Текст книги "Разрушенный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Валентин Якимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15
Горькая правда

Выбирались мы долго. Никто вел меня какими-то путаными тропами, причем не в привычном мне трехмерном пространстве, а словно бы в глубину. Сначала стали меняться очертания кузницы. Все пришло в упадок, покрылось пылью, а затем магический свет погас, и каменный мешок погрузился во тьму.

Спустя еще какое-то время, которое мы, по ощущениям, просто шагали на месте, из тьмы начали проступать очертания разных вещей, строений, сумрачного леса. Я так и не ощутил, что мы куда-то движемся – пространство словно само текло вокруг нас.

В какие-то мгновения становилось тяжелей дышать – Никто объяснил мне, что это мы попадаем в «зону притяжения» значимых мест и событий. Когда я был здесь один, я попадал в нее без сопротивления, так что помутнение проходило быстро. Сейчас же мы сопротивлялись.

И вот, в очередное такое помутнение, уже приготовившись к еще получасу тошноты, я увидел разрывы в пространстве. В мутной непроглядной хмари, царившей вокруг, резко проступили неровные пятна света.

Я почти сразу понял, что по форме пятна напоминают осколки стекла – только в разы увеличенные. А когда глаза привыкли к свету, я узнал и скудное убранство своей нынешней комнаты – на этот раз настоящей, и обеспокоенных людей, о чем-то спорящих, размахивающих руками, топающих ногами.

Его Величество Грегор Эстелл, придворный маг Воден Зануда, а также Альсина и дриада со сложным именем – Силиантекедена.

– Ну все, лже-Михаэль… Маарет. Прощаемся с тобой. Жизнь покажет, встретимся ли. Но попадаться охочим до духовного тела тварям я пока не собираюсь.

Никто улыбнулся и протянул мне руку. Кажется, этот жест известен всем разумным во всех мирах.

– И ты прощай, Никто. Я тоже не планирую проигрывать битву за жизнь всяким тварям, до чего бы они охочи не были. Буде на то воля мироздания, свидимся еще. Я не забуду твоей помощи, как и помощи Айли.

Наши ладони схлопнулись. А затем я, без лишних сантиментов, развернулся в черном мареве, и быстрым шагом отправился на свет. Пятна тут же расширились и потянули меня к себе.

* * *

– Со всем полагающимся почтением, Ваше Величество, но я повторяю – я ищу Михаэля и разыщу его. Нам ни в коем случае не стоит привлекать никаких других магов! Прямо сейчас, пока вы меня тут отвлекаете, я продолжаю сканировать ближайшее Зазеркалье!

– Ты так до конца времен будешь сканировать! – взвился Грегор в ответ на нудную речь Водена. – Признай уже, что это не твой профиль, что помочь ты не можешь. Признай и дай мне найти специалиста!

– Если мне будет позволено высказаться… – потупив взор вступила Альсина. По ее влажным щекам ясно было видно, что совсем недавно она плакала. – Я согласна с Воденом. Все это очень плохая история, покушение на наследника престола с открытым использованием колдовства. И обнародовать такое…

– Не стоит. Право, не стоит. Тем-более что со мной все в порядке.

О, надо было видеть их лица. Только что они стояли в тесной комнате вчетвером – а миг спустя я уже стою рядом с ними, словно просто вышел из темного угла, куда не попадал утренний свет из окошка.

Так оно и было, вообще-то. Просто в этом самом углу валялся один из осколков зеркала, которые отсюда так и не убрали, и я выбрал для прохода именно его. И теперь с легкой улыбкой глядел на ошарашенных соратников.

– С… Сын мой! Михаэль!!! – первым ожил Грегор, бросившись душить меня в медвежьих объятиях. Да уж, силы он не растерял.

– Ну вот видите, Ваше Величество! – поджав губы задумчиво добавил Воден. – Не так уж много времени прошло, с принцем все в порядке, а наш маленький секрет так и остался только нашим. Рад, что вы сумели сохранить самообладание до конца пира.

– Да куда уж там… – вздохнул король, отпустив меня. – На пиру я вел себя как животное. Если бы не я, Альсина сумела бы предотвратить беду…

Голос Грегора был полон горечи. Все посмотрели на старика с сочувствием и дали усесться на кровать.

– Не корите себя, Ваше Величество. – склонила голову Альсина. – Мы ведь убедились, что здесь была замешана ментальная магия, при том недюжинной мощи. Да, на волшебников она не подействовала, но всех обычных людей в пиршественной зале накрыло наглухо.

Я кивнул сам себе. Вот оно как. Да, это объясняет и мое странное поведение в тот раз. Жаль, кристалл в груди не сумел меня уберечь.

Надо сказать, это жутко. Я не раз слышал о высших эмиссарах Твари. Не диких чудовищах, просто идущих по следу магии и пожирающих всех, кто с ней связан, а тех, кто обладает разумом. Холодным и извращенным, но разумом.

В Городе Ста многие шептались, что эти эмиссары умеют промывать жертвам мозги. Выворачивать память, менять саму личность – и они-де иногда, схватив очередного колдуна, не убивают его, а берут под контроль. Отправляют шпионить для них за остальными. Под светом Ока-то любое колдовство видно. Вышел на свет, будучи волшебником – считай, что за тобой уже идут. А вот под крышами, под землей, нужно искать вручную…

Меня учили техникам анализа собственных мыслей, облегчающим сопротивление подобному. Но для проведения такого анализа нужно всегда быть настороже, а я тут излишне расслабился.

Иногда это, впрочем, не лишнее. Тот, кто учил меня этим техникам, был старым сумасшедшим параноиком, целыми днями проверяющим сам себя и всех вокруг на чистоту помыслов.

– Михаэ-эль, ау! Все в порядке? Ты как из Зазеркалья-то выбрался, спрашиваю?

Альсина. Делает вид, что ей в целом все равно, но глаза так и лучатся радостью. Приятно, когда тебя искренне рады видеть.

– Из Зазеркалья? А, ну да, конечно. Да не знаю. Я переместился, пути назад не было, ходил-бродил туда-сюда. Ничего интересного не встретил, просто ходил-бродил по замку. А потом вот решил вернуться в комнату, где меня и должны искать по идее, а тут проход появился…

Я старался говорить рассеянно и задумчиво. Воден, как-то незаметно вставший передо мной, но за спинами всех остальных, мерно кивал мне в такт речи и хитро подмигивал. Вот жук! Он-то точно понял, что не был я ни в каком Зазеркалье. Ну и хорошо, пообщаемся с ним потом.

Пока же я выдал еще пару ничего не значащих общих фраз и этим, кажется, всех успокоил. Только Воден еще спросил меня о деталях недавнего покушения – убедиться, что я это я и моя память при мне.

Уместная предосторожность. К тому же тут же выяснилось, что провел я в прошлом… целую неделю.

Отвечая на мое удивление, Воден объяснил, что это совершенно нормально, что время для мест с разной степенью реальности может течь по-разному, и я успокоился.

Но ненадолго. Ибо дальнейшая наша беседа повергла меня в настоящий шок. И навела на одну простую мысль: что-то нужно делать уже сейчас!

– Ну что, как там эти уроды, которые все устроили? Допросили их как следует? – прочавкал я, уплетая какие-то хрустящие овощи с кусками мяса. Мы спустились в малую столовую, расположенную тут же на первом этаже, и я сразу набросился на остатки общего завтрака. – Надеюсь, вся эта сволочь получила по заслугам?

Ответом мне была немая пауза.

– Кого допросили, сын мой? – взял слово Грегор, отпив из простой деревянной кружки. – Все гости разъехались в тот же вечер. А маг поди сбежал сразу же, как ты ушел в свои покои. Этого никто и не заметил, увы.

Теперь опешил уже я.

– Гр… отец! Ты точно не находишься все еще под действием чар⁈ Что значит – разъехались⁈ Какие, Тварь их забери, гости⁈ Эти Дерфоллы, или кто они там… Они же привезли с собой мага! Разве не должны они за это уже гнить в замковой тюрьме⁈

Я аж встал из-за стола, оставив завтрак. Еще сильнее мое возмущение стало, когда я увидел снисхождение и сожаление в глазах всех четверых…

– Только не говорите мне, что у них…

– Неприкосновенность, сын. Согласно соглашению, заключенному с высшими Родами еще твоим дедом, покойным Мерсером Благим, арестовывать членом главной ветви любого из высших Родов могут только члены главной ветви минимум трех других Родов соответствующего ранга.

– Да и, если б и не так. – добавил Воден, видя мое смущение. – Даже если бы могли – за что их задерживать? Людвиг Дерфолл просто заявил, что этот маг прибился к их обозу по дороге. И вообще, он понятия не имел, что это маг. Представился он просто зеркальщиком, а волшебного слугу такие мастера вполне могут себе позволить. Зеркала, мол, не дешевы, знаете ли.

– Да и не стали мы шумиху поднимать. – вновь взял слово отец. – Задержать мы их все равно не могли, а значит им лучше бы считать, что пир прошел как надо, а ты просто утомился с непривычки. Мы и про мага-то спросили просто потому что он куда-то делся. А потом уж у стражи узнали, что он просто ушел через главные ворота. Никто и не велел не выпускать – с чего бы?

– Не думал, что у нас тут царит такое… доверие к людям из знатных родов. – скептически протянул я. – Неужели даже после покушения на мою жизнь никто не подумал усилить бдительность?

– Будто сам не понимаешь. – вздохнула Альсина. – Охрану-то мы усилили, да что с нее толку против такого менталиста. А запереть в замке людей, приехавших к тебе в гости со всем почтением, да еще таких знатных, это явный сигнал всем остальным – вам, мол, тут не рады. И ехать сюда почему-то небезопасно.

– Она права, сын мой. Я понимаю, что все для тебя еще ново, но это так. Увы, мы живем не в сказке, где мудрые короли единолично правят огромными странами. В реальности ни у одной знатной семьи – в том числе нашей! – нет столько средств и людей, чтобы править даже нашим невеликим царством. Даже в Эфтее, со всей его чудесной магией, со всеми великолепными дорогами и судоходными реками, с говорящими столбами на площадях и лояльными подданными, управляет не какой-то царь. Раньше он был и там – но то время давно в прошлом. Теперь там правит Совет Республики. У нас тут не так. Пока не так. Ведь многие наши бояре смотрят в сторону Эфтея с восхищением и желанием подражать.

– А послы оттуда это желание всячески подогревают. – закончил я мысль отца. – Я понимаю, о чем вы, мой король. В общем, Эстеллы – так сказать, первые из равных. А по сути страной управляют несколько богатейших родов. Сколько, кстати?

– Пять. – ответил за короля Воден. – Ваш, Эстелл. А также Дерфолл, Вальдид, Альваир и Свеолан. Дерфоллы и Альваир сидят в двух крупнейших городах, Вальдиды заправляют рудниками и плавильнями, выстроенными в горах, а Свеоланы контролируют наш приток Великой Реки, главную артерию королевства.

Водена не пожурили за то, что высказался без спроса. В узком кругу своих никто особо не церемонился. Помогшая Альсине Сил как-то сама собой вошла в круг приближенных. Мне эту историю рассказали – и способности этой женщины мне точно пригодятся. Я кивнул.

– Ага. Выходит, наш Эстеллвик вытянут с запада на восток. На западе лежит город Труадан и прилегающие к нему города и села, на востоке – город Солейм и поселения вокруг него. На севере горы, которые мы видели еще по дороге к замку, а на юге река.

– Угу. Ты верно говоришь, сын. А в центре стоит наш замок и, неподалеку, город Ойнегест, со староэфтейского – Железный Оплот. Название странное, но это единственный город, существующий тут со времен первых колонистов.

Железный оплот, значит. Кому-кому, а мне такое название странным точно не казалось. После всего пережитого-то. Похоже, изначально рыцари Ордена Железа планировали основательно здесь закрепиться сами.

– А почему мы живем в замке, а не в городе? – задал я уже интересовавший меня вопрос. – Разве в городе не удобней?

– О, это долгая история, сын. Она тянется еще с твоего прадеда, Лэрна Жадного. Да, прозвище не самое благородное – он запомнился знати куда худшим правлением, чем у твоего деда после. И тогда он всерьез боялся дворянских заговоров и восстаний, твой прадед-то. Ну да не суть, так можно часами о прошлом болтать.

– Жаль город-то. – заметил Воден. – Солейм и Труадан процветают во многом потому, что там живет знать. Боярские дворы всегда заказывают у ремесленников гору всяких побрякушек, а у крестьян – прорву еды. Да и магов каких-никаких завлекают. А в Ойнегесте ничего нет. Он даже не на каком-то важном тракте стоит – буквально в самой глуши, у границы южных болот. Мрачное место. Только войско наше там стоит. Да и войска этого…

– Ну вот, вот и хорошо, что наши славные предки не переехали в эту дыру, оставшись в нашем славном замке! – поднял Грегор свою кружку. – И вообще, выпьем-ка что-нибудь за твое благополучное возвращение, любимый мой сын!

Вскоре в столовую заглянул Клаус, младший брат, скупо порадовался за мое возвращение, и попросил отца разобраться с какими-то важными прошениями, так что Грегор удалился. Мы остались вчетвером.

Попросив всех повременить с расспросами, я покончил с завтраком и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Лишь иногда обращался к Водену с вопросами, касающимися местной культуры.

Оказывается, королям здесь после смерти присуждают прозвища, выраженные в прилагательных. Присуждают их четыре неправящих рода. И деда моего, Мерсера, назвали Благим потому, что он «вспомнил освещенные веками традиции и обычаи» – и раздал боярам столько привилегий и полномочий, сколько смог, тем самым просто купив их лояльность. Именно с тех пор установлен нынешний порядок арестов. Именно с тех пор их владения закреплены за ними бессрочно и неотрывно, а не по факту службы в войске и всяческой посильной помощи.

А вот прадед наоборот, стремился собрать в своих руках побольше сил – оттого был прозван потом Жадным. Да и скончался весьма молодым. Упал с лошади на охоте где-то у северных гор.

Да уж.

И чем больше я узнавал, тем яснее понимал – то, что я здесь наследный принц целого царства, не значит буквально ничего. Уж точно ничего легкого и приятного.

Само королевство Эстеллвик окружено горстью таких же царств, или карликовых республик, которые постоянно друг с другом грызутся. Между ними даже границ четких нет – то одни у других деревеньку себе перепишут, то другие у первых. И так веками.

Внутри царства ситуация вообще-то примерно такая же, только в миниатюре. Все поделено между примерно равными Родами бояр – наследных наместников. И королевский род является королевским просто по договору между ними. Да, для простого люда это все освещено стариной, справедливостью, идеями вроде того, что король в стране – как отец в семействе, и всякое такое. Все это давным-давно существовало и в моем мире, так что чем-то новым не стало. Пустые формальности.

Особенно пустые ввиду того, что я видел в слоях причинности. Ввиду того, на какой лжи и грязи зиждется здесь власть колонистов с юга, коими и были мои здешние предки.

При этом, здесь, на севере, очень мало магов. Во всяком случае, официально. А те, что есть, либо заурядная посредственность… либо сбежавшие от закона преступники. Ни с кем из них каши не сваришь.

И больше того – сам наш правящий род – та же боярская кутерьма в миниатюре. Ведь право наследования через старшего сына – просто формальность. Если Эстеллы правят милостью бояр, то и фактического наследника могут поставить они. Он будет из нас, конечно, из Эстеллов.

Но ведь детей у Грегора четверо.

При чем, судя по опыту моего знакомства с братом и сестрой – Клаусом и Карин – оба они от этой чести не откажутся, представься им такая возможность. Быть может лишь маленькая Мирта, самая младшая из нас, мне пока не соперник.

Пока.

Кстати, а где Карин? Воден обещал мне от нее немало проблем, помнится.

– О, тут я бы сказал, что тебе повезло попасть во всю эту историю с зеркалом! – хохотнул Воден в ответ на мой вопрос. – Карин ждала твоего возвращения сколько могла, пять дней бесилась, что не смогла тебя… как там она говорила, Альси?

– Допросить. – мрачно кивнула девушка. – И не называй меня так.

– Вот! Так что допроса ты избежал. – Воден добродушно улыбнулся. Его чуть округлому лицу с легкими морщинами удивительно шла эта иронично-добрая улыбка. – И вообще, расскажи нам уже, где ты был на самом деле? Все здесь понимают, что был ты ни в каком не в Зазеркалье. Мы там все обшарили. Колись, друг мой, колись.

Все дружно кивнули.

Я не стал скрывать. Во всяком случае, историю в целом. Рассказал про слой причинности, про встречу в прошлом с местной королевой, которая и поведала мне, где я нахожусь.

А вот о душе умолчал. Как и, разумеется, о своем новом оружии. Уверен, если в будущем они узнают все это – они меня поймут. Теперь стоит быть предельно осторожным даже в ближайшем окружении. Для нашего же блага.

Рассказывал я ярко, сочно, топя слушателей в деталях. Это не было трудно – за те, по ощущениям, часы, что мы проплутали с Никто в вязкой темноте, я как следует продумал все эти истории. А мысли мои были заняты не прошлым, а будущим.

В голове шаг за шагом постепенно зрел план. План поэтапного уничтожения враждебных мне… элементов.

Глава 16
Планы и встречи

Я стоял над картой и размышлял. С моего чудесного возвращения прошло два дня – и дни эти выдались приятно спокойными. Никто не пытался меня убить, не браш наш замок штурмом, небеса не падали на землю. Благодать.

Так что я смог наконец подумать. К тому же, отец, увидев, что я вполне способен действовать самостоятельно, дал мне немалую свободу передвижения, а также приличные деньги.

Именно на них я заказал в Труадане подробную карту Эстеллвика и окрестностей. А заодно, передал монет мяснику, помогавшему нам сбежать из пещер. Добро не должно забываться, а торговцы – хорошие союзники.

– Ого, да ты уже как у себя дома! – усмехнулся вошедший Воден, как только дверь за ним закрылась.

Спал я теперь в бывшей гостевой, вместе со всеми, а свою спальню переоборудовал в личный кабинет. И поставил дверь с замком, наконец. Теперь в центре комнаты стоял темный стол с разложенной на нем картой, у стен разместились несколько стульев для гостей, а также глубокое кресло для меня. Окно расширил наш замковый каменщик, и теперь я мог спокойно обозревать ближайшие к замку поля – комната располагалась выше крепостной стены.

– Да, просто, но уютно. – кивнул я. – Проходи, поговорим. Ты успел выяснить что-нибудь?

Два дня назад я дал Альсине и Водену задания. Первая, имея старые связи в наемнических кругах, должна была отправиться в Солейм и выяснить, как сейчас обстоят дела с теми, кто готов сражаться за деньги. Я уже понял – и чем дальше, тем больше в этом убеждался, что всякие цветные фантики, вроде чести аристократа, или верности государю, ценятся местным боярством не дороже грязи под ногами. Скорее наоборот, именно старые родовые связи и тесные знакомства и позволяют им теперь тихонько плести заговоры, бить с разных сторон и любыми способами, в случае нужды покрывая друг друга.

Отец, например, даже собирать боярский суд не стал – его исход был очевиден, Дерфоллов оправдают, а мы лишь покажем всем свою слабость. Другое дело – презренный металл. Торговцев до сих пор зовут в этих краях «подлыми людьми», но я уже знал, что в Эфтее они правят зачастую целыми провинциями. Да и здесь, как выяснилось, артерии страны – именно торговые пути, а не военные тракты, или улочки в парках всяких аристо.

И вот выяснить, что у нас с деньгами, я попросил Водена. Только он знал о пещере со статицитом, а именно этот алый кристалл – наш главный золотой запас. И вот, Воден вновь в замке.

– Надеюсь, ты с хорошими новостями. Ну же… – я даже поднес ему стул, с таким нетерпением ждал вестей.

И вести оправдали ожидание.

– Все как мы и предполагали. Покупателей на кристаллы полно уже и в этих краях. Как и продавцов. Это в сиятельном Эфтее одиночке почти невозможно их продать, а тут никто не следит. Так что мне, как королевскому магу, сделали немало предложений. В том числе и представители соседних царств. В Труадане их полно.

Да, Воден был отправлен в первую очередь в торговый город Труадан. Во-первых, выяснить, идет ли вообще торговля статицитом. Во-вторых, узнать, может ли боярский – или королевский – представитель купить его официально, а в-третьих – сориентироваться в ценах.

И во всем этом маг преуспел.

– Вот, держи. На обратном пути я заглянул в нашу пещеру и добыл немного. – из кожаного мешочка прямо на карту посыпались с легким звоном мерцающие алым камешки. – Раздробил, чтоб торговать малыми порциями. Ни в коем случае нельзя снижать цену – это сразу привлечет внимание эфтейских представителей. Они и в этих краях есть, ты уже знаешь.

О, я знал. Заглядывавшая вчера в замок Альсина рассказала, что первые, кто сегодня предлагает наемников на любой вкус – эфтейцы. Но идею обращения к ним мы отмели сразу. Эти сволочи всюду имеют магов, умеющих просвечивать историю денег. Ведь каждая операция обмена – это обмен конкретных денег на конкретную вещь. И маги умеют такое читать. Так что обратись мы к ним – и они мигом прознают о статиците. А эти хитроз… кхм, подлые люди, нередко еще и подменяют настоящее золото в монетах на… не совсем настоящее. В самой Эфтейской Республике такое запрещено и карается жестоко. А вот в том, что касается обмена с «варварскими царствами» их нравы куда свободней. В конце концов, именно для этого в наших северных краях и бродят эмиссары Эфтея – выжимать из простонародья последние соки колдовством и обманом.

Слово «эмиссар» всегда прочно ассоциировалось у меня с эмиссарами Твари – чудовищными прислужниками повелителя нашего мира, когда-то бывшими простыми разумными, но согласившимися отказаться от самости ради силы и свободы. Этакие генералы оккупационных войск.

Здесь ситуация была не лучше – разве что оккупация непрямая и занимаются ей такие же разумные.

Так что теперь девушка искала таких наймитов, которые работают без вопросов и за любые деньги.

Убрав статицит обратно в мешочек, Воден наклонился над картой.

– Мысль опереться на наемников мне нравится. – кивнул он. – В этих краях денежный оборот невелик, наймитов не очень много, но они есть. И те, у кого денег много, легко скупят всех. Ну или большинство. Один вопрос – стоит ли продавать статицит внутри Эстеллвика? Очевидно, покупать его будут другие бояре. А они – наши главные враги.

Я согласно кивнул. Сам думал об этом. Если некий боярин в Эстеллвике покупает статицит, значит он явно знает, куда хочет его применить. Значит, наращивает тем самым свою магическую мощь, делает какие-то артефакты, или обеспечивает придворных волшебников. То же самое с соседними царьками – не стоит продавать им веревку, на которой они же тебя и повесят.

– Мы не будем продавать кристаллы ни местным аристократам, ни соседям. – наконец ответил я. – Мы продадим его Ска-Унад.

Лицо Водена надо было видеть! Кажется, еще свежи были его воспоминания о пленении этими горными дикарями.

– Этим дикарям⁈ – слово в слово подтвердил он мои мысли. – Вот уж кто-кто, а они точно предпочтут избавиться от нас, как только наберутся сил!

– И мы будем точно знать об этом, Воден. Смотри сам.

Я указал ему на пометки, сделанные на карте ее составителем. Места, где примерно располагались входы в пещеры этого народа. Они были помечены, как особо опасные, но одно из таких мест – и мы с ним недавно хорошо познакомились! – располагалось совсем недалеко от замка. На территории, отмеченной как наша, лично королевская.

– Вот наш выход. А вот – я перевел палец. – Выход совсем рядом с Труаданом. Мясника-то нашего, наверное, именно там и похитили. Но не суть. А суть в том, что не может быть, чтоб местные с ними не торговали. Даже будучи врагами и, при возможности, готовые убить друг друга, разумные остаются самими собой. А значит своей выгоды не упускают.

Воден кивнул, начиная, видимо, понимать. Я продолжил.

– А вот у нашего выхода никаких поселений, которые могли бы с ними торговать, нет. Только пара лесных деревушек, да и те мелкие совсем. И если мы – при наличии должной силы, конечно, предложим им не просто пшено и древесину, а Кровь Богов, они не смогут отказаться. Ты знаешь, они активно пытаются осваивать магию. И не безуспешно. Им приходилось использовать Альсину как живую батарейку. Тебя, думаю, ждала та же участь.

– А тут они смогут сами создавать запасы для мощных заклинаний. – подхватил мою мысль Воден. – А без применения мощной магии нельзя нарастить свой собственный запас. Такой вот парадокс, который в нашей Академии решается через систему наставничества. Да, они совершенно точно купят камни. И золота у них полно – за столетия-то грабежей. Но…

– Но не выкопаем ли мы себе этим могилу? – закончил я, вернув нас к началу диалога. – Как я уже сказал, главное здесь то, что мы точно знаем: Ска-Унад нам враги. Враги, которые сметут нас, как только сумеют. Это так. Но во-первых, кто предупрежден, тот вооружен. Мы сами будем продавать им способ усиления. Мы – и только мы. Никто иной на такое скорее всего не пойдет. Это раз.

– Но ведь тот варвар сам говорил, что у них есть союзники среди нашей знати. А это значит… Ох. Я понял, что будет вторым пунктом.

Воден хищно улыбнулся.

– Именно. – кивнул я. – Может они и варвары, но не дураки. И понимают, что союз с кем-то одним из знати – это лишь союз с одним из многих, притом они зависимы от союзника. И это союз против нас. А если они станут зависимы от нас? При чем не как должники, а как торговые партнеры? Это породит внутренние противоречия, а также даст нам шанс узнать, кто из знати с ними спелся. Это два.

Я загнул второй палец. Воден задумчиво ходил туда-сюда по комнате, морщил лоб и хмурился. Но с каждой минутой его лицо прояснялось. И, как только я сделал паузу, он вдохновенно заговорил:

– А если вдруг мы потеряем контроль, эти дикари станут внешней угрозой для всего королевства! – воодушевленно воскликнул волшебник. – Им уже не нужен будет союз с боярами, они будут врагами для всех нас. И в таком случае все сплотятся вокруг того, кто окажется лучше всего подготовлен!..

– … А это окажемся мы. – твердо закончил я.

О, конечно, мы оба осознавали риски. Мы понимали, что можем недооценивать уровень развития магии дикарей, их связи на поверхности, или переоценивать себя. Понимали, что нас могут банально прикончить, как только мы придем на их территорию. Но риск – дело благородное. Лучше накачивать силой известного и понятного старого врага, который, к тому же, враг вообще для всех, чем продавать силу боярам и соседям, от которых можно ожидать чего угодно и когда угодно. Интересы Ска-Унад нам ясны хотя-бы в общих чертах. Интересы бояр и соседей – туман, загадка, на разгадку которой могут уйти месяцы разведки и шпионажа.

На этом обсуждение вопроса с дикарями мы пока закончили. Решили поднять эту тему сегодня за ужином.

Не тему дикарей, конечно – ни о статиците, ни о моей роли в освобождении из плена отцу лучше не знать. О том, чтобы дать мне еще большую автономию. У Михаэля была королевская печать, разумеется. Но пользоваться ей ни ему, ни мне, до сих пор не приходилось. Она просто не была активирована. Кстати, именно поэтому ее потеря в подземельях никого особо не обеспокоила. Ведь без активации она не лучше простенькой подделки, а активируется печать лишь кровью короля и известным лишь ему заклинанием.

И теперь я собирался попросить у отца активировать мою печать. Свою разумность я уже всем доказал, так что проблем с этим возникнуть не должно.

И проблем не возникло. Отец, находящийся в благостном расположении духа, и сам все два дня руководивший укреплением замковой защиты, даже дослушивать меня не стал. С ходу согласился и тут же, не отрываясь от упитанной свинной туши, активировал мою новую печать, что-то над ней прошептав. Когда я взял амулет с ней в руки, внешне ничего не изменилось. Но я самой своей сутью ощутил – теперь в моих руках истинная печать главы рода Эстеллов и короля Эстеллвика.

Куда сложнее пришлось со второй нашей с Воденом идеей. Мы в очередной раз попытались убедить отца позволить Водену стать замковым волшебником Сьен-Чьярта, слиться с этим местом, войдя в полную силу. Без такой вот вотчины, личного места, профиль Водена почти бесполезен. Разве что на дешевые фокусы годится.

Причины доверять этому чародею у меня были веские – все-таки общие тайны очень сближают. Так что я оказывал посильную помощь.

– Отец, тыведь сам понимаешь, что Воден прав. Посуди – ты уже два дня корячишься, лично ходишь на стены, проверяешь подвалы, изучаешь кладку камней и инспектируешь големов-прислужников. Только за два дня ты выявил троих спящих на постах стражников, мелкое казнокрадство нашим конюхом, и трещины в стенах подземного хода. И это только то, что ты сумел обнаружить! За какие-то два дня! А если Воден сольется с замком, он будет следить здесь вообще за всем – и при том постоянно. Он сможет улучшить големов, помогать страже. Да в замок мышь без спросу не проскользнет!

– Сын, сын. Не горячись. Я все это понимаю, я сам вижу масштабы бедствий. За годы мирной жизни многое у нас обветшало, расхлябанность повсюду. Но все это можно поправить и своими силами. Я знаю о твоем доверии к Водену. Он и мне не давал повода ему не верить. Но это волшебник – за ними за всеми нужен глаз да глаз. И отдавать волшебнику в полное распоряжение собственный родовой замок!.. Единственное место, в котором я могу чувствовать себя дома и в безопасности…

Грегор осекся. Ну да, последняя неделя прекрасно обнажила изнанку этой «безопасности». Ее полную иллюзорность. Да уж, за эти дни король-отец заметно сдал. Седины в бороде явно прибавилось.

И противился он уже не так активно.

Сегодня мы ужинали вчетвером. Отец, мы с Воденом, и Силиан. Сестра уехала назад в Академию еще до моего возвращения, а Клаус только-только вернулся с объезда окрестностей и сразу вырубился. Кто-кто, а брат – при всей его холодности и заносчивости – помогал отцу активней всех.

Младшая же сестра, Мирта, о которой все все время как-то забывали, как всегда ела в своей комнате, сидя над книжкой. Серьезная не по годам, она уже обнаружила в себе магический дар, а потому готовилась к поступлению в Эфтейскую Вселенскую Академию, как старшая сестра. Но если Карин – боевая и взбалмошная девица, не очень-то и хотевшая учиться магии, желавшая сразу начать чем-нибудь управлять, а Клаус вообще демонстрировал замашки деспота уже в свои четырнадцать, то Мирта росла гордостью отца. Всего одиннадцати лет, она уже усердно училась, читая все, до чего дотягивалась. В замке книг было немного, но те, что были – по истории, теории магии, дворянскому и магическому этикету, травничеству и даже кулинарии – девочка уже прочла, а то и не по разу. Грегор заглядывал к ней сегодня – она перечитывала «Величественную историю славного града Эфтея и сиятельной державы окрест него: великих побед и свершений его выдающихся деятелей». Жутко официозная томина, но вот, читала.

И именно на любовь Грегора к дочери я решил надавить.