Текст книги "Девятый"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– До сих пор не понимаю – не забывайте: я почти полностью потерял память.

– Такое знание потерять грешно… Постойте! – Флорис стукнул кулаком по столу: – Волчьи выкидыши! Получается, они и вас замыслили обратить!

– Не понял?

– Тот парень, он… Эх, все забываю, что с памятью у вас нелады. Расскажу, как оно обычно бывает. Демы среди добычи выискивают особых пленников: с хорошим телом, без болезней и уродств, крепких, с головой светлой, духом ярких. Самых лучших выбирают, понимаете? Пытками и своей противоестественной ворожбой убивают душу – бедолага превращается в куклу без разума. Потом отвозят оболочку к рассаднику – вроде того острова. Оставляют на берегу или, поговаривают, иной раз в воду бросают: слишком страшно приближаться даже им бывает. Ночью выходит из пещер тамошняя погань разная и вытаскивает его, а потом – на черный алтарь. У такой добычи особая задача: из нее обращенного делают – сразу высшего, а может, и того хуже… Получается, вам тоже плохую участь готовили, да не получилось у них душу вытравить – только память и покалечили. Ох, и трудно, наверное, будет это лечить – демы свое дело знают… верблюжьи плевки… Поняли, почему того парня сжечь следовало или на куски изрубить?

Если откровенно, я, понимая все эти частности, не мог понять цельной картины: что здесь вообще происходит? Но ответ давать надо – иначе даже благодушно настроенный Флорис начнет подозревать, что эти странные демы сделали из меня бесполезного дебила.

А еще меня очень порадовало, что носитель, который я занял, по-видимому, на тот момент был уже пустой оболочкой – после пыток и неких негуманных манипуляций в нем не осталось разума. Я, может, и бессовестный человек, но мысль о том, что забрал тело у хорошего парня, временами угнетала.

– Понимаю. Рубить мне нечем было, а огонь развести непросто. Да и не помнил… Я, если честно, совсем тогда потерянный был.

– Остров тот велик был?

– Да нет.

– И как же ночь пережили?

– А никак. Вечером на меня напал медведь – мне удалось его убить. Собрался жаркое на углях приготовить, а он вдруг поднялся и пошел на меня. Пришлось мне вплавь оттуда удирать… Флорис расхохотался и зычно объявил:

– Сэр страж, попав в рассадник демов, голыми руками убил медведя, но не успел его зажарить до полуночи – тот вдруг восстал прямо на вертеле и был при этом очень недобродушен. Пришлось сэру стражу срочно плыть по морю к нам в гости, причем без корабля, да еще и в потемках.

От дружного хохота в окнах завибрировала пленка. Странно – мне почему-то ни разу не смешно было, особенно когда вспоминал, как смердело из окровавленной пасти. Очевидно, местный юмор имеет свою специфику, мне непонятную. Или не верят?! Но слова Флориса убедили, что в этом ошибаюсь:

– Не будь вы стражем, ни за что бы в такое не поверил, но про вас и не то слышать доводилось. Спасибо, повеселили от души. Хотелось бы самому это увидеть – после такого уж точно будет что вспомнить в старости, если вдруг доживу до нее. Вы его на уголья, а он, значит… Ой, не могу! – Флорис опять расхохотался.

Я через силу улыбнулся, делая вид, что мне тоже очень весело это вспоминать. Рыцарь, склонившись, тихо произнес:

– Ребятам не рассказывайте, что парня того и медведя не упокоили. Я-то с пониманием: как-никак, память вам отбило, но вот они огорчатся и озадачатся – уж больно чудно для стража такое дурное творить. И про то, что демы из вас чуть обращенного не сделали, тоже молчите – люди шарахаться начнут. Народ у нас простой и темный – верят, что от детей могил возврата не бывает.

– Спасибо, сэр Флорис, прислушаться к советам образованного человека всегда полезно.

– Откуда знаете, что я образован?

– Сами только что сказали, что с пониманием относитесь к факту потери памяти и последующих странных поступков. И предупредили, что остальные ваши люди не столь просвещенны – могут не понять. Да и встречу нашу первую помню – язык, на котором вы ко мне обратились, далеко не все знают.

– Вы про язык стражей? Ну так не думайте, что я такой уж шибко умный: на нем, кроме стражей, никто и не говорит. Так… отдельные словечки среди студентов ходят, и мало кто понимает, что они значат. Я вот совсем не понимаю, что вам сказал.

– Но как же тогда поняли мой ответ?

– А я его и не понял. Я на реакцию вашу смотрел – вы очень удивились, когда услышали, и не мешкали с ответом: четко сказали, уверенно, со знанием. Погань удивляться не умеет, да и не может знать языка стражей. А с остальным тоже просто – два года при университете состоял, пока отца не схоронили. Тогда только за меч всерьез взялся и к королю на службу пошел.

Ну что ж… количество предоставленных мне роялей опять сократилось… Я-то думал, что меня выручило знание латыни, а вот как, оказывается… Ответь я ему на чистом монгольском, он бы не сомневался, что это и есть секретный язык стражей: главное – вид при этом уверенный должен быть. Так что наследие римлян из списка крупногабаритных музыкальных инструментов вычеркиваем – спасло меня не оно… или не совсем оно. И что у нас остается в кустах? Только странный попугай, благодаря которому меня сочли стражем. Но еще не известно – к добру это или наоборот, так что…

А еще, получается, сэр Флорис не столь уж и умен, раз на «homo sapiens» купился. Слишком доверчив… Хотя… дитя своей бесхитростной эпохи…

Флорис тем временем подозвал ту самую стройную «официантку», указал на мою посуду:

– Подливай сэру стражу – ему можно. А вот остальным хватит – и мне тоже.

– Почему хватит? – не понял я.

– Да дело у нас еще есть… до рубки дойти может… не надо во хмелю за оружие браться. Видели ведь, что с Напой приключилось? Разорили подчистую… Сэр страж, вы, наверное, подзабыли, но побережье это все под поганью давно – самое что ни на есть древнее поганое место. И мы посредине. Такие вот дела…

Я понятия не имел, о чем он говорит, но молчать не стоит – отделываясь неопределенными словами, можно создать впечатление, что хоть частично разбираешься в происходящем: прослыть дураком – последнее дело.

– Да уж… не повезло вам с этим…

– Вот и я о том же – будто в гнездо осиное влезли, в самую середину, и прячемся тут. Погань ведь к границам своим жмется, где добычи побольше: здесь обычно тишь и благодать. Только мы ведь высадились еще прошлым годом – даже поля расчистили и озимые успели посеять. С тех пор огораживаемся здесь, ждем королевского маршала с войском и отряд церковников обещанный. А ни души пока не пришло – вообще никого: вы – первый, кого увидели. Я уж обрадовался – решил, что с вестями вас прислали, да и попугай ваш не лишним будет: для поиска логова очень полезная птица. Погань чует лучше всех – шипит на нее из большой дали, будто болотный змей за хвост пойманный. А то ведь кончилась у нас спокойная жизнь: полезла на нас погань. Уже шесть деревенек разорила подчистую. У них десятка четыре мелких при бурдюке упитанном – не выстоять там против них было. Вот и приходится народ спешно в Талль прятать – видите ведь, как здесь многолюдно стало? Шайка эта нам здесь не страшна, но вот округу они держат крепко. Пахать не сможем мы больше – считайте, в осаде теперь. Надо бы логово их выследить, да только как попало они его мастерить не будут, а на серьезное дело у меня воинов не хватит. Вот и получается, что им не достать нас, а нам – их. Только вот они подмогу получать могут, да и в деревеньках тех пойманный народ опоганили или на бурдюк пустили, а нас ведь больше не становится. Не станут они терпеть такое в гнилом сердце земли своей – начнут всерьез доставать рано или поздно. Сгинем все, если помощи не будет. Замыслил вот попробовать их пощипать. Нас король сюда не одних прислал – ссыльных еще ватага есть: иридиане. Вера у них умеренно-еретическая, но с полезным зерном: погань от правильного отделяют. Убрали их сюда, под надзор церковный, только вот не получилось никакого надзора – убили нашего священника по зиме, с тех пор никто им не указ. Напа почему разорена, и еще четыре их деревеньки? А потому, что отказались они в Талль уходить – так и сидят на задах, о чуде молятся. Своих я после первого случая сразу укрыл, а их – никак… Сгинут все – не верю в чудо я. Зато в сталь добрую верую – она такому делу всегда поможет. Убежище у погани недалеко от Напы – не спешили они там, как Цезер говорил. А ведь рядом с ней главная деревня иридиан – Анеш. Дорога хорошо набитая – думаю, погань не совсем уж слепая и все это приметила. Не сегодня, так завтра на Анеш пойдет.

– Вы хотите дать там бой?

– Да, сэр Дан, – тут даже не хотение, а сильная необходимость. Под Анешем поля широкие во все стороны – ровное и удобное место. Конному раздолье – не укрыться им от удара нашего, если из лесу выберутся под стены. Будь у них даже полсотни мелочи – раскатаем. Бурдюк на пашне не страшен – неповоротлив больно, – и если не мешкать, то в землю не втопчет, только лошадей пугать сможет. В темноте они беды ждать не будут от нас – вольготно пойдут. А мы на опушке со своей стороны засядем, и как только они покажутся, начнем. Луна нынче не сильно еще убыла, кони у всех, кто там будет, боевые, широкоглазы – темнота невелика помеха. В лес, конечно, врываться не станем, но на поле не хуже, чем днем, получиться должно все. Так что вы пейте-ешьте, а нам облачаться пора. И не взыщите – с собой не возьмем вас. Оклематься надобно от ворожбы демов, отдохнуть, жирок набрать – не будет сейчас от вас проку в драке. Тука гнутого знаете уже?

– Горбун? Знаю.

– На постой вас к нему определю – бобылем он живет: хоть козел ходящий, но никак не хочет остепеняться. Избы у нас сейчас переполнены, сами понимаете, но у него попросторнее и дети с бабами не орут – только отроков несколько и пара воинов. Вам там спокойно будет.

– Сэр Флорис, я сыт, а до выпивки не жаден, да и одному как-то не то… Так что, думаю, пора мне отправляться к Туку – отдохнуть и впрямь не помешает.

– Ну как знаете, сэр страж. Эй! Йена! Красавица! Проводи сэра Дана к избе Тука! – Флорис позвал ту молоденькую женщину, что обслуживала наш стол. – И, сэр страж, если что, а меня не будет, – к Арисату обращайтесь: без меня он здесь всем заправляет. Как вернусь, тогда и договорим, а то вопросов у меня к вам много еще, да и у вас, думаю, тоже.

Глава 7 Настоящие неприятности

Дом у горбуна ничем не отличался от стандартных крестьянских построек – столь же низкий, с топчанами и лавками, без излишеств вроде здоровенных столов у Флориса. Топилась изба по-черному, но в связи с теплой погодой печь не использовали. С порога оценив скученность и заподозрив, что здесь можно познакомиться с местными неприятными насекомыми и инфекционными заболеваниями, попросил Тука выделить мне местечко на сеновале. Мотивировал это пожелание тем, что не привык к домашнему комфорту: стараюсь, мол, закалять тело. Хозяин, скептически осмотрев меня с ног до головы, по своему обыкновению ничего не сказал, хотя по глазам было понятно, что осмотр его не впечатлил и в пользу закаливания он не верит. Так же молча выделил какую-то не слишком грязную дерюгу и показал сеновал. Попроси я у него разрешения расположиться в уборной – не сомневаюсь, сделал бы это также без возражений.

Сено было мягким и пахло приятно. Устроив себе удобное гнездо, прихлопнул одиночного комара-разведчика и приступил к инвентаризации полученной сегодня информации.

Первое: я наконец вышел на контакт с туземцами и даже получил в их обществе не самый последний статус. Статус, правда, не без проблем оказался – я в положении самозванца. Как только появятся настоящие стражи, последует неизбежное разоблачение. Сомнительно, что сказки про амнезию и более чем скромные познания в латыни помогут мне сойти среди них за своего. Однако, если верить сэру Флорису, за полгода или более того я – единственный человек, появившийся здесь, да и про широкое распространение стражей в других землях пока что не слышал. Значит, шанс нежелательной встречи не слишком велик и пока что не будем этого опасаться.

К тому же есть у меня кое-какая гипотеза. А вдруг это тело раньше действительно принадлежало стражу? Попугай ведь меня признал, а это, возможно, неспроста… Хотя о стражах я не знал ровным счетом ничего, но подозревал, что люди они суровые, раз пользуются уважением в среде воинов. Доставшийся мне носитель не выглядит атлетом, но примитивный «тест-драйв» показал, что прежний хозяин вряд ли был рахитичным ботаником. Шестьдесят два отжимания после минутной разминки. Понимаю, что не рекордная цифра, но это если не задумываться об обстоятельствах. Я четыре дня скудно питался (мягко говоря), и, вспоминая, как выглядела рвотная масса, извергнувшаяся из меня в первую минуту пребывания в этом мире, подозревал, что и до этого меня не слишком баловали разносолами, – обилия непереваренной пищи не наблюдалось.

Итого: хроническая голодуха как минимум в течение нескольких дней; изнурительное плавание по морю на бревне; долгий пеший переход по суше; череда стрессов, начиная от смерти и внедрения в новое тело, столкновения с медведем – и заканчивая сегодняшними разнообразными событиями… Другой бы на моем месте три раза ласты склеил, а я с набитым брюхом сумел отжаться шестьдесят два раза. Более чем достойный результат. Не удивлюсь, если действительно наследство от стража досталось – жилистое тело опасного бойца. Шрам на запястье, еще один шрам на лодыжке – не похоже, что блохи покусали: от серьезных ран отметины. Если в бою получены, то вояка, вероятно, не из последних был, раз пережить такую рубку сумел. Молод на вид, но среди местных солдат видел не старше себя – рано здесь взрослеют.

Ладно, теперь по туземцам. С приобретением криптона восемьдесят шесть здесь, видимо, могут возникнуть некоторые сложности. Инвентарь, здания и сооружения, оружие, одежда – все указывает на слаборазвитое общество раннего Средневековья. Высокотехнологичными предметами и сырьем здесь не разжиться… Выход остается один: получить все материалы самостоятельно. Задача для одиночки абсолютно неподъемная…

Теоретически, конечно, в идеальных условиях я могу собрать установку, но на это уйдет столько времени и сил, что не уверен – хватит ли на это отпущенной жизни.

Стоп, а чего это я опять о резонаторе задумался? Как будто больше думать не о чем. Хотя чему удивляюсь – сказывается наследие последних месяцев. Отчаявшийся «Иван и кампания» прекрасно понимают, что у добровольцев ТАМ может возникнуть столько неотложных проблем, что о главном они даже думать перестанут, быстро забыв все чертежи и параметры. Вот и тратили мозгоправы мое бесценное время, вдалбливая мысль, что цель всей жизни для меня – это выполнить миссию: запустить установку.

Мозгоправы свое дело знали, но пошлю-ка я их пока что в далекий зеленый лес – подумаем о более насущных проблемах.

Я попал в местность, где действует некая шайка «Погань», промышляющая уничтожением сельского населения. Причем, судя по обрывочной информации, не все с этой шайкой просто. Похоже, тот милый медведь мне не померещился, да и не только в нем дело.

Дивные дела здесь происходят, но пока что никто не заикается о магии и некромантах – значит, будем считать, что я столкнулся с природным или искусственным явлением, не противоречащим физическим законам моего мира. Хотя, если честно, при воспоминании о восставшем из мертвых топтыгине трудно было представить объяснение этому удивительному факту в школьном учебнике. С другой стороны, еще в первый день, при осмотре своего нового тела заметил, что некоторые синяки и ранки располагаются в тех местах, куда медсестры любят делать внутривенные инъекции. Тогда не обратил на это внимания, а сейчас вот призадумался – некроманты со шприцами как-то не ассоциируются.

Хотя мало ли – может, у местных магов все не так, как в книжках: орудуют лазерными скальпелями и капельницы ставят с клизмами.

Ладно, пока с этим стоп: все равно информации не хватает. Будем знать, что в округе беспокойно, а ночью откровенно опасно. И вообще не исключено, что меня вскоре поставят в строй: не будут же вечно кормить и поить просто так!

Я здесь четвертый день. Уже пристроился в местное общество. Мало что понимаю, но это вопрос времени – учусь я очень быстро. Обзавелся традиционным роялем – знанием языка и, соответственно, возможностью получать ценную информацию от доверчивых аборигенов. Пусть попал в опасный регион, но пока что от этого только плюсы зарабатываю.

Захлопали крылья, на рукоятку вил приземлился второй мой рояль и мгновенно все опошлил:

– Что это за шалава за тобой таскается?

– Добрый вечер, Зеленый, – сову из себя изображаешь? И не надо на меня сразу наезжать – я чист как младенец: девушка просто помогала мне найти дорогу к новой жилплощади. А вот тебя где носило? Я, между прочим, винца попил и покушал неплохо.

– Как печально, – вздохнул попугай.

– Меньше шляться надо в одиночку. Вдруг бы меня опять вешать начали, а тебя где-то носит? Кто тебе потом песни такие споет?

– Виноват, сэр барон, – прикажите не пороть на этот раз.

Вот, значит, как. Я и до этого подозревал, что Зеленый не случайно произносит фразы, достойные момента, а сейчас окончательно убедился. «Высокоинтеллектуальных» высказываний вроде «Попка дурак!» от него ни разу не слышал – птиц по делу обычно клюв раскрывает или хотя бы недалеко от темы глаголет.

– Скажи мне, Зеленый, – давно мы с тобой знакомы?

– Хлебнем винца? А?

– Э, нет! Ты по делу отвечай: давно меня знаешь?

– В этом клоповнике нет такой шлюхи, чтобы тебя не знала, – презрительно пробурчал попугай и, демонстративно отвернувшись, приступил к чистке перышек.

– Зеленый, ты не попугай: ты – грубая бестактная скотина. – Мне оставалось лишь вздохнуть.

Вновь задумавшись, начал составлять перечень вопросов, которые завтра надо непременно задать Флорису. Пока что он единственный местный источник информации. Пожалуй, одного дня не хватит – не успею сэра выдоить досуха. Ничего, послезавтра продолжу. Мне ведь некуда торопиться – я сюда надолго заглянул. Вопросов накопилось очень много…

* * *

От раздумий отвлекли странные звуки. Обернувшись, обнаружил их источник – попугай. Зеленый вел себя несколько необычно: взъерошил перья во все стороны, превратившись в распушенный мячик с торчащим из его глубин клювом, и при этом шипел, как рассерженный кот. Вспомнил слова Флориса: он описывал, как нервно такие птицы реагируют на эту загадочную погань. Рыцарь наверняка уже уехал – стоит ли беспокоить Арисата?

Зеленый начал шипеть как анаконда-мутант из недорого фильма ужасов – похоже, надо бы действительно сообщить. В любом случае уснуть птиц мне не даст.

Осторожно протянул руку, намекая Зеленому, что ему следует занять любимое место. Забежав на плечо, он опять принял форму «морская мина – первая фаза взрыва» и зашипел еще громче.

Арисата нашел у ворот городка – стоя на помосте, он разговаривал с лучником. Забираться к нему не стал, кашлянул, привлекая внимание, и спокойно произнес:

– Мой попугай сильно разволновался.

Арисат не стал ничего уточнять – будто кот, легко спрыгнул вниз, встал передо мной, уставился на шипящий зеленый мячик. Пару мгновений молчал, затем вздохнул:

– Если он сейчас просто волнуется, не хочу увидеть его всерьез разозленным… Невовремя сэр Флорис уехал… – Затем уже громче лучнику: – Следи в оба – погань рядом! Сейчас народ подниму. Хис, бегом к Туку: пусть огневиков готовит. Сэр страж, пойдемте со мной, сейчас потихоньку подниму народ. Нам главное – шумом их не пугнуть: может, это просто охотники одиночные, как по зиме было в церкви. Тогда надо всех уложить – не позволить уйти. Ну а если не одиночные… Ох, невовремя сэр Флорис уехал!.. Воин без стука ввалился в первую избу, резко скомандовал:

– Погань под стенами – всех поднимайте! Только тихо – не насторожите раньше времени! Она не лезет пока – выжидает, когда уснем, или готовится. Захлопнул дверь, пошел дальше, через плечо пояснив:

– Пусть побегают со страхом в штанах. Их главная шайка сюда вряд ли могла поспеть – ночь ведь только началась, а у них логово где-то возле Напы: думаю, в сторону от нее. Охотники это – сумеречные охотники. Но веселиться все равно не следует – от них тоже великих пакостей можно дождаться. Сэр страж, вы как? Оружие удержать сможете?

– Смотря какое, – неуверенно ответил я. – Потрепали меня в последнее время сильно – сила уже не та.

– Ну тогда, раз вы без доспеха, дам вам копье огневое, простецкое, и поставлю с ватагой Тука – они у нас второй заслон: на случай, если бурдюк пожалует. У простых охотников бурдюка быть не может, так что не придется вам надрываться – просто постоите немного, для порядка. Вам на стене делать нечего, пока в себя не придете, – вас сейчас оберегать надо.

Из скороговорки Арисата я понял лишь то, что меня определили на тыловую позицию. Возражать, конечно, не стал – художественных пособий для слабоумных героев перед запуском прочитал немало, но на идиотские подвиги не тянуло.

Возле сарая на заднем дворе «замка» уже толпился народ – быстро здесь по тревоге собираются. При свете поднимающейся луны издали по горбу разглядел Тука, а когда приблизился, опознал еще пару ребят из тех, что в его избе жили. Арисат, не останавливаясь, скомандовал:

– На позицию бегом! Факелов пока не зажигать – держите просто фитиль наготове. Увидят ваш огонь – и не полезут, так и будут ночами спать спокойно не давать. Не шумите и не показывайтесь им – со стороны все спокойно должно быть. Пусть думают, что мы про них не знаем. И дайте огневое копье сэру стражу – он с вами побудет, посмотрит, как у нас боевое дело налажено.

Арисат растворился во мраке, а горбун молча протянул мне странное оружие: длинное копье с коротким игольно-острым наконечником гарпуна и странной штукой на древке через полметра от него – обернутый холстиной длинный горшок с торчащим из горловины тонким деревянным стержнем. Объяснений я от Тука не дождался (чему не удивился) и, пристроившись в хвост маленького отряда, на ходу изучил приобретение.

В горшке, судя по звукам, плещется какая-то жидкость, холст на совесть промаслен. Принцип действия загадочного оружия оставался непонятным. Впереди показались ворота. Тук, остановив отряд, хрипло пояснил:

– Здесь будем ждать, как дело обернется. Далин, держи свой лук наготове: если это просто охотники, то могут выйти на нас, как заберутся. Пуляй в середину по-простому – пока погань будет корежиться от раны, надо успеть ее на копья взять. Если не успеем – не поймаем их уже: неудобные у нас копья для такого шустрого дела. Сэр страж, вы с оружием мужицким вряд ли знакомы, так что не гневайтесь – расскажу. Наше дело встречать бурдюк, если он снесет ворота или стену. Двигается тварь рывками, и когда на скорости прет, лучше его не огорчать – в блин превращает все, что ему не нравится. Как приостановится для разворота, тогда надо бить со всей силы в бочину или в зад. Сильно бить – чтобы копье глубоко ушло, зубцом завязнув, а чопик1 в шкуру уперся, раздавив горловину. Зелье горючее сразу пыхнет – тогда убегайте: свое дело сделали. Но перед тем не забудьте холст зажечь – для того у нас факелы припасены. Сам факел ваш пока пусть лежит – его зажжем, если бурдюк и впрямь прорвется. Так Арисат сказал. # # 1 Чопик – пробка, затычка.

Переспрашивать Тука не стал – и так благодарен за океан информации. Он столько слов, похоже, за год не выдает – расщедрился.

Итак, с оружием разобрались: примитивная зажигательная мина на шесте. Вот только с «бурдюком» этим ничего не понятно – это что же за тварь такая, способная сносить стены и ворота? Да и длина копий поражает – на таких «шампурах» можно матерых слонов целиком жарить. Неужели здесь воюют с применением дрессированных динозавров?!

Ладно, Арисат почти поклялся, что это некие загадочные охотники-одиночки, у которых стенобитных бурдюков никогда не бывает. Так что посижу в тылу, посмотрю, как здесь ведутся боевые действия. Точнее, послушаю – темень вокруг кромешная. Луна не помогает – стоит низко, тени от домов и стен длинные, скрывают землю надежно. Окна избушек тоже темны – не принято здесь по ночам телевизоры смотреть или хотя бы свечи жечь: солнце село – все уснули. Единственное яркое пятно во мраке – одинокий факел возле ворот: хитро освещает створки, но при этом помост наверху остается скрытым.

Во мраке звенело оружие, неподалеку кто-то выругался, мимо нас прошмыгнуло несколько мужиков: кто с луками; кто со щитами и топорами на длинных рукоятях. Городок готовился к бою, но я готов был поклясться, что невидимые противники, засевшие снаружи, об этом не догадываются, – шума и впрямь почти нет.

Суета резко прекратилась – все «военнообязанные» заняли свои места. Тишина, лишь петли дверные скрипят во мраке – бабы и дети, небось, любопытные носы выставляют, пытаясь разглядеть, чем это мы здесь занимаемся. Лично я ничем не занимаюсь: стою, как дурак, начиная потихоньку проклинать попугая, – похоже, он из-за вредного характера этот переполох устроил, и теперь мысленно хохочет над дураками, ему поверившими.

Зеленый, будто догадавшись, что я думаю о нем плохое, зловеще пробормотал:

– Сейчас здесь начнутся страдания.

– Заткнись, Нострадамус пернатый! – шикнул я.

Вокруг зашуршало-зазвенело – наверняка все бойцы отряда обернулись в нашу сторону. Неинтересно им просто так стоять – вот и тянутся на любой шум, надеясь скрасить скучное ожидание.

В следующий миг скука нас покинула, причем очень надолго. Я еще этого не понимал и просто удивился странному звуку – будто издали приближается гибрид разогнавшегося поезда, резвящегося великана в грохочущих деревянных башмаках и жабы, мутировавшей до габаритов грузовика. Гул, мокрые шлепки, частый гулкий стук. Неведомое науке создание к тому же страдало одышкой или легочным заболеванием – периодические нездоровые вздохи на это очень намекали.

Зеленый, заслышав эти звуки, ухитрился раздуться вдвое прежнего – вот-вот лопнет. А уж шипел так, что я начал понимать, почему этих птиц так опасаются: даже глухому сейчас должно быть страшно. У ворот закричали, тут же в небо, рассыпая искры, улетел огненный росчерк. Сперва удивился – за ракету принял, но потом понял, что это всего лишь горящая стрела. Сигналят? Кому? Кому еще, как не сэру Флорису: он ведь ушел в ночной рейд и понятия не имеет, что его городок сейчас готовится встречать проблемы. Почему раньше не пуляли в небо? Тоже легко догадаться – Арисат старался раньше времени не показать врагу, что тот обнаружен: выгадывал минуты для подготовки к обороне.

Кстати, об опасности: будь здесь те самые охотники, сигналить отряду Флориса смысла нет – своих сил хватит для победы. Да и звук нехороший – что-то очень уж серьезное к нам в гости идет. Вот смеху будет, если это та самая банда при своем бурдюке пожаловала. Снесут нам стены, сожгут все избы, а меня… Иван найдет способ рядом повеситься от досады – его единственный успешно запущенный доброволец ухитрился выбыть из проекта по очень экзотической причине: на четвертый день его приколотили колышками к воротам разоренного туземного поселения.

Горбун решил, что раз уж сегодня разговорился, то надо не останавливаться на достигнутом:

– Никакие это не охотники – бурдюк идет.

– Велик ли? – испуганно уточнил кто-то из молодых бойцов.

– А ты сам поразмысли – будет ли от малой погани шума столько? Если на кольях и рогатках не застрянет, то ворота вынесет, да и стену порушит. Как услышим это, сразу к месту надо подаваться или караулить на пути. От пролома он обычно вперед рвется, но недолго – разворачивается, чтобы западню впереди не подстроили. А нам как раз и надо западню подстраивать. Если отстали в суматохе, слушайте, куда он помчался, и за ним стороной следуйте. Как развернется на вас, подстерегайте за углом. Если видите, что скоро мимо проскочит, зажигайте копье – и в бок ему суйте или в зад. В голову и рядом с ней даже не думайте – не выйдет ничего. И сильно надо бить – он хоть и рыхлый, но надо, чтобы горшок чопиком в кожу уперся. Сама кожа упругая – без резвости не проколется. И бегите оттуда сразу – если на вас попрет, то на погребальный костер замыкавшихся будут свернутыми в рулон нести. Тварь быстра, но не сильно поворотлива – если не проспать, то отскочить можно. Главное – не давать ему разгуляться, а то проломов наделает и проходы завалит бревнами от домов порушенных. Лишь бы ребятки Арисата мелочь задержали, что его прикрыть от нас постарается, иначе здесь совсем худо будет. О! Ишь, подвывает! Видать, на шипы тайные ступил, что в траве понизу укрыты!

За стеной негодующе-громоподобно квакнули – на вой это совсем похоже не было. А вот в хоре, грянувшем следом, вой присутствовал – из многих глоток одновременно. Интонации и сила этих звуков заставили мои волосы зашевелиться, принимая положение, перпендикулярное телу. Я, может, и не совсем уж трус, но удручающий инструктаж Тука и этот концерт способны былинного героя в заикающегося неврастеника превратить.

– Мелочь тоже себе пятки поколола, – злорадно прокомментировал горбун.

Послышалась серия пулеметно-быстрых ударов, сопровождающихся треском. Тук, не забывая нас информировать о происходящем, пояснил:

– Через колья продирается… шустро идет – похоже, очень уж здоровая тварь пожаловала, и весь передок в крепкую кость закован. У нас там в три яруса по высоте защита, и рядов двенадцать, а он прет, не замечая. Готовьтесь, ребята: руку даю, что до стен сейчас доберется. Не мелочь это… ох, не мелочь…

Несмотря на ночную прохладу, ладони, сжимающие копье, начали потеть – я почти не сомневался, что сейчас столкнусь с воистину негативным бонусом: все, что было прежде, покажется белыми полосками в моей короткой второй жизни. Основная часть местного войска бродит непонятно где, а частокол сейчас начнет ломать шайка, вырезавшая подчистую уже несколько деревень.

И еще меня очень не радует наличие у них дрессированного стенобитного тиранозавра.

На воротах опять закричали, уже хором – во тьму полетели новые горящие стрелы, теперь уже горизонтально – явно в какую-то наземную цель, а не ради подачи сигналов.

А затем в городок ворвался сам мрак, с оглушительным треском снеся ворота, проталкивая их дальше на своих плечах. В разные стороны разлетелись факелы – с разрушенного помоста ссыпались защитники. Тук, сгорбившись еще больше, нервно выкрикнул:

– За углы прячьтесь и глядите, куда его демоны понесут!

Бурдюка понесло прямо на нас. Видеть его я не видел, но темный прямоугольник висевших на нем ворот просматривался отлично. А когда лучники вбили в доски парочку горящих стрел, вообще прекрасно получилось – будто локомотив мчится по улице, приглушенно поблескивая фарами.