Текст книги "Бегом на шпильках"

Автор книги: Анна Макстед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 15

Мэтт передал в отдел кадров, чтобы меня не выпроваживали пинками. Что я уйду сама, по собственному желанию. Я не плачу. Да и с чего? Искоса поглядываю на Белинду, – та увлеченно читает «Дейли Экспресс», параллельно поглощая свой ранний ланч. Белинда столь восхитительно невосприимчива к эмоциональной температуре на работе, что я готова поклясться: одновременно с прививкой от краснухи и кори она привилась и от служебных отношений. Уже, было, собираюсь сделать объявление, но тут звонит Крис, такой трогательно невозмутимый.

– Ну что, виделась с этим парнем, с Робби? – хрипло интересуется он.

– Да, мы встречались, выпили по стаканчику, – отвечаю я, удивленная, что еще способна нормально разговаривать. – Он просто друг.

Крис ворчит:

– Все они так говорят, пока не принимаются лезть к тебе под юбку.

В зависимости от того, что стоит за этим бредовым предположением, – зависть или направленность на собственное «я», – мне следует либо закипеть от злости, либо почувствовать себя польщенной. Не могу принять решение, а потому шепчу в трубку новость о своем увольнении. В моих услугах больше не нуждаются. Я – зеленая ботва на верхушке морковки. Ну, и что? Закуриваю сигарету, подчеркивая тем самым полное пренебрежение к правилам. Эмфизема и безработица – таков отныне мой стиль жизни.

– Я хотела рассказать тебе, – я выбрасываю дым из ноздрей, словно дракон-тинейджер, – но мне казалось, мы не разговариваем.

Крис молчит. Затем отвечает:

– Прости. Я должен был позвонить раньше. Похоже, я снова тебя подвел, да? Какой же я все-таки урод!

Признание, трогательное в своей непосредственности, но я чувствую, что должна как-то возразить.

– Да, в общем-то, нет, – говорю я.

– Нет, подвел.

– Да нет же.

– Все равно, я урод, – настаивает Крис. – Я подвел тебя.

Попререкавшись из приличия еще немного, прихожу к заключению, что Крис настроен решительно и соглашаюсь, что он урод. Кладу трубку на место и вижу, что Белинда изумленно таращится на меня.

– Ты! Куришь! В офисе! Что происходит?!

Я в нерешительности. Вонь от ее ланча такая, что хоть нос зажимай. Вот уж по чему я точно скучать не буду! Белинда ест как законченная толстуха: цельное молоко, арахисовое масло, шоколадные батончики, чипсы, картофельные вафли, фруктовые пирожные, ватрушки, – и все равно остается оскорбительно худой. В примерочных универмагов ее не раз встречали в штыки. «Это все гены», – как-то за обедом объясняла она Мел, пока та, для виду возя вилкой по тарелке с пожухлым салатом, щипала потихоньку картошку «фри» с тарелки Белинды.

Не поднимая глаз от пола, я резко говорю:

– Меня сократили.

Вместо ответа – какое-то горловое бульканье, словно ее душат. Поднимаю глаза. Лицо у Белинды кирпично-красное, рот широко открыт, и оттуда чуть ли не вываливается дымящийся кусок печеной картошки. «Хо, хо, хо!» – резко выдыхает она, лихорадочно обмахиваясь рукой на манер веера.

– Горячо? – интересуюсь я.

Белинда безмолвно кивает, в глазах у нее слезы. Протягиваю ей стакан воды, и она жестами благодарит.

– Я ухожу сегодня. Сейчас. Так что, мм, с тобой было очень весело работать. Может, еще увидимся как-нибудь.

Белинда уставилась на меня.

– Прямо сейчас? И чем ты планируешь заняться?

– Еще не знаю.

– Тебе надо зарегистрироваться на бирже.

Сдерживаюсь, чтобы не взорваться (как это трогательно – узнать, что твои коллеги верят в тебя), и тихо говорю:

– Ага, моя мама была бы вне себя от счастья.

– Да, но тебе ведь нужно что-то есть, – продолжает Белинда, подтверждая тем самым свою настырность: талант, которым, к сожалению, в работе она пользуется весьма экономно.

– Жизнь на пособие или голодная смерть, – вздыхаю я мечтательно. – Даже не знаю, что ей больше понравится.

Аккуратно укладываю все свое хозяйство в картонную коробку. Белинда помогает мне дойти до парадного входа. Когда мы проходим мимо гардеробщицы, та начинает таращиться на нас. Белинда зло сверкает на нее взглядом и резко огрызается:

– А тычего уставилась?

– Спасибо, Бел, – говорю я.

Она подмигивает:

– Береги себя, Нэт. Все равно это место не для тебя. Ты заслуживаешь большего. Не пропадай, ладно? Надо будет как-нибудь выпить вместе.

Обнимаю ее и плетусь со своей коробкой в спортзал. Вахтерша любезно соглашается присмотреть за моим барахлом, пока я занимаюсь. Удивительно, но я больше думаю о звонке Криса, чем о своем увольнении. Я ведь уверилась, что мы больше не увидимся, и уже готовилась принять мученичество. Но такая зигзагообразная неопределенность – это даже здорово. Мы с Крисом играем друг другом, и меня подобный расклад вполне устраивает. Я – часть его вечного выпендрежа. А он – мой побег из Алькатраца девочки-паиньки. Крис – олицетворение всего, что так ненавидит моя мама. Дикий, необузданный, безнравственный антипод Сола и брачных уз. Полная противоположность образу респектабельного, надежного мужа: всегда аккуратно подстриженного, в дорогом костюме с отливом и солидной должностью где-нибудь в Сити. Бабс его, конечно, недолюбливает, ну и ладно. Крис скорее сунет голову в петлю, чем остепенится. Своим гедонизмом он как бы поддразнивает ее. Словно покусывает за ляжку эту почтенную матрону с ее вечными нравоучениями.

Натягивая кроссовки, думаю, что раньше бы я ужасно расстроилась. Что?! Этот человек любит меня вовсе не за то, что ятакая удивительная и замечательная?! Его любовь не настолько безумна, чтобы потратить часть денег из тех, что уходят на дурь, и преподнести мне кольцо со сверкающим бриллиантом?! Он не хочет схватить меня и прижать к груди, словно бесценную реликвию, вроде той, что касался сам Элвис?! Я просто очередная дурочка вроде Бейби Спайс?! Фу! Фу! Фу! Что со мной не так, что он не хочет удержать меня навсегда?! Да как он смеет?!

Нет, ничего такого я не чувствую. Нет никакой страсти. И любви тоже нет. По сути, меня просто используют. И мне это даже нравится. Крис неотразим потому, что ему на все плевать. Сола я презирала как раз за то, что была ему нужна. Буквально бесилась от этого. И чтобы доказать, что он все-таки мужчина, Солу пришлось дать мне отставку. Что до Бабс, то мне ее жаль. Мне кажется, она очень слабая. Нет, в рабочее время она, конечно, герой. Но в остальном Бабс полностью зависит от Саймона. Я же не завишу ни от кого. Я– современная женщина. Франни бы мной гордилась.

Саймон и Франни, мои главные соперники.

Терзаю бегущую дорожку, с ухмылкой вспоминая о том, как Франни впервые встретилась с Саймоном. Ей хватило одного взгляда на это откормленное самодовольство, чтобы сделать вывод: этот человек понятия не имеет, что такое настоящее страдание. Отсюда – ее подробный, в красках ответ на его чисто символический вопрос: «А кем вы работаете?».

– Конечно, Саймон, самое худшее при эпизиотомии [34]34
  Рассечение промежности.


[Закрыть]– это тупые ножницы. Ты делаешь местную анестезию, – всаживаешь иглу поглубже в мякоть, – а когда схватки достигают высшей точки, начинаешь резать. Они и без того испытывают такие адские боли, что больше ничего не чувствуют, – только слышат какой-то хруст внизу. Знаете, Саймон, это все равно, что резать корку бекона. Довольно толстую. В идеале разрез должен быть правильным, но все зависит от того, насколько острые у вас ножницы: порой приходится чавкнуть не раз и не два. Самое последнее дело, если пойдет разрыв, при разрыве третьей степени можно повредить прямую кишку…

Я упиваюсь воспоминанием о том, как высокое и стройное тело Саймона грохается об пол, а зажатая в руке бутылка прочерчивает в воздухе прощальную дугу пивных капелек. Как-то раз Франни решила попробовать ту же тактику на Тони, но вышел обратный рикошет. Он просто прервал ее сагу словами: «Брехня! Никакого болевого порога! Да я в жизни такого говна повидал, что тебе и не снилось!» Морщусь, вспоминая ярко-багровое лицо Франни, – но тут передо мной вдруг возникает знакомая фигура: упругая, загорелая талия с пупком, от которого может перехватить дыхание. Резким рывком возвращаю себя в настоящее.

– Ты несешься так, будто за тобой гонятся, – замечает Алекс.

Я останавливаюсь и отвечаю с улыбкой:

– Вот ты меня и застукала.

Она весело смеется. И хотя развеселить ее никогда не составляло большого труда, все же где-то даже приятно, что смеется она благодаря мне. Бабс – точно такая же: рядом с ней буквально сияешь от счастья. Не то что Крис или Тони, – эдакая парочка фараонов, чью скупую благосклонность можно заслужить лишь рабским трудом. Как-то я спросила своего брата, почему, знакомясь с людьми, он никогда не улыбается, и тот ответил: «А они еще пока ничего не сделали, чтобы угодить мне».

– Итак, что новенького?

– Вообще-то много чего. Меня… только что отпустили на все четыре стороны. – Глупо скалю зубы (еще бы мне не скалиться – говорю о себе, словно о каком-нибудь барсуке, которого выпустили на волю активисты из «Общества защиты животных»).

Алекс испуганно зажимает рот ладонью.

– Ты имеешь в виду «уволили»?

– Как раз сегодня. Велели собирать манатки и выметаться, – выпаливаю я.

Мне хорошо известно, что раскрытие столь интимных подробностей может вдребезги разбить непринужденность дружеской спортзальной болтовни, но ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, что рассказать кому-то о своем секрете – это как сделать вакцинацию: и вреда никакого, и вроде как гарантия, что не заболеешь от перенапряжения, держа все в себе.

– Ты шутишь! – говорит Алекс. – Что такого ты сделала? Если, конечно, ты не против, что я спрашиваю, – добавляет она поспешно.

Я рассказываю. У ф!

– И как ты себя чувствуешь? Ты в порядке?

В уме провожу беглый осмотр и прихожу к заключению, что мое душевное состояние без существенных повреждений.

– Все нормально. Правда.

Алекс недоверчиво качает головой.

– Мне не хочется делать поспешных выводов, – говорит она, – но по тебе не похоже, что все нормально. По-моему, тебе надо отдохнуть.

Моя улыбка такая вялая, что Алекс тут же добавляет:

– Я все-таки сделала поспешный вывод. Прости.

Сидя в такси, еще раз прокручиваю в голове наш диалог с Алекс. Меня очень беспокоит, что я, похоже, так и не смогла до конца разубедить ее. Она из разряда тех женщин, к которым меня непреодолимо тянет. «Баба с яйцами», как сказал бы Тони: наивысшая похвала, которой он способен удостоить девушку. Алекс очень напоминает мне Бабс: та же твердая оболочка, но мягкая сердцевина. Внимательная, но, в отличие от некоторых, не пушистая овечка, жалобно блеющая о благополучии всех и каждого в трогательной надежде, что хотя бы один из них вдруг повернется и воскликнет: «А кто же позаботится о тебе?»

Хмурю брови. Бабс так и не позвонила: узнать, как все прошло с Робби и с отцом. Мне необходимо увидеть ее, мне необходимо поговорить с ней по душам. Больше не с кем. Никто не сможет возместить потерю лучшей подруги.

Добравшись домой, звоню Тони.

– Он на совещании, – отвечает секретарша.

Звоню маме и сообщаю, что я – безработная.

– Боже мой! Что же ты теперь будешь делать? – спрашивает она. Голос ее дрожит.

Что я теперь буду делать? Что же я теперь буду делать? В самом деле, чтомне теперь делать? Пронзительная мамина паника насквозь буравит мой череп. Все это время я отгоняла от себя правду, но теперь правда набросилась на меня, будто полчище клещей: кишащее, извивающееся, вгрызающееся в плоть. С шумом опускаюсь на пол прямо в прихожей, ловя воздух открытым ртом, пытаясь ухватиться за бледно-голубую стенку. О, Бабс, пожалуйста, помоги мне, пожалуйста, ты так нужна мне.

Бабс буквально врывается в дверь. Ее лоб напоминает какую-то причудливую карту беспокойства.

– Господи, Натали, как ты меня напугала! С тобой все в порядке? Ты только посмотри на себя!

Она прижимает меня к себе. Мне становится тепло и уютно, и я уплываю куда-то далеко-далеко, чувствуя себя под надежной защитой, словно компьютер под паролем. Закрываю глаза, и комната начинает качаться вверх-вниз. Я тону в буквальном смысле слова, – дальше опускаться просто некуда; чувствую себя такой бедной и несчастной; а тут еще откуда-то этот резкий, всхлипывающий звук, будто из сливной трубы, засасывающей в себя остатки воды. Не сразу, но до меня доходит, что источник звука – я сама.

Бабс усаживает меня на диван, ласково убирает волосы с моего лица. Затем куда-то исчезает, но тут же появляется вновь: в одной руке – большая кофейная кружка с водой, в другой – длинный кусок бумажного полотенца размером с избирательный бюллетень.

– Вот, возьми, – шепчет она, усаживаясь у меня в ногах.

– Неужели я так много наплакала? – всхлипываю я.

Смотрю в ее темные глаза и вижу в них доброту и нежность. От этого слезы льются еще сильнее. Прояви Бабс суровость, я оставила бы их при себе.

– Натали, – Бабс берет мою руку в ладони так, будто ее прикосновение способно сделать слова менее мучительными. – Нам надо поговорить.

Я медленно киваю головой, и комната снова покрывается рябью.

– Подожди, я открою окно, – добавляет она, ослабляя свой красный шарфик. – Здесь душно.

Она настежь распахивает окошко, а затем тяжело плюхается рядом, на обитый светлой замшей диван.

– Нэт, этот разговор назревал уже давно, и мне кажется, ты сама это знаешь.

Я сижу, уставившись на свои ноги в удобной и практичной обуви и не смею сказать ни слова.

– Нэт, я скажу тебе то, что лично я думаю обо всем этом. Я думаю, ты плачешь не оттого, что потеряла работу. И не оттого, что так получилось с Тони. И, – ее голос становится хриплым, – даже не оттого, что считаешь, будто я тебя бросила.

Я ежусь. Бабс так спокойно говорит о том, что в принципе невозможно выразить словами!

– Нэт, – тихим голосом продолжает она. – Все эти… эти твои кризисы – всего лишь закономерное следствие. Они не зерно твоей проблемы, они – ее плод. Твоя мама вытащила твоего папу из Лос-Анджелеса вовсе не для того, чтобы тот поплакал вместе с тобой над твоим увольнением. Она бы и самапрекрасно с этим справилась! Дело не в работе. Да, потерять работу – это действительно серьезно, но дело вовсе не в работе, дело – в тебе. И твои родители об этом знают. Ты и твоя работа – это не одно и то же. Именно это и беспокоит ее, то есть их. Их беспокоишь ты. Увольнение – это не проблема, это побочный продукт твоей проблемы.

Я напрягаю лицевые мышцы, пытаясь напустить на себя озадаченный вид. Слов я не нахожу. Господи, иногда так удобно быть блондинкой!

– Нэт, я знаю, тебе не хочется все это выслушивать. Я знаю, что твоя мама пыталась с тобой поговорить… и папа тоже. Я знаю, тебе очень тяжело, что я вот так просто взяла и разрушила наше «статус кво», но мне не за что просить у тебя прощения, и я не буду просить у тебя прощения. Я не могу отвечать за то, что тычувствуешь, Натали…

Из меня вырывается какой-то придушенный писк, и Бабс ненадолго замолкает. Но поскольку больше ничего вразумительного из меня не выходит, она продолжает:

– Я знаю, ты пытаешься всем вокруг что-то доказать своим поведением, а кто не пытается? Но иногда, Нэт, да почти всегда, лучше просто взять – и высказать все в открытую. И пусть даже ты кого-то обидишь при этом. Но держа все эти ужасы в себе, ты делаешь только хуже, ты убиваешь себя.

Бабс крепко сжимает мою руку, словно крестьянин, сворачивающий шею цыпленку. Несколько раз моргает, сердито отгоняя слезы. Затем, очень медленно, поднимается с дивана.

– Пойдем-ка со мной, – говорит она, и я тащусь за ней, словно крыса за дудочником, в мою прохладно-белую ванную.

Подтолкнув меня к зеркалу, Бабс приказывает:

– Сними джемпер.

Смотрю на нее умоляюще, но она неумолима:

– Снимай!

Я вся дрожу, ватные ноги подкашиваются.

– Давай, Натали!

В ее голосе столько твердости, что я безмолвно повинуюсь. Тем же властным тоном она велит мне снять юбку, колготки, футболку с длинным рукавом, – пока я не остаюсь стоять перед лучшей подругой в одном нижнем белье.

– Господи, Нэт! – восклицает Бабс.

Ее бравада куда-то исчезла, голос дрожит. Мы всматриваемся в заляпанное зеркало, – маленький оазис грязи в безукоризненной пустыне моей ванной, – так, будто там все ответы, будто можно пройти сквозь зеркало, подобно Алисе, в совершенно иную жизнь. Что ж, в моем случае так оно и есть.

– Есть такая поговорка, – возвещает Бабс. – «Невозможно быть чересчур богатым или чересчур худым». С учетом моей жалкой зарплаты, насчет первого я еще могу согласиться. Но что касается второго… Женщина, вы только посмотрите на себя! От тебя же осталась одна тень.

Немного помедлив, словно для того, чтобы всецело завладеть моим вниманием, она выносит вердикт:

–  Тыкак раз можешь быть чересчур худой, Нэт.

Глава 16

Быть худой – моя цель. Быть худой – моя единственная цель. Но я нехудая. А так хочется! Таращусь в мерзкое зеркало, из которого на меня глазеет противная толстуха, похожая на огромный раздувшийся шар.

– Я не худая, – возражаю я.

Бабс смотрит так, будто я только что призналась в пылкой любовной связи с Франни.

– Ты права, Нэт, – соглашается она голосом, полным сарказма, – ты не худая.

С подозрением смотрю ей в глаза.

– Ты – тощая, ты – скелет. Мне больно на тебя смотреть. На эти тазовые кости. На эти ключицы. На эти ребра. Они так выпирают сквозь кожу, что даже страшно: как бы они ее не прорвали. Я серьезно, Натали. Ты должна есть.

Я никому ничего недолжна.

– Я ем.

– И что же ты ешь?

– Много чего. На завтрак – кофе и хлебцы с маслом, на обед – яблоко, изюм, орехи, на ужин – салат, творог и овощи, может, и еще что-то, – просто сейчас не вспомнить. Я ем очень много. И всегда наедаюсь.

Чувствую себя огромной, жирной, уродливой: не женщина, а какая-то мерзкая, неповоротливая свиноматка, прожорливая, красномордая тварь. Я чувствую, как раздуваюсь с каждым проглоченным куском пищи. Я наказана за то, что нарушила первую заповедь [35]35
  Натали путает десять заповедей с семью смертными грехами.


[Закрыть]– есть не больше маленькой птички, ибо не подобает женщине много жрать. От еды толстеют, и никто больше не обратит на тебя внимания. Я чувствую, как сглаживается острота моих скул, как засасывает их рыхлая, губчатая трясина из мяса и жира; как теплым салом раздаются, слипаясь изнутри, мои бедра. В общем, будет гораздо спокойнее, если совсем завязать с едой.

– Хочешь, расскажу, чем питаюсь я? – говорит Бабс, присаживаясь на край ванны. – На завтрак – две больших тарелки хлопьев и два бутерброда с маслом, – обожаю намазывать масло толстым слоем так, чтобы оставались следы от зубов, – плюс чай и апельсиновый сок. На обед – пицца, или сэндвич с цыпленком, или печеная картошка с фасолью и сыром, и обязательно – пакет чипсов. В промежутках я, как правило, перекусываю шоколадкой или бананом. А ужинаю спагетти «болоньезе» и салатом, или жареной рыбой с картошкой и овощами, или тушеной говядиной с клецками, или карри, после чего непременно десерт: яблочная коврижка, или кусок шоколадного торта с кремом, или фруктовый салат с мороженым плюс бокал вина.

Меня аж передергивает. Это же неприлично – столько жрать! Как свинья!

– И это нормально, Нэт, – продолжает Бабс. – Иначе я почувствую себя голодной. Да и потом, я вообще люблю вкусно покушать.

Бабс смотрит на меня, и мне кажется, что она даже немножко дрожит. Когда Бабс вновь открывает рот, в ее голосе слышится сладостное вожделение.

– Ах, это сладостное чувство, – мурлычет она, – этот волшебный миг, когда отворачиваешь сверкающую серебристую фольгу и надкусываешь ароматную плитку молочного шоколада, мгновенно тающего на языке, заполняя всю тебя своей мягкой сладостью. Ну, скажи, Нэт, разве можно отказать себе в этом маленьком удовольствии?! А спагетти! Спагетти под соусом «болоньезе», таким густым и сочным. Ты даже представить себе не можешь, какое это счастье: чавкая, причмокивая, втягивать в себя длинные, шлепающие макаронины прямо с тарелки! Это же просто объедение! А потом с наслаждением жевать, и удовольствие от этого не передашь словами. У меня от одной лишь мысли о спагетти уже слюнки текут! А тост с маслом! Чуть-чуть влажный, маслянистый хруст; ни с чем не сравнимый вкус; да это же одно из основных прав человека!

Я чувствую себя половым извращенцем, который позвонил в «Секс по телефону» и теперь тяжело сопит в трубку.

Бабс замечает мои вылезшие из орбит глаза и спускается обратно на землю.

– Калории – это всего лишь энергия. Мне необходимо столько пищи, чтобы быть здоровой, чтобы выполнять мою работу. Если ты не одержима едой, то будешь есть ровно столько, сколько необходимо. Я лично ем достаточно много потому, что занимаюсь физическим трудом. Большая часть калорий все равно сжигается. Знаешь, один пончик, два пончика, – от этого не потолстеешь. Чтобы и вправду потолстеть, Нэт, нужно очень-очень постараться! Только и делать, что жрать с утра до вечера, – и никаких нарушений режима! Не меньше двенадцати пончиков в день – и это помимо обычного питания. Смотри…

Она забрасывает свой красный шарф на плечо и приподнимает спортивную толстовку.

– Разве я выгляжу нелепо?

Вверху это похоже на розовый чайник для заварки, а нижняя часть туловища напоминает гармошку из плотных валиков.

– Н-нет, – заикаюсь я, выпучив глаза.

– Натали, – тихим голосом говорит Бабс, – во мне метр семьдесят три, и вешу я семьдесят кило. Я – обыкновенный, среднийчеловек.

Она произносит «средний» так, будто этим нужно гордиться.

– Ну-ка, давай, выкладывай, – приказывает Бабс. – Я же вижу, что ты не согласна. Меня не проведешь. Я всегда все вижу. Ты сразу становишься такой любезно-несчастной, будто тебя представляют королеве, а ты стоишь и молчишь, словно язык проглотила.

Борюсь с терзающими меня мыслями, но подавить их не могу: уж слишком они горячие, почти огнеопасные.

– А я не хочу быть средней, – рычу я. – Что может быть хуже? Я… я ненавижу середнячков. Кому хочется быть заурядной посредственностью? По-моему, это самое ужасное, что можно придумать. Как же надо опуститься, чтобы тебя все это устраивало?!

Стараюсь говорить почти шепотом, чтобы Бабс не почувствовала моей шипящей злобы, но, проследив за ее взглядом, замечаю, как яростно дрожат мои руки, лежащие на коленях, будто я только что убила человека.

Бабс желает, чтобы я посмотрела ей в глаза.

– Пойми же, Натали. Ты – это не то, сколько ты весишь. Твое тело – это всего лишь… контейнер. То, что делает тебя особенной, непосредственной, находится внутри. Твое остроумие, твоя сообразительность, твое обаяние, твои капризы и даже твоя глупость. Ты никогда и не была посредственной, Нэт. Ты была – и осталась – моей лучшей подругой. Тебе совершенно не нужно морить себя голодом, чтобы доказать свою незаурядность. Посмотри, что с тобой стало, ты практически испарилась, превратилась в какой-то бледный призрак. Я просто обязана сказать тебе: то, как ты выглядишь, – ненормально. Счастлива ли ты? Не думаю. Если счастье – это то, что тебе нужно от жизни, то поверь: просто похудев, ты его не найдешь.

– Так же, как и растолстев, – резко отвечаю я. – И вообще, я не чувствую себя худой.

– Анорексики никогда и не чувствуют себя худыми! – орет она. – Об этом все знают! Если так пойдет и дальше, ты все время будешь думать, что надо похудеть еще. И еще, и еще, – и так до тех пор, пока, проснувшись в одно прекрасное утро, не поймешь, что умерла.

Я бы поспорила с ее логикой, но не могу прийти в себя от неосторожной словесной пощечины, которую она мне только что влепила.

– Я не… – захлебываюсь воздухом, – я не анорексик!

Бабс пристально смотрит на меня.

– Возможно, еще нет. Но уже недолго осталось. Ты вся как-то ужалась. У тебя даже голова похудела! Если говорить честно, меня совсем не удивляет, что тебя уволили. Буду с тобой откровенной до конца: это уже вообще никого не удивляет. Тебя просто больше нет– вот и все. Это все равно что разговаривать с зомби. Ты едва существуешь физически, а духовно – вообще не существуешь уже давно. Ты практически никуда не выходишь: последний раз, когда мы ужинали в ресторане, ты весь вечер размазывала картофельный пирог по тарелке, словно четырехлетняя девчонка…

– Я не ем мучное, – отвечаю я.

– Нэт, это все отговорки. Все равно что сказать: я не ем цыпленка, потому что мне не нравится, как он выглядит в разрезе.

– Я чувствую себя толстой.

– Да ты так отвечаешь на любой вопрос! – кричит она. – Неужели ты… никогда не чувствуешь себя голодной?

Я и сама не уверена, что знаю ответ.

– Я просто хочу иметь тело с острыми углами, – отвечаю я, понимая, что Бабс все равно не позволит мне увильнуть от ответа. – Иногда я чувствую себя голодной. Вообще-то я постоянно голодная. Но, с другой стороны, когда я не ем, то чувствую себя лучше. Чище. Чувствую пустоту и легкость внутри – и это восхитительно. Чувствую, что мне все по плечу. Что я, к примеру, могу летать.

Бабс качает головой.

– Нэт, – тихонько произносит она, – ты же не святая, ты обычный человек. Никто не ждет от тебя ни безупречной чистоты, ни совершенства. Как бы мне хотелось, о боже, как бы мне хотелось, чтоб хотя бы раз, хотя бы один раз, мать твою, ты забыла про свою грязную посуду. Осталась невозмутимой, если кто-то случайно загнет уголок ковра. Стоит кому-нибудь сходить в твой туалет, – и ты уже несешься туда, галлонами сливая отбеливатель в унитаз. А если кто-то посидит на твоем диване, то не успеет он встать, как ты уже тут как тут: поправляешь подушки. Ты совершенно не позволяешь себе расслабиться! Хотя бы иногда заняться сексом…

– Неправда. Я занимаюсь сексом с Крисом.

– Это кокаиновыйсекс! Кокаин – наркотик для людей с пониженной самооценкой! Самообман! Не знаю, каким боком тут вписывается он, но трахается с ним отнюдь не Натали Миллер. С ним трахается наркотик!

Мне хочется кричать, что я давно уже соскочила с кокаина; что от вечно сопливого носа у меня развивается паранойя; что мне известно, почему ей не нравится Крис: потому что он не Сол, надежный, занудный Сол. Мне тут все уши прожужжали про то, что я, мол, «не расслабляюсь», и при этом Крис Пудель, – вакханальный Крис, который плюнет в глаза всякому, кто лишь заикнется о женитьбе, – отбрасывается в сторону, так как он, видите ли, дурно на меня влияет! Чего ей, в конце-то концов, от меня нужно?

– Если ты расслабилась из-за наркоты, то это не в счет, – продолжает брюзжать Бабс. Судя по всему, она могла бы поучить смыслу жизни самого далай-ламу. – Это всего лишь бегство от самой себя. Мне же хочется, чтоб ты расслабилась по-настоящему, чтобы ты стала довольной собой. А для этого нужно посмотреть на себя со стороны и принятьто, что видишь. Какая радость в том, чтобы быть железной леди? Разве это победа? По правде говоря, я даже рада, что ты потеряла работу. Потому что эта работа лишь усугбляла твои проблемы.

Я знаю, ты обожаешь балет, но для тебя ужасно вредно все время видеть вокруг себя эту железную дисциплину, это ежедневную демонстрацию силы воли. Ты не можешь состязаться с ними. Я знаю – это искусство, это удивительно, захватывающе, бесподобно и все такое прочее; но это еще и нарциссизм. Ведь им целыми днями приходится торчать перед зеркалом, – а это последнее, что тебе нужно. Что тебе действительно нужно, так это нормальная компания, с кем можно запросто съесть пару пирожных, набрать пару лишних фунтов и при этом не чувствовать никакой вины.

Хочу, чтобы она ушла. Она ничего не понимает.

– Бабс, – бормочу я. – Для тебя это нормально. Ты – нормальная. Но я… Я стану еще более уродливой, я и есть уродина, я чувствую себя уродиной…

– Да какая ты уродина, Нэт?! – вдруг вопит Бабс, да так громко и пронзительно, что от неожиданности я едва не грохаюсь в ванну. – Ты красивая, очень красивая. Господи, да Энди с Робби вообще считают тебя восхитительной. Эта парочка просто сводит меня с ума! Но ты, именно ты самадолжна поверить в себя! В этом вся соль. Красота – всего лишь оболочка, она практически ничего не значит, она преходяща. Внешность – ничто. Важно лишь то, что внутри, а внутри у тебя то, что нужно.

Удивительно, что в этот миг огромный указующий перст не пробивает окошко в ванной и не поражает Бабс прямо на месте. Внешность – ничто?! А как же Эсте Лаудер с ее многомиллиардной косметической династией? Как же мой бронзовокожий, словно заново родившийся отец и его тренер-тире-диетолог-тире-травник? Как же всякие знаменитости, обретающие прежние формы уже на третий день после родов? Как же моя помешанная на диетах мама, получившая отставку в пользу юной манекенщицы? Как же все эти наши косметически безукоризненные кинозвезды? Разве не мы сами заставляем их быть такими? Как же Кимберли Энн с ее надувными сиськами? Как же миллионы выкрашенных косметикой девушек с обложки? Как же коротышка Робби с его одержимостью физическими тренировками? Я брызжу слюной:

– Да как ты только можешь говорить такое? Как ты можешь утверждать, что внешность ничего не значит?

– Я и не утверждаю, что внешность ничего не значит, – отвечает Бабс. – Я только хочу сказать, что внешность значит гораздо меньше, чем ты думаешь. Да, если тебе хочется стать супермоделью, внешность действительно имеет значение. Но если – нет, то она уже не столь важна. Если тебе хочется привлекать мужчин, которые будут насмехаться над тобой всякий раз, когда ты потянешься за пирожным, и снисходительно ухмыляться, если тебе вдруг вздумается высказать свое мнение, – да, ты должна быть неотразимой. Если тебе хочется, чтобы неуверенные в себе женщины ненавидели тебя, – да, родись красивой. Но ведь люди, которых тыхочешь видеть рядом с собой, не станут судить о тебе по твоей внешности дольше чем пять минут. И, могу поклясться, Нэт, ты и сама этого не захочешь. – Она делает небольшую паузу. – Но на самом деле проблема вовсе не во внешности. Ведь так, Натали? Проблема не в том, как ты выглядишь: красавицей или уродиной. Проблема в том, что ты чувствуешьсебя некрасивой. Я права? Ведь именно это ты чувствуешь?

Она говорит так мягко, что можно запросто уснуть под этот ласковый шепот.

Сухо отвечаю:

– Я чувствую только то, что я действительно уродина: от и до.

– О Нэт. – В голосе Бабс неподдельная грусть. – Ты разбиваешь мне сердце. А что еще ты чувствуешь?

От этого мучительного допроса мой позвоночник постепенно превращается в мел (хотя, возможно, это из-за того, что я уже битый час сижу на краю ванной, будто курица на насесте).

– Я чувствую… я ничего не чувствую. Я чувствую себя… некрасивой.

Бабс останавливает меня жестом.

– Послушай, Нэт. Позволь мне напомнить тебе один случай. Не так давно мы с тобой шли на вокзал. Сейчас уже не помню зачем. Так вот, идем мы себе спокойно, – как ты вдруг кричишь: «Постой!» Ты опускаешься на корточки, и тут я замечаю на асфальте эту омерзительную зеленую гусеницу. Самую, блин, здоровенную ползучую тварь из тех, что мне доводилось когда-либо видеть. Я побоялась бы даже наступить на такую. И тут я вижу, как ты подбираешьэто страшилище…