Текст книги "Ааргх на троне"
Автор книги: Андрей Белянин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Посреди оленьей тропы на малозаметном камушке стояла маленькая девочка-фея. Коротенькое розовое платьице, милое личико, большие банты, наивная детская улыбка, озорные глазки. Но это было самое жуткое существо, которое мы могли здесь встретить и с которым я предпочел бы никогда не встречаться даже в самых страшных снах.
– Привет вам, путники! – звонким, как чистая весенняя капель, голоском приветствовало нас злобное создание.
– Зднавстфуй, зднавстфуй, малыфка. – Граф Эшли Эльгенхауэр-младший ответил мерзавке прежде, чем мы успели его остановить.
Он присел на корточки, чтобы лучше слышать фею, и уже не выпрямился. Полный столбняк, теперь ему оставалось только моргать и дышать через раз с большой осторожностью. Сама крошка мигом выросла на пару ладоней…
Гномы недолго думая обнялись на прощанье и, схватившись за боевые топоры, кинулись мстить. Тонкая девчоночья фигурка, вереща и подпрыгивая, с наигранной неуклюжестью увертывалась от широких лезвий…
– Что вы делаете, дяденьки-и?!
– Бей-руби-руби-бей! – мудро рычали бородачи.
Главное – ни за что не вступать с ней в беседу. Достаточно всего один раз ответить по теме и осмысленно, и…
– За что вы со мной так?
– За него! Бей-руби-руби…
И все. Туром с Нетуромом одним махом угодили в ловушку и замерли с секирами на взмахе, как две грозные бронзовые скульптуры. Отвечать невпопад очень трудно, а у гномов самый практический склад ума, лингвистические игры им абсолютно не даются.
Лесная фея, удовлетворенно потянувшись, выросла еще, теперь она походила на неокрепшую шестилетнюю кроху. Черный язычок уверенно облизал пухлые губки, теперь мяса и крови ей хватит как минимум на месяц. Зеленые-презеленые глаза с козлиными вертикальными зрачками матово блеснули в мою сторону…
– Ничего не знаю, моя ааргх, туплю и рычу. – Я отложил меч и топор, достал из-за пазухи начатую книжку, сел и, привалившись спиной к стволу сосны, Углубился в чтение.
Нет, сначала, конечно, порыскал в оглавлении, но там чары лесных фей даже не упоминались. Злая девочка хищно улыбнулась и сделала ко мне первый шаг.
– А ты не хочешь со мной поздороваться?
Я не ответил, молча перевернул страничку, попытавшись уйти в книгу с головой.
«Первое и надежнейшее средство при встрече с колдуном или ведьмой – это арбалет. Как только вы убедились, что ваш собеседник хоть как-то связан с черной магией, недолго думая стреляйте! Волшебники и чародейки настолько самонадеянны, что редко заботятся о защитном заклинании заранее, а значит, им всегда нужно некоторое время для произнесения магической формулы или соответствующего жеста. Железный болт, пущенный с близкого расстояния, в упор, не даст им возможности так уж вам навредить. Цельтесь в горло, в глаз или в солнечное сплетение. Если же вы боитесь посмертного проклятия, то стреляйте издалека, лучше в затылок или под левую лопатку…»
– И что, такая интересная литература? – Фея присела рядышком на корточки, пытаясь заглянуть между страниц.
Конечно, она была совсем близко, но у меня хватало мозгов не строить на этот счет иллюзий – девчушка играючи упорхнет прежде, чем я хотя бы замахнусь. Поэтому ограничился простым кивком, благо такой ответ параличом не карается, и вновь нырнул в текст. Не может быть, чтобы там совсем ничего не было по этой теме…
«Конечно, всегда есть риск нанести вред доброму магу или скромной травнице, но пропорционально злых волшебников подавляющее большинство, так что вряд ли вы очень уж ошибетесь. А вот по кому точно стоит стрелять без предупреждения, так это по ученикам и студентам магических школ! Ибо безответственная молодежь, выучившая пару-тройку непроверенных заклинаний, всегда готова их применить при первой же возможности. Там, где опытный маг попытается уклониться от проблемы или решить ее мирным путем, недоучившийся волшебник сразу кидается колдовать. Поэтому разумнее, не дожидаясь выплеска магической энергии самого грязного толка, успеть пустить в ход любое подручное оружие первым! Старый добрый удар палкой по маковке юного чародея избавит вас от многих проблем…»
– А почитай вслух, мне тоже любопытно…
Вслух? Почему бы и нет?! Но с другой стороны, кто его знает, сколь долго еще могут идти в зачет логичные действия вместо ответа по существу. Не буду рисковать, почитаю еще немножко и, может быть, за это время хоть что-нибудь соображу. Фея обошла меня сзади и, вытянув шею, снова заглянула в книгу уже через плечо. Ой, не думаю, что она совершенно не умеет читать…
Я чуток подвинулся, чтоб девчушке было получше видно, и продолжил чтение: «Если же вы столкнулись где-нибудь в харчевне с опытным и агрессивным магом или же недалекой злобной ведьмой, то честно признайте свое поражение, выложив на стол всю наличность. В то, что вас защитят купленные на рынке амулеты, не верьте – их делали еще большие шарлатаны. Истинный добрый волшебник вообще не станет испытывать ваши нервы мелкими бытовыми чудесами, а от предложенных денег откажется. Злой же – и деньги возьмет, и нашлет на вас какую-нибудь лишаистую гадость, просто так, теша свою черную Душу. Покоритесь ему, улыбайтесь с заискиванием, лебезите, кланяйтесь каждую минуту, это ваш единственный шанс уцелеть – волшебники любят лесть и презирают трусов. Неплохо также упасть ему в ноги, целуя сапоги… А потом резко дернуть на себя и, пока не опомнился, табуретом по сверху!»
– И ты в это веришь?
Я молча перевернул страницу, не решаясь даже пожать плечами. В общем, мы развлекались в эту «непонимайку» довольно долго, ей не надоедало играть, а мне читать. Но все резко прекратилось, когда из-за орешника осторожно выглянул Эландер. Как вы помните, он ушел в другую сторону, широким обходом на разведку, дабы мы случайно не нарвались на тайную полицию раньше, чем сами того захотим.
– Что случилось, ааргх? – Он в мгновение ока вскинул лук и натянул тетиву. – Кто околдовал наших друзей?!
Я молча указал глазами на девочку. Фея радостно захлопала в ладошки и засмеялась.
– Настоящий лесной эльф! Мне еще ни разу не доводилось такого попробовать. Говорят, вы невероятно вкусные?
Глухой Эландер оттопырил ухо:
– Что шепчет это дивное создание?
Я хлопнул себя книжкой по лбу. Как я могу ему объяснить, кто это, если он ни шиша не слышит?! И хуже всего, что по моей вине! Жестами или пантомимой попытаться, что ли…
Отложив на пенек занимательную литературу, я встал, крепко зажмурился, дабы не умереть со стыда, и начал представление. Изрядно приподнял пальцами килт, поклонился, чуток раздвинув колени, попрыгал туда-сюда, изображая маленькую девочку, нюхающую цветочки на лугу, и… крепко треснулся башкой об ту же сосну, под которой читал!
Задница Берлобогова-а… Как больно! И ведь это именно в тот самый момент, когда я только-только собирался показать ее перевоплощение в жутко опасную тварь! Гр-р-р…
Эландер с феей переглянулись и дружно ударились в хохот! Нет, ну совсем обидно же…
– Он плохо слышит, – сжалилась надо мной коварная девчушка. – Скажи ему погромче.
– Это лесная фея! – рявкнул я.
– Чего? – не понял эльф.
– Лесная фея!
– Громче, – улыбнулась злодейка.
– Лесная фея!!!
– Еще громче. Так, раз-два-три, кто я?
– Лес-на-я фе-я-а-а… гр-р?! – Я не сразу понял, что дал ей прямой ответ. Тело одномоментно налилось страшной свинцовой тяжестью, жутко холодной и неприятной до омерзения. Я почувствовал себя какой-то перепуганной ласточкой гигантского размера, случайно залетевшей зимой в наши горы и проснувшейся под утро в толстой корке льда. Сердце билось с затаенной осторожностью, словно боясь, что его услышат. В мозгу трепыхалась всего одна мысль – каким образом эта мелкая гадина намерена нас убивать? Загрызет хрустальными зубками, или у нее в кармашке короткого платьица есть опасная бритва…
– Дрянная девчонка, ты сумела околдовать и ааргха?!
– Что ты сказал? Я не слышу, повтори, пожалуйста, – с явной издевкой попробовала схитрить фея, но на глухом эльфе этот фортель не прокатил.
– Умри же!
Свистнула тонкая стрела. Лесная злодейка увернулась, но в реакции Эландер ненамного ей уступал. Уже вторая стрела метко пришпилила подол фейского платья к выпирающему корню дерева. Девочка топнула ножкой, грозно поглядела на меня и сразу же выросла уже лет до четырнадцати, превратившись в длинноногую, приятно сформированную девочку-подростка. Она попыталась вырвать стрелу, но ловкий эльф в одном прыжке перехватил ее руку.
– Я не убиваю слабых, но такие злобные дети нуждаются в хорошем наказании. Я тебя… выпорю!
– Что сделаешь?!! – не поверив своим ушам, вылупилось зеленоглазое создание.
По счастью, эльф не стал повторяться, а, решительно перекинув юную девицу через колено, без малейшего пиетета задрал ей юбку. Я невольно опустил взгляд, не в силах наблюдать происходящее. Хотя почему бы и не послушать чуть-чуть, интересно же…
– Будешь еще колдовать? Будешь обижать моих друзей? Будешь приставать к честным путникам?
Рука у нашего эльфа узкая, но сильная, разок приложит с размаху, так не хуже ремня получается. Фея визжала не переставая! И, быть может, только поэтому не успевала вставить ни одного слова, чтобы подловить своего неумолимого экзекутора, а того уже понесло…
– Я всегда мечтал умереть героем, достойным упоминания в балладах! И не абы каким, а на уровне главного персонажа! Но кто знал, что из-за такой порочной девицы я должен буду забыть о врожденном эльфийском благородстве, уподобившись суровому воспитателю, наставляющему строгой, но справедливой дланью непослушное дитя на путь истинный!
– Во дает, однако, остроухий перцу ей! Зрелищно и познавательно даже, – тихо, с придыханием раздалось у меня за спиной. – Сроду фей мы лесных не видели в позе такой, но приятно же, право…
Я вздрогнул и понял, что могу двигаться, злые чары пали. Сзади стыдливый граф Эшли целомудренно пытался обеими руками закрыть обзор двум счастливым гномам. Мы все свободны, свободны, свободны… Гр-р-р!
– Я больше не буду-у! – Писклявая кроха, резко уменьшившись раз в семь, вывернулась от изумленного остроухого и шустро кинулась наутек.
Туром с Нетуромом свистели и улюлюкали ей вслед. Пусть бежит, все равно убить эту мерзавку весьма проблематично, но полученный урок она, надеюсь, запомнит надолго…
– А знаешь, Малыш, кто бы ни была эта лесная фея и что бы она ни собиралась с нами сделать, но у меня разом пропал насморк! Представляешь?
Угу. Лучше бы к Эландеру слух вернулся, но нет же, герой этой битвы пожимал руки шаловливо подмигивающим ему гномам, глупо улыбался их похвалам и по-прежнему отвечал невпопад. Чувство радости от того, что я жив-здоров, могу двигаться и не буду съеден, резко сменилось чувством глубокой вины перед боевым товарищем. Надо что-то с этим делать…
Нам срочно нужен врач! На крайний случай коновал, травник, деревенский лекарь или знахарь. Обращаться к волшебникам рискованно, и цена у них о-го-го с хвостиком, и гарантий, как правило, никаких. Вот хоть ту же Верховную можно было бы попросить помочь, но никому, даже самому Эландеру, это и в голову не пришло. Так что вопрос – где искать врача? И главное, когда? Мы же идем в столицу с попутным крюком на захват Блуждающего замка. Гномы от своего слова не отступятся, им что глухой эльф, что слепой, что хромой – без разницы, если дело пахнет золотом, они отодвинут на потом любого. А я не люблю долго быть виноватым…
– Спроси у Эландера, где тайная полиция? – тихо попросил я племянника главнокомандующего.
– Почему сам не спросишь?
– Ты же глава отряда.
– Логично, – признал Эшли. – Вот только нечасто ты об этом вспоминаешь, ну ладно… Спрашивать мимикой и жестами, да?
Он буквально вырвал эльфа из гномьего общества (каждому хотелось еще раз подержаться за ту руку, что шлепала фею по попке) и, попросив не хихикать, довольно сносно изобразил тяжелую походку «черных плащей» и, похлопав себя по рукаву, выпятил грудь, как их начальник. Эландер понимающе кивнул и доложил обстановку:
– Они собираются на месте разрушенного лагеря, до сих пор поймали еще не всех лошадей. Красный Рукав в ярости! Не слышал слов, но его лицо ясно говорит, что он не остановится ни на минуту, пока не убьет всех нас самым жестоким образом. При них два следопыта, я сделал так, чтобы он увидел меня, и оставил в лесу достаточное количество следов, чтобы самый глупый человек смог в них разобраться…
– И… когда они сюда явятся? – чуть напряженно огляделся по сторонам храбрый граф Эльгенхауэр.
– Когда догонят нас? – сразу догадался остроухий. – Думаю, скоро. Конечно, не все, но небольшой отряд мечников вполне мог бы…
– Ложись! – не своим голосом крикнул я, в падении сбивая с ног глухого эльфа.
Мы действительно увлеклись, малость потеряв нюх и бдительность. Гномы так же ловко завалили Эшли, и три арбалетных болта ушли в лес, не найдя желаемой цели…
– Сейчас перезарядят и пойдут в атаку, – громко прошептал я. – Вряд ли их много, поэтому рубимся по-нашему.
Туром с Нетуромом фыркнули, как лоси, в знак согласия. Эландеру я показал три пальца, он понял и показал два, я кивнул. Буквально через минуту на нашу поляну выпрыгнули шесть мечников в кольчугах и черных кожаных шлемах, укрепленных железными обручами сверху. Арбалетчики оставались в засаде, нам всего лишь предстояло рубиться так, чтобы у них не было возможности прицелиться. Это недолго, пока до них не доберутся гномы…
– Сдавайся, ааргх!
– Гр-р!!!
Кому сдавайся, зачем? Сдаваться можно, если в плен с хорошей кормежкой и теплой тюрьмой, а эти просто ткнут мечом в пузо, как только ты бросишь оружие, и все дела. Я резко вскочил на ноги, Эландер встал со мной спина к спине, четверо рыцарей взяли нас в кольцо, двое бросились ловить тощего графа. Дальше была короткая, но зрелищная схватка…
Первыми начали мы – эльфийский нож с убийственной точностью вошел в шею одного из противников Эшли. С вторым наш аристократ безбоязненно скрестил клинки, хотя тонкая рапира не лучший аргумент против полутораручного меча. «Черные плащи» пошли на нас в атаку слаженно, словно на учениях, и, возможно, кое-кто из них даже успел удивиться нашей неправильной манере боя. Подходите, ребята, такого вам в столице не показывали…
Я отбил два рубящих удара и чуть присел, отведя назад левую ногу; остроухий танцор встал мне на сгиб колена и, легко перемахнув через головы нападающих, оказался у них за спиной. Короткий удар – и узкий меч Эландера вошел меж лопаток ближайшему врагу. Какие бы кольчуги они там ни носили – против эльфийской стали нет достойного доспеха!
Я увернулся от удара по бедру, широким махом выбил меч у ближайшего рыцаря и, высоко подпрыгнув на месте, развел ноги в шпагате! Левая нога врезала в подбородок одному, правая – в грудь другому, оба отлетели шагов на пять и больше не подавали признаков жизни. Помогать эльфу не стоило, Эландер с наслаждением пофехтовал, рисуя в воздухе замысловатые вензеля, и одним точным движением насквозь проткнул противнику грудь, отпустив рукоять. Мужчина стоял, наверное, с полминуты, так и не веря в произошедшее, потом схватился обеими руками за клинок, попробовал вытащить его… и ничком рухнул вбок.
Мы все обернулись к Эшли, он теснил своего врага, но дважды щелкнули арбалеты, и последний «черный плащ» упал с двумя короткими железными стрелами в спине. Из кустов вышли довольные собой гномы, в знак победы стукнувшись шлемами, – они честно выполнили поставленную задачу. Искать трупы арбалетчиков из тайной полиции смысла уже не имело, бородачи убрали их без лишнего шума, когда надо, эта парочка умеет подкрадываться не хуже эльфа. Все, хватит крови, пора уходить…
Переглянувшись со мной, Эландер кивнул, вытащил свое оружие из двух трупов, быстро отер клинки о траву и, махнув нам рукой, припустил вперед по малозаметной оленьей тропинке, петляющей между деревьев. Отлично, мы уже сегодня выиграли два сражения, не стоит так часто искушать капризную судьбу. Эшли, гномы и я замыкающим дружно бросились вслед за указующим направление остроухим сыном леса.
Нам оставалось лишь надеяться, что он хорошо запомнил те непонятные закорючки, что рисовала ему Верховная. А еще я думал (насколько это возможно при беге по пересеченной местности), что, быть может, и не стоило так уж безоговорочно доверять ведьме. Кто мешал ей за столько времени стакнуться с тайной полицией и просто увести наш отряд в сторону от намеченной цели? У ведьм всегда свои интересы, слово они держат лишь тогда, когда им это выгодно…
Примерно через час-полтора мы вышли к неширокой реке. Разумеется, никакого Блуждающего замка здесь не было, да и не могло быть. Берега по обе стороны поросли лесом, не на верхушках же деревьев его ставить.
– Привал, – объявил усталый Эшли. Логично: навоевались, набегались, пора хоть чем-то подкрепиться и чуток отдохнуть. Особо расслабляться, конечно, не стоит, но «черные плащи», увидев, что случилось с их разведкой, наверняка пойдут за нами уже всем отрядом. А это не быстро – провести столько людей в полном доспехе лесными тропиночками, где и врлаки водятся, и хнары, и такие вот веселые девочки-фейки…
– Малыш, разводи костер, Эландер, – племянник главнокомандующего довольно похоже изобразил охотника с луком, пугливого оленя, попадание стрелы в бок животного и вращение мяса над огнем, – гномы, мыться!
– Что гномы, сказал ты?! – Туром и Нетуром встали спина к спине, выхватив боевые секиры.
– Ну от вас же пахнет, как от сивых меринов! Всю маскировку сбиваете! А если у тайной полиции есть собаки? Хоть руки и лицо ополосните.
– Руки. Ладони только. Немного. По капле влаги противной речной, уговор?!
– Ладно, уговор, – сдался Эшли.
Эландер понял свою задачу и исчез в кустах. Оленя он нипочем не найдет, мы тут наверняка на мили дичь распугали, но какую-нибудь здоровенную крысу подстрелит запросто, они, наоборот, идут на шорох шагов человека. Раздав всем указания, наш командир обернулся ко мне.
– Ты в порядке?
Я неуверенно передернул плечами, выбрал ближайшую валежину, переломал ее на шесть удобных чурбачков, сложил их домиком, напихав внутрь мелких веточек и мха, и взялся за кресало.
– Малыш, я спросил, ты в порядке? Ходишь сам не свой, слишком внимательно поглядываешь на Эландера, о Сун вообще ни разу даже не вспомнил. Что, любовь прошла?
Убью… Но с другой стороны, как можно объяснить заблуждающемуся хозяину, что бедный эльф оглох по моей вине, когда упал с дерева, потому что я орал в голос из-за того, что он, в смысле Эшли, потерялся?! Подобные истерики не делают мне чести ни как ааргху, ни как наемнику, ни тем более как другу этого столичного зануды, севшего мне на шею и свесившего ножки!
– А знаешь, ведь буквально вчера ночью я говорил с Верховной о тебе и Сун. И кстати, заступался за тебя! Потому что чувствовал в тебе родственную душу, потому что эта девушка дорога и мне тоже, потому что я пожертвовал своими чувствами к ней ради вашего счастья. И что? Ты стыдливо молчишь, опустив голову, не смея поднять на меня взгляд…
– Гр-р-р… – честно предупредил я, потому что мое терпение не безгранично. Кое в чем я очень даже традиционный ааргх. Пришибу не задумываясь, покаюсь при удобном случае. И то если не забуду…
– Не мне тебя судить, друг мой, – Эшли распахнул объятия, словно приглашая всплакнуть на его груди, – но обещай, дай слово, клятву, обет – что, как только мы исполним свой долг, ты вернешься к ней и поговоришь, прежде чем навсегда расстаться, уходя в лесные кущи с новым стройным прияте…
Все! Я сгреб его за шкирман и понес топить. Но не успел… Не по его и не по моей вине. Просто именно в этот момент сонная речная гладь всколыхнулась, и две полуголые красавицы с длинными волосами обвили руками неохотно умывающихся гномов, в один миг утаскивая их с собой на глубину! Я даже коротенькое «гр-р» не успел сказать в ответ на их прощальное «бульк»…
– Что ты встал, как чучело огородное?! – командирским голосом взревел граф Эльгенхауэр-младший, дрыгая ногами. – Отпусти меня сейчас же и догони этих мокрых ветрениц, нагло укравших наших боевых товарищей!
– Гр-р! – опомнился я, разжал пальцы, выпуская воротник хозяина, и в два прыжка кинулся в реку.
Ааргхи отлично умеют плавать, и, будь вода хоть сколько-нибудь прозрачной, я бы догнал похитительниц, но увы… Из-за грязи, тины и ила не было видно вообще ничего дальше собственного носа. В ярости я сплавал до противоположного берега и обратно, дал пару кругов вверх и вниз по течению, но результат не радовал ничем, кроме того, что хорошо искупался в мутной водичке Слепой реки…
Я вышел на берег раздосадованный, огорченный и даже чуточку взбешенный. Эшли подал мне руку, и мы вместе уселись на травке.
– Кто это был?
– Нерейды, – сплюнув, ответил я. – Обычно мирные речные существа, людей не едят, гномов тем более.
– Тогда зачем они их взяли? Чисто из баловства, поиграют и вернут…
– Не вернут. Думаю, им заплатили, чтобы они похитили и доставили кому-то хоть кого из нашего отрада.
– Карланиус?
– Возможно.
– Но кто знал, что мы пойдем к реке? – простодушно спросил Эшли и догадался сам, не дожидаясь моего ответа.
Кроме Верховной, не мог знать никто, только она чертила нам план на дубовом листике, утверждая, что Блуждающий замок надо ловить выше по течению. Неприятно, когда враг не только осведомлен о каждом твоем шаге, но еще и навязывает тебе свои собственные планы…
– Мы дождемся Эландера, подкрепимся, если ему удалось кого-нибудь раздобыть, и двинемся на выручку к нашим друзьям. Уверен, что если их украли по приказу Карланиуса, то наверняка доставят в тот же Блуждающий замок. Теперь мы по-любому обязаны найти его, Малыш, понимаешь?
Я кивнул. Все верно, других разумных вариантов не было, ждем эльфа. Хотя… одна сумасшедшая мысль все-таки стукнулась ко мне пообщаться. Я не стал с ней долго рассусоливать, а, поблагодарив за совет, снял с себя все оружие и молча отправился мыть руки к реке.
– Э-э… упс, – не понял племянник главнокомандующего. – Ты же вроде только что целиком помылся? Ну как знаешь, чистюля, тогда и одежду постирай, что ли, я могу и отвернуться…
Точно убью. Но та же сумасшедшая мысль напомнила о главной цели, порекомендовав не отвлекаться на глупого хозяина, а терпеливо мыть руки. Должен признать, она была права, ждать пришлось недолго…
Сонная река всплеснула еще раз, и две бледнолицые девицы дружно повисли у меня на руках, затягивая к себе под воду. Гр-р, как же! Я резко выпрямился и одним поворотом корпуса, как опытный рыбак, стряхнул обеих прелестниц подальше на берег! Неплохой улов для новичка без удочки, даже прикармливать не пришлось…
– Какие милые леди, – изумленно выдохнул мой хозяин, рассматривая бьющихся на траве нерейд – людей до пояса, а ниже толстенных лососей с хвостом в пятнышках.
Сразу запахло свежей рыбой и резко захотелось ухи, давно не ел, густую, наваристую, с дымком костра…
– Это возмутительное безобразие! – тонкими голосками возопили две речные жительницы. – Грубые мужланы, что вы себе позволяете?!
– О прекрасные дамы, никто не смеет угрожать вам или вести себя недостаточно почтительно, – галантно поклонился Эшли, тем не менее крепко наступая на хвост той, что намылилась отползти обратно в реку. – Если мой друг чем-то обидел вас, то прошу за него прощения! Бедняга был так очарован вашей красотой, что, едва вы коснулись его, он от восхищения сделал пару непроизвольных движений. Но с другой стороны, это послужило прекрасным поводом для нашего чудесного знакомства, вы не находите?
– Как вы только посмели?! Что за чудовищная бестактность?! – Похитительницы наших гномов стыдливо прикрывали руками грудь и одергивали свои мокрые рубашонки.
– Хозяин, они вкусные. – Мне оставалась самая примитивная и несложная роль. – Ааргх голоден. Ааргх поймал рыбку. Одна ааргху, одна хозяину!
– Что он говорит? – Столичный аристократ оттопырил ухо.
– Ам-ням-ням! – Я выкатил глаза, оскалил клыки и радостно потыкал вторую нерейду в бок.
Обе девицы обомлели, по-моему, на них даже тонкие белые ночнушки мигом высохли от страха. А мы продолжили комедию…
– Ах, что делать, что делать… – театрально задумался Эшли, возводя очи к небесам. – Мой верный ааргх голоден, а ведь вы наверняка знаете, как опасны и неуправляемы голодные ааргхи. Не ровен час, он и меня съест. Вы понимаете, леди, я целиком и полностью на вашей стороне, но моему другу надо что-то кушать… Малыш, тебе эту или эту?
– Что-о?! Спасите-е-е-е!!!
– Бери вот эту, она толще и слишком громко орет.
– Я вовсе не толстая! – чисто по-женски вспыхнула нерейда. – И не ору, а стенаю о помощи! Быть может, благородный рыцарь услышит меня и…
– А знаешь, – не особо вслушиваясь, продолжил племянник главнокомандующего, – пожалуй, я тоже не против перекусить. Ты со мной поделишься?
– Гр-р! – грозно прорычал я, закрывая спиной добычу. – Ааргх честный – толстая ааргху, не толстая хозяину! Хозяин свою сам потрошит и жарит, ааргх ест сырую!
– Малыш, Малыш… – укоризненно покачал головой Эшли. – Ты же их пугаешь, ну какой из меня потрошитель?
– Гр-р, ааргх ест свою сырой, а потом потрошит не толстую для хозяина!
– Вот это другое дело, умница! Итак, милые дамы…
– Не-э-эт!!! – истерично взвыли нерейды, но мы были неумолимы.
Я пузом навалился на свою, недвусмысленно разевая пасть, типа «укушу, укушу!». Эшли попробовал сделать то же самое, но, словив скользким хвостом по физиономии, обиделся, словно ребенок, и выхватил рапиру.
– Довольно, прекрасная незнакомка, я выпотрошу тебя своей рукой! Уж как умею… Малыш, подержи ей махалку!
Добрых пять минут по берегу каталась веселая куча-мала, пока удивленный голос эльфа не привел всех в чувство:
– О, как у вас тут все романтично!
Эландер вернулся с пустыми руками, но главное, что хоть вернулся. После потери гномов я начал переживать за него еще больше, он же еще и частично инвалид.
– Спаси нас, благородный эльф! – взмолились мокрохвостки. – Мы невинные жертвы жестокого насилия!
– Спасибо, не надо, я не мерзну, – чуть виновато улыбнулся остроухий.
– Спаси нас, благородн… – стушевались нерейды.
– Нет, нет, сегодня точно пятница, я же помню. – Эландер с легкой укоризной покачал головой, словно девицы пытались уверить его в обратном.
Да, глух как пень. Иногда, оказывается, это очень даже удобно. А я еще собирался искать ему врача… Зачем?
– Ладно, волки горбатые, – сдалась та, что потолще. – Слышь, ты, дубина по кличке Малыш! Убери свои слюнявые губки и обломись на месте, я уже икряная. Теперь по делу: чего надо?
Вот это другой разговор, а то строили тут из себя принцесс на выданье…
– Вы похитили двух наших друзей, Турома и Нетурома.
– И че теперь, вешаться?
– Зачем вы их украли? – встрял Эшли. – Прекрасные леди, мы не хотим вам вреда, однако…
– А ты вааще заткнись, отморозок! Еще никто не смел обзывать меня толстой, хамло трактирное…
– Гр-р!!! – рявкнул я так, что обе пловчихи мигом поджали хвосты. – Где гномы?!
– Не знаем… – пискнула та, что постройнее. – Нас послали, чтоб мы взяли любого, кто выйдет на этот берег, и доставили в лодку.
– В какую еще лодку?
– Простую, деревянную, вон там, за поворотом. – Нерейда неопределенно махнула рукой налево. – В ней было трое людей, мы закинули им гномов – и назад. Думали, может, успеем поймать еще вот этого, тощего…
– Кто вас нанял?
– Не представились, – огрызнулась толстая, вернув себе инициативу. – Платят Мудрейшему, он нас послал, мы и поплыли. Утерся? Вот и отвали!
– Они говорят, что в выходные будут танцы? – не понял Эландер. – А Турома с Нетуромом пригласят? Кстати, где они?…
Похитительницы пристально посмотрели на него и покрутили пальцем у виска.
– Может, все-таки на уху? – облизнулся я, но Эшли отрицательно скривил губы.
– Убивать женщин мы не будем. Есть у кого-нибудь веревка? Свяжите их хвостами и выбросите в реку, далеко не уплывут, но и не засохнут на берегу. А то тут уже сейчас вяленой рыбкой пованивает…
Длинный и крепкий шнурок нашелся у эльфа, он из таких силки на птиц вяжет. Узлы затягивал я сам, с наслаждением, надежно и от всего сердца. Нерейды лаялись сквозь зубы, но без особой злобы, видимо, понимали, что легко отделались…
– Малыш, подкинь их повыше, я хочу услышать самый громкий плюх!
О, с каким наслаждением я исполнил этот приказ моего самого любимого командира… Взял каждую девицу за шиворот, раскрутил хорошенько и изо всех сил запустил в синее небо над рекой – короткий вопль, и они с размаху шлепнулись в серую воду, подняв целую тучу брызг!
Эшли поблагодарил меня коротким кивком, я смущенно поклонился, шаркнув ножкой, типа не за что…
– Друзья, у меня такое ощущение, что две эти нерейды как-то связаны с уходом Турома и Нетурома. Поясните, пожалуйста, хотя бы жестами…
Мы грустно кивнули. Более подробное раскрытие темы я оставил графу Эльгенхауэру, у него актерских способностей больше, мог бы и в бродячем цирковом балагане выступать. А сам неспешно, чтоб не спугнуть, вернулся к костру, тихо вытащил нож и в ожидании привалился спиной к дереву.
Лесная крыса, толстая и жадная, не могла удержаться, чтоб не высунуться из кустов, принюхиваясь к человеческим запахам. Когда зимой они сбиваются в стаи до тридцати – сорока особей, то горе путнику, встретившему такую банду. Огня они не боятся, зубы остры, как кинжалы, а средний размер каждой с невысокую, но весьма упитанную собаку. Особенно опасно, если ты в пути один, пеший и снег сначала чуть подтаял днем, а к вечеру его прихватило морозцем. По насту крысы движутся не проваливаясь, с приличной скоростью, не оставляя жертве ни малейшего шанса…
– Хорошо, что сейчас лето, – сам себе сказал я, почти не глядя бросая нож влево.
Хищница только пискнула, получив стальной клинок в бок, завертелась, пытаясь укусить рукоять, но быстро устала и рухнула. На то, чтоб дать крови стечь, выпотрошить тушку и запечь на углях, ушло не так много времени. Мы отлично стрескали ее полусырую. А после этого сели вокруг костра, опустив головы в знак скорби об утерянных гномах…
– Малыш, у нас есть шанс найти их? Хотя бы для того, чтобы воздать последние почести…
– А что это такое?
– Издеваешься?
– Нет, у ааргхов о последних почестях ничего не известно. Если кто погиб и тело в основной массе имеется, то мы его хороним. Если его надо собирать по кускам, то достаточно головы. А если оно неизвестно где, так пусть там и валяется, мертвецу без особой разницы, черви его съедят или волки…
– И я считаю, что крыса была вкусной, хотя немного перца добавило бы нотку пикантности, – весомо подтвердил Эландер.
Мы дружно покивали, чтоб не обижать больного…
– Давай поясню. У нас, у цивилизованных народов, принято во что бы то ни стало найти тело павшего героя и организовать его похороны с большой помпой – конными рыцарями, траурными маршами, толпой плакальщиц и стеналыциц, охательниц и вздыхательниц, хныкалыциц и всхлипывательниц, печальных детей со слезой в глазах, горой венков, цветов и черных лент, долгим ужином и пышными тостами с безмерным возлиянием и братскими рыданиями на плечах друг у друга…
