старый моряк медленно раскурил трубку, поудобнее усаживаясь на пустой бочонок. Команда "Грифона", хорошо знавшая старика, почувствовала, что Эйнар готовится рассказать одну из своих историй. Моряки быстро образовали вокруг сказителя полукруг.

– В здешних водах с незапамятных времён, ещё до Великого Разлома, обитает удивительный морской змей по имени Айгринд. Нет ни в одном море более сильного зверя, чем он! Длина его тела достигает добрых 700 локтей, а ширина все 100. Наш "Грифон" для него всё равно что игрушка.

Слушатели восхищённо выдохнули, на миг представив размеры морского гада.

– Говорят, Айгринд раньше был прекрасным драконом, которого создал сам Белый Бродяга. Айгринду надлежало охранять Копьё Судьбы в Священной Роще. Но дракон был слишком жаден, выпрашивая у творца за свою службу чрезмерных благ. За своё корыстолюбие он был изгнан из Священной Рощи...

Бывший страж долго скитался по Аринару, пока не нашёл прибежище в морской пучине, где потерял прекрасный облик и почти весь разум, но сохранил былую мощь. С тех пор он бродит по морям, нападая на суда, утоляя тем самым древнюю обиду.

Но даже не сила столь удивительна в этом морском гаде, а то, как он нападает на корабли. Любой другой зверь, завидев жертву, тут же бросается на неё. Но Айгринд не таков! Этому змею обязательно надобен повод для нападения. Бывает, монстр всплывает брюхом вверх у самого носа корабля, как бы испрашивая у моряков надругательств над собою. Если простаки ведутся на уловку зверя и пытаются причинить ему вред, Айгринд оставляет всякое притворство и губит и корабль, и его команду!

Часто могущий гад может впасть в ярость и от совсем безобидных вещей: громкой брани, богохульства или брошенного в море мусора.

При последних словах Эйнар выразительно покосился на Модри, отчего Кривой Нос явственно побледнел.

На какое-то время старик замолк. В неровном свете чахлого фонаря сосредоточенное лицо сказителя было похоже на лик деревянного божка, которого Джонни много раз видел у входа в молельную рощу. Такое же непередаваемо древнее и умудрённое опытом бесчисленно прожитых лет иссечённое глубокими морщинами-трещинами лицо.

– А можно ли одолеть Айгринда? – нарушил тишину юнга Джеф, испуганно хлопнув ресницами.

– Ни один смертный муж не в силах совладать со злобным порождением начальной эпохи! Айгринду не страшны ни копья, ни мечи, ни стрелы, и даже магия бессильна перед ним. Высокородные эльфы и те опасаются встречи со змеем. Айгринд – это всё равно что стихия: буйный ураган, вышедшее из берегов море или могучее сотрясение земли! Многие считают, что морской змей это злобный дух моря, не имеющий телесной оболочки и плотских надобностей. Но я считаю иначе, и вот почему...

Лет 15 назад...

– Это было до того, как ты встретил свою русалку? – ехидно осведомился Модри.

Сказитель, не обратив на шутника ни капли внимания, продолжил:

– ... я знавал одну рыбацкую вдовушку. Она жила на восточном берегу Ирсельнорта, влача жалкое существование в покосившейся землянке. Но когда-то, уже много лет назад, в доме не переводились мясо и мёд. В те благословленные времена был жив её муж – хороший рыбак и отличный добытчик. Всё рухнуло в одночасье, когда супруг рыбачки стал жертвой Айгринда...

Он со своим напарником возвращались домой. Рыбаки решили очистить лодку от мусора. Тут-то на них и напал монстр... Лодку разнесло на куски. Напарник погиб. Но муж рыбачки успел ухватиться за один из обломков. Спустя несколько дней несчастный был выброшен на родной берег. Бедняга долго не прожил. Не прошло и месяца, как рыбачка стала вдовой.

Однажды бедная женщина, прогуливаясь вдоль берега, наткнулась на обломки лодки, которые вынесли её мужа. Они заставили вдову ещё сильнее скорбеть по утрате. Вдруг её внимание привлекли два необычных предмета. Внешне они походили на рыбьи чешуйки. Вот только их размер заставил женщину открыть рот от удивления. Каждая необычная находка была шириной в локоть, а в длину – все полтора! "Чешуйки" не гнулись, не горели и были твёрже любого металла, но при этом обладали удивительной лёгкостью! Ещё находки отливали странным бирюзовым светом. Тут женщину осенило – это и есть... чешуя Айгринда! Вдова забрала "гостинцы" змея домой, где по своему невежеству использовала их в качестве противней, на которых пекла пироги.

Эйнар серьёзно оглядел присутствующих.

– Вы спросите, видел ли я собственноручно эти свидетельства бытия Айгринда? А может... старый хрен вам всем врёт?! – воскликнул Эйнар.

Но никто не посмел усомниться в правдивости слов старика. Моряки с открытыми ртами, боясь лишний раз шевельнуться, внимали каждому слову. Даже Модри не нашёлся что ответить. Кривой Нос досадливо кусал губы и с явным сожалением оглядывался на качающийся на волнах огрызок яблока.

– Да, я видел своими собственными глазами чешую Айгринда! Трогал их вот этими руками, – старик выразительно вытянул вперёд жилистые руки. – И даже ел пироги, испечённые на чешуе морского монстра!

Как я уже говорил, вдова влачила жалкое существование. Поэтому я предложил ей продать удивительные артефакты. Она послушалась моего совета, и на следующий же день снесла одну из реликвий на рынок. Никто, конечно, не поверил её истории про Айгринда. Она уже думала возвращаться ни с чем назад, как её товаром вдруг заинтересовался богато одетый юнец. Оказалось, что это паж графа Арвуда, чьи владения располагались неподалёку. Молодой человек решил удивить своего господина занятной безделицей, поэтому согласился купить чешую, но только за половину установленной цены. Бедной женщине не куда был деваться... И она согласилась.

Граф очень заинтересовался подарком. Поначалу они приняли чешую за необычную металлическую пластину. Но как бы кузнецы графа не пытались оплавить или хотя бы погнуть "пластину" – ничего у них не получилось. Ни жар, ни тяжёлые молоты не брали дьявольскую штуку! Тогда Арвуд повелел перековать свои доспехи, вставив в них чудесный артефакт целиком.

Эйнар замолчал. Огонь в его трубке давно погас. Но старик не спешил её раскуривать. Его рассеянный взгляд был устремлён куда-то в темноту. Воспоминания о былых событиях целиком захватили старого матроса.

– Да, занятная история... – первым подал голос помощник капитана Радуар.

Слушатели охотно согласились. Рассказ о могучем змее, который, возможно, прямо сейчас лежал под днищем "Грифона", впечатлил присутствующих. Моряки с содроганием вспоминали, как не единожды могли вызвать гнев Айгринда, когда сорили в море.

– А всё-таки хорошо бы подержать одну из чешуек... – мечтательно протянут Большой Итан.

– Едва ли это возможно, – отозвался Эйнар. – Через года два, с тех пор как я покинул те края, мне довелось услышать продолжение той истории. Граф, впечатлённый удивительными свойствами подарка пажа, решил завладеть и вторым артефактом. Он явился к вдове и силой отобрал чудесную реликвию. Но Арвуд не долго тешился своим неправедным приобретением. Вскоре разразилась Война Могил*. Тамошние земли подверглись невиданному опустошению. Сгинуло много народу, в том числе и вероломный граф. Если вы когда-нибудь окажетесь в тех местах, вас встретят безмолвные руины, поросшие лесом поля и печальные белеющие кости...

Палубу окутала непроницаемая тишина, нарушаемая только глухим шипением горящего в корабельном фонаре фитиля. Поднялся небольшой ветерок, сдув с небосвода грязные лохмотья облаков. Освобождённые от пелены звёзды осветили безобьятную тушу моря. Стихия мирно дремала, едва слышимо сопя глухими прибоями на далёких берегах.

Раздалось недовольное ворчание вперёдсмотрящего, который наконец-то дождался сменщика. Слушатели, сбрасывая с себя задумчивое оцепенение, потянулись в кубрик и каюты.

Джонни долго не мог уснуть. Русалки, Айгринд, вероломный граф, людоед – это всё так было не похоже на его родной Волчий Дол! Горец почти физически ощутил непреодолимую пропасть между его прежней и нынешней жизнью.

Движимый каким-то томительным волнением, он встал со своего импровизированного ложа. Облокотился руками об края фальшборта и стал всматриваться в чернеющую массу воды немигающими глазами, полными суеверного ужаса и восхищения.

Тут горец заметил, что не он один страдает бессонницей. Какая-то плотно закутанная фигура нервно прохаживалась по палубе. Незнакомец ходил взад-вперёд, от одного борта к другому. Иногда фигура замирала на середине палубы, нерешительно раскачиваясь на носках. В какой-то момент незнакомец вновь остановился. Но вместо того, чтобы возобновить свой странный маршрут, вдруг повернулся к Джонни и зашагал в его сторону.

Подойдя к горцу на расстояние вытянутой руки, незнакомец резко остановился. Из-за плотно надвинутого капюшона вспыхнули красными огоньками два недобрых глаза, отчего сердце горца встрепенулось, как застигнутая змеёй птичка.

– Скажи, смертный, где баланс? – раздался из-под капюшона ужасный металлический голос, от которого могла бы заледенеть даже самая горячая на свете кровь.

Джонни второй раз в жизни слышал слово "баланс". Впервые оно было произнесено портовым стражником. И вот теперь этот тип, явно из свиты Морозильника, вновь упомянул это непонятное слово. Язык горца прирос к нёбу, колени предательски задрожали.

Проклятый, не дождавшись ответа, продолжил:

– Когда-то меня знали под именем Вайт Алекс. Я был одним из благороднейших рыцарей смерти Морактара, главой могущественной и уважаемой гильдии. У меня было всё: почёт, слава, богатство. Любой другой на моём месте упивался бы таким положением. Но только не я... Пребывая в бесконечных походах, я дивился великой несправедливости: почему тень всегда уступает свету!? Чувство вселенской несправедливости отравило всё моё сознание. Я бросил воинскую службу, отрёкся от друзей, родины, богатств и пустился в бесплодные путешествия...

Мне довелось спускаться в вечную тьму подземных чертог и погружаться на дно глубочайших морей. Но везде царила вся та же несправедливость... В конце концов, судьба свела меня с Галериусом – самым наимудрейшим из Проклятых. Ему открыто всё: судьбы живых и мёртвых, тайны мироздания, прошлое и будущее. Но даже этот наимудрейший муж в ответ на мои слова выводит морозные узоры пальцем на своём виске. Зачем я только прибился к его свите...

Проклятый на некоторое время замолчал. Затем, придвинувшись почти вплотную к горцу, отчего того обдало горячим серным смрадом, вновь повторил вопрос:

– Скажи, смертный, где баланс?

В горячих углях глаз Вайт Алекса вспыхнуло безумное синее пламя. Джонни понял, что имеет дело с сумасшедшим, и его дела плохи...

– Уважаемый, не стоит пугать моих матросов, – внезапно прогудел знакомый голос.

Горца обдала волна перегара и ядреного пота. Это был капитан Ярольд.

Проклятый, казалось, никак не отреагировал на предостережение хозяина "Грифона", продолжая пожирать горца полыхающими угольками.

Капитан яростно засопел и потянул руку к кортику.

Вайт Алекс резко повернулся к Ярольду. У Джонни тревожно засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия... Но ничего не произошло. Человек и мертвяк буравили друг друга взглядами: горячие угли встретились с холодным свинцом!

Внезапно корабельный фонарь резко затух, погрузив корабельную палубу в кромешную тьму. Когда он также внезапно зажёгся вновь, Проклятого уже не было...

– Марш в кубрик, навозная муха! – страшно гаркнул капитан на застывшего от страха и удивления горца.

Джонни с великой охотой исполнил приказ грозного хозяина "Грифона"!

– 2 -

Прошло много дней. Джонни больше не ночевал на палубе, постепенно привыкнув к тесноте и смраду кубрика. Все это время его неотступно преследовали слова Вайт Алекса, сказанные про Галериуса: "ему открыто всё: судьбы живых и мёртвых...". Наверняка Морозильник мог пролить свет и на местонахождение Мэг – ведь это такой пустяк для могущественного чародея! Но как увидеться с Галериусом, да и захочет ли колдун слушать его. Все планы горца упирались в двух жутких мертвяков-охранников в алых балахонах и страшные рассказы про то, как Проклятые обходятся с живыми... особенно если те докучают глупыми вопросами. Но Джонни решился...

На море стоял мёртвый штиль. Команда "Грифона" лениво слонялась по палубе, стараясь лишний раз не попасть под нещадные лучи солнца, чей яростный диск висел прямо над головой.

Джонни решил действовать. Он незаметно спустился на главную палубу. Прошёл прямо по коридору, затем свернул налево, где в глухом тупике расположились каюты, занятые Проклятыми. К вящей радости горца никакой стражи не было. Оставалось только найти нужную каюту.

Джонни внимательно оглядел ряд дверей. Все они вели в каюты, в которых не было иллюминаторов – отличное место для существ, ненавидящих дневной свет.

Одна из дверей была совершенно белая. Подойдя поближе, он увидел причину столь странного цвета – всю поверхность двери покрывал густой плотный ковёр из инея. Логово Морозильника было найдено!

Он боязливо приблизился к огромному прямоугольнику инея, который вызывающе белел на фоне грязно-серых стен. В воздухе явственно похолодало, изо рта Джонни повалил слабый пар.

Он потянул на себя бахромчатую от толстого слоя инея дверную ручку. Но тут же с лёгким вскриком отдёрнул руку – страшный холод до боли обжёг ладонь!

Тогда Джонни вытянул рукав своей матросской рубашки и повторил попытку. Дверь, шурша от тысяч ломающихся ледяных иголок, медленно поддалась...

Внутри было светло. Каюту освещало какое-то подобие фонаря, в котором пульсировал ярким безжизненным светом синеватый кристалл. На полу громоздились неаккуратно сложенные стопки увесистых книг с железными корешками. К стене притулился объёмный сундук. Весь центр каюты занимал широкий стол. На нём покоился массивный гроб, который горец успел увидеть во время погрузки на "Грифон". Несомненно, Морозильник лежал в этом гробу!

Горец медленно подошёл к столу. Какое-то время он размышлял, что ему предпринять. От мысли, что придётся вскрывать крышку гроба, неприятно холодело нутро и подкатывал сухой ком к горлу. Но в голове вновь и вновь всплывали слова Вайт Алекса...

После короткой внутренней борьбы, он вплотную придвинулся к гробу... и три раза вежливо постучал по его крышке. Никто не отозвался. Стояла тишина, нарушаемая лишь усталым кряхтением остова корабля. Только что побеждённый страх снова сжал сердце холодными змеиными кольцами. Ему страстно захотелось сбежать из этого дурного места. Джонни до крови прикусил губу.

Внезапно из гроба послышался насмешливый голос:

– Что же ты встал как вкопанный? А ну живей открывай крышку!

Страх, секунду назад увещевавший его бежать, в беззвучном крике растворился в каждой клеточке мозга!

– И только посмей сбежать, негодник! Я превращу тебя в жирного, толстого таракана, который будет служить мне три тысячи лет и которого я буду давить снова и снова!

Джонни, не очень понимая, что он делает, дрожащими руками поспешно отодвинул крышку...

Внутри покоился человек... или его подобие. Больше всего лежащее существо напоминало восковую куклу, одетую в вызывающе яркую, какую-то шутовскую одежду, которой горец даже не мог дать точное описание.

Некоторое время существо лежало с закрытыми глазами. Затем его веки тяжело разлепились, и Джонни увидел белки глаз с напрочь отсутствующими зрачками. Существо глубоко вздохнуло. В глазах мертвяка, напоминающих вкрутую сваренные яйца, появились две тёмные точки, вытянувшиеся в вертикальные полоски, как кошачьи зрачки при ярком свете. Лицо существа искривила насмешливая ухмылка, обнажившая два частокола мелких жёлтых зубов.

– Так-так, юный осквернитель гробов, что же тебя привело в моё скромное жилище?

– О, великий Князь Тьмы, Чёрный Властелин, магистр Вечной Тени, осквернитель и истязатель всего живого, – полилась из горца речь, которая озадачила и удивила бы его в любое другое время и в любом другом месте, – Тот-Кто-Не-Насыщается-Кровью, Ихн'Дагорат, могучий Селезень Ночи...

– Продолжай, ты мне нравишься, – сладко проворковал мертвяк, всё с тем же насмешливым выражением изучая лицо горца.

Ещё с минуту Джонни награждал Проклятого красочными эпитетами и громкими титулами. Горец с благодарностью вспомнил Кагрецу, который заставлял его перебирать трофейный хлам. Среди подгнивших шкур, сломанного оружия, битой посуды и прочей ерунды он изредка находил книги и свитки. Именно они стали источником знаний, его учителями словесности и красноречия!