Текст книги "Звездная история Илари Инайс. Часть 3"

Автор книги: Анжела Кристова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Анжела Кристова
Звездная история Илари Инайс. Часть 3

МЕСТО СРЕДИ ЗВЕЗД

ГЛАВА 21 ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КАРМАН

Эберни Ворс за свою жизнь успел много где побывать, но увидел в целом мало. Ни планет, ни звездных скоплений – только орбитальные станции, перевалочные базы, ремонтные зоны. Перелет от одной орбитальной станции к другой в качестве пассажира проходил всегда во сне. Команды звездолетов – пилоты, навигаторы, техники, врачи, айтишники и прочие специалисты – все пребывали какое-то время во сне, пока звездолет поступательно двигался вперед.

Фантасты давно предрекли человечеству вариант скачка в пространстве, некоторые дофантазировали и до временного скачка, как возвратного, так и вперёд идущего, но реалии развития космической отрасли в настоящий момент пока могли предложить людям только самый упрощенный – двигать физическое тело от одной точки в неизменном виде до другой.

Звездолеты разогревали двигатели на ядерном топливе, после чего двигались на максимально возможных скоростях сколь возможно долго, пока это топливо не выгорит совсем. Полет часто длился многие годы и даже многие десятилетия и проходил с такими перегрузками, что пережить их можно было только в некоем подобии летаргического сна. Компьютер корабля отрабатывал маршрут и давал команду двигателям к торможению, звездолет начинал замедлять свой бег, комм (компьютер) будил звездную команду.

Момент выхода из сна для членов экипажа всегда был самым знаменательным, так как никогда наверняка не знаешь, плановое это пробуждение или же аварийное.

В момент подготовки к полету программист звездного экипажа записывал программу так, чтобы топливо заканчивалось точно в точке пространства, где был стыкующий узел или орбитальная станция, на худой конец – модуль, или же астероид, переделанный под топливный заправщик для космических кораблей. Потерявший ход огромный звездолет ловили швартовыми тросами и притягивали, в случае чего, к заправочному модулю или же ремонтной базе. Технологии были отработаны, но случались инциденты. После написания программы за расчет маршрута брался навигатор корабля, ну, а маневрированием на старте и при торможении занималась команда пилотов. Всё. От остальных членов экипажа, и тем более – от пассажиров корабля, мало что зависело. Оборудование было сертифицировано, инструкции соблюдены. Но звездолеты выходили из строя, а бывало, что бесследно терялись…

Тогда звездная команда просыпалась в такой точке космоса, где не было ни баз, ни связи, ни даже следов людей. Выжить! Выжить, любой ценой и добиться ответного сигнала – вот и все желания членов экипажа от момента осознания факта и до самого конца. Каждый звездный крейсер был, по сути, изолированной зоной экстремального выживания с полями гидропоники, запасом посевного материала, генераторами воздуха, резервными генераторами тока и резервной системой очистки использованной воды. Задвойка во всем оборудовании, и даже в штатном расписании корабля.

Люди, попавшие в такую ситуацию, могли прожить долго. Более того, экипажи формировались так, что в случае обнаружения пригодной для жизни планеты раса людей могла не только успешно колонизировать ее, но и оставить здоровое потомство для задела новой цивилизации.

Но это в том случае, если звездолет оказывался не в ситуации, когда ком его будил по причине того, что в полете закончилось топливо, а до финиша по каким-то причинам экипаж еще не добрался. Тогда – сигнал о помощи и ожидание, часто на многие столетия вперед.

Ворсу везло. Перелетов за его жизнь было несколько, и каждое пробуждение было плановым, звездолет благополучно достигал точки, заданной в качестве конечной в плане полета.

Джон Стибри всю свою сознательную жизнь шел к одной-единственной цели – управлению звездолетом. Конечно, помогла семья, причём мать даже больше, чем отец. Ее связи, как и то, что она сама была прямым потомком первых инженеров, сыграли свою роль. Джон Стибри успешно прошел все три этапа сложного отбора в начале своего пути к вершинам управления и уже в летной школе спешно наверстывал пробелы в тригонометрии и астрофизике.

Еще две минуты назад он пребывал в неком заторможенном состоянии, вяло анализируя варианты, что могло статься с РЕУТ. Присел на обходе в штурманское кресло и мрачным взглядом обозревал космические виды через смотровой экран. И вот уже надрываются аварийные сирены, и их прежде плавно шедший на стыковку звездолет неумолимо тянет прочь от заданного курса.

Джон Стибри всегда считал, что первые порывы самые верные, и он всегда следовал по жизни, помня об этом правиле. Сейчас времени на размышления и вдумчивый анализ и вовсе не было. Панель управления звездолетом сигнализировала множеством предупреждающих огней. Их тянуло на сближение непонятно откуда взявшимся гравитационным полем, таким мощным, как будто они были рядом со звездой, ну, или планетой. Звезда была на своем месте, но ее гравитационное поле мало влияло на звездолет: слишком далеко. Планета рядом – Лима, но гравитация была несопоставима с планетарным притяжением. Опять не то. Оставалось только …

Потерев лоб, Стибри быстро сообразил: инопланетяне. Больше некому. Все очень похоже на случившееся несколько недель назад, и он был тому свидетелем. Он пришел с некоторым опозданием, но и увиденного было более чем достаточно. Стибри понял, что кто-то, находящийся совсем близко, собирается или напасть, или же просто пролететь на запредельной скорости и с таким напором, что сметет их жалкий звездолет.

– Разгонный блок всех четырех реакторов на максимум. Направление – противоположное движению Лимы по орбите Луман 16. Начинайте обратный отсчет.

– Но… – попытался вмешаться старший пилот дежурной смены.

– Сильная гравитация! Смотрите на параметры! – Джон Стибри посмотрел на подчиненного своими водянистыми блеклыми глазами. Старший смены подавился вдохом:

– Нас выкинет на орбиту звезды. Четвертая космическая, приравненная к скорости движения планеты по орбите… – начал он. – Мы попадем в зону гравитации звезды!– закончил декламацию теории космических полетов старший смены.

– Я знаю… это наш единственный шанс! Выполняйте приказ! Немедленно!

Стибри сам бросился к пульту запуска реакторов и толкнул последовательно все четыре рычага до упора вверх. И без того сходившие с ума приборы взвыли. Звездолет затрясся, присутствовавшие в рубке управления уловили дробный стук – это реакторы начали работать на пределе оборотов.

Старший смены схватился за голову:

– Будет взрыв…

– А так нас притянет чужой объект, и хуже того – поглотит или распылит на атомы в пространстве. Смотрите на экран. – Джон Стибри ткнул пальцем в монитор, по которому вздымались волны. – Мы с ними рядом, очень близко…

Они шли на сближение с пришедшим от Роникона звездолетом, включили все четыре гиростабилизатора, все по программе и без сбоев, и тут звездолет, переведенный в режим торможения, начал испытывать на себе гравитационное притяжение, сравнимое с гравитацией звезды – такое казалось невозможным. А на размышления над физикой вещей времени не оставалось. Действуя по наитию на одних инстинктах, Джон Стибри рисковал как никогда.

Он перевел взгляд на приборную панель. Смещение по оси. Акселерометры выдавали угловую перегрузку, что было совершенно ненормальным. Их что-то сталкивало с курса, но космическое пространство рядом с ними было девственно пустым.

До этого момента они шли на сближение, постепенно снижая скорость атомной реакции в двигателях корабля, – и ничего, ничего не предвещало такого развития событий! Весь обозримый для визуализации вживую и при помощи чутких приборов ближний космос на несколько миллионов километров был девственно чист, за исключением звезды и находящихся рядом планет. С гравитацией Лимы комм корабля успешно взаимодействовал, стабилизируя в вакууме свое движение, как вдруг прямо из ниоткуда началось вот это: их тянуло, неумолимо толкало на сближение с чем-то неизвестным.

Реакторы выдержали внезапную нагрузку, звездолет рванул в единственном возможном для них направлении – к орбите Лимы – и, нарастив скорость, равную скорости вращения вокруг звезды планеты, понесся по направлению к звезде. Плохое, грубое ругательство: «к звезде» посылали всех тех, кого хотели больше не увидеть – в теории, конечно! Никто ни разу не выполнял такой маневр.

– Десять, одиннадцать, двенадцать… пятнадцать! Мы падаем! – иносказательно выразился контролирующий разгонную скорость пилот. – Направление – к звезде. Момент принятия решения, капитан!

– Если бы я знал… – чуть слышно произнес Джон Стибри. – Скиньте аварийный маяк, пока не поздно. Нам остается только ждать.

– Андромеда прислала оповещение, их также тянет на сближение… Отказ системы аварийного оповещения о ситуации, командор. Маяк не сброшен. Мы падаем…

– Ну, быстро не упадем, застрянем на орбите Луман. Проверьте, как работают батареи: энергию бы не потерять, иначе – крышка. Без зарядных батарей мы вымрем в темноте, и очень быстро…

На него посмотрели все, кто был в рубке управления звездолетом.

– Теоретически, мы можем оторваться. Также теоретически, нас еще не скоро расплавит до гелеобразной массы затухающая звезда, на десять жизней хватит расстояний при снижении орбиты… Все это в теории. А почему в теории, господа? – Стибри глянул на притихший экипаж. – Все потому, что еще никто не вставал на скорость движения планеты по орбите звезды, и более – никто не совершал такой маневр, как мы – в направлении этой самой, черт ее побрал, звезды! Но это был единственный – уверяю вас, единственный шанс прожить еще некоторое время… У нас впереди годы, десятилетия жизни и несколько попыток вырваться, господа. Мы загружены космическим топливом под завязку. Уменьшив до минимума его расход, мы проваландаемся на орбите звезды еще не одно столетие. Кто знает, – хмыкнул он, – за эти годы человечество, возможно, и придумает, как выручить нас… ну, или обратится напрямую за советом к тем, кто вызвал такое мощное гравитационное влечение.

– Аварийный сигнал не проходит… – доложил некоторое время спустя связист. – Вообще странно, как аномалия какая-то. Маяк и связь то должны проходить, они быстрее скорости вращения планеты…

– В теории – да. Мы все об этом знаем, но…

И это «но» пугало всех.

Как оказалось, они тут, у звезды, были не одни …

Люди не заметили рядом объект ни визуально, ни по приборам.

Рептилоиды затормозили у звезды для дозаправки плазмой. Коричневый карлик не вызывал никаких опасений, стандартные процедуры были соблюдены, ничто не предвещало беды…

Космический корабль приблизился на критически малое расстояние – на такое, чтобы стала возможной дозаправка. Но внезапно вышла из строя топливная система, закачка прервалась на самой середине, а следом на умирающей звезде случился мощный термоядерный взрыв, потоком энергии убивший все средства внешней связи звездолета. Их сорвало с рассчитанной орбиты и закрутило в горячем вихре плазмы. Пока боролись за живучесть, прошел не один период оборота, как стабилизационные платформы выровняли положение корабля, сообразили, что попали в так называемый «пространственный карман» – условный термин для всех тех, кто не может синхронизировать временной промежуток с тремя первыми физическими измерениями, такими, как длина, глубина и ширина. Починка системы экстренного оповещения не помогла, сигнал не отправлялся раз за разом. Осталось только ждать, что их начнут искать… ну, и надежда на патруль, хотя…

В этом звездном секторе толкались только люди, сектор официально не был закрыт, развитые цивилизации придерживались политики невмешательства. Люди… Их технический прогресс еще не дорос до возможностей, которыми обладали современные динозавры. От человечества им толку мало… ну, если только рассматривать людей как корм, но охота на разумных законодательно запрещена. Вопрос еще и в том, что так близко от звезды людей не встретить…

Последней умирает как, у всех, – надежда – надежда выбраться из западни. Энергетические батареи исправно питали космолет, давали свет и воду, на гидропонике росла еда – не мясо в чистом виде, но питательно и много… Жить можно очень-очень долго… Никто из экипажа не спешил ложиться в спячку, ожидая хоть какого-то сигнала извне или маневра вблизи другого звездолета. Их было трудно разглядеть в лучах звезды, пространственный карман глушил сигналы. Хороший вариант укрыться, если надо, но как спастись?!

Но совершенства в этом мире нет! Им нужно было, чтобы их нашли, заметили, на худой конец – опознали. Тогда придет корабль им на помощь.

Корабль и пришел, но не тот – вернее, этот им помочь мог лишь с пропитанием….

– Люди! И как вы умудрились залететь сюда? – раззявил зубастую пасть босс корабля. – Наверное, как и у нас, поломка.

В обзорном окне во всех подробностях и с максимальным проникновением разрежающих лучей перед его взором предстал корабль человека.

– Приятно как! В плане корма, конечно, вы не оптимальны: и мяса мало, и растете долго, но как деликатес… – Босс корабля гортанно рассмеялся. – Гонять начнем, нагрузку увеличим… и мясо нарастет… приятный бонус нашего тут зависания.

Он произнес команду:

– Включайте осторожно тяги, будем со стороны звезды к ним приближаться, так меньше шансов, что заметят. Всех не стрелять, насколько знаю я, команды укомплектованы обоими полами. Оставим на развод…

Команда радостно загоготала.

– Командор! Вы посмотрите! – произнес пилот и приподнялся в кресле, уставившись в экран. К ним на экранах мониторов из марева огня приближался летательный объект, утыканный шипами, совсем как еж, только нос у корабля был избавлен от жал…

Стибри нервно сорвал гарнитуру и начал настраивать увеличение на экране перед креслом навигатора, которое он занял раньше. Навигатор, отстраненный от дел, крутился рядом, нервно икая от желания занять свой пост, но командор, казалось, позабыл о нем.

– И кто же это?

– Иномирцы, командор. Вот кто бы мог подумать, что в этом огненном мареве есть жизнь! – воскликнул кто-то из команды.

– Что жизнь, согласен… Интересно! Они на помощь нам спешат или подраться?

Члены команды переглянулись.

– Боевая готовность! У нас, если что, есть зубы, и кусаться мы умеем, – произнес с намеком командор.

И тут к ним пробился внешний сигнал:

«Звездный крейсер «Андромеда CX 12-435», запрос на установку связи!»

– Резервный канал и основной не работают, командор!

– Они нас видят?

– Они нас явно чуют, командор! Давайте! Отвечайте!

Стибри размышлял недолго. Надев обратно гарнитуру, он покрутил ручные настройки связи, и в человечьи уши ворвался голос командора спешащего к ним на сближенье корабля.

– Андромеда! – ответил Стибри. – Это «Кастрелло-312», командор Джон Стибри. Вы в поле нашей гравитации. Сближайтесь! Включаю стабилизаторы тяги.

– Мы видим вас, парни! Кто-то еще рядом с нами.

– Стюарт Ли! Приветствую! Рядом иномирцы. Чужой инопланетный звездолет. Не верю в дружелюбие пришельцев.

Стабилизировав скорость, они уже готовились открыть отсеки, чтоб закончить пристыковку, как к ним приблизился со стороны звезды иномирный корабль. И не успели командоры обменяться приветственными фразами по каналам связи, как он ударил по ним из пушек залпом огня.

Удар был мощным, взрывной волной повалило всех, кто не был пристегнут; тех, кто сидел, толкнуло в грудь, ломая ребра. Стибри снесло с навигаторского кресла и бросило прямо на плазменную панель демонстрационного экрана. Очухавшись немного, он заорал уже в кромешной темноте:

– Аварийный сброс ключей! Кто в состоянии – вырубите все четыре реактора, вручную!

– Нас разорвет… – прошептал кто-то, вглядываясь в показания приборов.

Как вестник неизбежного фиаско вырубилось все энергопитание корабля. Завыла аварийная сигнализация, запитанная по резервному каналу.

– Ну, пускай так, чем неизвестность, – пробормотал Джон, пытаясь встать на ноги. – Гореть нам всем буквально в пламени, в аду…

И тут послышались шаги, тяжелые удары в переборки пола и отсеки, следом резко вспыхнул узким направленным потоком свет, и перед валяющимися на полу людьми показались динозавры, разрезающие отсеки плазменными резаками.

– Мясо не испортилось! – рыкнул огромный серый монстр. – Глуши реакторные установки, а если не выйдет, кромсай на части этот ни на что не годный звездолет,– бросил серый рептилоид команду подчиненным. – Без схем и планов все понятно: реакторный отсек в хвостовой части корабля. Туда мы не стреляли.

Чудовище, подхватив живого человека когтем за одеяние, встало в полный рост, упершись горбатым гребнем в потолок отсека.

– Тут скоро станет слишком жарко, подбирайте всех, уходим быстро! – И, развернувшись со своим подхваченным пайком, динозавр направился на выход.

Мудрить не стали, плазму загасили сами специальной установкой, вошли через шлюзовой отсек приставшего к ним корабля. Тот, что был меньше и замечен рептилоидами первым, они избавили от персонала, второй же человечий звездолет успел и пламя потушить, и заблокировать стыковочный отсек. А следом раскрылись орудийные шлюзы по борту направленному в сторону чужого корабля, и по звездолету рептилоидов ударили орудия.

Чужемирный корабль словил орудийный залп на защиту по периметру и лишь чуть дрогнул.

– Мы сбросили аварийный маяк, босс. Таков порядок. В нас был произведен выстрел из орудий.

– Мы в пространственном кармане, идиоты! Какой маяк?! Он будет тут маячить, нервы мне трепать… И это был не удар орудий, а так, всплеск чужой активности. Прям как дети! – огорченно рявкнул босс корабля рептилоидов Эссо Крем.

– Но… босс, таков порядок! – ничуть не смутившись, ответил связист корабля.

Послышался чуть слышный шорох: это орудия второго корабля еще раз ударили в бок звездолета рептилоидов. Чуть заметная вибрация, и все. Чужая иномирная машина легко загасила все ракеты, вновь стабилизировала защитное поле и прислала на виртуальный экран информационное табло, сигнализирующее о неполадках. Неполадок не было. Все в норме.

– Огрызаются, черви! Чудные совершенно! И разума в них нет, и даже этого страха быть изжаренными, – хмыкнул босс напавших. – Как насекомое, кусается не больно. Неприятно! Ну что ж, команда к полной зачистке, в живых не оставлять. И этих хватит на прокорм…

Он отбросил в сторону, под ноги шедшим следом подчиненным, подхваченного им же человека. Тот рухнул на пол и протяжно застонал. Босс рептилоидов скривился, посмотрел себе под лапы, одетые в броню, защиту сверху и специальный чехол от жидких сред.

– Переломал конечности, бедняга.

Расхохотался, носком обуви пнул корчащегося на полу человечка, попав ему ударом между ног.

– Убрать всех с глаз моих долой! Заняться вплотную вторым объектом. И если не удастся вскрыть обшивку, изжарить всех, и будем уходить, опять к звезде и кушать, славно кушать…

ГЛАВА 22 ЭНИГМА В ПОМОЩЬ

Очнувшись, Джон Стибри попытался выбраться из-под обломков монитора, оказавшегося на его груди. Звездолет потряхивало, пол под ним вздрагивал, а из смятых переборок рубки управления валил едкий дым, по ногам тянуло холодом, свистело и стонало со всех сторон. Звездолет погибал. Осмотревшись, Джон решил не задерживаться в разгромленной рубке, а попробовать найти выход. Перешагивая через обломки оборудования, раз за разом пробовал отыскать хотя бы трупы подчиненных. Пнул кучу хлама. Словно стадо слонов прошлось по помещению.

Он успел увидеть огромного серого монстра. Монстр, прорвавшийся первым в помещение, выглядел, как в лучших традициях кинематографа начала эры освоения космоса: шипастый гребень, огромный рост, корявость очертаний и… здоровенный лучевик на ремне, перекинутый через массивное плечо… или как там такой сустав у рептилии зовется?

Лампа освещения, оторвавшись, рухнула командору на голову, на некоторое время лишив его сознания, и главное – возможности запечатлеть в динамике на память сей эпический момент вторжения пришельцев.

Придя в себя, Джон Стибри тяжко простонал:

– Не знаю даже, свезло мне или нет. – И, потирая рассеченную правую бровь, в который раз прикинул в уме свои невеликие шансы прожить еще немного. – Что лучше: остаться тут в живых и подышать еще чуток всей этой вонью или последовать за остальными в никуда? Вопрос, конечно, интересный…

Стибри начал выбираться. Вновь раздался грохот переборок. Чуйка командора ясно подала сигнал, что дышать в этом помещении скоро можно будет только космосом.

И тут звездолет опять тряхнуло, давление внутри отсека сразу же изменилось, ноги потянуло вверх. Невесомость!

Это могло означать, что вышел из строя гравистабилизатор давления.

Оттолкнувшись ногами от опоры, Стибри полетел, кувыркаясь, к видневшейся впереди перегородке и вцепился в нее руками. Впереди Стибри видел еще один зияющий провал на месте коридорной двери.

«Ну и где все?»

И тут на стене справа вспыхнул монитор. Стибри повернул голову, и тут завибрировал личный коммуникатор на левом запястье.

«Никак, маман опять звонит», – скривился, рассмеявшись. Поправив коммуникатор на запястье, не бросив даже взгляда на него, обернулся, ища глазами вспыхнувший и вновь погасший монитор. И тут изображение вновь проявилось. На мониторе появилось сильно искаженное и подрагивающее изображение военного. Молодой парень… Спокойный взгляд, какой-то даже отрешенный, глаза с яркой синевой. Человек из монитора подвигал манипулятор, разглядывая разгромленный командный отсек корабля. В его взгляде, мимике ничего не изменилось, как будто видеть на своем рабочем мониторе внутренности погибающего корабля было для военного обычным делом. Нашивки на лацканах мундира давали ясно понять: перед командором навигатор другого корабля – навигатор «Андромеды».

– Ты меня слышишь? – задал ему вопрос Джон.

– И даже вижу, – ответил навигатор. – Постарайся найти средства индивидуальной защиты. Сейчас наши парни пробираются к тебе.

– Тепловизором работаете?

– Да! – ответил навигатор. – Банально все и примитивно, но лучше им поторопиться, а тебе – озаботиться каким-нибудь шлемом и запасом кислорода.

Джон Стибри кивнул и начал перебирать руками, двигаясь к противоположной стенке. Там виднелись какие-то ремни, и он надеялся на то, что, может, удастся вытащить аварийную защиту.

– Сейчас, – ответил он.

За пару секунд Стибри достиг намеченного места и ухватился за обломок торчащей арматуры. Его ощутимо потащило обратно, и опять вверх ногами. Стараясь больше не вдыхать, он попробовал нащупать рядом что-то, но все равно не выдержал, вдохнул и тут же ощутил, что кислорода очень мало. Люб покрылся испариной, и руки разом взмокли. Он учащенно задышал и, обернувшись, встретился взглядом с голубыми глазами навигатора.

– Пускай они поторопятся, а?

Навигатор кивнул, и взгляд его гульнул куда-то, а дальше Стибри ухватил ремни и начал приматывать себя. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание…

Выйдя из витка, Энигма не нашла отправившего запрос на связь объекта, как не нашла и огромного крейсера лорда-распорядителя. Зато она засекла донельзя странный маневр человеческого корабля. Немного понаблюдав за ситуацией, сообразила: человеческий звездолет категорически не хотел попасть в поле действия сил гравитации другого корабля и поэтому решил воспользоваться… притяжением звезды – затухающей и не вполне стабильной. Карлики, они бывают разными. Конкретно этот – мелкий старичок. А они, старички, все… очень странные.

Энигма это точно знала.

По классификации людей, карлик был коричневым, то есть, по идее, не особо опасным и спокойным таким старичком. Он должен был тихо, мирно и без термоядерных всплесков лишней активности, которые так свойственны всем в юности (тут Энигма скривилась, вспомнив яркую и не совсем адекватную, а значит, понятную большинству и ей в том числе, реакцию лорда на машину). Но лорд-распорядитель не старичок карлик, ему простительно, но вот то, что вытворял в последние периоды конкретно этот… старичок?

Энигма обратила пристальное внимание на звездолет людей – удастся или нет попасть… в большие неприятности?

Им удалось! О! Браво!

Радостно вспыхнув, она приглушила эмоции, проверила защиту и призадумалась.

Понятно! Гравитация, что влекла их на сближение, неприятна последствиями – примут всех на борт, ну, или перетрут на мелкие фрагменты, и навряд ли кто-то из разумных решит им помогать, если только и посмотрит, пролетая мимо. Она направлена обратно лордом-распорядителем, и как только ей в этом секторе станет неинтересно, полетит к нему же на доклад – какое ей дело до корабля людей?! Но объект, раз за разом отправлявший ей запрос на связь, она тут не нашла…

Энигма призадумалась. Разумность ее оценивалась очень высоко. Не зря же она очень засекреченный и полностью автономный объект в огромной Эритее. Ее сами же старики совета старейшин отправили в полет, и ей доверили … другие, массу информации. Так вот!

Этот коричневый карлик был трудным, опасным и непредсказуемым. И приближаться, а тем более вставать на его орбиту, было чревато.

Но люди – это ведь люди! В теории, они, конечно, что-то знали…

К одним звездам всегда можно без проблем приблизиться, дозаправиться термоядром и с выбросов собрать необходимое для синтеза зарядки, а к некоторым соваться чревато. Так что…

Похоже, у людей с теорией эволюции карликов да и гигантов были серьезные проблемы в плане точной информации, куда такое вот стремление их может привести. Одно дело – на орбиту звезды встать можно, другое…

И тут Энигма засекла, что и второй звездолет людей последовал … по маршруту первого пошедшего в разгон.

«И кто вас так напугал?» – задала она вопрос.

Она принялась сканировать окружающее пространство и поняла: под маскировочным полем, совсем рядом с ней и звездолетами людей, находится мессальский крейсер. Скрыт, вернее, спрятан под покровом невидимости.

«Ну, от меня не спрятаться, вот так!» – подумала Энигма и начала просвечивать крейсер на предмет интересного. Ничего не нашла и призадумалась.

«Все это странно: раз вы так напугали человека, то значит… или на охоту вышли или же уже…»

А между тем, человеческому звездолету удалось встать на орбиту движения Лимы, и даже не в теории, а на практике. Второй звездолет также начал приближаться к нужной для этого маневра скорости, и тут…Оба человеческих звездолета пропали.

«Ну, вот и стало ясно… Осталось только доложиться. И что же запросить в награду? – подумала Энигма. – Ну как – что?! Мне многое позволено, мне также можно замахнуться…»

И тут она вспомнила, что запрос на свои желания она должна строго подавать в соответствии с регламентом, а это значит, что доложиться она может только Лорду, то бишь вредному Кели Шесни Райсу. А его и не было тут. Улетел. Куда?

Скорей всего, на родину, на доклад, или иначе – на Астрею. К родителям еще, наверное, решил слетать.

«И что случилось? – думала она. – Никак, решил жениться. На машине? И пусть мне кто-то скажет, что во всем этом не виновата страсть!»

Да, Лорд с путей реальных сбился.

С таким веселым настроением Энигма начала приближаться… к звезде. Ей, с ее разгонным блоком, не нужно было равняться скоростям вращения планет, она могла не только легко приблизиться к звездам, но и так же легко улететь обратно в космос.

Порыскав в мареве огня, термоядерных выбросов и возмущений электромагнитных полей, Энигма не нашла звездолетов людей. А между тем, карлик был очень нестабилен. Конечно, он еще проживет тысячи человеческих лет, но с каждым днем его поверхность будет чаще и чаще взрываться плазмой, и вихревые потоки обеспечены, как и сбой в работе всех систем, пролетающих рядом с ним.

«И об этом тоже надо доложить, – подумала Энигма. – Отчет составлю позже, а сейчас…»

Энигма нарастила скорость и ушла в короткий прыжок, нырнула по-иному, а выйдя из короткого прыжка, увидела рептилий и два человечьих корабля, состыкованных друг с другом. Шипастый звездолет висел в пространственном кармане, два человечьих прыгнули сюда, спасаясь от мессал. Энигма прибыла и, оценив масштаб проблемы, утробно рассмеялась.

«Есть что верхушке доложить, награду попрошу, большую».

Кели Шесни Райс не собирался сколько-нибудь долго оставаться на Астрее. Выкупив списанный малотоннажный звездолет, он решил максимально усовершенствовать его, для чего нанял ремонтную бригаду, ремонтом был и занят, когда с ним вышла на прямой канал ментальной связи вредная Энигма.

Поймав сигнал, он очень удивился.

«Ты как тут оказалась?»

«Мой лорд! Я прилетела к вам», – выдала машина.

Кели Шесни Райс бросил короткий взгляд на стоявший в ремонтном доке звездолет. Работы по его усовершенствованию было еще много. Вылететь в открытый космос он еще не скоро сможет, разве что арендовать прогулочную яхту.

Он получил отставку, так как сам настаивал на ней. Семья была категорически не согласна с его решением. Отец и вовсе лютовал:

– Я лишу тебя наследства! Вернись на службу!

– Нет! Отставка принята, отец. Отныне я свободен!

Гессен Шесни Райс серьезно посмотрел на сына.

– Ошибку совершаешь, дорогой! Ты – астреец, свободным никогда не станешь, случись война – и нация тебя опять на службу призовет…Тогда ты получишь убитый звездолет…

Кели Шесни Райс не дал ему закончить:

– Отец! Сидеть в резерве унизительно. Тебе ли этого не знать?!

– Повторяю, для упрямых: надо выждать время! Оборот или два – я всё решу! В кого такой ты уродился?! – Отец огорченно развел руками и сам же выдал: – В мать! Она мне кровь серьезно пила!

– Не стоило жениться в третий раз! Ей всегда было неприятно быть в нашей семье на запасных ролях, тем более, мне делать на Астрее нечего: я рожден в открытом космосе. Это мой настоящий дом!

Астрейцы, имея жен на планете, нередко заводили себе семьи и в полете. Такой женой была мать Кели – всегда на запасных ролях. Отец Кели вспоминал о ней, когда ему нужно было надолго улетать с родной планеты. Ребенок родился, и Гессен Шесни Райс быстро забыл о своей третьей, походной жене, оставив ее на одной из космических дальних станций. Сын подрос и сам спросил о матери. Тогда-то и выяснилось, что третья жена уважаемого лорда давно скончалась от болезни – не пережила, скорей всего, разлуку с сыном, организованную для нее влиятельным супругом.

Так было давным-давно заведено, что астрейцы не были привязаны ни к дому, ни к семье. Им вообще не были свойственны сильные чувства, а таких, как жалость, сострадание или страх, они и вовсе не испытывали. Имея метаморфную природу тканей, могли легко принимать другой облик или же менять одно биотело на другое и жили долго, очень долго… Для астрейца не имело принципиального значения, сколько содержать жен или наложниц, значение имели дети. Родился сын, и Гессен Шесни Райс забрал его к себе. Каким же было его удивление, когда сын вспомнил мать.