Текст книги "Аркана Прогенита (СИ)"

Автор книги: Антон Кильдяшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Иди за мной. – Наконец, сказала она. – И не спрашивай, почему.

Офицер отшатнулся в сторону, и Веспемале прошла мимо, поманив за собой движением рукой. "Иди за мной", – показалось, повторила она. "И не спрашивай, почему". Эхом прекрасный голос разносился по замку и в голове. "И не спрашивай, почему".

– Вы... верите мне?

Королева позвала за собой вновь – на сей раз это ему точно не казалось.

– А не должна?

И Виллем подумал, что не знает. По крайней мере, он передумал её убивать. Она могла постоять за себя. Хитростью и уловками офицер мог привести её в лагерь отряда и погубить – но зачем это делать? Письмо в кармане, которое он столь умно решил не доставать, предпочтя ему меч, стоило порвать и сжечь при первой возможности. Разенет, это чудовище, не получит того, что он желает. Старого генерала может быть он и искусил – но Виллем сделает так, что король-предатель проиграет.

Когда они спускались Виллем, наконец, услышал голоса чужого отряда. Ещё далеко, пугливый конь не храпел и не фыркал, но уже почти различались слова. "Похитить", – казалось ему. "Принцесса". "Ублюдок". И "деньги", наряду "не пострадает". "Удивительно", – подумалось офицеру. Ветер нёс в башню все наружные звуки и сохранял их чёткость. Строение было чем-то большим, чем просто грудой старых камней. Он на мгновение задумался, уж не слышала ли шедшая на десяток ступеней впереди принцесса всего, что происходило в том бою в руинах стен.

Она привела его на второй этаж и прошла на ту сторону сквозь переплетения рук. За сваленными в кучу обломками статуй нашлась ниша в стене, спрятанная от глаз. "От кого?" Виллем не мог понять, слуг ли оберегали от тайного прохода в толщу горы или же принцессе запрещено это было знать. Впрочем, принцессе всё это было известно. Почему-то он решил, что кто-то из слуг проговорился или же невольно показал, не увидев подглядывающих жёлтых глаз.

Вытянутый из паза камень заставил механизм на той стороне зашуршать и начать движение. Кладка отъехала в сторону, Виллем подумал, что увидел пропасть в самую бездну, черноту самых глубоких пещер земли. Лицо обдало тёплым и сухим воздухом. Лишь не ощутив леденящего душу завывания ветра, которое бы должно было случиться в такой пропасти, офицер понял, что видит угольно-чёрный камень – снизу, по бокам и сверху.

– Мы выйдем на южный склон горы. – Пообещала принцесса. – Не отставай и не уходи далеко – тут легко заблудиться.

Виллем, просунувшись в проход, сразу увидел знакомые статуи. Голые каменные стены и пол словно поглощали внешний свет и светились сами, отражаясь в зеленоватой меди. Лица неизвестных людей, богов и сказочных существ исказились до состояния полного уродства, а тела, не прикрытые как наверху тканью, исказились и обросли чудовищными чертами; оказалось, что то, что он считал свалкой в башне, было наоборот лучшими, наиболее хорошо сохранившимися образцами.

Позади послышался хлопок. Это стена вернулась в закрытое положение.

Постепенно пол становился круче – они спускались вниз. Чёрная гладкая поверхность так и тянулась вперёд, не собираясь кончаться. Света, источаемого или отражаемого этим камнем, хватало во всех темнейших уголках этого места. Виллем видел невероятную природную пещеру, которой были тысячи, если не миллионы лет. Невероятная древность, которую и вообразить-то сложно. Ему крайне захотелось потрогать камень, и он незаметно прикоснулся к стене – гладкой почти до зловещей зеркальности. Она была тёплой, почти горячей. Жар, ощущаемый в малом количество за чёрной поверхностью, едва заметно пульсировал.

Минули похожие на рёбра угловатые колонны, в которых закручивался ветер. Виллем посмотрел на потолок пещеры и заметил то, что без промедления обозвал зубами – чёрные, как и всё здесь, камешки свисали сверху. Снизу и по бокам, повторяя и дополняя уже виденный узор, находились похожие по форме отростки. Такие структуры чередовались с рёбрами многие сотни шагов.

Если бы не упругий ответ, который оказывал на ноги снизу пол, Виллем бы думал, что парил в бесконечной черноте. Он словно погружался в недра неведомого монструозного великана. Всё это было плодом колдовства – страшнейшего и ужаснейшего из них. Неуёмная тревога, которую он чувствовал ранее на поверхности, заиграла новыми красками.

А принцессе было словно всё равно. Это был её мир, её хозяйство. Бесконечная чернота, окружавшая со всех сторон и пульсировавшая в почти живом ритме, была её домом. Неожиданно коридор выгнулся, словно спина кошки – или тело гигантского каменного червя. Это было не физическое движение, а словно поворот самой сути, скрытой за невозможно чёрной стеной.

Вдруг из-за угла явилось ответвление. Виллем и не заметил, как остановился, разглядывая расположенную в "пасти" кровать. Она была не из чёрного камня, как не была из него и окружавшая утварь. И чем нормальнее казалась комнатушка, устроенная по-спартански, но со вкусом, тем необъяснимее представлялось её местоположение.

– А, здесь отдыхал мой легендарный предок.

Удивительно, но здесь не было эха. Виллем только сейчас осознал, что не слышал звука ни своих, ни чужих шагов, словно действительно он летел, а не шёл до этого.

– А что там? – Осторожно спросил Виллем. – Что в конце туннеля?

Это ответвление пугало. Он видел нёбо и уходящую вниз глотку. Почему-то ему казалось, что если заглянуть вниз, то назад уже вернёшься другим человеком. Камень, как Виллем успел заметить, светился изнутри и отдавал пульсирующей теплотой. Не было эха, не было звука шагов, и ветер нежно дул в волосы и уши. Оттуда же офицер не чувствовал ничего подобного.

– Там лежат завоевания моего праотца. – Сказала она. – Все те, кого он не смог убить, но кого он должен был побороть.

Виллем никогда о таком не слышал. Принцесса решила объяснить кратко, как могла. Больше офицер никогда не хотел сюда возвращаться.

– Что сделать с существом, которое невозможно убить? Отрезать руки и ноги, вырвать язык и выколоть глаза, снять с него кожу и выдернуть зубы. Калёным железом выжечь все нервы и вытащить душу. Там, – указала она пальцем, – все они.

Больше у Виллема не было никаких вопросов до самого конца пути. Веспасин Малефик был той самой тенью над миром, какой его и называли. Величайший из малефиков, праотцов магов и чернокнижников – и как узнал офицер, неудачливый убийца богов и чудовищ, пленивший и пытавший их. Его далёкий, далёкий потомок шёл впереди Виллема.

Вскоре странная комната скрылась из виду. Чернота вновь нахлынула со всех сторон и вернулась череда зубов и ребёр. Принцесса обмолвилась, что осталось всего ничего. Сколько времени они шли? Виллем поздно сообразил, что надо было считать количество структур в этом туннеле – и для отвлечения внимания, и для понимания того, как глубоко они забрались внутрь горы.

Успел досчитать до пяти, сверху добавив взятые из головы за основу сто. Зубы, вынырнувшие из темноты, вдруг не закончились, вместо этого увеличившись в размерах чем дальше Виллем шёл. Это были огромные глыбы чёрного камня конусообразной формы. Они как бы выдавались вперёд и закручивались наружу из пасти, расширившейся, чтобы вместить их корни. А снаружи, там, куда зубы впились, начинался обычный шероховатый камень, раздробленный на куски. Виллем не удержался, чтобы прикоснуться к нему – и удивился холоду.

Принцесса замешкалась, переступая через эти завалы. Трещина была по-настоящему тёмной, – ещё один признак того, что "червь" наконец-то закончился – и девушка на ощупь выбирала, куда поставить ногу. Виллем не ощущал никакого света и тепла впереди, и даже ветер куда-то исчез.

– Ай!

Вдруг лязгнул какой-то механизм, что-то молниеносно дёрнулось в темноте. Принцесса резко подняла правую руку к лицу. Виллем замер. "Ловушка?" Думал, что страхи остались позади. Как же!

– Вы ранены? – Подался он вперёд.

Девушка обернулась, показав, что на лице у неё крови не было. Виллем перевёл взгляд на руку. И он был поражён в очередной раз – принцесса успела закрыться от арбалетного болта, выпущенного в упор. Под ногами обнаружились части механизма, сломавшиеся сразу же после выстрела.

– Не бойся. – Сказала принцесса. – Я в порядке.

Он это видел. И рану от ножа, направленного в сердце, и мелкие царапины по всему телу, и теперь ещё и арбалетный болт, застрявший в ладони. Впрочем, Виллем и сам был не в лучшей форме, как ему напомнил его больной бок.

– Это прощальный подарок. – Улыбнулась она каким-то своим мыслям. – Он был для меня, так что не бойся. Ворона бы не стала подвергать опасности никого, кроме своей цели.

– Ворона? – Виллем насторожился. – Нас ждут впереди?

– Я же сказала – это прощальный подарок. Благословение – видишь, на лезвии даже яда нет. А саму её ты видел в башне.

"Интересные у неё подарочки". Почему-то рассказ, призванный успокоить, вызвал только ещё большее волнение. Там, где одна ловушка, может быть ещё несколько. Может, девушка о своей безопасности и не волновалась, но ему принцесса была нужна живой.

– Я пойду впереди.

– Как пожелаешь.

Сзади Виллем услышал липкий влажный хруст, а за ним как что-то металлическое упало на пол. Хотя он сказал, что пойдёт, он скорее полз вперёд. Проход был узким, а затем ещё и стал опускаться потолок. Всё делалось на ощупь. Виллем каждый раз, когда вытягивал руку далеко в темноту, старался охватить ещё лишнюю ладонь расстояния. На всякий случай.

И вот забрезжил свет впереди. В темноте пещеры даже полумрак, царивший в серой пустоши, казался настоящим днём. Ход резко повернул вверх. Виллем нервно выпрямился в полный рост, каждое мгновение опасаясь ловушек. Но ничего подобного здесь он не нашёл – как принцесса и сказала.

"У, свежий воздух". Он вздохнул. Протянул руку принцессе, чтобы помочь встать. Она протянула в ответ. Липкая и холодная – Виллем ощутил, как по его пальцам тоненькой струйкой текла чужая кровь.

– Ха-а.

Снаружи было самую малость светлее. По белым облакам, мелькающим среди бурых и серых собратьев, Виллем заключил, что уже наступил день. Следующий? Послеследующий? Он прикинул пройденное через червя расстояние. Сколько шагов? Внизу торчало одинокое дерево-рука, которое и успокоило его, и растревожило. Выше по склону деревьев не было, все они находились ниже.

Отряд ещё не должен был уйти. Виллем успевал вернуться.

– Примут ли люди имя "Ворона"?

– Простите?

Принцесса смотрела на свою развороченную и окровавленную руку. Виллем запоздало сообразил, что стоило бы и помочь ей. Хотя бы перевязать. Так его удивил переход, так Веспемале уверенно шла впереди, что у него и мыли об этом не возникло. Теперь, когда нужды бежать прямо сейчас уже не было, офицер увидел всю накопленную девушкой усталость. Конечно, в принцессе было больше сил, чем в обычном человеке, но и у неё был предел.

Он вытащил из сумки ткань и на ходу разорвал на лоскуты.

– Я хочу взять её имя себе. – Протянула она руку. – "Ворона".

Виллем понимал, что это скорее было знаком заботы, чем настоящей помощью. И ему, и принцессе нужен был врач. И похоже, что ему больше, чем ей – она должна уже была потерять столько крови, что любой человек бы умер.

– Но ведь она стреляла в вас...

– Виллем, на "ты". – Она поморщилась, когда он полил рану водой, а затем слабым алкоголем из другой фляжки. – Эта рана есть напоминание. Нечто, что сохранится лучше всего – на твоём собственном теле. Это опыт, хороший или плохой, и он всегда будет с тобой. Из этого ты и состоишь.

Он только нахмурился. Офицер боялся смотреть в рану на груди – ему всё казалось, что оттуда вот-вот что-нибудь польётся. Поэтому сначала прошёлся по царапинам. Стоило только смыть застывшую холодную кровь, как обнажилась чистая, здоровая кожа. "Уже заросло?" Пожалуй, только такого и можно было ожидать, если принцесса ещё оставалась и жива, и в сознании.

– Ворона была мне настоящим родителем. – Продолжила она. – Будет правильно, если я возьму её имя, а не то, которое дал мне отец. Оно мне ненавистно. Слабое, как и он сам, и столь же противное.

Виллем не знал её имени и не мог сравнить. "Ворона" – это не имя, а кличка или прозвище. Так он принцессе и сказал, вдохнув поглубже и затаив дыхание – обрабатывая края грудной раны.

– Так что скажут люди, Виллем? – Спросила она. – Тебе нравится?

Как он мог ей указывать? Принцесса уже всё решила. Так какая разница, что он думал?

– Вас... – осёкся, заметив блеск в глазах, – тебя люди примут любой. Ты их королева.

– А королям всё дозволено? – Поморщилась принцесса. – Что ж, тогда я "Ворона". Помни это имя в веках, великий Веспемале.

Рану нужно было зашивать. Виллем мало смыслил во врачебных делах, но ему это стало ясно, когда он разглядел сквозь рану кость, а дальше какой-то внутренний орган. Офицер тут же отвернулся, его замутило. Видел внутренности горы, слышал тёплый ветер в ушах, зеркало белых небес – а стало плохо от вида мерно бившегося в груди живого куска плоти.

– III

Им следовало торопиться. Ворона, как и он сам, не могла сказать точно, сколько прошло времени, поэтому чтобы оправдать желание идти на юг за своим отрядом решил, что шагали внутри гор только одну ночь. Отведённые старым генералом два дня на возвращение истекали, и если сегодня, в крайнем случае утром следующего дня Виллем не вернётся в лагерь, то его с чистой совестью бросили бы здесь. Ни он, ни Будевик не брали с собой еды, только воду, да офицер имел при себе фляжку со спиртным, всю истраченную на обработку ран.

Впереди был день пути пешком. Для двух раненных, измученных людей это слишком много. И всё же Виллем чего-то ожидал. Кирина Пса или его разведчиков? Кого-нибудь из офицеров с людьми, ослушавшихся приказа и отправившихся искать пропавшего генерала? Хоть кто-нибудь должен был им помочь. Ворона говорила, что ей нужна была маленькая передышка, только и всего. Офицер же видел в этой временной по словам принцессы слабости признак полного истощения.

– Дело дрянь.

На его уставшие глаза попались далёкие огни под склоном горы. Отсюда сверху виделась долина, запрятанная за холмами, и в ней эти костры. Виллем знал, что это не свои. Отряду нельзя на север к Вратам. Дух генеральского приказа был прост и ясен, особенно в свете всеобщей тревоги. Слишком темно и слишком сильно дует ледяной ветер, раскачивая столь похожие на гигантские руки чёрные деревья. Вой, холод и серая пустота. За ними мог теоретически отправиться несколько смельчаков – но они бы не заняли в долине место, подходящее как минимум паре сотен людей.

Путь, по которому поднялись к перевалу генерал и Виллем, лежал параллельно долине. За холмами в сумерках её было не разглядеть. Если бы не огни костров, разведённых столь беспечно, офицер бы прошёл мимо и ничего не заметил. Стало понятно, откуда взялись те трое – они пришли к Веспемалевым Вратам этой дорогой, тянущейся вдоль гор на запад.

Ворона между тем выглядела крайне заинтересованной увиденными огоньками.

– Это те люди, от которых мы бежали?

Он кивнул.

– Их лагерь. Думаю, где-то половина из них остались тут. Другая половина, если у них есть хоть капелька ума, остались на ночь в твоей башне.

А значит, что сейчас они уже должны были спускаться из перевала. Виллем поёжился, представив, что за ним следят с высоты. В первый раз за всё проведённое в этой стране время он поблагодарил богов за местную природу: никто бы не разглядел в этом полумраке с такого расстояния две фигуры, бредущие вдоль холмов.

Появилась ещё одна веская причина торопиться назад к отряду. Раньше Виллем не мог оценить численность врагов и думал, что наткнулся на небольшую банду, а не целую армию. Если враг нападёт на отряд, – а он это сделает, ведь ему нужна принцесса – то больших жертв не избежать.

– Кто они такие? – Спросила Ворона.

– Наёмники, хотя скорее – бандиты. Берутся за любое дело, если заплатят подобающие деньги. В эту страну за добычей таких пришло великое множество.

– Вот как? – Посмотрела она на него. – Там в башне мне показалось, что ты с ними пахнешь похоже, Виллем.

Ему показалось что-то странным в её голосе. От нервов противно заныл раненый бок.

– Мои соотечественники, только и всего. – Сказал офицер твёрдо. – Мы – настоящая армия подобная тем, что ходили под имперскими знамёнами, а не сборище безродных оборванцев. Эти же наёмники не только телом, но и духом. Как и мы, они потеряли дом, но в отличие от нас они ещё потеряли и гордость.

Виллем приукрашал факты и прекрасно это понимал. Но в этом и была заключена часть гордости потерянного в чужой стране отряда: в цели, выдуманной генералом. Наёмники – они наёмники и есть, как бы громко о себе ни говорили. Это была профессия, гнусная, кровавая и очень неблагодарная. В ней нет мечты, это всегда средство выжить. Воин поумнее пойдёт к благородному лорду в услужение. Солдат поискуснее сделает то же самое. Мечтатель точно так же найдёт того, кто возьмёт на службу.

Погибший же Будевик имел мечту. Одно это уже делало отряд на голову выше, чем весь остальной сброд, порождённый той же самой войной и той же самой землёй. Отряд Виллема пытался вернуть то, что забрали у его генерала. Все остальные "просто" выживали.

– Звучит так, будто ты их сильно недолюбливаешь. – Наклонила Ворона голову, будто изучая его. – Они же твои соотечественники. Неужели ты ничего не чувствуешь?

Виллем не совсем понимал, к чему она клонит.

– Разве ты не ненавидишь своего отца, Ворона?

С полминуты они шли молча.

– Я понимаю. Но он – предатель. – Сказала принцесса.

– А я их не ненавижу. – Ответил Виллем. – Мне жаль, что с ними случилось подобное. Что ещё они могли сделать?

Виллем решил разведать огни. Оставив Ворону отдыхать после долгого перехода, он спустился вниз и осторожно пошёл параллельно склону. В сторону лагеря прошли уже 50 деревьев, о чём он на ходу делал заметки на куске бумаги. Это было всё ещё очень далеко от лагеря.

Время от времени он бросал за спину беспокойные взгляды и всматривался в кажущиеся тени. В такой ситуации оставалось только надеяться, что его не заметят. Мало что можно было сделать чтобы избежать судьбы, если она захочет нанести удар. Из полумрака, казавшегося ещё более серым и непроглядным, чем раньше, настолько, что даже глаза не могли привыкнуть, Виллем старался выцепить любое движение.

Припал к земле, передвигаясь почти ползком. Когда достиг гребня холма, коснулся живот земли и затих, поглощённый наблюдением за огнями. Даже без увеличивающего стекла насчитал как минимум сотню человек. Фигурки едва-едва были различимы в потёмках. Виллем провёл так с четверть часа, всё более погружаясь в раздумья.

В увеличивающее стекло – маленькую трубку, в которую лучше и дальше было видно – он увидел женщин и сновавших меж костров детей. Ужасающие новости. Виллем не хотел, чтобы его противники оказались не просто наёмниками-бандитами, а наёмниками-бандитами, притащившими семьи в эти земли.

Незаметно было, чтобы наёмники оставили в лагере много защиты. Кто-то стоял на окраине, но это всё. По крайней мере с первого взгляда Виллем не заметил, чтобы кто-нибудь следил за дорогой. Только одинокая маленькая фигура смотрела в сторону перевала. Он видел страх в том, как они стояли на фоне огней и смотрели по сторонам, как нервно ходили по своим делам.

Когда Виллем уже хотел возвращаться назад к Вороне, ненароком бросил взгляд в сторону ближайшего дерева. С его тенью сливался и был скрыт ею кто-то – или что-то. Он всматривался туда, приникнув к земле. Виллем похолодел внутри, когда явственно увидел манящий жест рукой.

"Друг или враг?"

Виллем не смог бы ответить наверняка даже когда разглядел лицо спрятанного человека. Старый генерал считал его другом или как минимум попутчиком. В любом случае выделяющийся на фоне бледнолицых розан страшно обгорелой кожей и вьющимися чёрными волосами южанин из Ашгана не желал отряду вреда.

– Здравствуй, Невефан. – Издали произнёс он голосом, таявшим в ветре. – Уже возвращаешься назад?

– Что вы здесь делаете, Эккем?

Южанин был их "попутчиком". Будевик выделил ему место и паёк, но ни одной из обязанностей в отряде – непонятный колдун просто жил и странствовал с ними по этой стране. "Он ничей, пусть идёт". Генералу этот человек был нужен, и в отряде по этому поводу сложилось пусть и предвзятое, но безразличное отношение к чужаку.

Колдун говорил прямо.

– Когда пришёл приказ, я крайне заволновался. Вы отправились без меня. Более того, никому не дозволялось следовать за вами. Особенно расстраивало то, что Льюв посчитал его распространяющимся на мою персону.

Виллем вздохнул. В кои-то веки Льюв додумался до правильного решения сам. Эккема нельзя было отпускать бродить самому по себе – если до него доберутся оборванцы, то отряд понесёт большие потери.

– Что с генералом Будевиком? Почему ты возвращаешься один?

– Генерал мёртв.

Эккем помолчал. Это была шокирующая новость.

– Впереди – враги. – Сказал Виллем. – Не меньше полутора сотен.

– Я видел. – Кивнул маг. – Наблюдал за ними до тебя. Я всё боялся увидеть, что они схватили вас с генералом, но, видимо, вы проскочили. Какая жалость, что вас всё равно настигли. Я же правильно понимаю, Невефан? Вы побывали у стены?

Колдуна очень заботил этот вопрос. Он слушал с предельной внимательностью. Виллем не спешил отвечать.

– Если вы видел их, тогда знаете, почему я не могу вас теперь отпустить. – Офицер положил руку на рукоять. – И лучше бы вам не спорить, Эккем.

– Я не часть отряда.

"И тем тебе хуже". Эккем был полностью прав, что не хотел подчиняться. Его маленький поход на север от самого Великого Ашгана через пылающие пустыни и смрадные болота, чумные земли и объятые войной страны, и до Веспемалевых Врат, столь важный для этого непонятного мага, зависел от его решимости продолжать идти. Виллем вынул меч, не издав ни звука, чтобы напугать сильнее. Колдун, дёрнувшись от вида стали с бурыми засохшими пятнами, сдался, без сомнения, решив, что сможет сбежать от своих надсмотрщиков – Льюва, например – снова.

Удостоверившись, что их никто двоих ещё никто не заметил, Виллем приступил к делу.

– У меня есть принцесса. – Сказал офицер без прелюдий. – Королева даже.

Это заставило Эккема сменить тон. В чёрных глазах заиграл интерес.

– Сама Веспемале? Ты не шутишь?

Виллем предложил убедиться ему самому. Маг, у которого в голове явно существовал план побега, заколебался. В конце-концов Эккем согласился, и офицер заставил его идти впереди, чтобы не упускать из виду. Здесь было недалеко, и колдун не сильно успел наскучить вопросами.

Ворона нашла себе удобный – насколько возможно это было в сей пустоши – камень, на который уселась подобно трону. Скрестив руки на груди, она прятала ранение, пусть и перевязанное, но восприимчивое к холоду, от ветра и поднимаемой в воздух пыли. Должно быть в такой позе принцесса ещё и глубоко уснула, ведь громкие шаги Виллема и мага нисколько её не потревожили.

Виллем успел испугаться и заторопил Эккема сильнее. Он же остановился на полпути к ней, бросив назад странный взгляд.

– Вы поможете мне привести её к нам в лагерь. – Сказал Виллем, поиграв мечом вдоль ноги. – Хотите того или нет.

К счастью, от громких слов девушка, наконец, проснулась. Первым делом она выпрямилась, словно выучилась ценить это превыше всего остального, и лишь затем открыла глаза, чтобы узнать, кто посетил её.

– Это действительно она? Сама Веспемале? – Эккем переключил своё внимание на неё, едва скрывая свой восторг. – Я никогда... даже и не подозревал. Конечно я помогу, Виллем. Ты должен был сразу сказать. Это... величайшая возможность... изучить...

– И честь, маг. – Сказала Ворона. – Зачем ты забрался так далеко в мою страну? Разве ты не знаешь, что здесь не любят магов?

– Эккем, госпожа. Моё имя Эккем, и я из Великого Ашгана. – Коротко кивнул он в ответ на упрёк. – Я знаю, госпожа. Тем выше был мой интерес. Эти Врата словно компас – тянут к себе всех владельцев магии. Мало кто из магов моей гильдии смог удержаться, чтобы не отправиться на поклонение неведомому и легендарному, о чём говорят лишь древние манускрипты...

– Виллем, – вдруг Ворона обернулась, – что он здесь делает?

Разумеется, даже она не верила словам колдуна.

Он мог только предполагать. Виллем ничего не знал, ибо никогда не притрагивался к упомянутым манускриптам. К чему магам, если верить Эккему, идти в земли, для них запретные? Лично сам офицер до того, как он встретил мага в тени дерева, думал, что колдун путешествовал по миру и описывал природу и культуру народов мира. Это он заключил из того, что мага часто видели за письмом чего-то в листах пожелтевшей бумаги. Увиденные – и придуманные – в этих землях кошмары явно заслуживали чьего-либо описания.

В любом случае, Вороне нужна была помощь, чтобы она смогла дойти. Путь ещё был неблизкий, и Виллем сомневался, что смог бы протащить через серую пустошь мимо 210 деревьев-рук тело весом едва ли не большим чем у него самого. Он бы свалился, с его-то собственным истощением.

***

Однако отдыха ему было не видать ещё долго. Дотянул кое-как до утра, почти в беспамятстве шагая через смазанную, размытую по всему пространству пустошь. Считал деревья-руки, проносящиеся мимо, словно скребущие чёрными пальцами-ветками по облакам, чтобы те впустили солнечный свет, и только одно это и держало его в сознании.

"261", – успел он досчитать прежде, чем кончились чёрные отметки, обычно проносившиеся мимо. "Ещё две", тупо думал Виллем. "Куда они делись?" Впереди, за рассматривавшими его солдатами со знакомыми лицами, уже виднелся ров, выкопанный из-за огромного страха пред окружавшим ландшафтом, и дальше уже показавшиеся родными костры. Вроде бы незадолго до этой остановки мимо проскакал кто-то на лошади, обежал их троих, и, услышав что-то машинальное из уст Виллема отправился назад.

Полностью он очнулся лишь тогда, когда доктор – небольшой и полноватый учёный человек из местных, чем-то напоминавший монаха из храмов Империи Роз, разве что с меньшей растительностью на лице – сунул Виллему под нос какую-то пахучую траву. Голова от неё жутко болела, но в сознание приводила резко и эффективно.

– Теперь он вас слышит. – Удовлетворительно заключил Кхерим. – Я позабочусь теперь о принцессе, если не возражаете.

Сбоку донёсся голос Эккема. Маг был недоволен, что ему и не давали присутствовать при этих "заботах", и не отпускали в путь. Поводив глазами, Виллем сквозь головную боль различил знакомые лица. В палатку набились все офицеры-сотники, и все они смотрели на него самого с каким-то предубеждением в лицах. Ощупав рану обнаружил, что доктор успел наложить новую перевязку.

Почему-то Виллема больше удивило то, что всеобщее внимание было приковано к нему. На соседней койке лежала Ворона в явно бессознательном состоянии. Кроме доктора Кхерима, испуганно взирающего на рану, никому она не казалась интересной.

Он резко, чтобы побыстрее с этим закончить, поднялся. В глазах потемнело, а лоб будто пронзила молния, однако, резкая вонь трав не дала ему упасть обратно в беспамятство. Осторожно дотронулся до лба. Должно быть, Виллем успел упасть перед тем, как сознание покинуло его – на пальцах была кровь.

Теперь Виллем мог внимательно рассмотреть присутствовавших. Все они чего-то ждали. Всего шесть человек, кроме доктора и Вороны и солдат, стороживших снаружи. Впустили и Кирина, обычно пропускавшего такого рода собрания.

Первым заговорил Крамер. Это был большой человек с гривой грязно-русых волос и прямыми чертами лица. Генерал отыскал его ещё в первую войну и поэтому доверял ему свои секреты – кроме самого последнего.

– Что случилось, Виллем? – Сказал он так, что повеяло холодом.

Всем собравшимся было очевидно, на что намекал Кишкодёр. Сотник никому не доверял и даже порой спал в доспехах. Преданность его, однако, была неоспорима, и поэтому Будевик поручал ему много грязной работы, за особый способ ведения которой он и получил свою кличку.

– Генерал мёртв. На нас напали.

– Это мы уже слышали от Эккема. – Перебил Крамер. – Что случилось на самом деле?

Виллем хмыкнул и принялся за рассказ. Кирин заметил, что офицер аккуратно обходит тему того, зачем они отправились с генералом на север. Он не сказал ничего про письмо с печатью. Однако всё равно подтвердил, что выделил одного из подручных для сопровождения. Судя по всё более хмурому взгляду, Крамер от этого только сильнее убедился, что Пёс и Виллем заодно.

Офицеры дотерпели с вопросами до драки. Когда Виллем сказал, что нашёл генерала бездыханным, они буквально взорвались от негодования. Крамер, сбросив показное спокойствие, схватил его за грудки и приподнял над койкой.

– Как же выжил ты?

Льюв, стоявший до того поодаль, бросился их разнимать, но его остановили остальные. Странно, что эти люди не верили в старость генерала.

– Меня спас человек Кирина. – Сказал Виллем. – За что убили и его.

– И ты ничего не сделал?

– Он был больше тебя, Крамер. Я почти умер там.

Кишкодёр продолжал держать его на весу.

– И откуда же пришли эти розане, а? Как так вышло, что никто другой их не видел?

– Эккем видел.

– О, так и он с тобой заодно, предатель?

Виллем хмыкнул.

– Не спеши называть кого-либо предателем. Те, кто убили генерала, тоже были уверены, что делали правое дело.

Несмотря на всё сказанное в его адрес, Виллем всё же не был ещё пленником. Ни Кирина, тоже бывшего под подозрением Крамера, ни Эккема не держали взаперти и не собирались пытать. Просто Кишкодёр был Кишкодёром. Он злобно швырнул офицера обратно в койку.

– Кто она такая?

– Принцесса. – Ответил Виллем. – Можно даже сказать, что королева.

Перешёптывания затихли. Все взгляды устремились в сторону бессознательной Вороны. "Всё-таки она". Доктор напугался этими словами. Он запричитал какой-то набор слов, похожий на молитву, в которой постоянно слышалось "Веспемале".

Виллем, покопавшись в карманах, не обнаружил там письма. Прежде всего офицера обыскали. То, что он утаил это письмо, было одной из причин недоверия сотников. Размяв суставы, он встал с койки и вызывающе глянул Крамеру в глаза.

– Мы не должны обсуждать это здесь.

Ворона не должна была этого слышать. Ей не стоило знать, что она пленница и разменная фигура.

Рассказ перенёсся в палатку на другой стороне лагеря. В ней когда-то жил генерал и там же офицеры всегда обсуждали дела отряда. По пути захватили Эккема, всё равно крутившегося возле остальных. "Если он хотел послушать", настаивал Виллем, "то пусть слушает".

– Веспемале? – Не верил Льюв. Да и сам Виллем с трудом в это верил после всего пережитого. – Ты привёл сюда Веспемале?

Льюв был среднего роста, едва ли выше Виллема. Чем-то очень отдалённо он напоминал генерала – благородная кровь придавала им всем похожие черты лица. Он не был, впрочем, молодой версией Будевика. Куда больше всего остального его волновали деньги.