Текст книги "Тень дигитайзера (СИ)"

Автор книги: Аноним Anid

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Кинеж? – С недоверием спросил старик.

– Обычный ребенок. – Ответил сопровождающий мальчика военный. – Но есть предписание военно-полевого суда о направлении его на принудительное сканирование мозга. Он подозревается в сокрытии информации о кинежи.

– А почему он молчит? И вообще, как неживой?

– Перед транспортировкой ему ввели дозу успокаивающего транквилизатора и...

– Сколько ему лет? – Грубо перебил говорившего старший секретной лаборатории.

– Точно не знаю. На вид ему шесть или семь лет.

– Акт Хиль-Меллони запрещает до достижения двенадцати лет проведение данной процедуры несовершеннолетним.

– Поэтому его и перебросили сюда на планету. Руководство просило вас рассмотреть вопрос о принудительной установке осужденному императива "РАБ ". Затем подождем полгода и он сам все расскажет, что знает.

– Кто подписал запрос? – Старик брезгливо поджал губы. Ему было противно, но особого выбора у него не было.

– Председатель особого трибунала инквизитор 2 ранга Аквил Пегна.

– Мальчика в медицинский бокс для подопытных. Скажите дежурной бригаде, что пусть проведут предварительный осмотр. Займемся им позже, я даже думаю, что завтра... – Раздав ценные указания, старик, гневно качая головой, удалился прочь. Следом, торопливо, боясь, что старик передумает, увели и Олега. Мальчик механически переставлял ноги, послушно двигаясь куда его ведут и уж совсем не обратил внимание, как из его одежды на пол упали несколько разноразмерных дронов.

Мелкие механические диверсанты шустро разбежалась в разные стороны. Им предстояло очень много работы. А десантники, похмыкав и поворчав для приличия, принялись за работу. Им предстояло перетаскать дюжину кибернетической нежити упакованную в трёхсоткилограммовые ящики и надежно зафиксировать их в экранированных боксах.

Разумеется, даже для их продвинутых бронескафандров с интегрированной системой экзоскелета, вес в триста килограмм был весьма ощутим. Бойцы потели, напрягая все свои мускулы, и тихо матерились сквозь зубы, тягая чертовы "СЭТ-4".

Когда дело дошло до последнего ящика с прототипом, то дело застопорилось совсем. На самом ящике "СЭТ-4" оказались сломанными ручки для переноски.

Военным потребовались ремни, чтобы приподнять ящик и попробовать погрузить его на единственную оставшуюся целой тележку. Две других к этому времени были уже сломанными. У одной подломилась стойка с колесом, у второй банально раскрошился подшипник колеса, от чего тележка даже не могла сдвинуться с места.

Имевшиеся в наличие старые потертые погрузочные ремни из натуральной кожи доверия не вызвали и ожидаемо лопнули. Так что десантникам, от души матеря дурацкие правила, снабженцев и заодно своих командиров, пришлось почти целый час искать новые ремни, способные выдержать вес в триста кило. В процессе всего этого увлекательного занятия время для бойцов пролетело незаметно. Они пропустили обед и смирились с тем, что назад на свою родную базу вернуться глубока за полночь. Мимо них со смешками и подколками неспешно проходил персонал секретной лаборатории и вскоре в особой зоне остались только отъявленные трудоголики охрана и назначенные дежурные. В их число попал хмурый ассистент-лаборант с код-ключом от бокса. Он благоразумно молчал и обреченно переминался с ноги на ногу, ожидая, когда десантники совладают с последним грузом.

Но вскоре, только уместив ящик на грузовую тележку и двинувшись в путь, десантники уперлись в новое препятствие. Странным образом заклинила шлюзовая гидравлическая бронеплита, отделяющая отсек с хранимыми образцами нежити от прочих помещений лаборатории. Новая и весьма затянувшаяся пауза вызвала прилив необыкновенного приступа бешенства у старшего космодесантников.

Два тщедушных ремонтника, прибывшие по вызову, попытались было заикнуться о правилах безопасности, запрещающих входить в зону с неисправной бронедверью.

На что были слегка биты и вразумлены лично старшим десантной группы. Эх, не было рядом сурового начальника этой лаборатории. Он то был настоящим параноиком, к сожалению, для персонала лаборатории, единственным на всю их базу.

Десантники перевели бронеплиту в ручной режим и просто задвинули ее в техническую нишу, предложив чинить ее сразу, как только они доволокут клятую нежить и уберутся с базы.

Техники уступили, а затем, поковырявшись для очистки совести и убедившись, что с налета поломку не найти, оставили все как есть. Рабочий день заканчивался и здесь в лаборатории никто особо никуда не торопился. Саму поломку не занесли даже в журнал происшествий, понадеявшись, что завтрашняя смена все устранит.

Тем временем в медицинском отсеке ребенка полностью обследовали и уложили в медкапсулу, погрузив в медикаментозный сон. Мальчик был практически здоров, только сильно истощен и напичкан транквилизаторами по самое "не балуйся".

К 19.00 по местному времени коридоры лаборатории синхронно опустели. Последний оставшийся персонал завершал работу и начал сдавать под охрану дежурной смене вояк режимные помещения.

Через час стали сниматься многочисленные посты охраны. На всю исследовательскую часть их на ночь оставалось всего три, а все входы сюда перекрывались ровно до шести утра.

Отработанная годами схема безопасности казалось предусматривала любые неожиданности, но только не в этот раз. Ведь теперь людям противостояла не простая кибернетическая нежить. На базу, пусть и виртуально проникла более древняя и опасная цифровая сущность. Ее мелкие роботизированные помощники не просто взялись готовить диверсию. Они успешно претворяли в жизнь ее многоходовые далеко идущие планы.

Помимо подстроенной аварии бронеплиты шлюза, дроны еще настойчиво искали старые служебные незащищенные компьютеры. Могучая цифровая нежить планировала захватить местную сеть через такие станции, которыми никто не пользуется. Такое случается, когда администратор забывает отсоединить машину убывшего сотрудника от сети. На старой машине с меньшей вероятностью окажутся установлены все новейшие заплаты. Взяв под контроль сеть, древняя нежить планировала подобраться к своей главной цели – хранилищу высших кинежий.

В эту ночь главе специальной лаборатории Единой федерации отставному полковнику Джерому Адамсу спалось очень плохо. Недобрые предчувствия терзали этого крепкого человека, прозванного своими подчиненными "Старик". Проснувшись в очередной раз, он посмотрел на свой ручной коммуникатор. Время было ровно три ночи по местному. Решив убедиться, что все в порядке, он вызвал старшего смены охраны и с удивлением обнаружил что значок сеть не функционирует. Старик не успел толком испугаться, как в его комнате вдруг колыхнулся цветной завесой голопроекция до боли знакомой сцены из прошлого:

"Полутемный небольшой зал. Восемь крепких разновозрастных людей, одетых в белоснежные тоги и очень старый человек, который двигался, казалось одним только усилием воли.

– Приветствую вас, братья. Буду краток. Завтра наш последний оплот падет. Высшие иерархи ордена самонадеянно поверили в собственное могущество и теперь орден круга канет в небытие, а мы все погибнем. Вас я обрекаю на жизнь. Вы были выбраны лично мной, чтобы сохранить нашу общую тайну. Каждый из вас прошел генную модификацию и теперь в вас, в вашем генетическом коде заложены постулаты создания портальных камней. Вы станете обладателями нашей главной тайны.

Это ночью вы покинете нашу крепость и разлетитесь по всей галактике. Женитесь и оставите после себя потомство. Ваши дети также будут нести в своем генетическом коде эту сокровенную информацию. Лишь один из вас или его потомок сможет собрать воедино все части мозаики.

Жермен де Фуа, вам доверяется стать таким человеком. Остальным требуется беспрекословно выполнять его волю, дабы могущество нашего ордена имело шанс на возрождение.

– Предначертание свершится, магистр. – Названный член ордена круга припал на одно колено и поцеловал руку пожилого человека, от которого сейчас волнами исходила мощь и уверенность".

– Хватит транслировать украденную запись. – Старик не пошевелился, лишь левой рукой пытался нащупать свое личное оружие, запрятанное под матрас.

– Предначертание свершится. – Как это символично. Но крайне неосторожно хранить такие записи. Или понадеялся на охрану нанятых тобой высших кинежий. Я изрядно попотел прежде чем смог проникнуть в вашу сеть. Чем ты их купил? Ладно не отвечай. Это риторический вопрос. На этой записи мы видим магистра, ныне покойного и восемь доблестных носителей, пожалуй, самой страшной тайны в мире. А кто же снимал все это? Загадка? Не думаю. Личный телохранитель магистра, его правая рука и ...

– Да кто же ты покажись? – Старик обладал железной выдержкой. А нащупав свой пистолет, был теперь почти спокоен. А голос повысил, надеясь отвлечь и переиграть своего неосторожного собеседника.

– Прототип номер два. Прошу любить и жаловать. – Повинуясь командам незваного гостя свет в спальне начальника секретной лаборатории вспыхнул и человек увидел своего собеседника. Выглядел он не очень. Хотя было видно, что миллиарды нанороботов усиленно работают над восстановлением кибернетического тела. – Твой пистолет я предусмотрительно разрядил. Кстати, если у тебя мелькнет дурная мысль воспользоваться кнопкой самоуничтожения, ее я отключить не смог, то я тут так сказать виртуально, в виде одной из копий. Ну так что пообщаемся?

– Не человек. – Пробормотал старик. – Ну хоть не боевая кинеж. Ты ведь необычная высшая кинеж. Хватка у них не та. Разве что из ранних. Но большинство тех зачистили.

– Не стоит гадать. Договариваться будем?

– А что ты хочешь мне предложить?

– Ну как тебе для начала универсальная порга для взлома портальных ключей. Получишь доступ к заблокированному порталу. Сможешь при желании убраться по-тихому с Циркура.

– Значит и про мой корабль знаешь? Твой интерес? На борт попроситься?

– Мальчик. Хочу повысить ему шансы на выживание.

– Даже так. Хочешь сыграть в игру – а был ли мальчик?

– Да, нужна будет дымовая завеса. Твое исчезновение отличный шанс.

– Соблазнительно говоришь кинеж. Только веры тебе у мня нету.

– А чем ты рискуешь, портальщик. Устроим бучу. Кинежи наведут тут шорох. Ты под шумок улизнешь, я мальчика прикрою. И пусть потом ищейки федерации разбираются, что тут было. – Старик долго молчал. Пауза затягивалась и в голове прототипа даже успели мелькнуть мысли про состояние "цугцванг".

– Связь верни и будем договариваться. Только без проверки твоего ключа я даже пальцем не пошевелю. – Человек отмер и прототип понял, что он с кем-то советовался. Ох не прост был этот смертный, крайне непрост.

– Уже. Лови поргу. Только учти. Если что, то от твоих помощников даже кэш-записи в логах не сохранится. Со мной в сети никому из вас не тягаться.

– Да понял я уже. Проинформировали. Смотри ка, дистанционно отклик есть от портала. Что же ты за нечисть такая? – Старик откинулся на кровать и отложил ставший уже ненужным пистолет.

– Что можешь предложить по мальчику? Меня примитивные гипнограммы не интересуют. Они больше подойдут взрослому. А ребенок просто не сможет их толком усвоить.

– Тут порадую тебя, нечисть. Есть одна ультрасовременная разработка. Обучающая интерактивная система нового поколения. Состоит из двух чипов. Один это банк данных. Второй слабенький самообучающийся ИИ класса "учитель".

– Сфера применения?

– Для закрепления гипнопрограмм. Используются только фазы быстрого сна. Не более двух часов за ночь. Самостоятельно выстраивает программы обучения. Мы ее тестировали для помощи раненым, частично потерявшим память и навыки. Работает на ура.

– Годиться. А оболочки боевых кинежий, желательно последней ударной серии, в наличии есть? – Старик вновь для себя отметил факт крайней осведомленности прототипа. А тот сейчас одновременно делал три дела. Вел трудный разговор с упрямым и настороженным человеком, уговаривал высших кинежий сослужить ему службу и приступил к дистанционному проведению медицинской операции над уснувшим мальчиком.

Именно поэтому простому обывателю трудно представить, что собой представляет высшая кибернетическая нежить в боевой трансформации.

И лишь единицы достоверно знают, что именно это такое. Представьте себе: двухметровый многослойный армированный скелет из череды легированных сплавов, жидкого металла, колоний нанороботов, керамических вставок и композитного нанопластика, способный выдержать многотысячную температуру, вечный холод и даже выстрел практически в упор из плазменного орудия. Два миниатюрных нейтронных реактора. Семь термоядерных батареек, использующих принципы холодного синтеза. Невероятная мощь гидравлических приводов рук и ног, позволяющая прикладывать усилия в десятки тонн. Запредельная скорость передвижения, до ста километров в час, сопоставимая со скоростью летающих гравитационных платформ. Мощное встроенное вооружение и способность к самовосстановлению. Все это укрыто многослойной броней, замаскированной мимикрирующей оболочкой. А напоследок самое страшное. Управляет всем этим разрушителем во плоти не просто ничем не уступающий человеческому кибернетический мозг, а холодный разум, накопивший колоссальный военный опыт и имеющий зуб на своих пленителей.

– Только одна. Да и то частично разобранная. Сам понимаешь. Такая кинеж может полпланеты зачистить, прежде чем ее остановят. Себе хочешь?

– На основной базе нашлась только диверсионная оболочка с упором в маскировку. Я бы заимел на черный день силовой агрегат.

– Ты так уверен, что сбежишь с планеты?

– Сейчас на планете два действующих космопорта. Один гражданский. На отдельном крошечном материке. Типа туристическая зона. И военный. До гражданского не добраться. Слишком много переменных факторов.

А вот на военный я думаю прорваться можно. Дождаться прилета любого приемлемого военного лайнера, низшие и совсем уж сбрендившие кинежи пусть устраивают кровавую бучу, а мы по сети раз и звездолет наш.

– Здесь в хранилище высших кинежий я могу гарантировать вменяемое поведение семи кинежий. Еще троих я заберу с собой. Остальные непредсказуемы. Оценка шансов на успех не более 47%.

– Отличные шансы. Не забывай. Я практически бессмертен. – Последнее слово осталось за прототипом.

***

Нога ныла немилосердно. Келарь обители святого Иосифа преподобный старец Варам с тоской посмотрел на полку, где стояла последняя и початая бутылка вина. С трудом поднявшись, стараясь не беспокоить ноющую ногу, он вылил всю бутыль в огромную глиняную кружку и решительным жестом достал из рясы заветную фляжку с коньяком. Смешав напитки, он с наслаждением вдохнул ароматы полученного коктейля и на мгновение позволил себе забыться, вспомнив, кем он является на самом деле.

И ожившие демоны далекого прошлого тут же обдали его своим ледяным дыханием. Ему вновь пригрезилась та роковая картина: боевая рубка исполинского линкора "Грозный" и он адмирал Отто фон Гэс, командующий объединенным космическим флотом Южного конуса, в белоснежном кителе, зачитывает полученный приказ о начале боевых действий.

Затем новый порыв прошлого заставил его вспомнить и самый болезненный момент его долгой жизни. Спустя восемнадцать лет, в этой же боевой рубке истерзанного битвами линкора, измученный чередой предательств и поражений, усталый, но не сломленный адмирал вынужденно подпишет акт о капитуляции в окружении безжалостных крестоносцев-кинежий. Тем самым перевернув очередную страницу человеческой истории, где государственные образования окончательно проиграли битву могущественным корпорациям и полурелигиозным орденам.

Военный трибунал победителей приговорит его к пожизненному заключению, замененному спустя сорок лет ссылкой на планету Циркур.

Здесь, среди лесов и рукотворных озер гигантского материка северного полушария планеты, в почти сказочном белом городе с семью сторожевыми башнями и золотыми куполами – мужском монастыре, основанном одним из самых почитаемым местным святым Иосифом, время для опального адмирала летело незаметно.

Тут он и провел последующие пятьдесят лет, сумев справиться с тяготеющим грузом ответственности за судьбоносное поражение, пережив крушение самих кинежий, а затем и последнюю галактическую войну, поставившую под угрозу главное наследие человеческой цивилизации – мгновенные порталы для перемещения на любые расстояния.

Необременительная должность старшего келаря в монастыре, имевшего статус самого крупного просветительского центра планеты и служивший своеобразным форпостом цивилизации и тюрьмой для знаменитых людей и детским приютом и даже запасной резиденцией номинального правителя планеты, позволяла глушить воспоминания о былом.

И лишь ноющие на погоду призраки старых ран иногда требовали особого подхода – крепкого алкоголя и препаратов для снятия болевого синдрома.

Но из-за, по слухам конечно, крупного прорыва кинежи из недр секретной лаборатории и гибели многих тысяч людей где-то далеко на юге, сейчас на планете царил форменный хаос. На орбите висели целые гроздья ударного космофлота Единой федерации, а на планете шла тотальная зачистка. Кого-то искали, вели расследование и тут же судили по законам военного времени.

Снабжение и привычные каналы поставки контрабанды были нарушены и преподобный старец Варам рисковал теперь остаться без своего любимого коньяка и перейти на крепкий и вонючий местный самогон.

Внезапно за дверью кельи послышался отчаянный визг, перемешиваемый с кучей ругательств и проклятий. Келарь чертыхнулся, оставил драгоценный напиток, и чуть помедлив, в надежде, что все разрешиться самим собой, затем решительным жестом распахнул дверь кельи.

В широком проходе шла жестокая драка, где один очень худенький мальчишка отбивался от своры упитанных собратьев, одетых в ученические тоги. Это была не простая драка. Мальчик, спасая себя, двигался на удивление умело, используя инерцию и бестолковость напавших.

Он в ответ бил расчетливо, нанося максимально возможно болезненные удары, калечащие и выводящие из строя противников. Никакой кучи малы, скорость и еще раз скорость пока спасали мальчика от расправы. Простейший анализ показал – если у кого-то хватит ума схватится за палку или любой другой предмет, то будут убийство.

Один против десяти – навскидку прикинул келарь. Неясен был только повод. Но чуть позже внимательный взгляд монаха приметил в конце коридора тогу старшего ученика. И многое келарю стало ясно.

Драконовские законы средневековья помноженные на избирательные действия избалованных вседозволенностью некоторых именитых граждан Единой федерации породили ущербное полукриминальное, полурелигиозное движение "Единство веры", пропагандирующее жизнь по особым понятиям. Ядро приверженцев этой диковинной смеси идеологий и "особых" сексуальных предпочтений здесь в монастыре составили воспитанники детского приюта, где в открытую действовали настоящие "зоновские" порядки.

И это была не просто детская игра. Официальная администрация приюта порой сознательно опиралась на эту неформальную систему управления, в некоторых случаях это сотрудничество принимает совсем уж чудовищные черты.

Худенький мальчишка, яростно защищавший свою жизнь, был новичком. А сплоченная шайка-лейка приютских шакалят пыталась сейчас образумить видимо самого строптивого из вновь набранных сирот.

Но что-то явно пошло не так. Этот мальчонка, семи или восьми лет от роду, дрался как настоящий берсеркер. Ловко вывернувшись из-за захвата двух первых напирающих, он четко пробил им обоим в височную часть черепа, расчистив себе путь для отступления и чуть оторвавшись от своих противников.

Следующим под раздачу попал один из подпевал. Тучный и неловкий, сотрясавший воздух громкими угрозами и ругательствами, он неожиданно для себя оказался лицом к лицу с мальчиком и поймал сильный удар ногой в пах, завалив собой еще троих. В тесном, полутемном коридоре вновь образовалась орущая и матерящаяся куча. А мальчик лягнул две подвернувшиеся головы и вновь разорвал дистанцию.

–Ты че! Тя же зароют! – Главарь шайки беспомощно оглянулся назад. Из его кодлы уже четверо валялись, даже не пытаясь подняться. А еще трое держались за сломанные конечности и в драку больше не лезли. Без него против мальчишки в строю оставалось только четверо малолетних шестерок.

Но тут им на помощь все же рискнул прийти старший ученик. А на руке у него, между прочим, тускло сверкал тяжелый кастет.

Но стоило келарю полностью приоткрыть дверь своей кельи и негромко бросить: "Стоять", как старший ученик послушно замер. Практически по стойке смирно, успев неуловимым движением пнуть кого-то из шакалят, не понявших, кто вмешался в их драку.

С преподобным старцем Варамом шутки были плохи. К его словам прислушивался сам отец-настоятель монастыря. А братья, отвечавшие за безопасность, так и вовсе исполняли его просьбы, как команды.

– Как звать тебя отрок? – Келарь попутно сурово обвел взглядом младших учеников и они, все правильно поняв, предпочли тихо раствориться, забрав с собой стонущих товарищей.

– Олег. – Отозвался мальчик. И внезапно добавил: "Мне просили вам это передать". И под выпученный взгляд старшего ученика мальчик протянул келарю невесть как спрятанную баклажку из космического алюминиевого сплава с крепким алкогольным напитком.

Келарь без колебаний принял подарок затем, аккуратно переставив больную ногу грозно сказал: "Послушник. Реки свое имя". – При этом преподобный старец Варам успел бросить мимолетный взгляд на этикетку, чуть хмыкнуть и отправить фирменную фляжку в широкий карман своей сутаны.

– Багри. – Юноша украдкой стянул кастет и вновь замер. Все оказалось намного сложнее, чем полагал юноша и теперь он истово молился про себя, чтобы выйти из этой истории сухим.

– Отведешь этого мальчишку к монаху Ибрагиму. Скажешь, пусть пока у него в подвале посидит. Проследишь, чтоб с кухни ему еду принесли. Об всем случившимся забудь. И щенкам своим накажи рта поганого не распускать. Не было ничего.

– И мальчишки?

– И его тоже не было. И еще. Что с ребенком случиться, лично найду и кинжал вставлю, куда сам знаешь, и проверну пару раз.

Напуганный старший ученик выполнил приказ старца в точности. Почти бегом он отвел Олега в нижние погреба хозяйственных галерей подземелья монастыря. Там, сдав мальчишку на руки иноку Ибрагиму, тут же бегом бросился назад в свою школу. Тот ни чем не высказал своего удивления. Словно ему каждый день присылали побитых и истощенных голодом мальчишек.

– Значит ты посиди пока тут. А я узнаю, что мне с тобой делать. – Изрек после раздумий Ибрагим и подвинул мальчику плошку с собственным обедом.

Олег даже не обратил внимания, что монах вышел. Он с упоением начал жевать гречневую кашу, которую ему подал это добродушный монах и про себя пытался с некой толикой фатализма понять – кто он есть. Сознание вернулось к нему ровно в тот момент, когда его толкнули в объятья этого грузного монаха, ничего толком не объяснив.

Контраст был разителен. Вот он стоит в коридоре, покрытый панелями из сверхпрочного нанопластика. Везде горят практически вечные газовые светильники и стоят грозные космические пехотинцы. Потом его ведут в некую медицинскую лабораторию, кладут в медицинскую капсулу, раз и вот вокруг полутьма, серые каменные стены и настоящие факелы, едва дающие свет. Это, не считая ноющего тела, холода и сбитых костяшек на руках.

Но проблема была намного серьезней. Выходило, что мальчик просто не помнил ничего, кроме последних трехчасовых воспоминаний, своего имени и дня рождения. Даже облик родителей не отложился в его памяти. Присутствовали правда еще обрывки каких-то знаний. Типа числа пи и строения молекулы. Но что это такое мальчик не понимал.

Попытки вспомнить рождали лишь бессвязные видения и боль. В памяти почему-то возникало единственное осознанное воспоминание. Огромная залитая ярчайшим белым светом комната и голос, проникающий в каждую частичку сознания: "Никому нельзя верить. Никому вообще".

Полутемная келья была отличным местом, чтобы все хорошо обдумать. Откуда-то Олег знал, что ему предстоит бесконечная борьба за свой кусок хлеба и глоток затхлой воды. И он, весь в синяках и ушибах, молча грыз черствый хлеб и ждал, что будет дальше.

– Поел? – Ибрагим явился точно в тот миг, когда Олег отскоблил плошку до блеска и запил все выданной кружкой травяного настоя.

Грубые руки монаха требовательно ощупали его худенькое, тщедушное тело и, втащив в коридор, повлекли за собой. Путь по длинному полутемному и сырому коридору подвала Олег запомнил плохо. Он помнил только, как глухо билось его сердце, и как от волнения дрожали руки.

Затем коридор сменила обширная зала, где редкие факелы сменились такими же примитивными светильниками, едва освещавшие стены. Каменные ступени были выщерблены от бесконечных хождений людей. Длинная лестница куда-то вверх была нескончаемой.

Позже, как-то совсем незаметно, стены из грубого серого камня, поросшие мхом, и местами сочившееся влагой, превратились в аккуратные кирпичики красного цвета.

Светильников становилось больше, и, наконец, Олег понял, что они пришли.

Мальчик очутился на небольшой арене, засыпанной обычной землей. Прямо напротив стоял почти такой же мальчик. Только на взгляд стороннего наблюдателя чуть шире в плечах и старше по возрасту.

Ибрагим просто указал на единственный выход из арены и для убедительности поднял один палец.

Все было ясно без слов. Злорадная улыбка и жесты были прекрасно поняты обоими детьми. Выйти отсюда будет суждено только одному...

Мальчики внимательно посмотрели друг на друга: ни тени сочувствия или сострадания. Ни сигнала, ни гонга им не потребовалось. Противник Олега, явно рассчитывая смять его своим натиском, кинулся вперед, угрожающе размахивая руками.

Олег не растерялся. По наитию, он шагнул в сторону, в тот самый момент, когда его соперник уже торжествующе наклонил свою голову, намереваясь просто врезаться в него и подмять под себя, пользуясь превосходством свей массы. Но ловкое движение ногой – "подножка", заставила забияку пропахать землю этой арены.

Теперь, наглотавшись пыли, противник Олега не спешил. Неторопливо, даже с некоторой опаской, он стал приближаться, сжав для верности свои кулаки.

И вновь Олег расчетливо дождался первого, пробного удара. Резко ухватив за локоть соперника, он дернул его на себя, добавляя ему скорости. Затем вновь подножка и взбешенный противник второй раз ощутил противный скрип песка на своих зубах.

– Убью! – Проорал упавший, бросаясь в новую атаку.

"Пора" – подумалось мальчишке. Олег тоже двумя рывками набрал скорость, и с силой врезался в своего врага. Следом, не дав тому опомниться, он обрушил град расчетливых ударов. Мальчик бил наотмашь, в живот, в голову, туда, куда мог дотянутся. Нисколько не заботясь, что ему достается не меньше. Это иступленная драка длилась мгновения. Противник Олега в какой-то миг чуть дрогнул и судьба поединка, зависшая в своей высшей стадии, оказалась предрешена. Удары Олега все набирали мощь, а удары соперника становились все слабее и слабее. Не выдержав боли, тот бросился бежать. Сил, чтобы кинуться вдогон у мальчика не осталось. Но этого уже не требовалось.

Свершилось главное, поле боя осталось за ним. Украдкой бросив взгляд на самый верх, мальчик заметил едва уловимое движение человека. За этой схваткой наблюдали. Сам Ибрагим невольно подтвердил подозрения Олега. Его стремительный взгляд наверх и едва заметный кивок – немой вопрос и подтверждение полученного приказа.

Затем монах без лишних слов взмахнул рукой призывая мальчика следовать за ним. Вот только теперь каждый шаг давался Олегу с большой болью. Но он только тверже ставил шаг, каменея внутри, пытаясь так обмануть боль. На его счастье этот переход оказался очень коротким. Коридор, что брал свое начало от арены, оборвался через сотню шагов, упершись в массивные стальные ворота, в которых виднелась калитка.

Ибрагим легонько стукнул по калитке, и она легко распахнулась.

Яркий свет на выходе, ослепил мальчика, заставив его резко зажмурится и смахнуть капельки слез, проступившее в уголках глаз. А Ибрагим все так же без слов просто толкнул мальчика в спину и Олег, споткнувшись об порог, полетел на землю, пребольно ударившись выставленными руками о каменную плиту пола.

Кто-то засмеялся, и что-то тихо сказал на мелодичном и непонятном языке.

– Встань. – Мягкий женский голос с легким акцентом заставил Олега подняться и превозмогая резь в глазах, от яркого солнца, раскрыть их. – Ты знаешь, как тебя зовут?

– Родители назвали меня Олегом.

– Хорошо. – Согласился мягкий женский голос. Резь от света понемногу проходила и мальчик смог, наконец, увидеть обладательницу голоса. Эта была пышная белокурая женщина в красивом оранжевом наряде. – Мы так и будем тебя звать – Олег. Отныне, ты личный слуга императора Ренара третьего. Тебе можно сказать повезло. Твой статус позволяет тебе считаться аристократом среди прочих слуг империи.

Олег мало что понял, о чем говорила эта, безусловно, добрая женщина. Нет, слова были ему знакомы. А вот смысл ускользал. Но вида он не подал. Мальчик просто чувствовал, что судьба преподнесла ему неожиданный подарок. И теперь надлежало тщательно разобраться, что же выпало на его долю.

– Тебе надлежит стать подметальщиком в имперской фехтовальной школе, щенок. – Другой женский голос, с гораздо большим акцентом, был резким и грубым. – И главное, тебе надлежит выучить наш язык, варвар.

– Не надо грубости Селена. – Новый голос, теперь уже без акцента принадлежал явно мужчине. – Он чужак здесь, как и я. Вымойте его, накормите и отведите в палатку к нашему биваку. До прибытия в школы мальчик полностью на вас.

Олег успел только бросить взгляд на говорившего, а мужчина уже развернулся и взгляду мальчика достался только его плащ, яркого синего цвета.

Так, без лишних предисловий, или каких-либо формальностей Олег получил работу и новый статус, закрепленный чуть позже серебряным браслетом.

Указания мужчины были выполнены молниеносно и без привычных для таких дел проволочек. Первой пострадала полусгнившая одежда Олега. Это старое тряпье было безжалостно сорвано и выброшено за полной ненадобностью. Затем его ждала купальня. Вода была правда едва теплая, н и это показалось Олегу блаженством. После купальни ему была выдана серая тога, грубые деревянные сандали с кожаными ремешками и накидка, теплая с войлочной подкладкой.

Дальше его путь лежал к походной кузне. Хмурый кузнец ловко защелкнул серебреный браслет на руке мальчика и, подложив маленькую стальную полоску, ударом ювелирного молотка расплющил серебряную застежку на замке. Сломать такой ошейник мог любой ребенок, но чеканная надпись – "Слуга императора" – кстати, это были первые слова, которые Олег выучил на новом для себя языке – "империуме", давала владельцу несравненно больше, чем просто статус бесправного слуги.