Текст книги "Легенда о казначее (СИ)"

Автор книги: Артур Макс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

И заметив, как омрачилось её прекрасное лицо, добавил:

– Но я подумаю над твоими словами.

А затем увлёк красавицу на ложе и задёрнул края балдахина.

Утром султан велел позвать к себе двоих людей, а невольницу отправил в гарем.

Первый из пришедших был высокий светловолосый мужчина средних лет – один из наёмников, оставшийся в султанате по своему желанию. Между ним и султаном завязалась дружба ещё во времена долгого побега казначея из родного королевства. Теперь же султан доверял ему во всём.

Второй был чернокожим стариком с длинными седыми волосами и многочисленными украшениями на груди и руках. Старейшина искренне считал султана живым богом. Этот старик был весьма полезным и мудрым человеком – на него султан возложил управление такой чуждой ему страной в случаях, когда не случалось ничего особенного.

Впрочем, время великих событий пришло.

Посовещавшись с обеими, султан велел поднимать все имеющиеся у него армии, а затем отослал гонцов с богатыми дарами в столицы тех четырёх стран, что разделяли султанат и такую желанную родину.

И вот в один из дней, когда все необходимые договоры были куплены за золото султаната, пятидесятитысячная армия мечников, сверкая новыми латами, двинулась на север.

4

Казначей оставил свой султанат на попечение старейшины. Верный наёмник шёл вместе с завоевателем. В свой передвижной гарем султан взял одну лишь любимую невольницу. Долгими днями, когда могучая армия шагала по просторам чужеземным стран, казначей наслаждался ею в тенистой беседке на спине ручного слона.

Король держал три четверти сил на северной границе, чтобы извечный агрессор не посягал на тамошние области. Мелкие пограничные стычки после недавней большой войны были обычным делом. На южных территориях, к которым уже вплотную приближалась армия далёкого султаната, военное присутствие ограничивалось несколькими гарнизонами, квартировавшимися в ближних городах. Южный сосед, с которым не случалось военных столкновений уже более трёх веков, вёл с королевством активную торговлю. Что, однако, не помешало тамошнему правителю пропустить полсотни тысяч мечников султана через свою страну. Провиант казначей покупал по двойной цене и вообще не скупился на звонкое золото. Особый подарок султана в случае его победы над родным королевством тоже был весьма приятным – несколько благодатных долин у южной границы, славящихся чудесным виноградом, переходили в собственность соседнего правителя.

Впрочем, король выставил на южных пределах наспех сформированное войско – голубиная почта работала быстро. Костяк армии в двадцать тысяч человек составляли латники, числом около тысячи, выведенные из двух пограничных крепостей. Остальные – малограмотные ополченцы из трёх окрестных городов, вооружённые мечами и щитами, сколоченными из досок. Мало кто из них был облачён даже в кожаные доспехи.

На спинах часть латников султана несла большие луки. При этом едва ли несколько сотен врагов имели при себе охотничьи луки. Армии сошлись на расстояние выстрела, однако старый рыцарь, ветеран войны двадцатилетней давности, вышел на переговоры, когда султан отправил глашатая.

Казначей узнал рыцаря – это с его сыном он частенько закатывал пирушки на речной вилле. Сейчас молодой рыцарь, конечно, был в столице, а его отец уже много лет возглавлял одну из здешних крепостей.

Султан вышел навстречу рыцарю. По правую руку от казначея шёл его верный товарищ – наёмник.

Ветеран, командовавший армией, был один. Подъехав поближе, он с изумлением узнал в загадочном султане казначея князя. Король считал, что негодяй, ограбивший казну, сгинул где-то в дальних краях. Загоревший, в просторном белом одеянии – но это был всё тот же молодой казначей.

– Зачем ты пришёл сюда? – крикнул, насупившись рыцарь.

– Предлагаю тебе увести свой сброд с моего пути, – бросил султан. – Мне нужна столица и я её добуду. И если сейчас ты проявишь благоразумие, получишь хороший пост при моём дворе. Может быть, даже главнокомандующего армиями королевства.

Старый ветеран только презрительно усмехнулся в седые усы.

– И как мой сын мог водиться с таким чудовищем, как ты! А мы будем стоять насмерть. Если даже ты одолеешь нас, центральные силы раскусят толпу твоих обезьян, как орех. Уходи прочь или сражайся! Ты обречён.

Круто развернув коня, рыцарь возвращался в свою ставку. Мысленно он прощался со своей женой и сыном – только чудо могло помочь ему в этот день. Но даже тени мысли не возникло у него о том, чтобы подчиниться требованиям захватчика.

Выпустив в армию врага облако стрел, латники растянулись на несколько миль и единым строем двинулись на противника.

Горожане-ремесленники, крестьяне с окрестных равнин не могли оказать должного сопротивления и оказались окружены пятикратными силами противника. Многие из них пытались сдаться, и султан дал им такую возможность. До последнего стояли лишь латники из крепостей и искусство боя их намного превышало умения чернокожих воинов, пусть и с длинными мечами, и в крепких доспехах. Но в конце концов и эти доблестные воины были перебиты. Их судьбу разделил и командир.

Итоги боя удовлетворили казначея – более трёх тысяч ополченцев сдались в плен, все остальные были уничтожены. Армия султаната потеряла четыре тысячи воинов – и то три из них в последней схватке с латниками.

Разоружив и отпустив пленных, казначей прошёл пограничные области и продвигался к столице, останавливаясь в городах, чтобы пополнить запасы провианта. Еду он покупал за полцены, хотя и то сказать – ни грабить, ни мародёрствовать своим воинам не позволял.

Чернокожих туземцев поражала архитектура королевства, в особенности высоченные храмы. Они даже уверовали, что их Белый Бог борется с равными ему по силе Богами. В некоторой степени это понизило боевой дух.

Король, оставив столицу на попечение принца, вышел против захватчика с мощной гвардией в десять тысяч рыцарей, и примерно двадцатью тысячами мечников из столичных казарм. Малая часть северных армий осталась на своих постах, остальные со всей возможной скоростью устремились на защиту опустевшей столицы.

Верный товарищ султана не зря прочёл столько трактатов и учений по искусству сражений. Обосновавшись на лесистом нагорье, туземцы принялись копать многочисленные рвы, ставить рогатины и колья, маскировать ямы, чтобы свести к минимуму преимущество конного противника. На открытой равнине казначей вполне мог оказаться разбитым. Десять тысяч элитных конников были грозной силой.

Король не стал говорить с мерзким завоевателем и пожелал сразу дать бой, хотя военачальники уговаривали его не делать этого.

В надвигающийся поток рыцарей полетели стрелы, ещё больше подстегнув их к бою. Однако когда конники, подгоняемые королём, ехавшим в первых рядах, ринулись преследовать якобы отступавшего врага через леса, рощи и нагорья, оснащённые всевозможными приспособлениями, участь их была решена. Сам король провалился на своём коне в глубокую яму, а многих всадников ждала судьба похуже.

И всё же султан потерял в лесах более пятнадцати тысяч солдат, а тут подходили свежие силы – двадцать тысяч опытных мечников. Сражение продолжалось и после заката солнца. Только утром шум боя утих и победившая сторона смогла подсчитать потери.

Жалкие семь тысяч латников, пошатываясь, стояли перед султаном в лучах взошедшего светила. Многие были изранены, и все без исключения смертельно устали. Перед последним рывком к вожделенной столице казначей был вынужден дать армии пятидневный отдых.

За это время случилось весьма неприятное для султана событие. Когда он со своим товарищем и несколькими стражниками беседовал с пленным королём, наёмник, правая рука султана, устав от бесконечной дипломатической болтовни, грубо оборвал монарха, с которым, надо отметить довольно учтиво, и велел немедленно отречься от престола в пользу казначея. В подтверждение своих слов наёмник сорвал с благородной головы короля шлем, богато инкрустированный бриллиантами, и подал султану со словами:

– Да что с ним говорить! Надевай, дружище, она твоя по праву победителя!

Глаза короля вспыхнули от ярости, он вырвался из рук державших его за плечи солдат, выхватил золотую саблю и вспорол наёмнику горло. Казначей, во времена своей службы у монарха привыкший считать это драгоценное оружие безвредной декоративной игрушкой, не счёл нужным отобрать саблю у пленного, а огромные, как чёрная скала, воины не ожидали от старика такой прыти. Король уже замахнулся саблей, чтобы располосовать грудь самого казначея, но меч стражника вышел у него из-под сердца. Потеряв единственного товарища, султан был вне себя от гнева. По его приказу немногочисленные пленные мечники были убиты, и только одного из них, с головой короля в холщовом мешке, султан отправил в столицу. А через два дня со своим семитысячным войском двинулся туда сам. Незадолго до гибели наемник пытался отговорить султана от спешного похода на столицу с такими малыми силами. Но если тогда казначей ещё раздумывал – уж не закрепиться ли ему где-нибудь, а тем временем собрать в султанате всех мужчин от пятнадцати до шестидесяти и отправить на соединение с латниками, то теперь и вовсе некому было удержать завоевателя от безрассудства.

Последний день перед походом султан провёл вместе со своей невольницей. Красавица тревожилась за его судьбу, а он был глух к её мольбам.

Сорок тысяч закалённых в боях с северянами мечников продвигались на защиту столицы, когда принц, со слезами на глазах принявший корону, узнал о вероломном вторжении с севера и отправил войска обратно, заверив военачальников, что столица продержится, пока он не отбросит врага и не вернётся. Султан, теперь считавший себя ещё и королём, ехал в шлеме убитого монарха верхом на единственном боевом слоне.

Вопреки опасениям, у наглухо запертых ворот огромного города, где казначей родился и вырос, его не ждало вражеское войско. Пять тысяч горожан, которым было роздано оружие из казарм, не могли тягаться с уже пережившими две жестокие битвы латниками. Казначей отправил глашатая с требованием сдаться, но его облили с ворот кипящей смолой. Однако султан мог позволить себе ждать. Впрочем, голод богатая столица так и не успела вкусить – узнав, что северная армия королевства проиграла битву с северным же агрессором, один из молодых дворян, также один из товарищей казначея во времена его службы у князя, со своими людьми перебил немногочисленных дозорных у восточных ворот и впустил в столицу завоевателя. Он явно надеялся на хорошее вознаграждение.

Несколько сотен сопротивлявшихся туземцам на улицах были убиты. Но когда казначей вошёл во Дворец Правителей, принца там не было. Тот ускользнул по одному из тайных ходов и следы его затерялись где-то за городом. Корону он забрал с собой, а потому казначей решил короноваться всё в том же драгоценном шлеме.

– Я победил! – выдохнул он, погружаясь в пурпурные глубины королевской опочивальни.

И впервые за много дней, с тех самых пор, как он покинул пределы своего султаната, сон казначея был долог и спокоен.

5

Со дня коронации прошло уже семь месяцев. Двадцатидевятилетний монарх упивался властью над родной страной. Однако трон он удержал ценой унизительного договора, по которому огромная территория с десятками богатых городов отходила северному соседу. Королевство уменьшилось на целую треть. Большинство сановников, скрепя сердце, остались на своих постах служить безродному казначею. Вторым же человеком в стране стал тот, кто открыл завоевателю ворота столицы.

В один ясный летний день у короля попросил аудиенции молодой, ничем не примечательный монах. Стража у дворцовых ворот собиралась прогнать его прочь, но один из них обратил внимание на удивительное внешнее сходство гостя с монархом и велел передать его имя королю. Ответ последовал немедля.

Завидев входящего монаха, король сошёл с трона и собрался заключить гостя в крепкие объятия.

– Брат! – с жаром произнёс владыка.

Но монах отстранился. Во взгляде его сквозила укоризна.

– И ты здравствуй, брат.

– Рад, что ты пришёл, – улыбнулся король. – Ты единственный, кто остался у меня из родных в этом мире. Но что мы о грустном! Проси, чего душе угодно.

– Не мы ли сами делаем этот мир таким жестоким, – вздохнул монах. – Но я буду просить не за себя. Я прошу за тысячи невинных, что брошены в тюрьмы, прошу проявить милость и прекратить постоянные казни.

Король огорчился. Уже не один раз после таких речей он вспылил и несколько дворян лишились всех своих титулов и благ. Но теперь перед ним стоял его родной брат.

– Эти тысячи – опасные смутьяны, которые не смирились с реалиями и расшатывают мой королевский престол.

– Разве ты будешь винить человека за то, что ему просто нравится иной цвет или вкус? Ведь всё по воле Бога.

Тут уж бывший казначей не мог не взорваться.

– Ты говоришь о Боге?! Где же твой Бог, когда тысячи невинных детей умирают во время чумы? Где твой Бог, когда закованные в латы армии разоряют беззащитные города, вырезая даже женщин и детей? Как это делали мерзкие северяне на исконных землях моего королевства! И где, наконец, этот Бог, когда целые кварталы сгорают при пожаре и тысячи живых оказываются в огненном аду?! Нет, брат мой. В этом мире нет Бога. Есть лишь Дьявол и имя ему – Человек.

Монах ушёл, даже не склонив голову в знак прощания. Король простил ему и это.

Душевный покой в этот день вернулся к монарху лишь в объятиях бронзовокожей южанки.

На следующее утро он велел отыскать и привести к себе свою мечту.

Любил ли мужчина свою южную красавицу? Он думал, что нет. Ему было необычайно хорошо с ней – девушка была прекрасна, как принцесса из южных сказок, и умна, но чего-то в ней недоставало. южанка по прежнему считала короля Богом – так было тысячи лет заведено в её родных краях, что женщина была лишь домашней рабыней...

Рыжеволосая переводчица, работавшая теперь в небольшой торговой гильдии (ибо многие государства отозвали свои посольства со двора узурпатора), вошла в королевские покои. Монарх молча ждал ей на троне в великолепной мантии, отделанной сапфирами и расшитой серебряными нитями. Она же была в небогатом, но красивом зелёном платье, цвета её же изумрудных очей.

Словно это было их первое свидание, и лишь теперь, заняв высший пост в государстве, казначей осмелился пригласить свою давнюю возлюбленную на встречу. И она пришла.

Король силился прочитать что-нибудь в её завораживающе-прекрасных глазах. Девушка выдержала его пристальный взгляд. В её взоре приоткрывался лишь холодный ледяной панцирь, но всё-таки монарху почудилось, что где-то в самой глубине промелькнул огонёк тёплой нежности, словно отзвук давно исчезнувшего прошлого.

– Приветствую тебя... король, – первой заговорила красавица, издав тихий смешок на последнем слове.

– Здравствуй, – он назвал по имени переводчицу. – Сколько лет мы не виделись...

– Много, – сухо бросила она. – Жаль, что время так меняет людей.

– Значит, и ты меня считаешь кровожадным тираном? – с горечью спросил мужчина.

– И я, и все остальные твои подданные, – кивнула девушка. – Кроме, разумеется, горстки льстецов и подхалимов при твоём дворе.

Взгляд переводчицы стал жёстким и неприязненным. Она поглядела в окно, занавешенное тончайшим тюлем с мерцающими жемчужинами.

– Королевство моё по праву победителя, – гордо бросил король. – Страны исчезают и появляются, приходят новые властители.

– Династия благополучно правила страной несколько веков, – сообщила она холодно. – И если бы неугомонные северяне, наше королевство можно было назвать счастливым. А ты сверг законного короля, множество исконных земель отдал северному и южному соседу – жители там теперь будут в положении рабов. Твои захватнические войны истребили десятки тысяч людей, и даже твоих темнокожих... А теперь ещё все эти казни и гонения.

Девушка уже не могла остановить свою быструю возмущённую речь.

– Я считала, что ты сгинул вместе с награбленным. Так было бы лучше!

Король откинулся на спинку трона, словно его ударили. Глаза мужчины заблестели.

– Знаешь, – глухо вымолвил он. – Это ведь всё... ради тебя.

Переводчица замерла на миг. Потом нервно поправила волосы и опустила взгляд к драгоценному паркету из палисандра – лишь бы не встречаться взглядом с королём.

– Ты ведь был другим, – тихо сказала девушка. – Ты разоблачил заговор князя во вред самому себе. Но почему ты сам стал казнокрадом?

Он промолчал. Как он мог объяснить красавице, что она всегда была такой загадочной, возвышенной, гордой, словно знала – судьба жены помощника королевского казначея не по ней, а ей быть супругой принца или и вовсе королевой... Воистину благородная скромность и некоторая стеснительность девушки создавали о ней такое впечатление у окружающих.

Король надеялся, что и теперь ещё не поздно сказать ей заветные слова – те, что никогда не должны говориться на первом свидании, пусть и таком необычном.

– Я любил лишь одну тебя в этой жизни, – произнёс мужчина. – И люблю!

Девушка спрятала на миг глаза в узких ладонях, затем взглянула на короля.

– Я полюбила тебя с первого взгляда, – вымолвила она.

И лишь грусть блестела в её очах.

– Я любила тебя всем сердцем, – добавила переводчица, – и твоя вина в том, что ты не сделал мне навстречу тех шагов, которые должен был. С тех пор прошло почти семь лет. И ты давно мне безразличен.

– Почему?

– Не всё ли равно!

"Можно завоевать весь мир, – подумалось королю, – но никакая армия не завоюет сердце женщины, хоть зачастую для этого довольно и одного человека".

Собравшись с силами и вернув взгляду прежний холод, девушка нетерпеливо сложила руки на груди.

Жаркий туман заволакивал взор короля. Так красива была она. Повинуясь порыву, он приблизился к алым губам возлюбленной, чтобы впиться в них, утолить столько лет кипевшую в нём страсть. Красавица стояла неподвижно, следя за ним с невольным интересом. Лишь в последний оставшийся для этого миг, после которого их губы слились бы в поцелуе, переводчица отступила на шаг.

– Я свободна, король? – девушка смотрела в сторону.

– Да, – резко произнёс бывший казначей.

Кивнув, красавица поспешила покинуть королевский дворец, пребывание в котором причинило ей двойную боль.

– Нет! – гневно вскричал король спустя несколько минут. – Ты не свободна!

Яростным, чеканным шагом он направился к одному из распорядителей.

– Готовьте виселицу на завтра! – приказал монарх. – Схватите её и казните за измену родине! Завтра! Я сам приду смотреть на казнь.

Чиновник бесстрастно записал на равнодушной бумаге ужасный приказ.

Король заперся в своих покоях. Сердце, отвергнутое возлюбленной, наполнилось ядом боли и горечи.

Мужчина сел за стол из розового дерева, за которым любил выписывать указы и распоряжения. Распахнул окно. Ночной дождь долетал до его лица и покрывал его каплями слёз. На листе гербовой бумаги появились влажные капли. Король с ожесточением захлопнул ставни, взял новый лист и перо. Лист пергамента с золотым тиснением. А затем, точно слёзы из безутешных глаз, полились на лист строки:

"Жил однажды юноша. И у него был свой ангел. Невозможно красивая девушка с белыми крыльями. Юноша видел её очень редко, но знал, что она всегда оберегает его. И однажды он признался в любви девушке-ангелу.

– Любишь ли ты меня? – спросил он и сердце замерло в груди, боясь услышать любой из ответов.

Но она улыбнулась своей светлой улыбкой, что всегда так радовала его.

– Иначе я не была бы рядом с тобой.

– Скажи, почему мы не можем быть вместе всегда?

– Ты так хочешь этого?

– Больше всего в жизни, – вздохнул он.

Но девушка-ангел подарила ему сладкий поцелуй и исчезла, как и всегда.

Расстроенный, юноша лёг спать. А когда поутру вышел во двор своего замка, на мраморной скамейке сидела девушка. У неё больше не было крыльев, и она не лучилась небесным светом. Это была живая девушка и она больше не могла оберегать юношу. Теперь он должен был защищать её хрупкую красоту от мира.

Вот только юноше уже не нужна была обычная девушка. И он покинул её. Навсегда. Он не хотел ей делать больно, просто таков он был, и ничего не мог с собой сделать."

Король кликнул слугу и велел принести ему крепкого заморского рома. Так сильна была его боль.

Когда на следующее утро он подошёл к своему столу, там лежало несколько чистых пергаментных листов и нетронутые чернилами перья. Никто из прислуги не видел той истории, что король написал накануне.

6

Бывший казначей и нынешний король восседал на специально сооружённом помосте рядом с виселицей, куда вынесли его трон. Он желал лично насладиться казнью рыжеволосой переводчицы, отвергнувшей его.

Горожане толпились вокруг, кто-то показывал связанной девушке кулак и бросал в лицо проклятья. Похоже, что большинство действительно уверовало в то, что эта молодая женщина с добрыми глазами поставила страну на край гибели своим предательством. Каким предательством – никто не задумывался. Если король сказал – так и есть. Чернь жаждала крови и бесплатного представления.

Палач развязал путы на ногах несчастной, ткнул в её нежную спину острым концом алебарды. Переводчица, подняв спокойные глаза к небу, взошла на эшафот, одолев тринадцать ступеней.

Лицо молодого короля было прямо перед ней. Горечь, боль, жалость, ненависть и обида – всё смешалось на нём непередаваемой гаммой.

Набросив на шею осуждённой петлю и затянув потуже, палач приблизился к рычагу, опускающему пол под несчастной переводчицей, положил на него увитую жилами руку и ждал знака монарха.

Король безмолвствовал.

Девушка не рыдала от ужаса, не умоляла о пощаде; с достоинством выпрямилась она на эшафоте, словно и не замечая тугой петли на шее, и с ненавистью и даже большим презрением глядела на преисполненного власти короля. И он вскочил, сорвался с трона, и подбежав к переводчице, тихо сказал ей:

– Уходи прочь из города, из страны! Я дарую тебе твою жизнь, ибо не получу удовлетворения, отняв её – ведь тебя, кажется, не сломить. Уходи прочь, и если ещё хоть раз я увижу твоё прелестное лицо, то клянусь своим троном, я возьму свой аметистовый меч и выколю твои зелёные очи, чтобы больше никогда не изливали они на моё сердце потоки расплавленного свинца!

Помилованная едва слышно вздохнула, отведя взгляд.

Толпа, узнав о благородном решении монарха, с недовольным гулом расходилась. За теми, кто протестовал особенно рьяно, увязывались стражники, коих в этот день было особенно много на площади.

Вернувшись во дворец, король погрузился во тьму печали. Красавица-южанка грустила в одиночестве, проводя долгие дни в выделенных ей роскошных покоях. Монарх запретил пускать к себе кого бы то ни было. Лишь раз в несколько дней к нему наведывался его верный распорядитель – давний товарищ по пирушкам, впустивший его в столицу когда-то. Король пожаловал ему титул герцога и взвалил на него всю тяжесть управления страной.

Спустя три недели после несостоявшейся казни монарх велел разыскать переводчицу – он желал с ней поговорить, вновь увидеть её. Однако девушки не было в столице.

А вскоре с юга пришли тяжелые вести – старейшина, оставленный управлять султанатом, скончался, а власть там захватил сын одного из бывших царьков. Он объявил, что Белый Бог повержен прочими Богами Зла, и султанату теперь придётся существовать без его покровительства. Всякая связь с королевством прекратилась, а золото, до сих пор поддерживавшее хоть какие-то жизненные силы в разорённой войнами монархии, иссякло. Теперь над страной нависла угроза нищеты и голода. В распоряжении короля было чуть больше десяти тысяч воинов – он даже не мог отправить в султанат карательное войско: армии едва хватило бы, чтобы защищать столицу в случае вероломного нападения соседних держав.

Герцог не скрывал от короля состояния дел в стране. Вместо того, чтобы искать хоть какие-нибудь выходы из-под навалившихся бед, король запирался в своих покоях и пил ром или вино. Его фаворитка пыталась образумить его, но что могла поделать слабая женщина...

В начале весны один из придворных напросился к королю. Недовольный тем, что его потревожили, монарх хотел выбранить сановника, но заметил девушку, что пришла вместе с ним.

Молодая особа была как две капли воды схожа с его возлюбленной. Те же огненно-рыжие волосы до плеч, такие же глаза цвета изумруда, и лишь взгляд да обольстительная улыбка подсказали королю, что перед ним иной человек.

Как выяснилось – девушка была на пару лет младше переводчицы и родилась в семье богатого ремесленника в городке на западе.

Щедро наградив придворного за такой подарок, король повёл красавицу в один из своих любимых залов.

Высокие колонны поддерживали кольцо свода – солнце искрилось в волнах большого пруда в центре помещения. Выложенные мозаикой стены изображали леса и холмы – но таких ярких и живописных мест не могло существовать в природе.

Эта новая красавица, обладая чертами лица прежней, оказалась совершенно другая по сути. Между королём и его гостьей завязалась легкомысленная беседа. Девушка явно пыталась привлечь к себе внимание молодого монарха. В конце концов ей это удалось. Не устояв перед чарами перед чарами соблазнительной красавицы, король на руках пронёс её через несколько зал и галерей, и, точно хрупкое сокровище, опустил на шёлковые перины, отлучившись ненадолго лишь раз, дабы зажечь алые свечи, наполнившие покои терпким ароматом южных ночей.

В тихие предрассветные часы, обнимая её тонкий стан, мужчина пытался разобраться со своими ощущениями. Ему нравилась та, что согревала его рядом и тихо шептала какую-то бессмысленную ерунду. Он был в восторге от её красоты, ибо девушка поразительно напоминала королю его былую любовь. Но, в отличие от переводчицы, эта гостья оказалась совсем глупышкой, да и ночью была не такая страстная, как пылкая южанка.

"Точно вместо золотого фамильного перстня я надел медный, покрытый позолотой, – пришла ему мысль".

И всё-таки следующим же вечером король вновь пригласил девушку к себе, благо, она остановилась в лучшей столичной гостинице. А спустя полтора месяца встал перед ней на одно колено и попросил её руки, представив восхищённым очам красотки кольцо с огромным изумрудным цветком.

Церемония бракосочетания состоялась на священной горе, где стоял древний храм времён основания королевства. Правда, там случилось странное событие – когда архиепископ благословлял короля и его невесту на брак, статуя Богини словно бы усмехнулась, осмысленным взором глядя на монарха. Мужчина едва сдержался, чтобы не выхватить свой меч и не разнести вдребезги мраморное лицо.

Медовый месяц супруги провели на тихом острове у юго-западного побережья королевства – в тихой зимней резиденции.

Вернувшись в столицу уже с королевой, король был шокирован. В его отсутствие герцог, потеряв голову от южанки, всё ещё жившей во дворце правителей, попытался силой склонить к себе смуглую красавицу. Южанка, не имея возможности даже рассказать кому-либо о домогательствах, и любившая в своей жизни лишь единственного, своего Белого Бога, выбросилась из окна высокой башни.

По возвращении король обвинил развратного герцога в попытке захватить власть и замуровал в стену. Бывший казначей лишился одного из вернейших придворных. Впрочем, никто среди высших сановников не был верен ему по своей воле и доброму расположению, как погибший некогда наёмник – всех интересовало лишь золото и пост позначительнее.

Королева оказалась довольно капризной особой. Одно её платье стоило как несколько селений вместе с окрестными землями. Придворные также страдали от непомерных желаний и вечных придирок девушки. В конце концов тот самый сановник, что некогда познакомил короля с этой вздорной красавицей, принёс неожиданную весть.

Переводчица, которую по прежнему тайно любил тридцатилетний король, проживала в столице. Сменив имя, она жила в доме своих родителей под видом служанки, ухаживая за стариками.

– Привести её к вам? – поинтересовался министр, лукаво прищурившись.

– Не нужно, – благодушно махнул рукой король. – Пусть себе живёт, где хочет. Меня только удивляет, что она не вернулась на родину. Я подумал было, что из-за меня, оказалось нет.

– Она с семьёй приехала в столицу двадцать лет назад, – сообщил сановник.

– Да, знаю, – кивнул монарх.

Характер королевы портился на глазах с тех пор, как девушка получила такую власть. Сам король сторонился и избегал её в многочисленных залах дворца, уже жалея о своём выборе. Но в то же время его занимали другие, более интересные мысли.

"Что сказала бы моя любовь, узнав о том, что я взял в жёны девушку, схожую с ней, словно близнец".

Но мужчина никогда не узнал этого. Сам король пообещал себе не тревожить свою возлюбленную, разве только она сама не придёт во дворец. По прежнему висел в его спальне портрет переводчицы и король с усмешкой вспоминал, как удивилась будущая королева перед первой ночью любви, посчитав, что монарх уже ухитрился заказать её портрет к их первому свиданию.

Королева наскучила бывшему казначею, беззаветно преданная южанка была мертва, а к истинной любви путь был заказан. Всё чаще правитель проводил время среди учёных и философов в столичной академии; им он щедро покровительствовал, несмотря на стремительно пустевшую казну.

Более всего королю нравилось беседовать с седовласым мудрецом, жившим скромно в небольшой комнатке в здании академии. Старик напоминал ему покойного отца.

Королевской власти, как считал сам монарх, никто нынче не угрожал. И хотя сердце его было разбито, а он обладал абсолютной властью в стране, с этим ничего нельзя было поделать. Король задумывался о тщетности жизни.

– Я боюсь умирать, – признался однажды от мудрому старику. – Да, я молод, но всё равно когда-нибудь мне суждено умереть. Что же будет после этого со мной? Если бы кто-то мог дать ответ на этот вопрос.

– Не умирает лишь тот, кто никогда не рождался, – задумчиво произнёс мудрец. – Все мы, уже едва родившись, обречены на смерть. Такова наша судьба, так распорядился Тот, кто создал нас.

– Значит, я сгину, и от меня не останется даже горстки пепла, которую мог бы развеять ветер?

– Нет, король. У человека всегда есть выбор. Он может пережить собственную смерть, оставив великие произведения искусства или же совершив добрые деяния. Если так, то он останется в памяти многих поколений.

– Что ж, – усмехнулся бывший казначей. – Это не про меня. Я кровожадный тиран, как меня величают за глаза. Верно?

Старик выдержал пристальный взгляд короля.

– Так говорят, но не все. Мне вы не сделали ничего плохого, король. И если позволите дать совет: вам следует бояться иного конца, нежели смерти от старости.

Монарх ничего не ответил. На следующий день лишь приказал удвоить охрану своего дворца.