Текст книги "Самый опасный враг (ЛП)"

Автор книги: Анджела Филлипс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Анджела Филлипс
ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

САМЫЙ ОПАСНЫЙ ВРАГ

События происходят в год битвы при Явине.

„Дин, а расскажи мне сказку!“

„Ладно, Мэйвис, и что же тебе рассказать?“ Дин Вурсон поудобнее оперся спиной на переборку Звездного крейсера Мон-Каламари. <Республиканский Прилив> получил задание эвакуировать командный и технический персонал базы Явин. Пока члены экипажа были заняты несением вахты на мостике корабля, Дин предложил использовать их каюты для размещения детей.

„Расскажи мне про драконов“ – попросила Мэйвис, уютно пристраиваясь на коленях Дина.

„Только не это!“ – Тарн, брат Мейвис, свесил голову с верхней койки в проход – <Не надо больше забивать ей голову историями о драконах. Слишком страшные. Она потом опять не будет спать всю ночь>.

„Вовсе не все истории о драконах страшные“ – возразил Дин – „И далеко не все драконы ужасны“.

„Но они очень страшные на вид“ – встрял в разговор еще один малыш.

„Не все в этой жизни то, чем кажется“ – отозвался Дин. „Давайте-ка, я расскажу вам историю, которую рассказывала мне моя бабушка. Это случилось давным-давно, в одной далекой-далекой галактике…“

„А как давно?“ – спросил Тарн.

„Мильон мильонов мильонов лет?> – предположила Мэйвис.

Дин расхохотался – „Ну, не настолько давно, малышка. Я думаю, это случилось несколько тысяч лет назад. Во времена расцвета Старой Республики, когда рыцари Джедай были защитниками мира и справедливости…“

* * *

„Учитель Таннис, я закончила“.

„Позволь-ка мне взглянуть“.

Шестнадцатилетняя Вайси [1]Рамунэ приняла приветственную стойку и отжала кнопку активации своего светового меча. Ослепительно яркий стебель света словно вырос из ее рук. Ответная улыбка одобрения осветила лицо мастера Таннис, веселые искорки заплясали в синих, как небо, глазах.

„Очень хорошо, Вайси“ – сказала омвати [2]– „Помни, твой световой меч есть инструмент твоего разума и связующее звено между тобой и Силой. Пользуйся им осмотрительно, как и любым другим навыком из своего арсенала и никогда не обнажай его в гневе“.

Вайси поклонилась и, выключив меч, вернула рукоять на пояс. <Учитель, – спросила она, – теперь – теперь я стала рыцарем Джедай?“

Смех голубокожего мастера напоминал звон серебряных колокольцев. „Это ведь то, к чему ты стремишься, не так ли, Вайси? Терпение. Три года, проведенных тобой здесь, в Праксеуме, должны были показаться тебе целой жизнью. А между тем час возвращения в родной мир ближе, чем ты думаешь. Завтра тебе предстоит последнее испытание и, когда ты успешно пройдешь его – вот тогда ты воистину станешь джедаем“.

Вертикальная морщинка прорезала лоб Вайси– <О каком испытании вы говорите, Учитель? Что, если я его провалю?>.

Учитель Таннис покачала головой, разметав по плечам копну пушистых белоснежных волос – „Оставь любые мысли о неудаче“.

Вайси встретилась с учителем у дверей Праксеума незадолго до рассвета. „Твое испытание начнется сегодня с восходом солнца и закончится завтра в то же время> – сказала Таннис – <На заре ты отправишься на север, в леса, вслед за течением реки. К концу дня доберешься до предгорий. Следуй долиной реки, пока не достигнешь Пещеры Истины, которая в течение тысяч лет служит местом испытания джедаев>.

Хотя внутри Вайси вся дрожала от предрассветного холода и волнения, она старалась не подавать вида. <Нет эмоций – есть покой>.

„Успешно пройдя это испытание“ – продолжала Таннис – „Ты заслужишь право называться рыцарем Джедай. Это будет означать, что ты встретилась лицом к лицу со своим самым злейшим врагом и вышла победителем в схватке“.

„Враг? Что за враг?“ – испуганно переспросила Вайси: учитель никогда раньше не говорила, что ей придется с кем-то биться на поединке.

В ответ Таннис только улыбнулась и покачала головой. „Это тебе еще предстоит узнать, дитя. А сейчас, оставь здесь все свои вещи, Вайси. Солнце взойдет с минуты на минуту, а ты должна ступить на эту дорогу с пустыми руками“.

„Пустыми?“

„Да, дитя. Ни пищи, ни воды, ни инструментов. Все, что тебе нужно, ты обретешь через Силу. И не доверяй своим органам чувств, – они могут подвести тебя>.

"Могу я оставить свой световой меч?" – спросила Вайси.

"Ну, разумеется, вместе с остальными инструментами" – сказала Таннис. Она смотрела, как Вайси аккуратно отложила рукоять в сторону. "Но ты можешь оставить свои украшения> – добавила она, видя, как девочка начала снимать их.

Ага, здорово. Это, верно, такая новая боевая тактика джедаев – ка-а-ак дам сейчас кулоном в висок! И какой тогда смысл в световом мече, если ты не можешь его использовать?

"Используй Силу, чтобы защитить себя" – сказала Таннис. Вайси разогнулась, гадая, могла ли мастер-джедай услышать ее мысли. "Когда Сила на твоей стороне, ничто не сможет противостоять тебе" – сказала Таннис – "А теперь в путь".

Когда иссиня-белый край солнца оплавил горизонт, Вайси в последний раз обернулась к мастеру. <Учитель> – спросила она – <Что, если я не пройду испытание>?

Сила с тобой. Думай только о победе.

Вайси легко отыскала русло реки и двинулась на север вдоль берега через лесную поросль. Стройные серые колонны деревьев, возносящие ветви к сине-зеленому пологу над головой напомнили ей о доме; шуршание листвы под ногами и птичьи трели в кронах навеяли воспоминания о волнистой гряде холмов вдоль озера Лир, ярких венках из соцветий т'иил, которые они плели вместе с родителями. Ее восприятие обострилось: краски вокруг стали ярче, четче; каждый оттенок цвета, каждая форма словно оставляли оттиск на ее органах чувств; переполняли их ощущением жизни. Не глядя, она могла уверенно сказать, где сидит каждая птица; не задумываясь, назвать смысл каждой трели. Течение Силы влекло Вайси сквозь заросли так, как если бы они составляли единое целое; как если бы она была окружена ее ореолом.

Впрочем, к полудню Вайси почувствовала, что проголодалась. Она опустилась на колени, чтобы испить из ручья: вода была холодная, чистая и свежая; ощущение дома не оставляло ее. Зная, что она должна держать заданный темп движения, чтобы достичь своей цели в срок, Вайси отвела на отдых всего несколько минут.

В наступившей тишине девушка внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд другого человека. "Кто там?" – воскликнула она, уверенная, что существо подошло ближе и наблюдает за ней. Интересно, подумала она, может, это мой враг идет бросить мне вызов. Распрямившись подобно пружине, она сосредоточилась, пытаясь прочувствовать другого через Силу. Он ищет меня, мелькало в ее голове, нервничает, у него нет намерения сразиться... это...

"Вени!" – вскричала она, увидев как ее десятилетний брат пробирается вдоль берега реки – "Вени Рамунэ, что ты здесь делаешь?"

"Я не мог бросить тебя на произвол судьбы!" – отвечал мальчик, шлепая к ней по мелководью через ручей – "Сегодня утром я спрятался за дверью и все слышал. Слышал, как Учитель Таннис сказала, что тебе предстоит встретиться с опасным врагом, а я не мог оставить тебя одну. И еще я принес тебе вот это" – с этими словами он протянул Вайси ее световой меч.

Вайси закатила глаза и вздохнула. Вени, который поступил в Академию джедаев только в этом году, был беззаветно предан старшей сестре. Иногда эта преданность перехлестывала через край.

"Вени, но ведь весь смысл испытания в том, что я должна сделать это в одиночку! А теперь возвращайся к своим занятиям".

"Но, Вайси"– сказал мальчик – "Я хочу пойти с тобой. И… и я не знаю дороги назад. Я могу потеряться. Мне придется остаться".

"Ты говоришь это так, словно я уже дала свое согласие. Ты не заблудишься. И ты это прекрасно знаешь. Просто иди вдоль берега реки и, когда уведешь просвет в зарослях, поверни на восток и доберешься до Праксеума, ощущая присутствие других в Силе".

"Но я еще не умею делать это!" – запротестовал Вени – "Я должен идти с тобой!"

Вайси почувствовала, что ее решимость ослабевает – "Ладно, малыш, ты можешь дойти со мной до пещеры, но не дальше! Тебе придется ждать снаружи, когда я войду внутрь".

Вени довольно ухмыльнулся. "На"– сказал он – "Держи свой световой меч".

<Нет> – сказала Вайси – "Учитель Таннис сказала, что он мне не понадобится".

"Ну и ладно, так что же мне с ним делать?"

"Ты понесешь его, но не пытайся им пользоваться" – быстро добавила Вайси, видя, как загорелись у мальчика глаза – "Просто пристегни его к поясу. А теперь пошли, у нас впереди еще долгий путь>.

Несколько минут спустя, Вени снова подал голос – "Есть хочешь, Вайси? Я сделал бутерброд. Я, правда, несколько раз куснул его, но здесь для тебя еще достаточно…"

"Можешь доесть его сам" – сказала девушка.

"Ладно".

"Мы уже на месте?" – спросил Вени, когда шар солнца начал клониться к горизонту.

"Мы приближаемся к нашей цели" – сказала Вайси – <Растительность все реже, да и рельеф начал повышаться. Учитель сказала, что пещера находится в конце речной долины в горах".

"Неужели нельзя немного отдохнуть? Я устал. Нам теперь что, весь день и всю ночь придется идти?"

"А тебя здесь вообще не должно было быть, малыш. Это ведь было твое решение идти со мной, помнишь?"

"Да, да, конечно"– Вени тяжело вздохнул – "Так мы можем отдохнуть>?

"Ты можешь делать все, что пожелаешь. Я же иду искать пещеру".

Вени испустил новый вздох, но продолжал плестись рядом со своей сестрой. Вайси стало жаль мальчика, но она напомнила себе, это была его собственная вина – никто не приказывал ему следовать за ней.

"Есть хочу"– сказал Вени.

"Ну, класс. Так ты съел свой бутерброд" И опять его недомыслие, подумала Вайси, да только волноваться по его поводу она от этого меньше не будет. Нытье мальчика остро заставило ее почувствовать собственный дискомфорт. Мучимая усталостью и голодом, она разрывалась между желанием достичь цели своего путешествия и страхом перед тем, что она может встретить в конце. Джедай сосредоточен, джедай не чувствует лишений, повторяла она себе. Голод и усталость есть проявление немощи физического тела, истинное могущество Джедай проистекает из Силы. По мере того, как уклон рос, и грунт становился все более каменистым, ей становилось все труднее бороться с изнеможением. И, тем не менее, она продолжала свой путь, и ее брат следовал за ней.

К концу дня Вайси и Вени поднялись высоко в предгорья. Долина казалась безжизненной, за исключением редких кустиков цветущего винде и шипастых плетей планималя, льнущих к восточной стене каньона, чтобы впитать последние лучи заходящего солнца. Всю ночь они будут ползти в лунном свете на западный край долины, чтобы поймать утренний свет зари. Вайси могла видеть, как вечерняя заря играет на их крошечных светочувствительных рецепторах, блистающих подобно драгоценным камням, уложенным на ложе из шипов.

"Что это?" – резко выдохнула она, останавливаясь на полушаге.

"Что – что?" – отвечал Вени, утыкаясь ей в спину.

"Слушай".

Теперь они оба слышали это – доносящиеся издалека слабые ритмичные удары и стук. Словно где-то впереди работали многочисленные поршни в некой установке.

"Что это такое?" – спросил Вени.

"Тсс!" – сказала Вайси, закрывая глаза и освобождая свой разум: увиденное привело ее в содрогание.

"Что случилось?" – требовательно спросил Вени, почувствовав ужас сестры.

"Там что-то живое" – сказала Вайси – "Живое, большое и оно надвигается на нас".

"Насколько большое?"

"Просто огромное".

Топот быстро нарастал: мелкие камни начали срываться со стенок каньона и прыгать по дну.

"Нужно выбираться отсюда!" – вскричал Вени, изготовившись бежать.

"Нет" – решительно сказала Вайси, стиснув его плечо – "Слышишь, как быстро оно перемещается? Нам никогда не обогнать его". Она огляделась в поисках убежища, но вокруг были только гладкие каменные стены каньона. Попытка вскарабкаться на них тоже ни к чему бы, ни привела; она была уверена, что несильный толчок Силы позволил бы ей преодолеть отвесную скалу, но ее брат...

"Что же нам делать? Что нам делать?" – глаза Вени расширились от ужаса, когда нарастающая вибрация отломила за их спиной от стены каньона каменную плиту, превратив ее в груду обломков на дне. Даже побеги планималя начали съеживаться от какофонии звука.

"Мне придется с ним сразиться" – твердо заявила Вайси, принимая боевую стойку – "Вени, дай мне мой меч".

"Но Учитель Таннис…"

"Сказала мне не брать его с собой. ТЕБЕ она ничего не говорила. Передай мне меч".

Вени подчинился. Вайси активировала клинок, его сияние разбросало карминовые брызги по всей долине и привлекло к ней внимание нескольких побегов планималя. Шлейф дыма в конце каньона возвестил о появлении зверя. Существо, возникшее из-за поворота, было воистину чудовищным: превышающая в длину добрый десяток метров членистая, покрытая чешуей туша была увенчана парой огромных кожистых крыльев. Вени, спрятавшись за спину сестры, вздрагивал от надвигающегося на них синхронного раската двадцати могучих ног рептилии. Вайси попыталась обуздать свой страх, сосредоточившись на той мощи, которая, как она знала, была сосредоточена в ее руках. Существо подошло к ним уже так близко, что они могли разглядеть отвратительную бесформенную голову, покрытую словно лакированной складчатой кожей, и пасть, полную игольчатых зубов, достаточно широкую, чтобы проглотить Вени целиком. Приблизившись почти вплотную, ящер резко затормозил. Вайси в полной мере воспользовалась тем, что как она чувствовала, было мгновенным замешательством зверя, и атаковала. Сияющее лезвие светового меча описало широкую дугу; существо буквально встало на дыбы, оторвав несколько пар ног от земли, чтобы избежать удара.

"Великий Космос!" – возопило создание – "Это что, новая форма приветствия? Свежая струя, которую Учитель Таннис вливает в головы неофитам в Праксеуме?"

Без единой мысли, Вайси так и застыла в середине атаки Джанг, в то время как существо привело семь пар ног в движение, продолжая отступать от замерших людей. "Постойте-ка" – "Так это что было, нападение?" Оно исторгло из ноздрей клуб пара, словно поперхнулось смехом. "Видно, дела на фронтах войн с ситхами совсем швах, если Таннис вынуждена выпускать из Праксеума джедаев, которые неспособны отличить друга от врага>.

"Вы-вы нам друг?" – спросил Вени. Любопытство превозмогло страх, и мальчик высунул голову из-за спины сестры.

"Блажен, кто верует" – существо снова насмешливо фыркнуло – " Я дуйнуогвин Уиллм Лайвин, Страж этой долины, и оставался таковым на протяжении шестисот, плюс-минус десять лет. Я пришел сопроводить инициата к месту его испытания – и по всему видно, что это ты – к Пещере Истины" – сказал он, глядя на Вайси с теплым огоньком в глазах.

Смущенная Вайси потупилась, суетливо запихнув рукоять деактивированного меча в поясную сумку и гадая, заметил ли Лайвин густой румянец, заливший ее лицо. Наверно, да, подумала она. "Мастер Уиллм" – вымолвила она – "Мне так стыдно!"

"Ну, не надо так переживать, дитя" – отозвалось существо, взмахнув своими огромными крыльями – "Помни, – нет ничего, чего не случалось бы раньше. Я помогал тренировать Джедай на протяжении веков. Пусть это станет частью приобретенного вами опыта: никогда не спешить вступать в конфликт, независимо от того, сколь угрожающей не казалась бы ситуация" – Лайвин негромко хмыкнул – "Самым сложным для молодых существ вашего вида всегда было "поспешать медленно". Человеческие особи такие неугомонные, но очень интересные " – добавил он, бросив взгляд в сторону Вайси и ее брата. <Ну, а теперь в дорогу, пора трогаться. Барышню до рассвета ждут еще труды, а солнце уже село".

По дороге дети продолжали начатую беседу с Лайвином. "Итак, как вы понимаете" – говорила Вайси – "наши родители были не слишком рады нашему отъезду, но они осознавали ответственность, которую накладывают способности в Силе и отпустили нас сюда".

"Скажите, Учитель Уиллм" – спросил Вени со своего насеста на спине ящера – "Откуда вы?"

"Я же сказал вам, что живу на этой планете уже шестьсот лет".

"Так вы и родились здесь?".

"А, так вот в чем твой вопрос. Нет, прежде чем появиться здесь, я сопровождал корабль Праксеума, и это продолжалось около четырехсот лет".

"А до этого?"

О, это было так давно. Вряд ли это интересно для вас, маленькие человечки.

Истории твоей сестры гораздо более интересны. Теперь скажи мне, Вайси, чем именно вы помогали своим родителям в их работе?

Сама-то Вайси была более чем уверена, что подробности жизни тысячелетнего Звездного Дракона, да еще джедая, должны быть гораздо более интересными, чем рассказ о технологии перегонки и'ллаш, но она уважала право ее спутника на личную жизнь и продолжала. "Итак, и'ллаш производится из нектара цветков т'иил, а поскольку каждый цветок содержит только крошечную капельку нектара, для обеспечения годичного объема производства требуется собрать сотни тысяч соцветий т'иил. Притом, что цветы невероятно нежные, их нельзя собирать машинным способом, или даже при помощи дроидов, – для этого пригодны только человеческие руки, собирающие цветок за цветком>.

"И это и является вашей задачей?> – спросил Лайвин. Не останавливаясь, он извлек из-под складок чешуйчатой шкуры небольшой информационный планшет и время от времени делал в нем какие-то заметки.

"В сезон сбора урожая мы собираемся все вместе, вся семья – братья, сестры, двоюродные братья, все-все. Весна в наших местах – удивительно красивое время, цветущий ковер т'иила покрывает все окрест, маленькие золотые колокольчики его цветов светятся и заполняют воздух таким медвяным ароматом, что можно опьянеть от единого вздоха. Стада нерфов в лугах, как черные и белые крапинки, медленный пролет несущих гондолы трант над головой, и озеро Лир, стремящее свои воды к морю, прыжки и пение кетайн в кипящей струе потока. Когда Дилайя [3]высоко стоит в небе, освещая ночной пейзаж, мы иногда даже не ложимся спать, а собираем цветы, поем и смеемся всю ночь напролет. Когда приходится платить столь большому числу работников, на каждого приходится не такая уж большая сумма; я думаю, оно того стоит, ведь высшей платой является возможность отправиться в нагорья во время весеннего цветения. Алдераан – это самое красивое место в Галактике, и я жду не дождусь, чтобы увидеть его снова ".

"Папа и мама были бы не прочь заработать больше денег" – влез в разговор Вени – "Тем более, сейчас, когда котел номер девять сломался".

"Я понимаю – сказала Вайси – повседневные нужды имеют мало общего с красотой жизни" Она вздохнула – <Хотела бы я помочь маме и папе с деньгами. Они так беспокоятся обо всех этих материальных вещах. В каждом сообщении они не устают повторять, как им нужна та или иная вещь, и что они не могут позволить себе купить ее из-за недостатка денег".

"Люди действительно кажутся слишком озабоченными зарабатыванием денег"– заметил Лайвин, продолжая заносить информацию в датапад.

"А Дуина: э-э-э: Дуоно, ну, в общем, Звездные Драконы пользуются деньгами?" – спросил Вени.

"Нет".

"Так что же вы используете?"

"Как средство обмена? Информацию. К примеру, рассказ твоей сестры о производстве и'ллаш я полагаю достаточной наградой за время, потраченное, чтобы проводить вас до пещеры – Мне часто приходилось слышать об и'ллаш, но я не имел ни малейшего представления, что это такое". Дракон замер на месте. <Ну, вот мы и на месте, малыши – Пещера Истины>.

"Но это же тупик!" – запротестовал Вени. Ущелье закончилось узкой расселиной, наполовину погребенной под каменной осыпью, из которой пробивался исток реки.

"Ах, маленький джедай, я думаю, твоя сестра лучше разбирается в этом деле> – дружелюбно пофыркивая, заметил Лайвин.

Мои физические чувства будет меня обманывать, напомнила себе Вайси, обращаясь к Силе. Как и следовало ожидать, она вскоре обнаружила, что за хаосом курума в склоне холма скрывается вход в пещеру. Самые крупные из валунов были слишком тяжелы для человеческих рук, но при помощи Силы… Она начала осторожно перемещать каждый камень по воздуху в сторону и сваливать их в кучу сбоку от входа.

"Я могу помочь?" – спросил Вени.

"Нет"– сказал Лайвин – "это является частью ее испытания".

Вскоре Вайси достаточно расчистила завал от мелких камней, чтобы крупные валуны, оставшись без опоры, сами откатились в сторону. Теперь пробирающийся меж камней поток превратился в небольшой водопад, завесой серебряных брызг в лунном свете скрывающий темный зев пещеры. Вайси охватил озноб волнения: вот то самое место, откуда начинается настоящее приключение.

"Успокойся, маленький джедай, – мягко посоветовал Лайвин – "Через покой ощущаем мы Силу".

Вайси сделала несколько глубоких вдохов, замедляя пульс и успокаивая разум. Вернув себе ощущение сосредоточенности, она спросила – "Что я теперь должна делать?"

"Войди в пещеру" – сказал Лайвин – "До рассвета еще целых пять часов. Вполне достаточно, чтобы осмотреть пещеру и принять ее вызов. Твой брат и я, – мы будем ждать тебя здесь. Ступай, и да пребудет с тобой Великая Сила".

Вайси низко поклонилась мастеру Лайвину и обратилась лицом к черному отверстию. Отмахнувшись от холодных брызг, которые ожгли ее шею и ключицы, подобно ледяным иглам, она вступила под своды пещеры.

В тусклом лунном свете, сочащимся через проем входа, пещера казалась длинным темным тоннелем, ведущим в самое сердце горы. Вайси ускорила шаги. Тропа полого уходила под уклон, и вскоре последний лучик света истаял во мраке. Вайси шла в полной темноте все быстрее и быстрее, стремясь разгадать загадку пещеру. Внезапно дорогу ей преградила сплошная скальная стена. <Тупик? – подумала она – Этого не может быть!> Она пыталась и простукивать стену, и сканировать путь сознанием, – путь вперед был закрыт. Что же мне делать? Внезапно она рассмеялась. Как это глупо с моей стороны! "Не торопись> – сказал ей Мастер Уиллм. Она, должно быть, пропустила боковое ответвление по дороге вниз. Медленно и осторожно, она пустилась в обратный путь, внимательно осматривая стены тоннеля.

Она нашла проход, скрытый в скале на правой стороне тоннеля: легкое усилие – и он открылся. Она осторожно двинулась вниз по новому тоннелю: нельзя было позволить себе повторить ошибку и пройти мимо следующей двери. Очередная дверь вновь увела ее вправо, затем – влево. Она потеряла чувство времени: невозможно было уже сказать, прошли часы или минуты. Вокруг царила кромешная тьма, но ощущение стен тоннеля Вайси через Силу было совершенным. Она больше не сбивалась с пути и продолжала двигаться: еще раз налево, направо, вновь налево. Интересно, думала она, как далеко я ушла, и сколько времени ушло на блуждания под землей; она сопротивлялась искушению идти быстрее, спокойно открывая одну дверь за другой.

Неожиданно для себя Вайси оказалась в хорошо освещенном помещении. После долгого пребывания в темноте свет ослепил ее, и она закрыла лицо руками. Постепенно привыкая к свету, девушка вновь открыла глаза и начала осматривать комнату.

Свет был не настолько ярким, как ей вначале показалось: всего лишь отблески пламени, пылавшего в небольшой жаровне слева от Вайси. Между Вайси и очагом находились стол и стоявший к ней спинкой большой стул. Каждая деталь обстановки, начиная от низкого сводчатого потолка и экрана из цветного мозаичного стекла перед очагом и заканчивая резным декором стола с растительными мотивами, – все это до боли напомнило Вайси ее родной дом, и она вдруг поняла, и как сильно хотела бы сейчас оказаться там, и насколько она действительно устала.

А еще она была по-настоящему голодна. На столе был сервирован ужин на одного человека: с другого конца комнаты она могла видеть кучу маленьких пирожных, нечто, напоминавшее четвертинку зажаренной б'иллин, сыр и фрукты, и чайник, из носика которого поднималась тонкая струйка пара. Неужели все это для меня? Я так устала, – почему бы не присесть, на какую-то минутку, и перекусить – слегка. Остановись, Вайси, сказала она себе. Ты знаешь, что стоит тебе присесть, и через мгновение ты заснешь мертвецким сном и не пройдешь испытание вовремя, а это будет катастрофой. Не говоря уже о том, что случится, если твой враг застанет тебя врасплох. И помни, о чем предупреждала тебя Учитель Таннис. Все это может быть не тем, чем кажется…

Ей почудилось какое-то движение на столе, и она подошла ближе.

"Ох!" Она не удержалась от восклицания, увидев, как жирная крыса спрыгнула с блюда для пирожных на пол. Тошнота подступила к горлу, – сыр обратился извивающейся массой личинок; поток блестящих черных жуков хлынул из-под распадающейся б'иллин; плоды лопались и рассыпались в облаке гнили. "Какая мерзость!" – сказала она и отвернулась от стола…

… Чтобы закричать в ужасе при виде фигуры, удобно устроившейся на стуле за ее спиной: скелета, облаченного в точно такие же, как у нее, но истлевшие тунику и бриджи. Судорога свела ее пальцы, стиснутые на кулоне, когда отблески пламени заиграли на его двойнике на груди мумии. Что все это, ситх задери, значит? Не успела еще она сосредоточиться, чтобы успокоить разгулявшиеся нервы, как призрак смерти канул в небытие; Вайси обернулась, и стол был пуст, а его отвратительное содержимое исчезло, как сон. Вайси покачала головой. "Пещера Истины, говорите?" – произнесла она с иронией – "По мне, как больше напоминает Пещеру Лжи! Она задумалась: "Возможно ли, чтобы это было частью моего испытания – найти крупицу истины в нагромождении лжи?" Окончательно придя в себя, она приступила к поискам прохода. Последний, как оказалось, был скрыт за драпировкой.

Вот только вел он в черный крутящийся хаос, пустой зев, в котором завывал ураган. "Только этого мне еще не хватало!" – подумала она, отшатнувшись назад и захлопывая дверь. Однако иного пути вперед не было. Она осмотрела помещение еще раз, – больше никаких отверстий, а дверь, через которую она проникла внутрь, не желала снова открываться. "Ну, что ж" – сказала она – "Значит, придется пройти и через это" Она снова открыла проход, подставив лицо урагану, – невидимая рука рванула ее волосы, пока она стояла на пороге. Предыдущая комната выглядела безопасной, но не была таковой, думала она, так может быть, здесь будет все наоборот? Она сделала глубокий вдох. "Да пребудет со мной Великая Сила" – сказала она и шагнула в пустоту.

Ладонь ветров приняла ее, как принимает перышко молодой весенний ветерок, и много раньше, чем она могла этого ожидать, перенесла на уступ скалы. Пара дверей перед ней открывала проход в тоннели; один наклонно вел вверх, другой, – вниз. Какой из них выбрать? Она закрыла глаза, и решение пришло само: тот, что ведет вниз. Она начала спуск.

Постепенно, проход начал сужаться. Вскоре Вайси уже могла идти, только согнувшись; потом ей пришлось встать на четвереньки, – настолько сошлись вокруг стенки тоннеля. В глубине ее сознания зародилось сомнение, – а правильно ли она сделала свой выбор? Нет, подумала она, я по-прежнему чувствую, что это правильный путь, хотя он явно не усыпан розами.

Наконец, настал момент, когда она была вынуждена ползти ползком. Только бы этот мой неизвестный противник не застал меня в таком положении, думала она. И, хорошо бы, больше никаких крыс и ловушек, даже иллюзорных. Она остановилась, вглядываясь во мрак. Где то далеко впереди забрезжил слабый свет, и она поползла в том направлении.

"Ну, наконец-то"– выдохнула она, вкручивая тело из узкого меандра в обширное помещение. Сделав несколько глубоких вдохов, она огляделась вокруг. Она оказалась в обычной пещере; лучи света, проникающие через невидимые глазу отверстия, ложились на стены светящейся паутиной бледно-золотого цвета. Сводчатый проход открывал выход с одной из сторон. Вайси поднялась на ноги и направилась к нему, отряхивая пыль и грязь со своей туники. Внезапный высверк от пола пещеры привлек ее внимание. Она пригляделась и увидела светящийся собственным светом огромный кристалл размером с кулак, словно по небрежности брошенный и забытый у стены: алмаз коруска, самая большая драгоценность Галактики, продукт колоссального давления в ядре газового гиганта. Да он стоит достаточно, чтобы мои родители могли нанять в сезон сбора соцветий т'иила половину населения Алдераана, и еще останется – и он просто валяется здесь в пыли, ожидая, пока я подберу его? Я так не думаю. Это должно быть еще одно испытание, подумала она, чтобы увидеть, могу ли я противостоять этому искусу. "Ладно, Учитель" – сказала она – "Я разгадала загадку этой пещеры и… ой!> – вскрикнула она, пытаясь перешагнуть порог. Пересекающиеся нити света ожгли ее плоть, как раскаленная проволока; даже когда она отпрянула назад, они продолжали яростно светиться. Вайси вновь потянулась к светящейся паутине; интенсивность свечения увеличивалась по мере приближения к ней. Она попятилась назад, – свечение угасло. Она приблизилась к стене, и лежащие на ней тенета задвигались; зардели в немой угрозе. "Мне, так или иначе, придется миновать эту паутину" – подумала она – "Интересно, нити реагируют только на меня, или на любое движение вообще?

Она протянула руку, чтобы взять алмаз коруска, намереваясь бросить его в перекрестие лучей. Ближайшие к нему нити резко пробудились к жизни, задвигались, обволакивая камень в яростной пульсации. Кончиками пальцев Вайси уже касалась камня; она резко отдернула руку назад, кисть опалило жгучей болью. На ходу меняя план, Вайси прикоснулась к кристаллу Силой, – и новые светящиеся нити облепили его. Она бросила взгляд через плечо на дверь, – рдеющую сеть частично стянуло с прохода. Этот камень, словно мирмек, угодивший в сети и все более запутывающийся в них, подумала она. Страшно подумать, что случилось бы со мной, если бы я схватила его голой рукой. Используя Силу, она продолжала аккуратно перекатывать алмаз вдоль стены пещеры, пока, наконец, он не оказался полностью укутан коконом из светящихся нитей, а проход стал свободен.

Следующее помещение словно состояло из мягко светящихся зеркал, отбрасывающих Вайси десятки ее искаженных отражений. Она закрыла глаза и ощутила, в каком направлении должна двигаться. Я приближаюсь к концу моего пути, подумала она. Мой враг должен быть рядом.

"Эгей!" – вскричала она – "Я Вайси Рамунэ – кто-нибудь собирается бросить мне вызов?" Ее голос многократно отразился эхом от стен зеркального лабиринта и наступила тишина. Ответа не было. Она открыла глаза.

Мазок цвета, отличающегося от цветов ее одежды, привлек ее внимание; она обернулась и увидела, словно через окно, знакомые здания и лужайки Праксеума. Она протянула руку, и изображение исчезло. Она повернула в следующее ответвление лабиринта, и ей показалось, что она увидела образ ее родителей. "Папа?" – позвала она. В чем смысл всего этого? Это же все иллюзии. Она попробовала следовать через лабиринт за калейдоскопом вспыхивающих и гаснущих образов – ее друзья, семья, места, которые она знала, – но они, казалось, вели ее по кругу. "Это становится все более бессмысленным" – сказала она вслух – "Так я должна сражаться с кем-то, или нет?" Она вновь закрыла глаза. Ладно, пойдем в этом направлении.