Текст книги "Сокращение штатов (СИ)"

Автор книги: Аноним Криптон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

   – Как пожелаете, сир, – пропретор пожал плечами с видом «не особо-то и хотелось».

   – Ансель, я жду тебя обратно как можно скорее, – Туллий недвусмысленно кивнул на люк.

   Она безропотно вернулась на челнок.

   ***

   На причальной палубе новоиспечённый пропретор задумчиво разглядывал закрывшийся люк.

   Потом приказал своим людям расходиться. Кивком велел медикам держаться подальше. Подошёл к императору вплотную и понизил голос.

   – Не хотел говорить при ней – всё же, одна из ваших старших палачей, и всё такое... Да и остальным незачем слышать, – он слегка поколебался. – Вы словно специально выстроили ситуацию так, что этой вашей госпоже проще смыться куда подальше, чем выполнить поручение. Я бы, например, на её месте решил, что от меня хотят избавиться чужими руками.

   – О, дорогой мой Клавдий... – император печально покачал головой. – Поэтому я и поручил поиски трибуна ей, а не вам. Причём, скорее всего, задание она успешно выполнит... А если в целом – у неё тоже должен быть шанс выйти из игры, разве нет?

   – Даже так? – пропретор удивлённо задрал брови.

   – Как вы верно заметили, я «выстроил ситуацию». Только вот с другим смыслом. Как бы это сказать... Если мы хотим поправить дела Империи, глобально поправить, то мне нужны сподвижники, идущие за мной добровольно. Вот я их – вас – и проверяю...

   – Нас, сир?

   – Ну я же до сих пор жив, – пожал плечами Туллий. – Только не говори мне, что не просчитывал ситуацию с моей ликвидацией и твоим регенством. Ты лучший стратег моей армии – по единодушному мнению всех экспертов, кого я только спрашивал.

   – Да уж, – кисло согласился пропретор. – И да, просчитывал. И пришёл к выводу, что роль второго человека в Империи мне выгодней. Особенно учитывая, что вы нуждаетесь в моей поддержке, чтобы усидеть на троне.

   – Приятно иметь дело с умным человеком.

   – Да, сир. А как вы поступите, если ваш палач не вернётся?

   – Это как раз просто, – невесело усмехнулся Туллий. – Гораздо интереснее вопрос, как мне поступить, когда она привезёт мне Фердю.

   – Мне казалось, рецепт для мятежников разработан у нас давным-давно. Четвертование, а потом потрошение, если я ничего не путаю, – Клавдий брезгливо поморщился.

   – Да, но это было бы чудовищно несправедливо. Подумай сам: если бы он не сделал всю грязную работу, ты бы никогда не поднялся выше легата, а я так и остался задницей на троне. Почти без реальных полномочий.

   – Тем более следует от него избавиться, пока он не вошёл во вкус и не избавился до кучи и от нас.

   – Есть такой риск, – признал Туллий. – Но я обдумываю другое решение. Но это дело будущего. А сейчас нам бы неплохо заняться наведением порядка в Талиуполе. Государственная служба не всегда похожа на праздник, увы.

   – Да, сир, – вздохнул Клавдий.

   ***

   Диомид обнаружил, что стоит на аллее посреди парка. Он смутно припоминал, что его пристрелили, потом была какая-то странная круговерть – может, кошмарный сон? – а потом он – хоп! – стоит в каком-то парке. Тело в порядке, в памяти – дыра. Ни как вставал, ни как одевался – на нём был повседневный мундир, ни как оказался тут... Пусто.

   Диомид озадаченно поглядел на тщательное вымощенную белым камнем дорогу – абсолютно прямую, и словно бы бесконечную, упирающуюся в горизонт. По бокам дороги шли полоски аккуратного газона, за газоном – ровно подстриженные кусты. За кустами параллельно дороге выстроились мраморные аркады – чисто декоративные, на них ничто не опиралось. Позади аркад шелестела тёмно-зелёной листвой сплошная стена невысоких деревьев. Главную дорогу через равные промежутки пересекали более узкие поперечные. Всё это освещалось ярким весенним солнцем на бирюзово-голубом, без единого облачка, небе.

   Лейтенант медленно обернулся. Он ожидал увидеть продолжение бесконечно прямой дороги, но нет, за спиной была высокая белокаменная стена. Аллея упиралась в силуэт арки, небрежно нарисованный чем-то чёрным. Каменные блоки внутри силуэта на ощупь оказались такими же гладкими, как и все остальные камни стены... Диомид хмыкнул, развернулся, и направился вдоль аллеи, к первому ответвлению направо.

   Боковая дорожка оказалась короткой, метров двадцать. Она заканчивалась перед простой деревянной дверью небольшого, искусно упрятанного среди зелени домика. На двери красовалась размашистая цифра "1".

   После секундного колебания Диомид постучал, и открыл незапертую дверь.

   – А ты кто такой? – полудивлённо-полувозмущённо поинтересовался мужчина в мундире трибуна.

   Диомид не ответил. Он оторопело пялился на своего начальника, легата Нарфара. Помолодевшего лет на двадцать.

   Сзади послышался щелчок пальцев, и обитатель комнаты замер.

   – Стоит чуть замешкаться, – донёсся из-за спины голос Ансель, – как ты уже ловишь меня на горячем. Не стыдно?

   Диомид медленно обернулся. Он только сейчас сообразил, что изнутри домик представляет собой шикарно обставленную спальню.

   Сзади стояла и в самом деле Ансель. Он мигом её узнал, хотя у этой Ансель было две ноги, две руки, два глаза. Зато никуда не делась кожа цвета мёда, и бордовые волосы всё те же. Она даже носила платье – белое, облегающее, очень короткое, и без бретелек, но самое настоящее платье. Этот факт шокировал Диомида гораздо сильнее непонятно откуда взявшихся рук-ног. Кстати, Марши нигде поблизости видно не было.

   Но ещё больше его шокировал тот факт, что прежняя Ансель нравилась ему больше. Сейчас, она конечно, красавица – ну так все патрицианки красавицы, конструирующие их эмбрионы генетики свой хлеб даром не едят. Одна из многочисленных прямоносых столичных дам, совершенно не замечающих снующих вокруг плебеев...

   – Привет, – наконец выдавил лейтенант.

   – Ну что ты так пялишься? – весело поинтересовалась Ансель. – Я и в самом деле когда-то так выглядела. Ходила на своих двоих, носила одежду и вообще создавала впечатление благовоспитанной девочки.

   – Когда-то? – непонимающе прошептал Диомид.

   – Да, да, лет двадцать назад, – кивнула Ансель, хватая его за руку. – Прогуляемся? Мне кажется, в спальне у Содди нам будет не очень уютно.

   Диомид позволил вывести себя обратно на аллею. В голове крутился спутанный клубок мыслей, из которого никак не удавалось выудить хоть что-то путное.

   – Где мы? – наконец осилил он первый внятный вопрос.

   – На «Мортимере», конечно. Точнее, мое тело и твоя зигота находятся на борту корабля, а это, – Ансель кивнула в сторону деревьев, – одна из моих виртуальных локаций, существующая за счёт бортового компьютера. Точнее, первая из моих виртуальных локаций.

   – Моя зигота? – переспросил Диомид.

   – Да, Фердя обработал тебя этой химической дрянью, «Органонулификатором». Повезло, что хоть зигота устояла. Ты не волнуйся, я подключила её к системам жизнеобеспечения. Если нас не взорвут, спокойно дотянешь до нового тела.

   – А нас и взорвать могут? – рассеяно поинтересовался лейтенант.

   Кавардак в голове – виртуальной – только усилился. Значит, от него осталась только зигота... Резервное хранилище личности в жёсткой оболочке. Всего-то лишь.

   – Могут... Знаешь, – Ансель потянула его за руку вдоль аллеи, – когда мой приговор был приведён в исполнение... Там, на площади, это был отдельный ужас, но он хотя бы быстро кончился. Ройланд постарался, раны зажили быстро, но вот что началось потом...

   – Думаю, что могу представить, – кисло отозвался Диомид.

   – Может быть. У меня ведь были большие планы, мне была почти обещана должность при дворе...

   – Да, помню, старшего палача, – кивнул Диомид. – Правда, я не слишком понимаю, чего в этой должности такого притягательного... Ну да я не патриций.

   – Положение главного биолога восточной половины Империи, – объяснила Ансель, болезненно поморщившись. – Близость к императору. Возможность быть в центре внимания. Деньги, в конце концов. Ты знаешь, я из богатой семьи; но ты вряд ли себе представляешь, как сильно мне хотелось иметь собственные деньги. За которые ни надо не перед кем отчитываться. И как рано у меня это желание возникло...

   – Историю твоих художеств в бедных кварталах столицы я тоже помню, – кивнул Диомид. – Точнее, твоих и твоей банды.

   – Угу... Их, кстати, всех казнили. Насмерть. Не помню, говорила я это тебе, или нет? А я должна была смотреть... Так вот, карьера, как мне тогда казалось, сплыла в унитаз, но это, сам понимаешь, полбеды. Искалеченный обрубок вместо тела – меня это просто бесило. Причём я ведь прекрасно знала, как всё это легко исправить – если бы не чёртов приговор и не чёртовы нанороботы в крови! Впрочем, ярость была ещё не самым худшим. Я специально себя накручивала, чтобы не впасть в отчаяние. Потому что на тело у меня тоже планы были, вполне определённые.

   – Нарфар, – понимающе вставил Диомид.

   – Всё-то ты знаешь, – вздохнула Ансель. – Да. Я тогда втюрилась в него до невозможности. Короче, если бы не эта ярость, фиг бы я решилась на авантюру с Мортимером...

   – Насколько я в курсе, украсть корабль тебе сильно помогли, – поморщился лейтенант.

   – Ну да, – не стала отрицать она. – Но мне тоже пришлось потрудиться...

   – Слушай, я не как не въеду, зачем ты всё это мне рассказываешь, – озадаченно признался Диомид.

   – Да чтобы объяснить, что тут делает Содди, на которого ты наткнулся, дурында! – Ансель по привычке вмазала ему по затылку.

   – Да чего тут не ясного, – отмахнулся Диомид. – Заполучила корабль с мощным компьютером, нырнула в виртуалку, соорудила себе муляж тела и муляж возлюбленного... Интересно, тут каждая боковая тропинка ведёт к домику? И кто живёт в остальных?

   – Да, каждая, – Ансель показа ему язык. – Но заняты всего несколько штук. Если хочешь, можешь походить, посмотреть.

   – Всё равно настоящего компромата ты тут не найдёшь, – донёсся из воздуха голос Мортимера, искусственного интеллекта корабля. – Ансель в последнее время сюда и не заглядывала. Тебе бы посмотреть на другие локации, некоторые из них даже меня почти шокируют...

   – Мор! – возмущённо рявкнула хозяйка корабля. – Заткнись!

   – Я всего лишь пытаюсь предупредить бедного мальчика.

   – Ты «всего лишь» вмешиваешься в мою беседу!

   – Всё, молчу, молчу. Беседуйте. Займите пустующий домик, снимите напряжение...

   – Мор!

   – Хм, – Диомид потряс головой. – А вообще, твой ИИ интересные предложения выдвигает...

   Ансель пнула его по ноге. Обуви она не надела, так что удар вышел слабым, но тему разговора Диомид предпочёл сменить.

   – Ну хорошо. Что у нас дальше по плану? Содди мы прояснили.

   – Вообще-то я хотела посоветоваться, – чуть смущённо пробормотала она. – Всё-таки речь о твоём будущем... Туллий обещал дать денег на новое тело для тебя, если я привезу ему Фердю.

   – Штадкогортенкоммандера? А он что, сбежал?

   – Да, его, и да, сбежал. На двух линкорах. Мы их сейчас догоняем, след из отработанного рабочего тела очень чёткий. Но, сам понимаешь, дело может обернуться неудачно. Ещё не поздно свернуть и смыться. Хочешь? Правда, тогда тебе придётся провести в виртуальности... Ну, может, и не всю жизнь, но очень долго.

   – И какой номер домика мне будет присвоен? – мягко поинтересовался Диомид.

   – Ну... Я же сюда в последнее время редко заглядывала, потому что муляжи они и есть муляжи, – неловко попыталась выкрутиться Ансель, отводя глаза. – Ты-то настоящий, тебе необязательно в домике сидеть.

   – Тогда ты должна понимать разницу между жизнью и муляжом жизни, – всё так же мягко продолжил Диомид.

   – Поэтому я и бросилась в погоню за Фердей, – согласно покивала она. – Знаешь, когда-то я просто не вылезала из виртуалки. Мне так хотелось, чтобы у меня по-прежнему были две руки и две ноги... Хотелось быть нормальной. А сейчас, когда мне нужна новая локация – по работе, или для развлечения, я просто втыкаю туда модель моего реального тела верхом на Марше, и вперёд. Щупальца куда удобнее рук, ноги кажутся ходулями, медленными и неудобными, и к десятку глаз на длинной шее привыкаешь очень быстро, – Ансель вздохнула. – От меня прежней осталось так мало! Иногда это пугает, – она грустно улыбнулась.

   Диомид обнял её, словно бы защищая от всех бед этого мира.

   – Знаешь, – шепнул он на ухо, – не в ногах счастье. И не в руках. Если щупальца удобнее – зачем от них отказываться? «Быть как все» – это так глупо...

   – Знаю...

   – Я бы хотел помочь тебе чем-то. Но как компьютерный болванчик я, пожалуй, похуже Мора буду...

   – Мора нельзя обнять.

   – И это очень хорошо, иначе бы ты затискала меня до невозможности, – гордо заявил корабельный ИИ. – Если вы таки добрались до постельной стадии, то у вас есть ещё час, от силы полтора. А потом – свидание с Фердей. Или мне снизить скорость?

   – Я бы без Мора давно пропала, – снова вздохнула Ансель. – Это следует честно признать. Но временами мне его хочется удушить.

   – Если ты пустишь меня к консоли управления, – предложил Диомид, – то я могу показать пару фокусов, которые ему совсем не понравятся.

   – А ведь, пожалуй, и правда пущу, – задумчиво кивнула Ансель.

   – Ну, знаешь! – возмущённо начал Мортимер.

   – Нет-нет, тебя мы мучить не будем. Для Диомида у меня другая работка найдётся.

   – Именно «работка»? – уточнил лейтенант.

   – Да, да, – кивнула Ансель. – У нас ситуация «либо смываться – либо вкалывать». По-моему, мы пришли к консенсусу, что будем вкалывать. И ты сам предложил помощь, – она самодовольно показала язык.

   ***

   – Связь установлена, – доложил Мор.

   На экране возник беглый трибун. В ответ ему передавалось лицо Ансель – настоящее, не муляж. В конце концов, сейчас она выполняла официальное поручение императора.

   – О, какие люди! – Фердинанд картинно задрал брови. – Мы тут все плебеи, а нам посылают аж старшего императорского палача! Одну штуку. Транспорт, правда, нынче у палачей отстойный – древнее корыто с картонными стенками... Ну да мы не в претензии.

   – Я тут в роли фельдъегеря, – процедила Ансель сквозь зубы. – С посланием от Туллия.

   – Мне не о чем говорить с императором.

   – Да? Тебя даже не заинтересуют такие темы, как «амнистия», «звание легата», «должность командующего Седьмого легиона»?

   – А я-то тут при чём? Найдите какого-нибудь прямоносого хлыща, и обсудите это с ним. Это, и всё остальное.

   – Фердя, не глупи. Нам надо встретиться и поговорить. Неужели ты и в самом деле хочешь спрятаться на краю Галактики, сидеть тихо, и носа не казать?

   – Ну так и быть, – с кислой миной согласился трибун. – В конце концов, аж целый Император послал мне послание. Трон под задницей добавляет словам значительности.

   – Место встречи? У меня на борту? У тебя?

   Трибун коротко хохотнул.

   – Я не идиот, госпожа цу Зонтсель. Вы прилетите ко мне. Одна, без солдат, без боевых роботов. И без оружия.

   – И я могу рассчитывать на ответную любезность в таком же духе?

   – Нет, – Фердинанд улыбнулся преувеличенно радушно. – Не можете. Именно потому, что я не идиот, я приду на встречу вооружённый. И с охранниками.

   – Кажется, я начинаю понимать, почему Ройланд так не любил плебеев, – вздохнула Ансель.

   Расстановка сил на причальной палубе сильно напоминала устроенную Клавдием встречу. Видимо, в уставе на этот счёт имелись чёткие инструкции. Правда, свита у трибуна Шанто была пожиже легатской. И людей меньше, и звания у них ниже... Командир корабля встал за плечом у Фердинанда. Младшие офицеры сбились в кучку чуть позади. Над ними в воздухе висела голограмма капитана второго линкора.

   – Вы от люка-то отползите, – почти ласково велел трибун. – Отсек засвинячите, конечно, ну да мы не белоручки. Отмоем.

   Ансель послушалась – главным образом для того, чтобы не попасть под массивную бронезаслонку, медленно опускающуюся поперёк прохода к катеру.

   «Есть контакт, приступаю», – шепнул по радиосвязи Диомид.

   – Надеюсь, вы догадываетесь, – лениво продолжил Фердинанд, – что если мы не договоримся, то вы у нас, гм, погостите. Недолго, до Ротвейла. А мы ведь вряд ли договоримся.

   – Это мы ещё посмотрим, – оптимистически возразила Ансель. – Император желает, чтобы вы все вернулись в столицу. Особенно ты, Фердинанд – с тобой он хочет поговорить лично. Всем вернувшимся он обещает амнистию, и право беспрепятственно улететь, если императорские условия вас не удовлетворят. Конкретно трибуну обещано звание легата и должность командующего легионом.

   – Три ха-ха, – ровным голосом произнёс Фердинанд. – Мы разнесли его столицу, а он предлагает сделать вид, что ничего не было? Так не бывает. Это ловушка, причём примитивная.

   – Вам всем прекрасно известно, что императоры – любой из наших императоров – всегда держат своё слово.

   – Если оно было произнесено публично, при свидетелях, – указал командир корабля. – В данном же случае он всегда может заявить, что вы, госпожа, неправильно его поняли, или превысили полномочия, или вообще всё нафантазировали.

   – А его отношение к нашему легиону давно известно, – добавил трибун. – Одна только бойня на Селиостере чего стоит. Совершенно бессмысленные потери.

   – Именно поэтому Туллий хочет вас амнистировать, – Ансель устало потёрла своё клеймо. – Чтобы загладить неблагоприятное впечатление.

   «Почти готово», – предупредил Диомид.

   – Как по мне, – буркнул командир корабля, – так он хочет, чтобы мы взошли на плаху. Добровольно и с песней.

   – Весьма вероятно, – согласился трибун.

   – Передача управления завершена, – разнёсся по отсеку громкий голос Диомида. Очень самодовольный голос.

   Ансель мигом, почти рефлекторно, укутала свое тело щупальцами. Сердце билось как бешеное.

   – Сопротивление бесполезно, – весело добавил Диомид. – Но вы можете всё же попытаться.

   – Караул, огонь! – проревел командир корабля.

   Ансель рванулась вперёд. Шесть из десяти длинных щупалец Марши пока ещё были свободны, а скорость внешне неповоротливого слизняка явно удивила всех собравшихся.

   – Отставить! – заорал трибун. – Дебилы!

   Команда потонула в шуме залпа – солдаты всё же выстрелили, скорее всего, со страху. Некоторое количество игл воткнулось в маршины склизкие бока, но Ансель их почти не заметила. Первым делом она выхватила из толпы Фердю. Тут же перебросила его меньшим щупальцам, чтобы освободить хватательные, а манипуляторными спеленала до состояния мумии. Хлипенькая защита, но лучше, чем ничего. И оружия он так выхватить не сможет... Разобравшись с трибуном, она отвесила несколько оплеух офицерам его свиты – не слишком сильных, чтобы никого не убить, и по широкой дуге стала возвращаться к шлюзу. Переборка поднималась медленно, слишком медленно. Ей пришлось сделать несколько зигзагов. Солдаты палили самозабвенно. Всё тонуло в шуме выстрелов и громких ударах её собственного сердца. Наконец, она смогла юркнуть в шлюз.

   Только теперь она ощутила, что Маршу истыкали чуть ли не как ёжика. Бока, ощущаемые как собственные, горели, а несколько игл торчали из щупалец прям под её носом. Спелёнутый трибун промычал что-то нечленораздельное. Рот она ему предусмотрительно заткнула. Наскоро проверив его состояние – цел, счастливчик, – Ансель связалась с Диомидом и выдала пакет уточняющих приказов. Команду линкора запереть в отсеках, при помощи роботов отобрать оружие и растащить людей по каютам. Жертв по возможности избегать, раненым оказать помощь...

   Лейтенант сообщил, что второй линкор смывается. Стрелять они не пробовали – на такой дистанции между равными противниками это почти верное самоубийство, но и на вызовы не отвечали.

   – Ну и пусть, – решила Ансель. – Должен же кто-то вместо меня возить нелегалов между Ротвейлом и Стойтбергом. А теперь пообщаемся с нашим потенциальным легатом... – она освободила рот пленника.

   – Тьфу, – Фердинанд попытался избавиться от натёкшей в рот слизи. – Мерзость... Но как?

   – Неужели действительно не понял? – удивилась Ансель. – Это же любимый фокус вашего легиона. Набор сертификатов «хозяин электроники».

   – Это не по моей части, – буркнул трибун. – Я всю жизнь столицу охранял, а не игрался в галактического спецагента.

   – Тем хуже для тебя. Я так понимаю, капитан линкора тоже всю жизнь столицу охранял? Раскисли вы там в своём Талиуполе, охраннички...

   – Скалься сколько влезет, но свое дело мы делали хорошо, – набычился Фердинанд.

   – Именно поэтому мы с тобой и разговариваем, – миролюбиво согласилась Ансель. – Надеюсь, ты способен на конструктивный диалог?

   – Я уже весь пропитался этой твоей липкой дрянью.

   – Переживёшь.

   – Переживу... Конструктивный, говоришь? Ну, для начала ответь, зачем вы убили мою Марию. Изнасиловали, избили и бросили умирать – с таким расчётом, чтобы я успел найти её живой, но не успел довезти до больницы. Зачем? Она не была ни в чём замешана! И я точно знаю, что обрабатывали её по команде цу Лендсена. Который подручный Ройланда. А теперь, значит, твой.

   – Если ты уверен, что я приказала устранить твою невесту... Хотя, заметим, приказ отдавала не я, хотя и была в курсе... То почему ты не убил меня ещё там, в бункере под площадью?

   – Я что, так похож на идиота? Убивать координатора операции, когда всё висит на волоске, а цели не достигнуты? Но мне нужно знать, зачем вы с ней это сделали.

   – Потому что тебя надо было замотивировать на разрушение столицы. И, кстати, ты ошибаешься, операцию я не координирую. На данном этапе её вообще не возможно координировать.

   – Замотивировать? Психи дебилоидные... Я же в армию-то пошёл исключительно для...

   – Чтобы сделать карьеру, а потом нагадить по-крупному, – кивнула Ансель. – Нам известно.

   – Так тем более! – взорвался Фердинанд. – Зачем меня мотивировать? Я бы и так всё разнёс! С радостью! Чёрт побери, мы собирались пожениться, завести детей...

   – Вот именно поэтому, – вздохнула Ансель. – Успешный имперский офицер, любимая жена, куча детишек... Какой из тебя революционер после всего этого?

   – Сволочи, – с глухим отчаянием процедил Фердинанд. – Все вы, патриции, сволочи. И теперь твой сраный Туллий предлагаю свою сраную амнистию! Пусть засунет её себе в жопу, вместе с легатством.

   – Императору нужен противовес Клавдию, – спокойно пояснила Ансель.

   – Императору! Говори уж прямо, тебе. Или кто у вас там нынче за ниточки дёргает? Высшие Семьи ведь прикладывают сверхчеловеческие усилия, чтобы каждый новый император был тряпкой, которой легко управлять.

   – Туллий правит уже почти год, а ты так ничего и не понял? Тебе же хуже. Ройланд приложил сверхчеловеческие усилия, чтобы воспитать его лидером. Реальным лидером.

   – А, Ройланд... Оно и чувствуется. Его стиль. Фирменный. Плебеи – расходный материал, пешки. Вещи. Ха! Как можно служить лидеру, который пускает свою армию в расход когортами? И одобряет бомбёжку собственной столицы?

   – Раз ты задаёшь такой вопрос, значит, всё же рассматриваешь возможность служить!

   – Не идиотничай, – скривился трибун. – Не могу я вам служить. Делать гадости – да, в крайнем случае, под страхом смерти, тихо спиваться на должности легата – тоже да. Но не служить.

   – Тихо спиваться, – фыркнула Ансель. – Тебе хоть тридцать-то есть? Ветеран недоделанный...

   – Я ещё подписывая контракт знал, что до пенсии не доживу, – буркнул трибун. – И я по крайней мере разбомбил столицу. И пристрелил Нарфара. Ради этого стоило жить.

   – Как всё мрачно.

   – Избавь меня от идиотских комментариев. Вот он я, благополучно пойманный подарочек для императора. Надеюсь, на «Мортимере» найдётся бутылочка-другая?

   – Не найдётся, – отрезала Ансель. – Вот что меня действительно удивляет, так это то, что ты... Тьфу! Короче. Почему я тебе явно плоскопараллельна? Содди ты пристрелил с удовольствием, город разбомбил с радостью, а на меня – насрать?

   – Ну кто-то же должен рулить всем этим талиупольским гадюшником, – Фердинанд равнодушно пожал плечами. – Одноглазый обрубок подходит лучше всего. Очень символично.

   Ансель с трудом сдержала рвущуюся наружу ярость. Достаточно лишь сжать щупальца посильнее, и трибун превратится в мясной фарш... Нет, нельзя. Он нужен Туллию.

   – Ясно, – процедила она сквозь зубы. – Я обещала привезти тебя императору, и привезу. Условия своего трудоустройства обсудишь с ним.

   Она передала пленника подоспевшему роботу. Позволять Фердинанду самостоятельно перемещаться по кораблю явно не следовало.

   ***

   Аудиенцию Туллий назначил в тронном зале дворца. Спускаясь на челноке с орбиты, Ансель успела вволю полюбоваться на город. Точнее, на оставшиеся от города почерневшие развалины. Хоть пожары потушили... Неповреждённый дворец смотрелся на этом фоне почти дико.

   В парадной анфиладе дворцовых залов было совершенно пусто. Ансель верхом на Марше стремительно ползла от одной широченной автоматической двери к следующей, сжимая в щупальцах смурного Фердинанда и оставляя широкий склизкий след на шикарных мраморных полах. Мимо проносились сверхсовременные интерьеры, холодные, блестящие, совершенно бездушные. Нафаршированные до потолка электроникой – от банальных климат-контроля и видеонаблюдения до тщательно замаскированных газоанализаторов и металлодетекторов. И ни одного человека. Ни лакеев, ни придворных, ни стражи...

   Император полулежал поперёк трона – плечи опираются на один подлокотник, пустые пурпурные штанины свешиваются через другой. Символ своей власти – лавровый венок, свежесрезанный, благоухающий на весь зал, – он вяло крутил в руках. Клавдий, пристроившийся справа от трона, выглядел жутко вымотанным. Больше в зале никого не было.

   Ансель аккуратно поставила Фердинанда на мраморный пол. В своём грязном, пропитанном слизью мундире выглядел он прежалко.

   – А вот и легат Шанто, – Туллий говорил вполне дружелюбно. Но на посетителей даже не взглянул. – Кстати, легат, вам полагается орден Заслуг первой степени. За решительные действия по подавлению мятежа, и своевременную ликвидацию изменника Нарфара.

   Фердинанд стоял прямо, будто кол проглотил.

   – Вы, сир, можете хоть обвешать меня званиями и бирюльками, но служить вам я больше не могу, и вы знаете это, сир.

   – Глупости, – отмахнулся венком император. – И ваша попытка улететь – тоже глупость. Да, я ведь не извинился, что приветствую вас сидя. Надеюсь, вы не в претензии.

   Туллий с некоторым трудом сел прямо и наконец водрузил венок на голову. Лицо его было спокойно, да, но стоило Ансель всего на секунду встретиться с ним взглядом, как её проморозило чуть ли не насквозь. Она поспешно отвела глаза.

   Фердинанд стоял всё так же прямо.

   – Вы можете убить меня быстро или медленно, сир, – проскрипел он. – Но вы никогда не сможете оправдаться. Вы используете людей как вещи, сир, – закончил он обвиняюще.

   – Оправдаться? Я? – на удивление мягко переспросил Туллий. – Ну что вы, легат, я даже пытаться не буду. Видите ли, но это строго между нами, по секрету, ага? Так вот, я – Император. Только никому не говорите, – он тонко улыбнулся.

   – А я всего лишь плебей, – огрызнулся Фердинанд. – Один из миллиардов. Если бы не мы, кем бы вы правили, сир? Из кого составили бы свою Империю?

   – Именно поэтому я вас награждаю, – невозмутимо кивнул Туллий. – Что касается того инцидента в диспетчерской Форума, то, думаю, тут можно исходить из принципа соразмерности. Один из моих младших палачей ампутирует вам ноги. Временно, на два месяца – у меня ноги обычно за столько отрастают. А у вас? – вопрос прозвучал вполне искренне.

   Ансель содрогнулась.

   – Мой институт окажет помощь по восстановлению утраченного, – чуть слышно пообещала она.

   – Очень мило, – Туллий ещё раз посмотрел ей в глаз – недолго, всего пару секунд, но этого хватило. У неё словно язык отсох. – Так вот, – продолжил император, – логичнее всего совместить две церемонии. Награждение и наказание. Публично, на Форуме. Думаю, народу соберётся много.

   – А это уже попахивает шизофренией, – буркнул Фердинанд. – С вами всё в порядке, сир?

   – Предлагаю, – Клавдий откашлялся. – Предлагаю кончать цацкаться с этим выскочкой. Это явно переходит все границы. Сир.

   – Вроде как мне была обещана возможность послать всех нафиг и улететь, – припомнил Фердинанд.

   – Ну да, – согласился Туллий. – Только вот в следующий раз я пошлю в погоню Клавдия и его легион.

   – Далеко не улетите, – хищно осклабился пропретор.

   – Чего и следовало ожидать. Могу я подумать? Не так-то просто, знаете ли, выбрать.

   – Можно, – смилостивился император. – Только недолго. Ансель, отведи легата в приёмную, и, э-э, простимулируй ему мыслительный процесс.

   – Да, сир.

   Она сграбастала Фердинанда щупальцами, задом выползла из зала, и усадила его на один из диванов в приёмной.

   – Вот чего стоят обещания императоров, – горько проронил Шанто. – Амнистия и возможность улететь, ага. Ну и орден за массовое убийство собственных сограждан – тоже круто.

   – Неужели ты предпочтёшь перестрелку со всем Третьим легионом?

   – Славная смерть или позорная жизнь? – Фердинанд изобразил руками весы. – Наверно, всё же жизнь. Не знаю, чего вы все надеетесь этим добиться... Кстати, что за чушь он нёс про Нарфара? Легат был кем угодно, но не мятежником!

   – Туллий изложил официальную версию, – вздохнула Ансель. – Точнее, одну из возможных официальных версий. Если ты всё же предпочтёшь «славную смерть», то вы с Содди поменяетесь ролями.

   – А два трупа уже ничего не оспорят, – понимающе кивнул Фердинанд. – Но зачем говорить экивоками? Тут же все свои!

   – Между прочим, – Клавдий вынырнул из маленькой боковой дверцы, – я хотел спросить о том же. Что за балаган? А вас, Шанто, я, похоже, тоже должен поблагодарить.

   – Да благодарите, мне не жалко, – Фердинанд равнодушно махнул рукой. – Небось, тоже «за своевременные и решительные действия»?

   – Почти. За отчекрыженные императорские ноги. Два месяца относительного покоя. Весьма относительного, – он устало потёр переносицу. – Боюсь представить, что тут начнётся, когда он выздоровеет.

   – О, я вижу, вы более-менее поняли, что из себя представляет Туллий, – промурлыкала Ансель.

   – Ну да, примерно. Итак, госпожа цу Зонтсель. Я жду объяснений.

   Ансель задумчиво потёрла подбородок.

   – И что же непонятно лучшему стратегу Восточной Империи?

   – К чему вся эта комедия. Я бы ещё понял, если для публики... Но для меня?

   – Потому что на случай провала заговора для вас заготовлена роль регента Империи. Следовательно, вы не должны быть замешаны ни в чём сомнительном. Безупречная репутация, лавры усмирителя беспорядков и спасителя Отечества, и так далее, и тому подобное. В качестве приложения – громкие титулы, развесистые погоны и широкие лампасы.