Текст книги "Глубина"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Борис Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– И поторопись, сестрёнка, – напутствовал девушку Этоар. – Не следует заставлять нашего гостя слишком долго ждать.

Мальчишка получил своё вознаграждение и убежал совершенно счастливый, а Этоар и Виктор остались в магазине попивать похожий на чай отвар водорослей и беседовать обо всём и ни о чём. Торговец поделился последними городскими сплетнями, пограничник же рассказал ему специально заготовленные на такой случай истории из жизни нескольких соседних городов. Кроме того, хозяин мимоходом рассказал, что его дело перешло к нему по наследству от отца, что они с сестрой Гриен – сироты, и что ему стоило огромный усилий убедить Гриен не идти в армию, а остаться с ним. В свою очередь Виктор сообщил, что он – волк-одиночка, семья была, но теперь – увы, и что он решил сменить район деятельности, а потому подумывает обосноваться здесь.

Примерно через час товар был доставлен в лавку. Торговец принялся тщательно осматривать шкуры в поисках дефектов. И хотя на его лице не дрогнул ни один мускул, а движения оставались такими же размеренными и точными, словно у робота, Афанасьев мог бы поклясться, что Этоар доволен и оценил товар по достоинству. Гриен всё это время стояла рядом и тоже ничем не выражала своих чувств, но по её быстрым взглядам становилось ясно, что девушке очень интересно.

– Ну что же, – Этоар поднял на пограничника свои колючие глазки. – Давайте подведём окончательный итог…

Щупальца тагами совершенно неожиданно потянули на целых две тысячи. Железы энцитеров торговец был готов взять по три с половиной за контейнер, буркнув: «Кто же знал, что у вас контейнеры не стандартные?». Семь малых шкур он оценил в полторы тысячи за каждую, а большие требовали отдельной оценки каждая. Первая ушла после короткой торговли за три восемьсот пятьдесят, вторая – за четыре сто тридцать.

Виктор вдруг понял, что Ларл явно получает удовольствие от самого процесса торговли, припомнил восточные базары, на которых бывал неоднократно, и с удовольствием включился в игру. За третью шкуру Этоар выложил пять тысяч, скорчил плачущую физиономию и сообщил в пространство, что его разорили, и теперь ему придётся, чтобы прокормиться, продать замуж свою сестру. Гриен тихонько фыркнула. Афанасьев облил взглядом её крепкую, ладную фигурку, задержался на двух кобурах у пояса, из которых торчали отбеленные от частого употребления рукояти автоматических пистолетов, стрелявших взрывающимися иглами, и сделал предположение, что такую жену он бы купил. И обязательно купит, когда ему окончательно надоест эта дурацкая жизнь. Девушка показала ему язык, а Ларл рассмеялся звонким смехом.

Настала очередь последнего, самого большого р’эца. Этоар развернул ею, поднёс к светильнику, полюбовался переливами цвета, и начался большой торг. Виктор хорошо знал: р’эц таких размеров – исключительная редкость, и потому без зазрения совести задирал цену, Ларл же с отчаяньем ополченцев сорок первого сражался за каждый никоха, словно за спиной у него была Москва и отступать было некуда.

Они уже почти договорились на двенадцать тысяч триста, когда Афанасьев вдруг почувствовал взгляд. Жадный, восторженный – девичий… Он глянул искоса: Гриен во все глаза смотрела на громадную шкуру, и в глазах её светилось искреннее восхищение, смешанное с осознанием того простенького факта, что ей никогда не обладать чем-то подобным.

Решение пришло мгновенно: Виктор сорвал с прилавка уже почти проданную шкуру, бросил короткое «Не продаётся!» и в одно мгновение закутал в радужные переливы ошарашенную девушку:

– Прекрасная джа, я очень прошу вас не обижать меня и принять этот огрызок в подарок. Больше у меня – увы! – ничего нет, – произнёс он. Затем вставил чип-карту в считывающее устройство и махнул рукой Этоару:

– Перечисляй.

Тот кивнул, нажал на клавишу, на развернувшемся голоэкране замелькали цифры и высветилась окончательная сумма. Виктор вынул чип-карту, сунул в карман и вышел из лавки, провожаемый оценивающим взглядом торговца.

Он отошёл уже шагов на сто и собрался подняться на следующий ярус, когда услышал за спиной шелест шагов. Обернулся – за ним охотящейся пантерой неслась Гриен. Догнала, встала напротив и жёстко посмотрела ему в глаза:

– Зачем?

– Что? – включил дурака Афанасьев. – Зачем иду? Так ведь поесть где-то надо. Да и с ночлегом определиться не помешает…

Девушка вспыхнула:

– Дурак! Зачем ты р’эца мне подарил?! Я тебя просила?!

– Просила, – кивнул головой Виктор.

– ЧТО?!! Когда?!!

– Ты так на неё смотрела… – Афанасьев улыбнулся. – Как ребёнок на конфету. Ну а я, знаешь ли, не такая сволочь, чтобы пожалеть конфетку для малышки. Да ещё такой симпатичной…

Гриен залилась краской. Помолчала, потом спросила:

– И где ты собираешься поесть? Может быть, показать тебе хорошее место, где и вкусно, и недорого?

– Покажи, – кивнул пограничник. – Только, чур, поешь со мной. А то вдруг ты меня отравить собралась, а потом ограбить?

Это было произнесено с такой дрожью в голосе, что девушка прыснула…

– …Ну вот, и когда отец отказался платить клану Добар за защиту, они напали… – Гриен облизала ложечку с десертом и потянулась к горячему сладкому вину.

Афанасьев слушал эту бесхитростную историю о том, как семья – большая дружная семья – одномоментно прекратила своё существование. Ларл и Гриен – единственные, кто уцелел. Да и то только потому, что Ларл в это время служил в армии в каком-то специальном подразделении и пребывал в богом забытом захолустье, а Гриен училась в закрытой школе.

– Брат подал в отставку, потом приехал сюда с несколькими своими сослуживцами, и клан Добар умылся кровью. Была настоящая война… – долгий глоток вина, и девушка снова вернулась к десерту. – А потом он забрал меня из школы, и мы живём вдвоём. Нас не трогают: к нам часто приезжают однополчане брата, среди них даже один генерал есть!

Виктор подумал: «Да, вас не трогают: генерал может такого наворотить, что ой. Только поэтому и вас сторонятся: вы – из другой жизни, которая идёт по своим правилам. А всем остальным приходится жить по этим…». Он пожалел и Этоара – толкового, видно, офицера, и девчонку, от которой шарахаются, точно от зачумлённой. Две сломанные жизни, хорошо хоть, что сами люди не сломались. Живы, но их жизни вряд ли можно позавидовать…

Из ресторана они отправились в квартал развлечений, который не имел ничего общего с кварталом красных фонарей. Здесь располагались какие-то заведения, похожие на кегельбаны, бильярдные, кино– и просто театры. Посмотрели какую-то слезливую мелодраму, в которой Виктору понравилось только музыкальное сопровождение, потом сыграли в игру, отдалённо напоминающую дартс, и пограничник выиграл два поцелуя, после чего, наконец, двинулись обратно. Афанасьев настоял на том, что обязательно проводит Гриен домой, а уже только потом займётся поисками рекомендованного девушкой пансиона.

Они шли, легко болтая о том, о сём, и почти не заметили, как дошагали до лавочки «Кож… М…ха Галантер…». На пороге их встретил сам Ларл. Он пожурил сестру за то, что слишком долго гуляет, и послал её спать. А когда она ушла, повернулся к пограничнику:

– Викт, – произнёс он серьёзно. – Будьте осторожны в наших ярусах. И держите нож наготове…

В правильности этого совета Афанасьев убедился, отойдя совсем недалеко. Завернул за угол длинного коридора и тут же едва не столкнулся с парой каких-то хмурых молодчиков. Попробовал было обойти их, но один из хмурых заступил ему дорогу:

– Ты сюда больше не ходишь, – сообщил он куда-то в сторону.

– Даже сейчас не иду, – легко согласился пограничник и повернул назад.

Но шагнуть не сумел: там оказались ещё трое. И тоже перегораживали дорогу.

– Дайте дорогу, – сказал Виктор и чуть отодвинулся в сторону, поворачиваясь так, чтобы держать в поле зрения всех пятерых.

По тому, как двигались его противники, Афанасьев сделал вывод, что подготовлены они намного хуже даже рядового второго года службы из его мангруппы. «Что ж, хотите по-плохому – будет как всегда.»

Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что один из противников прыгнул вперёд, пытаясь достать пограничника выхваченным откуда-то свистящим виброножом. Афанасьев шагнул, отбивая вооружённую руку, и резко ткнул нападающего ножом в шею. Труп ещё падал, а пограничник уже атаковал второго парня. Тот попытался отскочить, откинулся назад, уходя от тычкового удара, и поймался на обратном движении клинка, вспоровшего ему живот. Он завалился назад, а Виктор ударил ногой в голень третьего и в развороте успел воткнуть свой клинок в левый бок резко скрючившегося человека.

Только тут четвёртый и пятый наконец поняли, что их убивают. Они попытались напасть с двух сторон, но работу в паре надо долго и упорно отрабатывать, чего двое мелких уголовников Вардора, разумеется, не делали. Да и не знали. Виктор качнулся влево, и тот, что двигался оттуда, в панике отскочил и зафинтил клинком. А правый противник, наоборот, устремился вперёд. И налетел грудью на услужливо подставленный нож.

Последний бросил оружие и в отчаянии прикрыл голову. Но Афанасьев не собирался его щадить: он слишком хорошо знал, что бывает, когда прекраснодушные идиоты оставляют вот таких наделавших в штаны слизняков в живых. В Таджикистане один такой, отпущенный добреньким болваном, навёл потом на заставу банду в две сотни стволов. И когда с немалым трудом и потерями удалось отбиться, добренький болван выл подстреленным волком, обнаружив, что проводником басмачей был тот самый слизняк. И Виктор еле-еле успел выбить из его рук автомат, который парень ткнул себе под челюсть. Очередь ушла вверх, а парень посмотрел на своего командира стеклянным взглядом. И ночью попытался перегрызть себе вены…

Поморщившись от таких воспоминаний, пограничник ткнул последнего ножом чуть повыше кадыка и ушёл, не оглядываясь.

Кровь, к счастью, скатывалась с одежды охотника словно с пластика, и в итоге даже не пришлось отмываться, привлекая ненужное внимание.

Без каких-нибудь приключений он дошагал до шлюзовой камеры двенадцатых ворот, прикупил прямо в порту разных вкусностей вроде конфет, разнообразного мяса, сока и сладкого желе. Завершали все это изобилие двадцать литров мороженого и здоровенная банка шоколадного печенья. Продукты загрузили в «Торвар», после чего Виктор забрался в лодку сам и покинул город. Конечно, этих шакалов вряд ли кто-то будет всерьёз разыскивать, но чем чёрт не шутит? «Бережёного – бог бережёт», – рассудил он и поторопился убраться из Вардора.

На воротах он сообщил, что целью его является охота, получил в карте соответствующую пометку и двинулся прочь с максимальной скоростью. Отойдя подальше, он остановился, положил лодку на грунт и, настроив сторожевую систему, отошёл ко сну. Спал он спокойно…

8

Сверхсрочно! Особый допуск, группа 1.

Запрос № 558673

К оперативному донесению 266 агента Трасса.

Прошу подтвердить проведение операции в Вардоре силами других специальных ведомств и Внутреннего Контроля в частности.

Первое управление Внешнего контроля. Оперативный координатор подполковник Гресс.

Запрос за номером 558673 получен.

Оперативный дежурный центра связи Внутреннего Контроля майор Кайрес.

Запрос за номером 558673 отклонён.

Причина – неправильное оформление запроса.

Дежурный начальник штаба ВК полковник Теасс Риго.

Срочно! Допуск группы «А»

Получен запрос от Внутреннего контроля зарегистрированный под номером 558673, касающийся возможности проведения нами операции в Вардоре. Отправлен стандартный отказ. Перенаправлено офицеру 28 согласно временной инструкции 556.

Дежурный начальник штаба ВК полковник Теасс Риго

Принято дежурным офицером 28. 13.76. общепланетного времени.

Получен ответ ответственного офицера.

Полковнику Теасс Риго. Так держать мой мальчик. Пусть не лезут в нашу лагуну.

Маршал Шагет.

Ларл Этоар ещё раз перечитал высветившуюся на экране коммуникатора надпись и прошептал ругательство. Форма, видите ли, не та! А, впрочем, чего ещё ожидать от снобов из ВК? Отвечать по делу не хотят, а честно сказать об этом… Ну, это уж вообще из области сказок для малышей!

Порассуждав таким образом ещё немного, он подумал и решительно набрал по памяти номер.

– Добавочный три шесть восемь, уточняющий – два шесть шесть, – произнёс он спокойно. И почти сразу же, уже совсем другим тоном: – Карнар? Привет, старый тагами!

– Здорово, Ларл, грязный бродяга! – зарокотал на том конце весёлый голос, и на развернувшемся голоэкране появилось лицо, обрамлённое черными кудрями. – Давненько я тебя не слышал.

– Как твои дела, дружище?

При этом вопросе с лица Карнара тут же сползла улыбка:

– Выкладывай, что случилось?

Ларл ничуть не удивился. Очень подробно он обрисовал портрет вольного охотника Викта Авана, переслал Карнару ответ на свой запрос, а потом спросил:

– И что ты думаешь обо всем этом?

На том конце канала связи майор Карнар зан Ле задумался, обеими руками взъерошил свою буйную кудрявую шевелюру и полез в поисковик по армейским базам данных. Попутно он выяснил у Ларла причину такого интереса, поинтересовался здоровьем Гриен, успехами в торговле и выяснил ещё кучу столь же малозначительных подробностей. Но внезапно оборвал беседу на полуслове:

– Слушай, Ларл, приведённым тобой параметрам соответствуют только два человека: подполковник зан Лагеш и полковник Дер.

– Зан Лагеш? Быть не может! – поразился Этоар. – Я знал его ещё до Лиарского скандала. И узнал бы, невзирая ни на какую пластику.

– Уверен? – невесело хохотнул зан Ле. – Старина Брой сильно изменился после того весёленького дельца. Знаешь, обвинения в гибели пятнадцати тысяч гражданских изрядно влияют на личностные качества. Особенно, если эти обвинения справедливы…

– Ерунда! – махнул рукой Ларл, но в его голосе уже не было той же уверенности.

– Тебе виднее, – хмыкнул Карнар. – Ну а полковник Дер тебе как?

– А вот про него – поподробнее, – попросил Этоар. – Я никогда не встречался с ним лично, а то, что слышал о нем… – он сделал неопределённый жест рукой.

– Подробнее? – Карнар снова взъерошил шевелюру, – Ну, это мне время нужно. Личное дело даёт мало информации, сам знаешь. Надо по нашей базе запрос кидать.

Они ещё поговорили о разных пустяках, вспомнили своё боевое прошлое, и распрощались, условившись, что Каранар сообщит, как только что-то разузнает. Закончив разговор, Ларл откинулся в кресле и погрузился в невесёлые раздумья.

Подполковника Броя зан Лагеша он знал неплохо. И, если честно, испытывал к нему двойственные чувства. Ларл не пожелал бы никого лучшего, чтобы прикрыть свою спину, или как плечо, на которое можно опереться в трудную минуту боя. Но Брой зан Лагеш – последний человек, которого Этоар хотел бы видеть своим зятем.

– Лиара, – произнёс он вслух, прикрывая глаза. – Лиара… Черт возьми, Лиарский палач!

Во время последней компании против вооружённых формирований Тайхо, подразделения подполковника зан Лагеша окружили город Лиару. Собственно говоря, это был даже не город, а так – укреплённый торговый пост. Но кроме пяти тысяч вражеских бойцов в куполе находилось втрое больше гражданских лиц, в том числе – женщин и детей. Брой располагал восемью тысячами солдат и офицеров – одуревших от долгого марша, измотанных двумя неделями непрерывных боев. Оценочные потери штурмующих составляли пятьдесят процентов, но, с учётом общей усталости войск, могли доходить и до шестидесяти пяти. И подполковник зан Лагеш принял жестокое решение: его ракеты вскрыли купола в сотне мест, а через двадцать часов группы зачистки ликвидировали последние очаги сопротивления. За эту операцию подчинённые благословляли своего командира, но СМИ и Правительство… Лиарского палача отстранили от командования, а потом он то ли ушёл в отставку, то ли покончил с собой, то ли затерялся где-то во внешних мирах.

Ларл вспомнил суровое лицо зан Лагеша, в ушах снова зазвучал его глуховатый голос: «Я делал то, что считал наиболее целесообразным с учётом интересов операции в целом…». Нет, такого человека… или не человека он не хочет видеть ни рядом с собой, ни тем более рядом с сестрой! Ни за что!

Полторы декады спустя «Торвар» с отколотой местами краской, вмятинами на боках и залитым жёлтым герметиком одним из носовых иллюминаторов тяжело подполз к воротам Вардора. Собственно говоря, тяжело ползла субмарина отнюдь не из-за полученных повреждений, а исключительно по причине буксирования здоровенной металлической дурынды, размером с неё саму. Дурында представляла собой порядочный кусок иномирного космического корабля, одному только Великому Океану да Виктору ведомо как оказавшийся добычей удачливого охотника.

Буксируемую добычу «таможенники» заметили издалека, так что вместо требования представиться и информации о входной пошлине Афанасьев услышал:

– Сертификат подтверждения безопасности от аккредитованных в Вардоре сталкеров? Предъявите или назовите занесённый в реестр номер.

– Сертификат отсутствует, – честно ответил пограничник, и поинтересовался: – И что теперь делать?

– Вольный охотник Викт Аван, готовьтесь принять на борт дежурную команду вольного города Вардор, – без всякой интонации сообщил дежурный. – Вплоть до прибытия ложитесь в дрейф или немедленно покиньте акваторию вольного города Вардор. В случае несогласия вы подлежите уничтожению.

– О как! – сообщил Виктор и тут же во избежание неприятностей добавил: – Вольный охотник Викт Аван, подтверждаю приём. Ложусь в дрейф.

«Торвар» прошёл ещё немного и завис. Дать реверс Афанасьев не мог: перспектива врезаться кормой в буксируемую инопланетную хреновину его ну никак не устраивала. Но, видимо, на воротах это тоже поняли, поэтому никаких дополнительных команд и тем более угроз не последовало.

Теперь оставалось только ждать. Делать в «Торваре» Виктору было нечего, поэтому он бросил в пространство: «Солдат спит – служба идёт», откинул назад спинку пилотского кресла, закрыл глаза и задремал…

– …Аван, подтвердите готовность приёма команды сталкеров!

– А?!

Пограничник спросонья завертел головой. Требовательный голос из визиофона бесстрастно повторял:

– Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приёма команды сталкеров! Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приёма команды сталкеров!

– Б…! Да подтверждаю, подтверждаю! – заорал Виктор, лихорадочно соображая: уничтожат его за то, что он проспал первые вызовы, или нет? – Готов принять вашу команду!

– Прекрасно, – в голосе дежурного таможенника прорезались ехидные нотки. – Приятно слышать, что вольный охотник Викт Аван с таким рвением и нетерпением идёт навстречу требованиям вольного города Вардор. Вам надлежит встретить сталкеров вне лодки и проводить их на вашу находку.

Афанасьев ещё раз выматерился, натянул на себя гидрокостюм и вышел в шлюз. Невдалеке от Торвара висели четыре скутера, от которых отделились и быстро приблизились человеческие фигуры. Мигнул браслет-коммуникатор:

– Готовы?

«Вот так: ни здравствуйте, ни до свидания…», – хмыкнул Виктор про себя, но промолчал лишь и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Все дружно подплыли к космическому гостю. Сталкеры попробовали проникнуть внутрь, но безуспешно: люки иномирного аппарата оказались полностью заблокированы. Потратив добрый час на бесплодные попытки, старший группы предложил переговорить внутри «Торвара». Виктор кивнул, и уже через пятнадцать минут они сидели в маленьком салоне субмарины.

– Слушай, охотник, – произнёс старший – мужчина с жёстким острым профилем и тронутой сединой шевелюрой. – Есть два варианта. Первый: мы притаскиваем сюда аппаратуру и пробиваемся внутрь. Честно скажу: сколько это займёт времени, я понятия не имею… – он оглянулся на своих товарищей. – И никто тебе ничего точно сказать не сможет.

– Точняк, – подтвердил один из сталкеров, крепко сбитый мужик с маленькими колючими глазками. – Можем сегодня к вечеру управиться, а можем и декаду провозиться.

– И это не потому, что мы такие сволочи, а просто никто не знает, как оно повернётся, – кивнул головой старший. – Давай думай, вольный охотник Викт Аван: или мы начинаем возиться всерьёз, или… – и он сделал рукой в воздухе жест, словно что-то брал.

Прежде чем ответить, Виктор встал со своего диванчика, открыл минихолодильник и вытащил из него пять упаковок пива. Выставил на стол разноцветные пластиковые усечённые конусы и жестом предложил не стесняться.

– И во сколько мне обойдётся ваша любезность? – спросил он, сдёргивая застёжку с широкой части конуса.

Прежде чем ответить, старший отхлебнул пива, одобрительно цокнул языком, снова отхлебнул и лишь тогда озвучил:

– Восемь штук. На всех. Сертификат откатаем прямо здесь, на месте.

– Четыре, – сказал Афанасьев, уже знакомый с местными традициями.

Последовал яростный, но короткий торг, в результате которого с чипа Виктора списалось пять с половиной тысяч, а «Торвар» спокойно двинулся внутрь города. Сталкеры расстались с Виктором, вполне удовлетворённые новым знакомством, оставив на прощание коды вызова своих коммуникаторов.

– Ты на будущее нас сразу вызывай, – посоветовал старший. – И быстрее выйдет, и дешевле.

«И пристукнете вы меня, если в самом деле что-то ценное найду», – подумал Афанасьев, но вслух только поблагодарил и пожал каждому руку. И вскоре уже снова стоял на причале шлюзовой камеры…

Свою субмарину и добычу Виктор, как и в прошлый раз, оставил под охраной, оплатив услуги охранников. Затем прямо из шлюзовой камеры набрал код вызова Этоара.

– Дуж Этоар? Рад приветствовать. У меня есть, что вам предложить. Может быть, сразу и заберёте?

– Охотно, дуж Аван. Вы в той же камере, что и в прошлый раз? – и, услышав утвердительный ответ, Ларл добавил: – Подождите немного, Гриен уже мчится к вам.

После чего он отключился, а пограничник уселся на пустой контейнер и принялся болтать с охранниками. Осторожно, чтобы не возбудить даже намёка на подозрение, Афанасьев направил разговор на события в городе во время его отсутствия.

– Кланы Гайта и Фиспола на грани войны, – сообщил один их охранников, которым пограничник поставил от своих щедрот ящик пива. – Ты смотри, Викт, будь осторожнее в городе, особенно на нижних ярусах. А то попадёшь в чужую драку – и поминай, как звали.

– А чего не поделили-то? – спросил Виктор с видом полного равнодушия. – Зоны влияния, или?..

– Или, – сообщил другой охранник, отложив в сторону свой могучий реактивный карабин и вытирая белые пенные усы. – Точно никто ничего не знает, но поговаривают, что Гайта, ну это складские, пятерых шестёрок Фисполы на своей территории замочили. Нет, они вообще-то в своём праве, но, – он огорчённо махнул рукой, – зачем сразу убивать-то? Ну начистили б физиономии, ну руки бы там попереломали – ничего б и не было. А сразу мочить – фи!

– Во-во! – вступил в разговор третий охранник, срывая застёжку с очередной пластиковой капсулы. – Говорят, шлюзовые вконец очертенели. Сеструха жены рассказывала, что аккурат на другое утро, как ты ушёл, кого-то из центурионов Гайта хлопнули. Причём, на нейтральной территории! А уж она-то – в курсе, у ей сосед – в патрулях лямку тянет!

– Вот и Гайта тоже озверели, – закончил первый охранник, тоже прикладываясь к дармовому пиву. – В общем, Викт, резня там случилась – ого-го! Говорят, что из-за этого на фабрику субмарин налёт был. Теперь силы копят. Нам уж из Администрации приказ пришёл: наёмников – ну, тех, что по виду – наёмники, в город не пускать! Нам тут только большой войны не хватает.

Пограничник слушал, хмыкая про себя: «Надо было как-то от двухсотых избавиться. А то вот ещё не хватало оказаться причиной большой войны». Он узнал все, что ему требовалось о ситуации в городе, и решил, что пора переводить разговор на другую тему. Тем более, что такая тема имелась.

– Слушайте, парни. А в камнях у вас никто не разбирается?

– А ты что, Викт, обзавёлся лишним камнем в почках? – спросил, под общий хохот, старший смены.

– Да нет, – ответил Виктор, смеясь вместе со всеми. – Я вот тут нашёл камушки. Красивые, но я их раньше не встречал – И так как охранники смотрели с неподдельным интересом, решил закончить, превращая все в шутку, – Вот, хотел одной звонкой девчонке подарить, а теперь думаю: вдруг хрень какая? Так она меня вместо поцелуя за этот щебень по затылку приласкает…

С этими словами он вынул один из найденных в поиске, как ему казалось, полудрагоценных камней и передал его охранникам.

Те нехотя оторвались от пива, лениво потянулись к его ладони и тут же синхронно вздрогнули:

– Ну, Викт, и свезло же тебе! – раздалось восхищённо-завистливое. – Огненный жемчуг, твою мать!

Афанасьев молча ждал пояснений.

– Этот камушек миллиона на три потянет, – пояснил старший смены. – Большой и без изъянов… кажется. Повезло тебе, чертяка! Ставь ещё пива!

– Привет, Викт! – раздался весёлый девичий голос.

Афанасьев обернулся. К нему верхом на шестиногом механизме чуть не галопом скакала Гриен.

Он помахал ей рукой:

– Привет, малышка. Смотри, что я раздобыл, – и пограничник показал на кусок космического корабля.

– Ого! – восхитилась девушка, разглядывая уродливую металлическую глыбу, с какими-то наростами наверху и странными рогами, выступающими по бокам. – Где ты отыскал это, Викт?

– Ну, где отыскал, там больше нет, – рассмеялся Виктор. – И лично для тебя подарочек тоже привёз, но это – после.

Охранники, услышав эти слова возвели глаза к потолку, а один из них даже языком причмокнул:

– Викт, хочешь, я твоим сватом буду? – спросил он, и в голосе его прозвучало восхищение, смешанное с завистью. – Я всё-таки сержантом в армии был, авось Этоар и не откажет.

Услышав такую реакцию, Виктор рассмеялся и хлопнул его по плечу. – Вот, ребята, – и он потянул охраннику номерной чип на сотню никоха. – Выпейте ещё за моё здоровье, и пусть мне ещё хотя бы разок так же улыбнётся удача.

Вместе с Гриен они ехали на шестиногих роботах, нагруженных шкурами, железами, щупальцами, рогами похожих на нарвалов гигантских тюленей-вадыхов. Виктор охотился так, как мало кто рисковал: он нападал на стаи. Несколько раз он был на грани того, чтобы из охотника перейти в разряд дичи, но ему везло, и, как часто бывает, капризная дама удача улыбалась отчаянному. Так что теперь он рассчитывал на изрядную прибыль.

Единственное, что его смущало, так это взгляды Гриен, которые бросала на него девушка, когда думала, что он этого не видит. Изучающие взгляды, даже оценивающие…

«Эх, девочка, – думал пограничник. – Угораздило же тебя вслед за братцем ввязаться во взрослые игры взрослых дядек. Ну да ничего: зелёные фуражки своих не бросают…»

Виктор слушал городские новости, а из головы все никак не шёл огненный жемчуг. Маленькая простая коробочка из серого пластика, в которой лежали одиннадцать этих странных похожих на жемчужины камушки. А скорее – на опалы или тигровый глаз. Но особенно драгоценными они не выглядели: так, что-то симпатичное, но совсем не великолепное. А тут такая реакция! И такая цена!..

«Видно, это все же огромная редкость, если охранники сходу так охренели! Я ж это случайно подобрал, когда рядом вдруг вулкан ожил».

Тогда, четыре дня назад, он оказался в зоне извержения подводного вулкана. Собственно говоря, вулкан просыпаться не собирался и не проснулся бы ещё бог знает сколько времени, но именно в него врезался тот самый корабль, кусок которого он притащил в Вардор. Разумеется, проклятая огненная гора повела себя так же, как и любой порядочный спящий, которого разбудили хорошим пинком: озверел и принялся молотить направо и налево. Вода только что не кипела, несколько изрядных глыб врезали по «Торвару», а Виктор все отчаянно сражался с остатком корабля, торопясь принайтовить его к своей субмарине и оттащить подальше. Тут-то ему в ногу и вцепилась какая-то сильно глубоководная тварюга. Афанасьев ткнул её в голову ножом, и зверюга повисла безжизненной тряпкой, но челюсти так и не расцепила. Правда, гидрокостюм эта тварь не прокусила, но синяки от ею зубов остались весьма качественные.

Впрочем, это обнаружилось только на следующее утро, когда он, чуть только не падая от усталости, занялся самолечением – смазывал ожоги мазью из аптечки. Попробовал отцепить эту гадость от штанины, а когда ничего не вышло – изрезал водяную мерзость на куски. Вот из неё-то и вывалился этот самый огненный жемчуг. Виктор осмотрел любопытные камушки, решил, что это – полудрагоценные камни и ссыпал в первую попавшуюся коробку, рассудив, что Гриен сможет соорудить из них не самый плохой браслет или ещё какое украшение. Вполне соответствующее его статусу охотника: мало ли чего там на дне океана валяется. А оно вон как вышло….

Ларл Этоар встретил его радушно. Обрадовался богатой добыче, пообещал поддержку в реализации найденных артефактов и уже готовился начать торговаться, когда Виктор достал из коробочки с огненными жемчужинами самую большую и протянул Гриен:

– Это тебе. Обещанный подарок.

Девушка взяла в руки подарок, пригляделась и охнула. Ларл мгновенно повернулся к сестре, а та потянула брату камень и сказала каким-то деревянным голосом:

– Это мне Викт подарил…

Торговец равнодушно взял подарок охотника и… чуть не выронил его из рук.

– Великий Океан! – просипел он наконец. – Огненный жемчуг…

Он с величайшей осторожностью положил камень на прилавок, потом налил себе стакан крепкого алкоголя и залпом опрокинул в рот. Внимательно посмотрел на Виктора и тихо спросил:

– Ты хочешь взять Гриен в жены, Викт?

Афанасьев ожидал чего-то подобного и успел придумать ответ. Теперь он спокойно выдержал взгляд главы семьи Этоар и ответил:

– О свадьбе говорить ещё рано, дуж Этоар. Это, скорее, ваша с Гриен страховка, если здесь станет жарко. Новый дом, новые документы и новая жизнь. Просто новая жизнь для пары хороших людей в этой мутной яме.

Совещание городского совета уже много лет проходило в зале осевой башни с панорамными окнами с видом на центральную часть главного купола. Отсюда был виден и городской парк, и торговые ряды, и даже шлюзовые створы, соединявшие технические купола с центральным.

Ларс Трой, глава городского совета и владелец весьма прибыльной компании по сбору артефактов и саххи, учтивым кивком приветствовал появлявшихся в зале членов совета.

Невысокий кривоногий Гирн Трего – владелец крупной военной компании, щеголявший в чёрной полувоенной одежде и не появлявшийся на людях без громадной кобуры.

Вейс Радарс – высокий и тощий, словно башня блондин, занимавшийся всеми видами финансовых махинаций и имевший солидную долю в предприятиях города.

Руат Шаси – широкоплечий и массивный словно тумба здоровяк, на котором костюм от дизайнерской корпорации Тоссо смотрелся словно пластмассовые украшения на Большом Президентском Приёме, что не мешало Руату быть весьма тонким ценителем женской красоты, скупая красоток на аукционах или нанимая их за большие деньги, часто всего на одну ночь. Руат владел фабриками по производству подводных транспортов по всему Океану, и несмотря на то, что его изделия были хуже, чем продукция известных верфей, они не имели идентификационных кодов и любых идентификационных знаков, включая номера на двигателях и прочее, что очень нравилось всем, кто временами переступал черту закона.