Текст книги "Кесаревна Отрада между славой и смертью. Книга II"

Автор книги: Андрей Лазарчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава десятая

Мелиора. Болотьё

Сарвил отпустил кобылу – она задрожала и побрела куда-то слепо на подгибающихся ногах – и вошёл в калитку. Калитка была закрыта, но только не для него. Как легко, когда не нужно скрывать себя… Он отряхнул щепу с локтя. Сумрачно улыбнулся.

А вдруг это конец пути?

До чего же надоело кричать… просить…

Живые правы, что не хотят умирать.

Дверь в дом стояла открытая. Здесь был кто-то живой – и Она. Та, которую он искал.

В мире мёртвых не существует сложных вопросов, неразрешимых проблем, невыполнимых заданий. Другое дело: как правило, ни у кого не возникает желания хоть что-нибудь сделать…

Этот дом был весьма странен. Сарвил остановился в тишине, пытаясь осознать странность. Даже его, давно мёртвого, пробила внезапная зябкая дрожь.

Дом явно уходил куда-то. Более того: он куда-то проваливался. Ковры и гобелены были видимостью. И плахи пола были видимостью. Но ни своим всевидящим взором мертвеца, ни остатками чародейских умений Сарвил не мог проникнуть за пределы этой видимости.

Дом ещё и смеялся над ним.

И тогда он позвал, громко, голосом:

– Хозяйка! Встречайте гостя!

Она возникла тут же, в ту же секунду – на верхней ступеньке лестницы. Рядом стоял живой, хотя и измождённый слав – и не требовалось иметь в себе многие умения, чтобы догадаться: это и есть пресловутый Пактовий, судьба которого так мучает сильных.

Руки его лежали на мече…

А Сарвил… даже немного растерялся. Он по пути продумал несколько вариантов разговора с Нею, но ни на миг не мог предположить, что здесь окажется тот, которым интересуются. Заготовки рассыпались…

Он снял шапку и поклонился. И увидел, как Пактовий поклонился в ответ.

В этот миг произошло быстрое соприкосновение между ними. На лице Пактовия сквозь усталость проступило недоумение, и Сарвил поспешил рассеять его.

– Приветствую вас, любезная хозяйка, и вас, любезный акрит. Я – Сарвил, бывший когда-то малым чародеем, учеником Гердана Островитянина. Воин отряда Валентия Урбасиана. Погиб при попытке уничтожить погодную башню на материке…

– Так получается… – Ларисса в ужасе приложила ладонь к щеке.

– Я – Часть. Как и вы, любезная хозяйка. Только ещё вдобавок прикован к собственному трупу… – Сарвил рассмеялся. И сам почувствовал, что смех был неуместен. – Простите.

– Кто вас удерживает? – спросила Ларисса.

– Полибий. Астерий Полибий.

– Вот как… – Пактовий шагнул вперёд. Спустился на две ступеньки. Помешкал мгновение и стал спускаться дальше, ставя ноги чуть шире и пружинистей, чем это обычно делают люди, спускающиеся по лестнице. – Значит, сам Астерий… послал…

– Любезный акрит, – ещё раз поклонился Сарвил, – я должен сказать вам сразу: моё присутствие здесь не случайно – как, полагаю, и ваше. В то же время оно не является враждебным актом…

Пактовий уже спустился. Меч он так и продолжал держать – не вынутым из ножен. Хотя и стоял в позе скрытой готовности к бою: ноги напружинены, чуть согнуты в коленях, правая на полстопы впереди. Плечи опущены…

Глупо, подумал Сарвил, рассматривая его: и видимое тело, и то, которое видно только мёртвым. Всё может кончиться очень глупо…

– Я должен кое-что объяснить, – сказал он. – Да, я послан вашим врагом. Но сам я не враг. Любезная хозяйка, вы ведь можете присмотреться ко мне и понять это. Прошу вас…

– Кси, – сказала она, и Пактовий вздрогнул; лицо его остановилось. – Кси, он не угрожает. Не надо.

– Хоро… хорошо. – Пактовий сглотнул. Оглянулся. Ларисса спускалась. – Но мне…

– Мне это тоже достаточно странно, – сказал Сарвил. – Такие совпадения. Так не бывает, не правда ли? По крайней мере, не должно быть.

– Пойдёмте к диванам, – сказала Ларисса. – Там гораздо удобнее разговаривать. Обсудить надо многое.

Хлопанье крыльев раздалось за окном. Сарвила вдруг обдало давно забытым жаром. Окна вздрогнули все, а дверь распахнулась, и на пороге встал, распространяя вокруг себя тёплый, почти солнечный свет, низенький белый ангел…

– Я же говорю, – почти весело сказала хозяйка. – Сейчас здесь будет очень оживлённо…

Алексей чувствовал себя как в тяжёлом панцире: хочется сделать что-то размашистое, безумное – но тело исполняет лишь то, что предусмотрено правилами поведения… и даже руки не дрожат, хотя должны дрожать, дрожать и потеть, он знал себя, он просто не мог сдерживаться так долго, так кромешно, так безнадёжно долго…

А как чувствовала себя Отрада?.. Всё бушует внутри – и не доходит до поверхности, не прорывает корку, коросту… Он прогнал эти мысли и старательно затёр их следы – потому что в компании мёртвых следует следить не только за языком и лицом, но и за мыслями. Они не то чтобы читали их, этого по-настоящему не было дано никому, однако – многое из произнесённого в уме, пусть контурно, да улавливали…

Слишком многое.

Примерно то же самое, что и о мертвецах, можно было сказать и об ангеле.

Поэтому неподвижно, как и Алексей, с лицом-маской на месте просто лица, сидел посланец птицыных детей, колдун Шухра Облачный След. Короткие кривые его ножки не доставали до пола. Алексей не заметил, чтобы они шевельнулись на самую малую меру.

– То, что мы все неожиданно собрались здесь, меня уже не удивляет, – сказал ангел. – Но может ли кто-то объяснить, зачем мы здесь собрались?

– Можно попытаться это вычислить, – сказал Сарвил. – Как я уже сказал, моя миссия состоит в том, чтобы выяснить странное несовпадение судьбы, назначенной моему соседу акриту, – поклон, – с тем, что ему выпало на самом деле. Тот, кто послал меня, а именно чародей Астерий – был чрезвычайно встревожен этим обстоятельством…

– Астерий мёртв, – сказал Шухра, моргнув, но почти не шевельнув губами.

– О, нет, – сказала Ларисса. – Мы бы знали. Такую смерть невозможно скрыть – даже при большом желании.

– Совершенно верно, это известие может быть только ошибкой, – подтвердил Сарвил. – Астерий живёт в нескольких телах, и гибель одного-двух для него не потеря. Даже если погибло его старое тело…

– Совершенно верно, – кивнул головой ангел. – Гибель такого средоточия сил и мы не сумели бы не заметить. Нет, на западе сейчас внезапно меняется многое, но Астерий продолжает свои борения… Прошу вас, Сарвил, продолжайте.

– Здесь присутствует судьбодательница акрита, наша любезная хозяйка. Тот, кто послал меня, готов избавить её от нынешней скорбной участи – в обмен на обстоятельное объяснение произошедшего.

– Вот как… – Ларисса, кажется, растерялась. – Что, я смогла бы… уйти?

– Так сказал Астерий. Более того, я сам должен был бы сопроводить вас.

Ларисса посмотрела на Алексея. Взгляд её был как уголь в горне.

– Очень жаль, – сказала она подчёркнуто спокойно, и Алексей понимал, чего ей это спокойствие стоило. – Я действительно не знаю, в чём дело.

– Какую женщину потратили напрасно… – как бы про себя, но очень слышно произнес Сарвил. Алексей посмотрел на свою руку. Мизинец чуть дёрнулся. Спокойно. Ещё спокойнее. Это пока что разведка.

Вылазка это…

Не реагировать.

– Сегодня мы оживили Маленький Мир, – сказал ангел, глядя куда-то вверх. – Не нужно объяснять, что это такое? Некоторое время мы будем знать всё, что происходит под небом. Будем получать ответы на все вопросы, которые сумеем задать. Какую-то частицу этого знания ношу в себе я. Сейчас. Так вот, дорогой мой Сарвил…

– Вы знаете ответ?

– Нет. В том-то и дело, что не знаю. В том-то и дело. Похоже на то, что искомого вами ответа просто не существует.

– Так не может быть.

– Может – в одном случае. Если приговор судьбы был изменён.

– Так тоже не бывает.

– Почему же? Прецеденты известны.

– Да, но… это подразумевает вмешательство…

– Совершенно верно. Могущественного чародея. Не менее могущественного, чем сам Бог Создатель. Возможно даже, что и его самого. Или… – ангел многозначительно возвёл очи горе.

Некоторое время все молчали. Алексей чувствовал, как по бокам ползут капли пота.

– Действительно, – сказала Ларисса. – Уже давно кажется, что кто-то стоит за спиной. И смотрит.

– Нет, – сказал Сарвил. – Это будет слишком… обидно… Давайте попробуем ещё раз – без вмешательства посторонних… Итак, что я знаю? Любезный акрит по поручению чародея Домнина отправляется в Кузню, чтобы вернуть в мир спрятанную там кесаревну, которая, помимо всего прочего, ещё и посвящена Белому Льву. С большими усилиями он исполняет это поручение. Один из его помощников попадает в руки клевретов Астерия и несколько позже становится подменным телом чародея…

– Что?! – Алексей не совладал с голосом и поэтому почти крикнул. – Апостол?..

– Да. Извините… я не подумал, что это будет… что вы не знали. Извините ещё раз. Можно продолжать?

– Продолжайте…

Некоторое время он видел, как мертвец раскрывает рот, но не слышал ни слова.

Да что же это со мной, подумал он почти в панике. Я знаю, я сразу знал: Апостол попал в плен живым. Я знал и знаю, что Астерий делает с пленными. Вспомнить того же Гроздана Мильтиада… Почему же сейчас это меня так ударило?

Он закрыл глаза. Прошло несколько секунд. Открыл. Все смотрели на него.

– Твой друг? – спросила Ларисса.

– Да…

Нервы, сказал он себе где-то в самой глубине. Апостол просто не мог узнать того, чего нельзя знать Астерию. Не успел: его захватили слишком рано…

Поторопились.

Но почему именно Апостолу досталась такая роль: быть подменным телом? Волочь через полмира молоденького пленного слава… зачем? Под рукой столько… да кого угодно…

Это беспокоит?

Да, и это. Потому что – неспроста. А главное – такой пристальный, такой ненормальный интерес к моей персоне.

Не любопытство же праздное его гложет…

Казалось, что идёт холодный невидимый дождь. Хотелось ёжиться и передёргивать плечами.

– …предъявил миру, – вернулся звук. Алексей перевёл взгляд с мёртвого чародея на ангела. Ангел слушал очень заинтересованно. – После чего акрит будто бы утрачивает контроль над событиями, плывёт по течению. Однако при этом шаг за шагом он сам и его подопечная кесаревна приближаются к Белому Льву… может быть, не в прямом географическом смысле…

– И что из этого следует, чародей? – холодно спросила Ларисса.

– Две вещи: Астерий знает об угрозе и готов к её отражению – раз; и два…

– Молчите, – сказал ангел. У него было очень напряжённое лицо: он прислушивался к чему-то в себе. – Ни слова больше…

Что я здесь делаю, вдруг подумалось Алексею. Сон, бред. Бестелесный мертвец, телесный мертвец, только что вылупившийся, а значит, ещё совсем безумный ангел, летающий на птице колдун… и этот призрачный дом, иллюзорный дом, маленькая Кузня, где время почти остановлено… дом, как вставшая посреди сонного тихого тинного пруда волна…

Тинный пруд, удивился он. Ничего себе – тинный пруд. Но эта аллегория вдруг показалась ему ничуть не нелепой и очень даже уместной.

И, подумав так, он поднялся на ноги.

– Простите, – голос прозвучал чуть растерянно, он и чувствовал себя соответственно: словно смешно увяз в топкой лужице посреди очень людного места; да в каком-то смысле так оно и было. – Но мне – пора…

Ларисса жестом велела Алексею сесть – и, когда он не подчинился, повернулась к ангелу:

– Ну, скажите же ему наконец! Скажите!

Ангел тоже встал. Крылья его смешно топорщились. Ростом он был Алексею чуть выше плеча. Только сейчас Алексей рассмотрел лицо: тонкое, интеллигентное, усталое. К такому лицу нужны очки, подумал Алексей, чтобы он их снимал, дышал на стёкла, протирал чистым платком, щурился…

– Было бы хорошо, – сказал ангел неуверенно, – если бы вы побывали в монастыре… он тут недалеко… – ангел тоже испытывал неловкость, ему тоже было не по себе. – Видите ли: Астерия, можно сказать, использовали и уже выкинули. Он вряд ли поднимется вновь. Но сооружённый и запущенный им механизм… Механическое Диво… продолжает работать… остановить его нельзя, и теперь неизбежно самопроизвольное его срабатывание. Лишь срок неясен… и результат. Это во-первых. Во-вторых, что-то могучее происходит в сердце Степи, а мы не можем увидеть, что. И, наконец, Белый Лев…

– Что – Белый Лев? – хрипло спросил Алексей.

– Он исчез с лица земли. Но даже не это существенно важно… исчез бы и исчез, и слава Богу… Важно вот что: известно, что дочь кесаря Радимира была посвящена Белому Льву, отсюда следовало многое, и на многое в связи с этим обстоятельством надежды питали… так вот: на лице земли сейчас нет человека, который носил бы признаки посвящения…

Алексей стремительно обернулся к Лариссе.

– Она жива, – Ларисса отрицательно качнула головой. – Несомненно жива.

– Можно рассмотреть несколько вариантов, почему всё так странно сложилось, – продолжал ангел. – Но они в итоге так или иначе сводятся к одному…

– …что мы рассчитывали в должный срок иметь в руках знамя и оружие, а получили только знамя, – закончил Алексей. – Маленький такой флажок.

– Вы всё поняли, – согласился ангел.

– Скажите, крылатый, – подал голос Сарвил, – а насколько можно быть уверенным в данном суждении? Я имею в виду: что посвящённого Белому Льву человека не существует?

– Я не сказал: не существует. Он должен быть, поскольку существовал раньше – и не… умер… сейчас. Но его нет на лице земли. А уверенным… уверенным можно быть абсолютно. В чём-то другом, может быть, сомнения возникнуть способны… а в этом – нет. Хотя… хотя… Может ведь оказаться ещё и так: на самом деле исчез сам Белый Лев, а следовательно – и связь с ним… В общем, не знаю. Впрочем, вы ведь понимаете, что в узком практическом смысле это одно и то же.

– И в чём же возникли сомнения? В чём?

– Ну… главное – совершенно неясна природа того, что возникает сейчас в сердце Степи. Внешне это будто бы Авенезер Третий, воскресший к своему нечестивому бытию… да только всё говорит за то, что в него вошёл некто, нам пока не известный – вошёл наподобие того, как Астерий, например, входил в свои подменные тела… или что сущность прежнего Авенезера была не столь проста, как это казалось…

– От старого мерзавца сталась одна шкурка? – почти весело спросил Сарвил.

Ангел молча кивнул.

– Погодите, – сказал Алексей. – Мы всё время уходим куда-то в сторону…

– Здесь невозможно думать, – сказал ангел. – Это же не дом – на самом-то деле… Приходите в монастырь, там и поговорим. Там всё сами увидите. Своими глазами.

– …Я продолжаю…– Алексей сделал усилие, и будто нога вычмокнулась из болота; на несколько секунд вернулась ясность мысли. – Если кесаревна Отрада – не тот человек, который должен спасать этот мир… а получается, что так оно и есть – то теперь мне просто нужно вытаскивать её саму, и всё. И всё! Колдун, – он повернулся к наезднику на птицах, – я сам, своими руками похоронил вашего мастериона. Я знаю, где его могила. Если вы вернёте мне девушку, я отведу вас туда.

– Отведёшь, – медленно кивнув, сказал колдун. – Не отведёшь – отрежем ей голову. А так – будет жива.

Он вынул из-за пазухи изогнутую дудочку, украшенную медными завитками, и продудел сложную фразу. Через минуту дудочка откликнулась радостно, коротко и зло.

Это был обвал.

От бессилия – сдавило грудь. Невидимая трясина взметнулась под подбородок, поползла выше. Кажется, померк свет. На своём плече Алексей вдруг почувствовал крепкую руку.

– Не сейчас, – сквозь гул сказал мёртвый Сарвил. – И не здесь. Нельзя.

Алексей и сам почему-то знал, что нельзя.

Мелиора. Болотьё

…Когда в начавшихся сумерках по всё ещё осторожничающим, но упорным и неутомимым степнякам неожиданно ударили с двух сторон, необыкновенно быстро смяли их и раздавили, десятник Азар уже был уверен, что всё кончено. У него осталось шестеро на ногах, да пушка с последним зарядом. Сквозь розовую завесу в глазах Азар видел, как приближаются тёмные размытые удлинённые фигуры. Почему-то казалось, что они идут, клонясь набок.

Только когда до фигур оставалось шага три, Азар понял, что это – конкордийские лёгкие пехотинцы. Он вроде бы поднял меч, но идущий впереди успокаивающе помахал рукой.

Потом был непонятный провал памяти. Потом Азар и остальные лежали вокруг костра, накормленные чем Бог послал, и знали уже, что второй день и на материке, и здесь – идут жестокие бои между вчерашними союзниками…

Континент. Граница между Степью и Конкордией, около пятисот вёрст от побережья

Именно в эти минуты в Долине Качающихся Камней начало происходить что-то новое. Парящие над долиной подзорные птицы видели, как буроватая людская масса, находящаяся долгие ночи и дни в сложном кружении, вдруг подёрнулась стрелочками, словно осенняя лужа. И вскоре можно было рассмотреть одиннадцать островков, отличных даже по цвету. Вблизи, если бы птицы могли опуститься низко (они не могли), то увидали бы, что голые истощённые сероватые люди сидят вплотную друг к другу на покрытой слоем нечистот земле, подобрав под себя ноги. Руки сидящих переплетались невообразимо сложным образом, глаза были закрыты, лица сосредоточены и спокойны, а дыхание сделалось таким редким и медленным, что ни у какой птицы не хватило бы терпения ждать достаточно долго, чтобы уловить: грудь чуть поднялась… задержалась… опустилась…

И одновременно на безжизненном полуострове Дол, вдали от рудничных и рыбацких посёлков, в солёной низменности, не видимые ни людьми, ни птицами, – в таком же причудливом кружении шли мертвецы. Конечно, далеко не все павшие в этой войне попали сюда – но и тех, кто здесь был, насчитывалось никак не меньше пятнадцати тысяч. И совершенно синхронно с тем, что происходило в Долине Качающихся Камней, здесь образовывались островки неподвижности…

А если бы ещё кто-то мог находиться много выше птиц, очень высоко, на полпути к светилам, он увидел бы вот что: Долина Качающихся Камней и низменность на Доле располагались в тупых углах огромного ромба; в острых же его углах располагались: Башня Ираклемона на юго-востоке. И на северо-западе – самое сердце угольно-чёрной пустыни, Впадина Чаши, Предбездна…

Словно косая черта пересекала мир, в верхнем левом его углу погружаясь в размытое дымное пятно.

Часть вторая

Глава первая

Мелиора. Кесарская область. Неподалёку от Столии. Поместье Пактовиев

Филадельф во времена учения предупреждал: знание лишает воли. Не всякое знание, а то, которое и избыточно, и недостаточно в одно и то же время. Такое рано или поздно случается с каждым, ищущим пути. Но, пожалуй, Алексея это скорбное безволие поразило в самый неподходящий момент. Надо было что-то делать, собирать известия, драться – а он просто ждал, когда что-то произойдёт. Не зная при этом, что именно должно произойти.

Иные дни он проводил целиком на озере: смотрел на гладь, на отражённые огненные деревья, на вянущие тростники, слушал шелест и плеск, вдыхал запахи полной воды, тины, тёмного сырого песка… По тростникам бродили цапли; изредка откуда-то от островков прилетала семейка молодых белых пеликанов, устраивала шумную возню. По другому берегу, а вернее, по дамбе, насыпанной давным-давно и разделившей длинное озеро на два поменьше, проходила дорога; он видел вдали очень маленьких лошадок и почти не видел людей.

Ещё он бродил по лесам. По прозрачным рощицам, взбегающим на пологие холмы. У него появилось любимое место: купа рябин. Рядом с ними был выход подземного ручья, сейчас почти иссякшего. Два замшелых камня, и из-под них – корытце очень светлого песка…

С матерью он встречался лишь за ужином – даже в те дни, когда совсем не выходил из дому. Она не докучала ему ничем, и уже за одно это он был ей благодарен.

И за ужином, подчёркнуто скромным – негоже роскошествовать во времена бедствий – можно было молчать и лишь слушать… и даже не слушать. Он слушал. День ото дня всё внимательнее.

С какого-то времени отступили истощающие сны. Вернее, он продолжал их видеть, но уже как бы через завесу.

Несколько раз прилетал ангел. Оставил записку: "Мы продолжаем ждать". Алексей рассеянно скомкал её и куда-то забросил.

Иногда высоко в небе кружили громадные птицы.

В доме случались новые люди. Кого-то из них он смутно помнил. Люди задавали вопросы или приносили известия. Бессмысленные и бесполезные, как прошлогодние предсказания погоды.

Продолжала литься кровь.

Воюющие стороны, совсем недавно перемешавшиеся, разделились, как вода и масло. Степняки отошли к побережью, или были прижаты к побережью, или отрезали конкордийцев от моря – в сущности, это было одно и то же, только разными словами и с разными чувствами. Люди-птицы провозгласили трёхмесячный траур, а значит, нейтралитет. Все били крайнов и саптахов, а может быть, это саптахи и крайны били всех без разбора…

Кесаревна Отрада объявилась в Петронелле – в сопровождении каких-то высоких чинов из людей-птиц. Она была теперь единственной законной наследницей. Готовилась её свадьба с Венедимом, и вокруг этого завязывались всяческие интриги…

Страшной смертью умер чародей Якун Виссарион: среди бела дня при скоплении многих людей был разодран когтями невидимого зверя…

Вандо Паригорий медленно гибнет от закупорки кровяных жил: обе ноги уже мёртвые, гниют на живом теле…

На материке началось моровое поветрие, следует ждать и сюда. Крысы начали покидать города…

В местах, из которых выбиты были степняки, находили расчленённые и объеденные человеческие тела.

Конкордийские конники отбили из плена у степняков своего командующего, Демира Иерона, необычным образом сращённого с женщиной…

Четырёхлетний мальчик в недальней деревне Стопида начал прорицать истины…

И так далее.

Скоро всё кончится, вяло думал Алексей.

Осень…

Он сам не знал, откуда эта уверенность.

За эти недели он вновь обрёл утраченный слух и умение подчинять небольших животных. В каком-то смысле он становился прежним.

Только вот – для чего?

Оставалось ждать, ни на что не надеясь.

В один из тихих дней (белесоватое небо и струнки паутин) Алексей сидел в оплетённой хмелем беседке и чистил оружие. "Марголин" разложен был на чистом платке, образуя собой энергичную надпись неизвестными иероглифами. "Шерифф" покоился пока в стороне, обрамлённый заколдованным кругом своих последних шести патронов. Ружейного масла, понятно, в природе не существовало, и Алексей использовал веретённое.

Он заканчивал сборку пистолета, когда за выпущенную далеко отсюда ниточку слуха кто-то зацепился. И тут же, немедленно, его ожгло невидимым хлыстом – несильно, будто от неожиданности у бьющего дёрнулась рука, но он успел с собой совладать.

Алексей торопливо вогнал снаряжённую обойму в пистолет, потом набил барабан "Шериффа". Револьвер он сунул за пояс сзади, пистолет оставил на столе.

Он не знал (не знала и мать), кому из предков, когда и почему пришла в голову эта блажь, – но цоколь беседки был сложен из того самого белого камня…

Минут через пять показался гость.

Фигурой идущий к нему человек был смутно знаком, однако вот лицо, Алексею показалось, он видел впервые.

Вокруг человека будто бы дрожал и переливался воздух…

– Вот и встретились, – сказал человек, почти не разжимая губ. – Как там говорят, на дне Кузни? Если гора не идёт к Магомету…

– …то это фальшивый Магомет, – подхватил Алексей.

Теперь было ясно, почему он не узнал гостя. Потому что – узнал сразу, но не сумел поверить себе. Поскольку слав Апостол давно перестал быть славом Апостолом…

– Как мне называть тебя? – спросил Алексей.

– Зови, как звал прежде, – сказал гость, осторожно присаживаясь на скамью беседки. – Думаю, это правильнее.

– Вот так, да? – удивился Алексей.

Гость кивнул.

– Ну, хорошо… Апостол. С чем пожаловал? Или просто – погостить?

– За советом, – сказал гость. Он посмотрел куда-то через плечо Алексея. Да, подумал тот. Апостолу было двадцать… нет, двадцать один. Этому же – все сорок пять. А внутри… сколько же ты живёшь на свете, Полибий?

И всё же ты просишь называть себя Апостолом…

Долго ничего не было сказано.

– Я пришёл за советом, – наконец медленно повторил гость. Вдруг он заговорил горячо и быстро: – Да, мне гораздо раньше нужно было понять, что и я – фигура на доске, что меня двигают и устанавливают, на меня отвлекают силы врага… и чем больше я выпячивал себя, тем в большей зависимости оказывался… а мои мысли становились чужим достоянием, или вдруг превращались во что-то жуткое, при этом как бы и не меняясь… Чего я хотел? Новой жизни – для себя и людей. Всего лишь новой жизни без страха, жадности и греха. Без разделения на живых и мёртвых. Зачем вообще нужна смерть? Зачем Бог допустил её? Была это ошибка или злой умысел? Но уж никак не благо, что бы ни говорил бедняга Ираклемон. Как он сам боялся умереть…

– Мир без смерти? – недоверчиво спросил Алексей.

– Именно. Не в таком примитивном смысле, как обычно представляют люди: всё остаётся, как прежде, только никто не умирает. Нет, смерть чересчур встроена, вмурована в жизнь, чтобы быть просто упразднённой. К сожалению, именно смерть – единственный подлинный парус нашего мира. Но – можно заново создать мир, где не будет различия между живым и мёртвым, где обновляться будет сам мир, а не живущие в нём… где души будут порхать из тела в тело, никогда не покидая его насовсем… при желании возвращаясь хоть к самому рождению…

– Не понимаю, – сказал Алексей. – Что-то вроде степных царей и наместников? Или…

Гость махнул рукой: не важно. Глаза его были больные. И очень старые.

– Зачем вообще понадобилось… всё это? – продолжал Алексей. – Чем было плохо то, что было?

Уже спрашивая, он сам себе дал ответ.

Смертью. Тем, что в мире властвует смерть.

Да. Это стимул…

Слова чародея прозвучали уже вдогон этому мысленному ответу.

– Я просто не хотел умирать… и я так устал жить среди смертных… среди тех, кто уходит навсегда…

Они надолго замолчали.

– Так что всё-таки произошло? – спросил наконец Алексей. – Что помешало?.. И зачем ты пришёл ко мне?

– Что помешало… Кто-то незаметно подобрался ко мне, оглушил – и забрал себе всё, что я делал. Не знаю, кто. Правда, не знаю. Могу сказать одно определённо: в мире появился чародей, по силам равный Богу – или даже превосходящий его…

Что ж, подумал Алексей. Моя уверенность в этом становится всё крепче…

– А твой Белый Лев? Он его тоже забрал?

– Может быть. Белый Лев пропал. Я хранил его… в тайнике. Но оказалось, что у этого тайника отпирается не только дверца, но и задняя стенка. Забавно, правда? Такой милый пустячок.

– Забавно… Так всё-таки: зачем тебе я?

– Потому что ты сумел одолеть судьбу. Сменить предначертание.

– Теперь остается только узнать, как мне это удалось… Скажу так: я ничего для этого не делал.

– А твоя судьбодержательница не открыла тебе тайну…

– Не открыла. Она сказала, что в этом случае я обрету недопустимое могущество.

– Что ж. Уже одним этим она сказала достаточно много.

– Теперь ты хочешь раскрыть мою тайну и найти способ использовать меня?

Чародей пожал плечами и ничего не ответил.

– Ладно, – сказал Алексей. – Может быть, я соглашусь. Но я должен подробно и точно знать, что это была за история с Белым Львом и посвящением ему?

– Это по-настоящему началось… – чародей посмотрел вверх, вспоминая, – как бы не тридцать лет назад…

Что это было? Отчего поднялась волна? Размышляя в том числе и над этим, Астерий почти нашёл доказательства того, что уже в те времена далеко не все владетельные славы и чародеи Мелиоры были самодеятельны в поступках своих и мыслях. Однако главный Астерий, который больше задумывался над большими проблемами, погиб; та же личность его – более деятельная, но менее проницательная, – что существовала в Апостоле, похоже, просто не знала полностью всего того, что знал сам старик. Или не могла сделать выводы из разрозненных фактов.

Всё больше Алексею казалось, что перед ним сидит Апостол. Постаревший, прошедший какую-то чудовищную школу… и всё же тот самый Апостол. Надо быть настороже, убеждал он сам себя, но быть всё время настороже как-то не получалось…

Да. В доказательствах Апостол-Астерий был не слишком убедителен. Но зато очень красочно описывал те страшные гонения на ведим и чародеек на севере, в вотчинах Паригориев с заходом в азахские земли – гонения, которые, собственно, и привели в итоге к мятежу Дедоя.

– Ты же знаешь повод? У Дедоя, богатого азаха, ребятишки умерли: двойня. Кровью потели, так и изошли. А целительницу деревенскую незадолго до того Вандо – молодой ещё, не генарх… и мало кто подумать мог, что вот: переживёт всех… – Вандо и с ним ватага отроков выкрали да и закопали где-то в болотинах… Видели их… да. А там уж пошло-поехало: смерть за смерть, семья за человека, деревня за семью… Да и чародеи, надо сказать, в стороне не остались, очень задело их всё это за живое. Наших бьют… – и прочее подобное. Хотя какие ведимы – наши… а поди ж ты. И кто потом говорил, что, мол, не вмешивался – врали и врать продолжают. Почти все. Ну, а были такие дурни, что в открытую пошли…

Он почесал ухо. Усмехнулся криво.

– В лихие времена глупеют люди. Даже самые учёные… Эх, разболтался я. В дороге, как ни странно, поговорить не с кем… Белого Льва нашёл в старом пещерном монастыре, осквернённом и обваленном, Домнин Истукарий. Долго не мог понять, что это за зеркальце такое…

– Зеркальце?

– Если долго смотреть в него, в глубину самую, мерещиться начинает всякое. А может, и не мерещиться… Потом – понял, разумник. Затаился. Не знал, что делать с ним. Слаб был и духом, и разумом, и телом… умер вот только хорошо. А так…

Алексей заставил себя не реагировать.

– Не знаю, кто ему нашептал… своим умом-то дошёл бы вряд ли… а может, и дошёл, не великий был подвиг, да и в Тихой книге описано это: как Манус, наставник Велеса, мирскую власть создал, повязал владык и чародеев. Давал он простым людям власть над могучими амулетами; использовать они эти амулеты, конечно, не могли, ибо не умели, но – могли не позволить использовать. Потому чародеи старались таких людей всячески обхаживать… Так вот и возникла власть, – повторил он медленно. – Да ты же читал, наверное…

Алексей покачал головой. Про Тихую книгу он пока лишь слышал.

– Имелась в этом деле маленькая хромота: чем мощнее или замысловатее был амулет, тем раньше следовало обращать к нему простого человека. В ранней юности, в детстве – то есть до того, как соткётся плат его судьбы… И были всяческие коллизии. Тот же Гердан Безумный… или Железноногий Акепсий со своими адептами нищебродного Бога… Но это уже о другом. Так вот, столь могущественному амулету, каков есть Белый Лев, требовалось посвятить ребенка не старше трёх лет от роду. И – началось… Это походило скорее на принесение в жертву. Первым был кесаревич Блажен – умер от мозговой горячки неделю спустя. Потом – дочка Радимира от азашки Вевеи, Наталия. Её насмерть закусали пчелы… Это чуть не стоило Домнину головы. Всё же старичку удалось как-то убедить кесаря, что старается он за-ради его же блага. Третьей жертвой стал неизвестный мальчик – возможно, сирота, подкидыш… – Апостол задумался. – Подозреваю, что их было больше. Много больше. Но в конце концов Домнин нащупал какой-то способ защитить малюток… Поэтому последних оставшихся у кесаря законных деток он посвящал Белому Льву уже без особого риска.