Текст книги "Тень"

Автор книги: Антон Грановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

3

Каждый врач, практикующий больше десяти лет, наверняка помнит хотя бы один случай, который с большим основанием можно назвать чудом.

Один из коллег заведующего хирургическим отделением Ивана Ивановича Загорского своими глазами видел, как человек встал с кушетки и пошел в туалет с куском арматуры, торчащим у него из головы. Другой лечил пациента, у которого легкие были сдавлены в лепешку. Пациент не только не задыхался, но и порывался позвонить жене и крыл врачей отборным матом, пока те вставляли ему дренаж.

У самого же Загорского подобных чудес в рабочей биографии не было. Вплоть до вчерашнего дня. И теперь Загорский был взволнован. Сидя в ординаторской за чашкой крепкого кофе и постукивая пальцами по столу, Иван Янович размышлял… Случай экстраординарный и потянет, как минимум, на полновесную статью в «Медицинском вестнике». Это для начала, а потом. Потом, пожалуй, можно замахнуться и на диссертацию.

От приятных размышлений Загорского отвлек резковатый, низкий голос:

– Иван Иванович?

Он поднял взгляд и посмотрел на вошедшего сквозь круглые очки в золотой оправе. Гость был высоким, крепким, рыжеватым мужчиной, одетым в джинсы и серый свитер.

– Капитан Вершинин, убойный отдел, – представился он. Красные «корочки» мелькнули перед глазами доктора и снова исчезли в кармане. – Я звонил вам по поводу вчерашнего пациента.

– А… да-да… – рассеянно проговорил Загорский. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Капитан Вершинин сел.

– Кофе? – предложил доктор. Гость мотнул головой:

– Нет, спасибо. Как он?

– На удивление хорошо.

– На удивление? Доктор улыбнулся:

– Простите, как вас по имени-отчеству?

– Егор Александрович.

– Егор Александрович, пациент потерял два литра крови, у него задеты артерии, пробита селезенка, повреждено легкое. Не говоря уже о сломанных костях.

– Так бывает, когда подставляешься под пули, – сказал Вершинин. – Считайте, что он еще легко отделался.

Доктор качнул головой:

– Я не о том. Когда его привезли, я думал – не жилец. Но операции прошли на редкость успешно, и он уже четыре часа дышит самостоятельно.

– Это хорошо?

– Для человека, сердце которого не билось почти две минуты, очень. Если так пойдет и дальше, то через день, максимум два мы его переправим в терапию.

– Хотите сказать, что он выздоравливает как-то уж очень быстро?

– Пожалуй, что так.

Несколько секунд капитан обдумывал слова доктора, затем сказал:

– Могу я с ним поговорить?

– Почему бы и нет? Но не больше пяти минут. Состояние больного стабильное, однако кто знает.

– Пяти минут будет вполне достаточно, – заверил его Вершинин. – Кстати, он ничего о себе не говорил?

Хирург покачал головой:

– Нет. Только назвал свое имя, сразу после того, как вышел из комы. Но я не уверен, что верно расслышал.

– И что это за имя?

– Гармата.

Вершинин наморщил лоб:

– Гармата? Хирург кивнул:

– Да.

– Гм. – Капитан Вершинин озадаченно нахмурился. – Венгерское, что ли?

– Не знаю. Возможно, он просто бредил. В любом случае, у вас есть возможность спросить об этом у него самого.

Капитан уже поднялся на ноги и хотел было повернуться к двери, но вдруг замер как бы в нерешительности или в раздумье. Загорский поправил очки и вопросительно посмотрел на него:

– Что-то еще?

– Доктор, скажите. а у этого парня. у него все органы на своих местах?

– Что? – Загорский нахмурился и вновь поправил очки. – Простите, я не понял.

– Я хотел сказать – все ли у него в порядке с внутренними органами? Ну, знаете. бывает, что у человека сердце с правой стороны. Или там селезенка. не там, где нужно.

Загорский усмехнулся:

– Да нет, у этого парня все на месте. А почему вы спрашиваете?

– Как вам сказать. – Капитан явно смутился. – В последние дни в Москве творится что-то странное.

– Что? О чем вы?

Несколько мгновений капитан молчал, потом, слегка усмехнувшись, проговорил:

– Ни о чем. Забудьте. Значит, у меня есть пять минут?

– Да.

– Я попытаюсь уложиться.

Вершинин повернулся и зашагал к двери.

Поморщившись от пиликанья мониторов, капитан поставил возле кровати стул и сел на него. Он внимательно посмотрел на пациента и представился:

– Я капитан Вершинин из убойного отдела. Как вас зовут?

Пациент не ответил. Его отсутствующий взгляд был устремлен в потолок. Капитан глянул туда же и увидел многочисленные отверстия в звукопоглощающем покрытии. «Должно быть, через эти отверстия улетучиваются из реанимации души умерших», – мелькнуло у него в голове.

Пациент между тем не проявлял никаких признаков заинтересованности визитером. Седая прядь была похожа на застрявшее в волосах белое перышко.

Капитан кашлянул в кулак и заговорил снова:

– Вы сказали врачу, что вас зовут Гармата. Это так? Пациент продолжал молчать. Капитан решил зайти с другого бока:

– Вы помните, что произошло вчера вечером? Вы устроили драку в ресторане. Перебили стекла и пытались перерезать человеку горло.

Черноволосый незнакомец повернул к капитану свое неестественно бледное лицо с резкими и жесткими чертами и хрипло осведомился:

– Вы поймали авгура?

– Кого?

– Мага авгура, – повторил пациент.

– Вы имеете в виду толстяка, которого пытались убить?

– Да.

Капитан Вершинин нахмурился и покачал головой:

– Нет. Ему удалось сбежать.

Пациент что-то тихо пробормотал на странном языке и вновь опустил голову на подушку.

Капитан Вершинин помедлил, а потом уточнил:

– Если мне не изменяет память, в Древней Греции авгурами называли магов, предсказывающих судьбу по полету птиц.

Пациент не ответил. Облизнув потрескавшиеся губы, он сухо произнес:

– Они нашли Ключ.

– Кто «они»? – не понял Вершинин. – О ком вы говорите?

Пациент помолчал. Затем сказал голосом по-прежнему хрипловатым, но твердым и не терпящим возражений:

– Сегодня я уйду. И вы не должны меня задерживать.

Вершинин приподнял бровь:

– Вот как? «Не должен»?

– У меня много работы. А у вас слишком мало сил, чтобы противостоять им в одиночку.

Капитан усмехнулся:

– Может быть, и мало, но уж, во всяком случае, больше, чем у вас. А теперь просветите меня: с кем вы собираетесь воевать?

Мужчина не ответил. Он отвел взгляд и снова уставился в потолок. Капитан Вершинин подождал немного и, поскольку пациент хранил молчание, заговорил сам:

– Человек, с которым вы дрались, – он ваш знакомый?

Ответа не последовало.

– Драку зафиксировали несколько видеокамер, – сказал капитан. – Отпираться или играть в молчанку бесполезно.

Пациент и на этот раз не произнес ни слова. Капитан Вершинин вздохнул:

– Что ж. Тогда начнем с начала. Назовите мне ваши имя и фамилию.

Но тут глаза пациента закрылись, бледное лицо оцепенело, черты заострились. Монитор сорвался на монотонный писк.

Капитан вскочил со стула и бросился к двери. Выбежав в коридор, Вершинин крикнул:

– Скорей сюда! Ему плохо!

Две медсестры и проходивший мимо врач бросились к палате. Когда они вбежали, кровать, на которой несколько секунд назад лежал пациент, была пуста.

– Где он? – недоуменно спросил врач, уставившись на Вершинина.

Вершинин не ответил. Он облизнул сухим языком пересохшие губы и вытер выступивший на лбу пот.

4

Студент Московского университета Андрей Вершинин оправил пиджак и посмотрел в зеркало. Из зеркала на него глянул худощавый, темноволосый парень со спокойными серыми глазами и узким подбородком, которому, по мнению самого Андрея, не хватало твердости.

Старший брат Андрея, Егор, сидел за столом и, дымя сигаретой, изучал какой-то документ.

– Ты куда-то собрался? – спросил Егор, не отрывая взгляда от документа.

– Пойду прогуляюсь. – ответил Андрей.

– Уж не с Мишкой ли Давыдовым?

– А что?

Егор отложил документ и посмотрел на младшего брата:

– Слушай, а не пора ли тебе взяться за ум?

– За ум?… Может, и пора. Вот только зачем?

– Затем что ты уже взрослый человек и должен стать достойным членом общества, в котором живешь. Благополучие государства создается совместными усилиями живущих в нем граждан.

Андрей насмешливо приподнял бровь:

– Да ты философ. Вот только философия твоя попахивает наивным романтизмом. Поверь мне, брат: от нас с тобой в этом мире ничего не зависит. Что касается меня, то я просто хочу прожить свою жизнь так, чтобы не было мучительно. скучно.

Егор недовольно прищурился:

– И что же ты хочешь от жизни? К чему стремишься?

– Чего я хочу? – Андрей усмехнулся и дернул плечом. – Ну, тут все просто. Чтобы работа была не напряжная. Это раз. И чтобы оставалось время на развлечения. Это два.

– На карты и вино?

– Хотя бы и так. Егор покачал головой:

– Это все влияние Давыдова. Поверь мне, этот раздолбай плохо кончит. И ты тоже, если будешь идти у него на поводу.

– Мы все плохо кончим, Егор. Одни раньше, другие позже. И давай закроем эту тему, пока я не расплакался от жалости к миру.

Егор вздохнул и сказал:

– И все же я не хочу, чтобы ты угодил из-за этого балбеса в неприятности.

– Слушай, кончай уже изображать отца.

– Я и не пытаюсь. Но если бы отец был жив…

– Отец умер, – оборвал Андрей. – Погиб в аварии. Вместе с мамой. И хватит об этом.

Он смахнул с рукава пиджака невидимую соринку и отвернулся от зеркала.

Егор несколько секунд молчал, потом с досадой проговорил:

– Черт, вечно у нас с тобой не получается поговорить. Что с нами происходит, Андрюх? Ведь когда-то мы часто разговаривали.

– Не знаю, Егор. Наверное, я просто повзрослел. Мне пора.

Он шагнул к столу, взял чашку с давно остывшим кофе и сделал глоток. Снова поставил ее на стол, но, убирая руку, зацепил рукавом пиджака, и та опрокинулась. По столу расплылось пятно.

– А… черт! – с досадой проговорил Андрей. – Егор, где у нас тряпка?

– Не парься – я вытру сам.

– С чего это вдруг?

– Ни с чего. Я и без твоего кофе собирался это сделать. На столе бардак, а я жду гостью.

– Гостью? – вскинул брови Андрей. – Кто на этот раз? Я ее знаю?

Егор качнул головой:

– Нет.

Андрей хмыкнул:

– Все понятно. Мой старший брат решил пуститься во все тяжкие.

Егор поморщился:

– Не говори глупостей. Она хорошая, скромная и умная девушка.

– Это ты загнул. Умная девушка никогда не свяжется с ментом.

Егор скривился:

– Очень смешно. А у тебя самого есть девушка?

По лицу Андрея пробежала тень. Он мотнул головой:

– Нет. Не вижу в этом смысла.

– Не видишь смысла в девушках?

– Не вижу смысла в сентиментальных привязанностях. Егор прищурился:

– Как это понимать?

– Просто. Предпочитаю кратковременные и необременительные связи.

Андрей произнес это беспечным тоном, но Егора не так просто было провести. Он вгляделся в лицо брата и поинтересовался:

– И как ее зовут?

– Кого? – не понял Андрей.

– Девушку, которая разбила тебе сердце. Несколько секунд Андрей молчал, а потом хмуро проговорил:

– Не выдумывай. Не родилась еще девушка, которая могла бы разбить мне сердце.

– Ясно. Не хочешь – не говори. Но запомни, брат: отношения с женщиной не всегда приводят к трагедии. Большинство романтических историй заканчивается хеппи-эндом.

– Обязательно это учту. Ладно, Ромео, мне и правда пора.

Андрей повернулся к двери, но тут взгляд его наткнулся на два кофейных пятна. В первом отчетливо угадывался контур объятого пламенем креста. А во втором пятне Андрею почудилась отвратительная клыкастая морда.

– Надо же, – пробормотал Андрей. – Прямо народное творчество.

Он взял со спинки стула полотенце и швырнул его на кофейные пятна. Затем махнул брату рукой и зашагал к двери.

В прихожей его поджидал Мишка Давыдов. Это был невысокий молодой блондин в замшевом пиджаке и синей ветровке. Вообще-то, обычно Давыдов носил драные джинсы, футболку и толстовку. Но в казино пускали только в пиджаке.

– Ну как? – весело спросил Давыдов, поблескивая лукавыми глазами. – Отделался от мента?

– Не называй его ментом.

– Почему?

– Он мой брат.

– Брат тоже может быть ментом. В твоем случае это так и есть. Ну ты как, Андрюх? Готов стать миллионером?

– У меня всего пятьдесят баксов.

– Неплохой начальный капитал. Сегодня мы станем богачами, друг! Чтоб я сдох!

Андрей взглянул на приятеля задумчивыми серыми глазами и сказал:

– Только одно условие: в двенадцать я должен быть дома. У меня завтра соревнование.

– Какое еще соревнование? – не понял Давыдов.

– По кендо.

– Ах да. – Давыдов кивнул рыжей головой. – Совсем забыл: ты ведь у нас самурай-фехтовальщик. Хорошо, Золушка, ровно в полночь доставлю тебя домой. И прослежу за тем, чтобы ты не потерял по дороге свои хрустальные башмачки!

5

Андрей Вершинин был не слишком высок и не очень-то широк в плечах. Миловидные черты лица с детства доставляли ему кучу проблем. Всем почему-то казалось, что столь смазливый и интеллигентный на вид малый не может быть хорошим бойцом.

Осиротев в семь лет и будучи с тех пор предоставлен сам себе (опека брата была не в счет), Андрей давно научился давать отпор обнаглевшим хулиганам. Большинство бугаев неуклюжи. Они могут причинить боль, да и дерутся нечестно. Однако если ты не боишься боли, умеешь уворачиваться от пудовых кулаков и бить в ответ, то вполне можешь их одолеть.

Вынужденный с юных лет кулаками отстаивать свое право на существование, Андрей презирал все виды спорта, похожие на драку. Ему стоило большого труда ударить человека по лицу. Быть может, поэтому он и выбрал кендо – вид спорта, больше походивший на искусство, чем на банальный мордобой. Бамбуковый меч – не кулак, а мудрые слова учителя – не крики «бей!» и «мочи!».

Друзья относились к увлечению Андрея скептически, считая, что размахивать «палкой» и цитировать кодекс самураев – это полная чушь и совершенно напрасная трата времени. Куда интереснее посидеть в баре или погонять на роликах на ВВЦ. Андрей был с ними согласен, но схватки на мечах странным образом притягивали его. Он ничего не мог с этим поделать.

На игру в покер дружок Мишаня подсадил Андрея пару месяцев назад. После первой же игры выяснилось, что, во-первых, Андрей Вершинин – «чертовски везучий сукин сын». А во-вторых, отличный игрок, способный сохранять непроницаемое выражение лица даже с тремя тузами на руках.

Кроме того, выяснилась и еще одна вещь. А именно: старая поговорка – кому везет в карты, не везет в любви – не соврала. Узнав, что Андрей стал игроком, его девушка заявила, что не хочет тратить время на «прожигателя жизни», и порвала с Вершининым все отношения.

Возможно, она думала, что таким образом ей удастся образумить Андрея и заставить его свернуть с порочной дорожки, но тот оказался слишком горд и упрям. В итоге их отношениям и впрямь пришел конец.

Андрей переживал размолвку тяжело и первое время пребывал в сильной депрессии. Но со временем, как это часто бывает в двадцать с небольшим лет, боль утихла, и ей на смену пришли новые увлечения.

Было уже около полуночи, когда оба приятеля вышли из казино и зашагали по Большой Никитской. Воодушевленный очередным выигрышем друга, Мишаня Давыдов болтал без умолку:

– Круто ты его прищучил, Андрюха! «Ваши дамы биты»! Где ты только слов таких нахватался…

– Книжки люблю читать, – сказал Вершинин.

– Ау меня чуть не случился рояль-флэш на пиках. Прикинь, сразу же пришли валет, дама и король… Слушай, а на что ты бы потратил деньги, если б выиграл миллион?

– Хочешь устроить вечер фантазий?

– Нет, ну правда. Я бы, например, купил яхту, арендовал бы пару-тройку красоток из службы эскорта и отправился в круиз. А ты бы на что потратил?

Вершинин на секунду задумался, потом ответил:

– На меч.

– Меч? Какой еще меч?

– В Музее Востока хранится самурайский меч восемнадцатого века.

Давыдов растерянно моргнул:

– И чё?

– Он выкован из высокоуглеродистой стали, секрет которой утерян. А к стали добавлено серебро.

– Зачем?

– Чтобы отбиваться от злых духов.

Мишаня несколько секунд недоверчиво смотрел на друга, пытаясь определить, шутит тот или нет.

– И что, ты бы потратил миллион на этот меч? Вершинин кивнул:

– Угу.

– И зачем он тебе?

– Буду отгонять злого духа адского соблазна, который обожает ездить мне по ушам. Хочешь на него посмотреть?

Мишаня недоверчиво усмехнулся:

– Ну давай.

– Он справа от тебя.

Давыдов хлопнул ресницами и посмотрел направо. Взгляд его наткнулся на мерцающую витрину магазина, в которой отражался он сам.

– Тьфу! – в сердцах воскликнул он. – Я уж подумал, ты серьезно!

Андрей засмеялся:

– А я серьезно. Егор уверен, что ты – мой злой дух. Он сам мне об этом говорил.

– Этот мент и не такое скажет, – насупился Мишаня. – Ладно, куда пойдем отмечать?

– Мне все равно.

– Тогда предлагаю в «Воблу». Там пиво не бодяжат и в жареной рульке знают толк. Хотя. чего это я? Нафиг спортбары! Идем в настоящий ресторан! Сегодня мы князья! Слушай, Андрюх, давно хотел тебя спросить… Как тебе удается сохранять во время игры спокойствие?

Андрей подумал и пожал плечами:

– Сам не знаю. Хотя. Однажды во время джигейко я встал в пару с опытным кендоки.

– Погоди-погоди, – остановил его Мишаня. – Что такое джигейко?

– Джигейко – это тренировочный бой в кендо.

– А. ну да. И что дальше?

– Так вот, у этого парня была совершенно другая техника удара. Он сильно меня отметелил, а потом выбил из рук синай.

– А синай – это…

– Бамбуковый меч. Позор был страшный. Слава богу, у меня лицо было закрыто маской-меном, а то бы весь зал увидел, как я покраснел. После боя кен-доки сказал мне: «У тебя неплохие способности, друг. Все, что тебе нужно, это удерживать центральную линию. Пока удерживаешь центральную линию – всегда сумеешь отбить атаку противника и развить контратаку». С тех пор я всегда стараюсь удерживать центральную линию. Даже когда играю в покер.

Мишаня поскреб пятерней в затылке и озадаченно нахмурился:

– Если честно, Андрюх, я нифига не понял. Причем тут центральная линия?

Андрей хотел было объяснить, но не успел. Черный «мерседес» представительского класса вывернул из-за угла и стремительно пронесся мимо, едва не сбив Мишаню с ног. В последний момент Андрей успел схватить приятеля за шиворот и дернуть на себя.

– Черт! – воскликнул Мишаня, глядя расширившимися глазами вслед удаляющейся машине.

– Еще мгновение – и ты бы имел возможность встретиться с ним лицом к лицу, – сказал Андрей.

Тем временем «мерседес», доехав до угла дома, остановился. Дверца открылась, и из салона на тротуар сошла стройная темноволосая женщина в длинном черном пальто.

Она скользнула быстрым взглядом по лицам Андрея и Миши, затем отвернулась и надела солнцезащитные очки. За какое-то мгновение Андрей успел разглядеть ее прекрасное лицо. Дверца машины захлопнулась. «Мерседес» мягко тронулся с места и покатил по пустынной дороге, а женщина пересекла тротуар и скрылась в переулке.

Андрей вдруг быстро двинулся вперед. Дошел до места, где останавливалась машина, нагнулся и поднял что-то с тротуара.

– Что там? – спросил Давыдов, нагнав его. Вершинин показал ему свою находку – платиновое кольцо. Даже не кольцо, а перстень с темно-красным камушком. Судя по всему, перстень был старинный. Мишаня присвистнул и протянул руку:

– Дай посмотреть!

Андрей сжал находку в кулаке и качнул головой:

– Нет времени. Надо его вернуть, пока она не ушла далеко.

– Ты хочешь вернуть? – не поверил ушам Давыдов. – Чудила, зачем возвращать дорогую вещь, если можно поставить ее на кон?

– Я никогда не опущусь до того, чтобы проигрывать чужие вещи, – сказал другу Андрей. – И тебе не позволю.

Давыдов нахмурился:

– Не дури. Ты видел, как она одета? Нам эта вещь нужнее, я уверен.

– Оставь свою уверенность при себе. – Вершинин положил перстень в карман куртки и стремительно зашагал к переулку.

– Куда ты? – окликнул его Давыдов.

– Вернуть перстень, – обронил, не оборачиваясь, Андрей.

Несколько секунд Давыдов смотрел ему вслед, затем крикнул:

– Валяй отдавай! Но не думай, что я буду участвовать в этой клоунаде!

Андрей не остановился.

– Не будь идиотом, Вершинин! – крикнул тогда Мишаня. – Вернись! Я все прощу!

Но Андрей уже свернул в переулок. Постояв немного, Давыдов сплюнул на мостовую и проворчал:

– Мазафака. И почему такому болвану везет в карты? Давыдов уныло посмотрел на темное небо, словно ожидая ответа на свой вопрос. Не получив его, он вздохнул, повернулся и зашагал прочь.

Тем временем Андрей Вершинин вошел в переулок. Как раз вовремя – он увидел мелькнувший впереди край черного пальто и каблучок сапожка. Женщина свернула направо. Вершинин все еще мог ее нагнать – и потому поспешил вслед.

В переулке было темно. Единственный тусклый фонарь изо всех сил пытался рассеять мглу осеннего вечера, но получалось плохо.

Не дойдя до поворота двух шагов, Андрей услышал тихие голоса и остановился. Говорили двое – мужчина и женщина.

– Мы выполнили свою часть договора, – сказал мужчина. – Теперь ты знаешь, как открыть портал и уйти отсюда. Отдай перстень, и мы разойдемся, довольные друг другом.

– Я знала, что вы меня не обманете, – отозвалась женщина холодноватым тоном. – Но я хочу отдать перстень самому Менериху.

– А чем тебе не нравлюсь я?

– Тем, что ты – всего лишь слуга. А я хочу увидеться с хозяином.

– Это невозможно, стрига. С Менерихом я встречусь только завтра. Он не может вот так запросто болтаться по улицам Москвы. Регистраторы не дремлют. Они сразу почувствуют его присутствие.

Андрей осторожно выглянул из-за угла и увидел говоривших. Рядом с красавицей, одетой в черное, стоял лысый, толстый мужчина со светлыми, почти прозрачными глазами. Глаза эти, круглые, чуть навыкате, придавали ему сходство с филином. И на мгновение Андрею даже показалось, что он чувствует запах жженых перьев.

– Что-то потерял? – услышал он вдруг чей-то хрипловатый голос.

Вершинин оглянулся. Прямо перед ним стоял приземистый и чрезвычайно широкоплечий тип в черной куртке, черных джинсах и бейсболке. Рожа у типа была багровая, как у пьяницы, и совершенно бандитская.

Тут же из-за другого угла вышли еще трое.

Жизнь студента, зарабатывающего на жизнь игрой в карты, была полна подобных приключений, и Вершинину и раньше приходилось драться, однако эти парни были похожи на настоящих бандитов.

Андрей нахмурился и, стараясь, чтобы голос не дрожал, спокойно проговорил:

– Мужики, у меня есть пятьдесят баксов. Если хотите, я отдам их вам.

Бандиты переглянулись.

– Слыхали? – усмехнулся крепыш с багровым лицом. – Этот фраер назвал нас мужиками.

Бандиты заржали. Крепыш медленно подошел к Андрею, сгреб его пятерней за куртку и приблизил к нему свое лицо.

– А ты красавчик, – просипел он, обдав Андрея неприятным сладковатым запахом, похожим на запах крови. – Сделаешь мне приятно, малыш?

Крепыш глухо хохотнул, и вдруг Вершинин увидел нечто такое, от чего внутри у него все похолодело. Во рту у бандита вместо нормальных человеческих зубов были клыки – длинные и острые, как у пса.

Вдруг позади раздался страшный женский крик. И в ту же секунду чей-то голос шепнул Андрею на ухо:

– Беги!

Андрей не стал медлить. Он сорвался с места и со всех ног бросился к ярко освещенной улице.

– Держите его! – отчаянно заверещала за спиной Андрея женщина.

Один из бандитов нагнал Андрея и попытался схватить за воротник куртки, но тот увернулся и ударил противника коленом в пах. Второй непостижимым образом перелетел через Андрея и, резко развернувшись, выставил перед собой когтистые руки.

Тут Андрей почувствовал что-то вроде резкого порыва ветра и в тот же миг оказался за спиной нападавшего. Времени на то, чтобы удивляться, не было, и Вершинин побежал дальше. А бандит вдруг быстро опустился на четвереньки и, высоко взмыв в воздух, прыгнул Андрею на спину.

– Попался, щенок! – рявкнул он.

Хватка у него была крепкая, и вырваться у Андрея не было никакого шанса. Но вдруг преследователь слетел со спины Андрея так резко, будто его сдернули.

Вершинин повернул голову и увидел, что в переулке появился новый персонаж. Это был невысокий, коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке. В левой руке он держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой – незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят охромевшие от артрита пенсионеры.

– Это чего у вас тут? – недовольным голосом осведомился незнакомец. – Чего хулиганите?

Один из клыкастых мужиков бросился было на него, но незнакомец швырнул ему в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ей нападающего в лицо. Клыкастый отлетел, а незнакомец вскинул трость и ударил второго мужика в живот, а когда тот согнулся, дал ему по лицу.

Из тьмы выскочили еще двое. Один из них с волчьим рычанием бросился на незнакомца, но тот увернулся и двумя ударами трости сшиб его с ног. А затем прижал ко лбу нападавшего набалдашник трости. Кожа на лбу бандита зашипела, будто ее прижгли раскаленным железом, а сам он вскрикнул и отшатнулся. На лице у него остался багровый ожог.

Незнакомец схватил окаменевшего от изумления Андрея за шиворот, одним рывком поднял на ноги и крикнул:

– Бежим! Быстро!

Вершинин успел разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали по переулку.

Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада-приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Андрея за плечо и буквально забросил его в салон, а сам запрыгнул следом.

– Игорек, гони! – крикнул он водителю.

«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.

Что-то тяжелое ударило по крыше машины. Андрей услышал жуткий скрежещущий звук, словно крышу «Лады» разрывали железными крючьями.

Андрей задрал голову и ужаснулся. Крышу и впрямь раздирали, но не крючьями, а когтями. Вершинин увидел в дыре бледное, перекошенное от ярости женское лицо.

Незнакомец быстро вскинул трость. На мгновение Андрею показалось, что странный гражданин переломил трость пополам. Но затем блеснула сталь – теперь было ясно, что в трости спрятан клинок. Узкое лезвие молниеносно вонзилось в крышу автомобиля. Страшный, оглушительный визг резанул Андрея по ушам, и на колени ему закапала кровь. А затем странное когтистое существо слетело с крыши.

Андрей оглянулся назад и увидел темную женскую фигурку, сидящую на асфальте. Женщина вскочила на четвереньки, отряхнулась как собака, и, оскалив зубы, бросилась вдогонку за «Ладой». Бежала она невероятно быстро.

– Поганая кровососка! – выругался незнакомец, и Андрей увидел, что в руке у него появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро опустил окно, высунулся и дважды выстрелил в скачущую за «Ладой» женщину.

Машину занесло на повороте и едва не перевернуло, но она удержалась и свернула за угол. За окном пронеслись неоновые огни рекламы.

– Игорек, включай «коридор»! – крикнул пожилой незнакомец.

Тут же улица по обе стороны от машины озарилась радужным сиянием, и на мгновение у Андрея возникло ощущение, будто они несутся по сверкающему всеми цветами радуги тоннелю.

Потом сияние угасло, и Вершинин с изумлением понял, что дорога, по которой ехала «Лада», стала шире, а неоновых огней по сторонам – больше. Это была совершенно другая улица. И похоже, совершенно другой район Москвы.

Незнакомец повернул голову и взглянул на Андрея своими холодными серыми глазами.

– Ранен? – быстро спросил он. Андрей пролепетал:

– Н-нет.

– Отлично. А теперь говори, кто ты такой. Вершинин растерянно моргнул и вымолвил:

– Я студент. Учусь на историческом.

– Имя, – сухо потребовал пожилой.

– Андрей. Андрей Вершинин. А вы.

– Что ты видел? Андрей вновь моргнул:

– Где?

– В переулке. Там была женщина, верно?

– Да.

– С кем она встречалась?

– Не знаю. С каким-то лысым толстяком.

– Ты слышал, о чем они говорили?

– Про какого-то. Менериха.

– Ты уверен?

Андрей кивнул и растерянно произнес:

– Да. Уверен.

– Дьявол! – выругался пожилой. – Я так и думал, что маг-птичник замешан в этом.

– Владимир Иванович, нужно срочно сообщить про Менериха шефу, – сказал водитель Игорь.

– Само собой, – хмуро отозвался пожилой.

– Простите, а кто такой Менерих? – спросил Андрей.

– Точно неизвестно, – ответил пожилой. – Некоторые считают его магом Универсалом. Он гораздо сильнее любого из магов.

– Вы его знаете, да? Пожилой усмехнулся:

– Скажем так, я о нем слышал. У моего начальника с этим гадом давние счеты.

– А.

«А кто ваш начальник?» – хотел спросить Вершинин, но тут пожилой его перебил:

– Хватит вопросов, студент. Лучше скажи, как ты это сделал?

– Что сделал? – не понял Андрей.

– Стригой хотел схватить тебя за шею, а ты не только увернулся, но и оказался у него за спиной. И это при том, что двигаются они быстрее диких кошек. Как ты сумел опередить его?

– Не знаю. Как-то само получилось.

Незнакомец внимательно вгляделся в лицо Вершинина, словно пытался определить на глазок, врет тот или нет, а затем хмыкнул и проговорил:

– Ясно. Еще один одаренный. Пожалуй, стоило бы проверить тебя на дефиниторе, но у нас нет времени. Да и штат давно укомплектован. А теперь прости, студент, но нам пора расстаться. Завтра утром ты проснешься счастливым и забудешь это небольшое приключение, как забывают неприятные сны.

Он достал из кармана плаща мобильный телефон, наставил его глазком фотокамеры на Андрея и сказал:

– Смотри сюда, студент. Сейчас вылетит птичка!