Текст книги "Меньшее зло (СИ)"

Автор книги: Андрей Красников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Нет, господин лейтенант.

– А ты смелый, – с оттенком уважения хмыкнул Воронцов. – Впрочем, это не удивительно. Забирайся в машину.

Попав на склад, я не стал нагружать себя сверх меры, а ограничился привычным водонепроницаемым камуфляжем, стандартным набором для выживания и пистолетом – судя по накопленному за время обучения опыту, все остальное приносило гораздо больше вреда, чем пользы.

– Готов.

– В один конец собрался? – поинтересовался следивший за моими сборами Смитсон. – Винтовка, жилет, гранаты?

– Нет. У меня другие цели.

Офицер смерил меня долгим взглядом, покачал головой и брезгливо сплюнул на пол:

– Не люблю спецслужбы. Каждая мелкая вошь при первом же случае начинает задирать нос. Что уставился, хватай свой мешок и вперед.

Сбитый с толку внезапной агрессией, я прошел вглубь арсенала, забрал ядерную бомбу у сонного и равнодушного ко всему происходящему сержанта, а потом направился обратно.

Созданная командованием атмосфера будничной секретности вызывала улыбку пополам с восхищением – скрыть визит нашей группы было чрезвычайно сложно, но благодаря вороху мелких штрихов он превращался в нечто рутинное и не заслуживающее внимания. Отсутствие серьезной охраны, чересчур нервный сопровождающий, валяющиеся прямо на бетонном полу рюкзаки…

– Двигаемся, – увидев, что я покинул здание, Воронцов энергично махнул рукой: – Давай, парень, быстрее!

Я без возражений сел на заднее сиденье, положил рядом с собой рюкзак и уставился в окно.

Из клубившихся в небе туч начали падать первые капли дождя. Где-то далеко вспыхнула молния.

– Метеосводка отвратная, – бодро сообщил жизнерадостный лейтенант, забираясь на место водителя. – Всю неделю дожди обещают. Вымокнешь, как под душем.

– Поехали уже, – его товарищ раздраженно дернул страховочную ленту и захлопнул дверь. – Дорога дальняя.

– Ничего, время есть…

Вопреки моим опасениям, за последующие часы не произошло ровным счетом ничего интересного. Машина упрямо ехала сквозь быстро усиливающийся дождь, останавливалась на контрольно-пропускных пунктах, затем снова ехала, останавливалась, куда-то поворачивала – и все. Я слушал тихие реплики офицеров, наблюдал за всполохами молний, размышлял о задании…

– Просыпайся, парень, – ворвался в мой мир громкий голос Воронцова. – Мы на месте.

– Что?

– Расчетный квадрат достигнут, – процедил Смитсон. – График соблюден. Дальше наши дороги расходятся.

Тщательно проморгавшись, я опять выглянул в окно – и ничего там не увидел. Вокруг был только заполненный водой мрак.

– Идеальные условия. Готов?

– Наверное.

– Если готов, то вперед. Не держи нас под обстрелом.

Про какой обстрел говорит лейтенант, я так и не понял, но смысла оставаться в машине действительно не было.

– Спасибо за то, что довезли.

– Обращайся. И удачи на рейде. Энди, меняемся.

Несколько минут спустя внедорожник уехал, бесследно растворившись во тьме.

Вокруг меня тут же сомкнулись шелестящая пелена ливня.

– Черт, – пробормотал я, поправляя увесистый рюкзак и растерянно крутя головой. – Черт…

Возникло щемящее чувство полного одиночества. Подступила внезапная паника.

– Спокойно… вот дерьмо… спокойно…

Кое-как вернув себе душевное равновесие, я сверился с компасом, определил нужный азимут и двинулся в путь, продолжая настороженно осматриваться по сторонам.

Ничейная земля, до этого дня представлявшаяся мне чем-то вроде арены для бесконечных сражений между противоборствующими армиями, оставалась безжизненной. Под ногами ощущались мокрые камни, вокруг хлестали струи дождя, над головой время от времени слышались раскаты грома, но этим все и ограничивалось. Никаких перестрелок, взрывов, переезжающей с места на место техники… ничего.

Должная концентрация и уверенность в собственных силах вернулись ко мне примерно через полчаса. Тягостные мысли тут же отступили, скорость повысилась, а разбитая на составные части задача стала казаться достаточно простой – в данную секунду от меня требовалось всего лишь пройти около тридцати километров и занять безопасную позицию на подступах к вражеской территории.

– Справлюсь…

Три часа спустя мое настроение снова изменилось – одолев чуть больше десяти километров, я начал беспокоиться о том, что не успею добраться до нужной точки к запланированному сроку.

Висевший за плечами рюкзак становился все тяжелее, изобилующие неровностями скалы сильно мешали передвижению, рассвет неумолимо приближался, а гулять в светлое время суток, рискуя угодить под прицел вражеских снайперов, было нельзя. Итого, для выполнения первой части плана у меня оставалось не больше двух часов.

Устроив себе небольшой привал и сбросив с плеч опостылевший груз, я в очередной раз попытался рассмотреть окружающую местность, снова ничего не увидел и начал думать о перспективах выполнения поставленной командованием задачи.

Что-то упорно не сходилось. Изначальный расчет строился на том, что нас забросят далеко вглубь ничейной территории, а оттуда мы сможем всего за пару ночей дойти до вражеских позиций. На тренировках это получалось без особых проблем, а сейчас…

В конце концов я поднялся, с ненавистью пнул ядерную бомбу и выругался – признавать собственную трусость было неприятно, но другой подоплеки у моего отставания от графика попросту не имелось. Вместо того чтобы бежать, я шел, опасаясь повредить ноги. Вместо того чтобы идти – прислушивался, боясь пропустить вражеские блокпосты. Однако в результате этих бесконечных тревог лишь терял драгоценное время.

– Трус.

Еще раз выругавшись, я взвалил на плечи рюкзак, два раза подпрыгнул, а затем побежал – без особой спешки, но все равно быстро. Решение оказалось правильным – когда впереди забрезжил рассвет и настало время искать укрытие, фиксировавший шаги браслет сообщил, что мне удалось пройти как минимум двадцать пять километров с точки высадки. За это пришлось заплатить многочисленными синяками, подвернутой ногой и разодранными в кровь ладонями, но в глобальном плане результат моего забега был не так уж плох.

Пока я обрабатывал ссадины и рассматривал опухшую щиколотку, сквозь пелену окутавших горизонт облаков показался краешек солнечного диска, а до ушей донесся тяжелый прерывистый гул – где-то рядом началась стрельба. Правда, увидеть вспышки взрывов или траектории полета снарядов у меня все равно не получилось.

Время шло. Солнце опять скрылось за тучами, притихший было дождь пошел с новой силой. Так и не дождавшись обещанной куратором бомбардировки, я завернулся в плащ, сунул под голову рюкзак и буквально через минуту отключился.

Возвращение к реальности оказалось безрадостным – как следует выспаться мне не удалось, нога продолжала болеть, а общее самочувствие резко ухудшилось. Впрочем, после того как я размял мышцы и позавтракал, большинство неприятных ощущений все же ушли.

Зато опять навалилась апатия.

– Вот ведь дерьмо…

С одной стороны от моего убежища просматривались развалины маленького поселка. С другой виднелся покореженный остов грузовика. Людей вокруг по-прежнему не наблюдалось.

На одну бесконечно долгую секунду у меня появилось острое желание встать и немедленно продолжить путь, но я смог сдержать этот неуместный порыв – силуэт идущего по равнине человека был слишком легкой мишенью, так что игра однозначно не стоила свеч. Пришлось остаться на месте, рассматривая унылый пейзаж, развлекая себя воспоминаниями о тренировочном центре и мечтая о скорейшем завершении миссии.

Очень некстати поднялся ветер, быстро выдувший из меня остатки тепла. Возникла легкая, но неприятная головная боль. По телу начал гулять предвещавший лихорадку озноб.

– Проклятье.

С трудом дождавшись сумерек, я вылез из-за скрывавших меня камней, сверился с компасом и осторожно двинулся вперед. Никаких ориентиров вокруг по-прежнему не было, обстрел все еще откладывался…

– Черт!

Выскользнувший из-под ботинка валун заставил меня оступиться. Уже пострадавшая нога мгновенно отозвалась болью. Возникло, но тут же исчезло чувство тошноты. Догадавшись, что начинаю проигрывать схватку с природой, я собрал волю в кулак, сделал новый шаг…

Над горизонтом ярко вспыхнуло небо. Один раз, второй, третий. Четвертый. Пятый.

Эффективность бомбардировки оказалась гораздо выше, чем ожидалось – уже спустя минуту недоброе зарево охватило собой большую часть видимого пространства, окружавшие меня скалы начали тревожно подрагивать, а все вокруг заполнил тихий гул.

– Вперед, – приказал я сам себе. – Вперед…

Следующий переход отложился в моей памяти лишь частично. Вокруг шумел дождь, впереди колыхалось зарево от пожаров, где-то рядом слышались отголоски выстрелов, но головная боль усилилась, нога отказывалась сгибаться и я был вынужден полностью сконцентрировался на том, чтобы просто двигаться к цели.

Пару раз совсем неподалеку проезжали машины, но сегодня у вражеских солдат явно хватало других забот – искать крадущихся сквозь мрак диверсантов никто из них не собирался. Ближе к часу ночи я беспрепятственно пересек широкую полосу неизвестно как выросшего на голых камнях леса, обогнул крохотную деревушку и увидел перед собой дорогу. После чего сделал остановку.

Все говорило о том, что линия фронта осталась позади – контролируемую патрулями зону я совершенно точно миновал, в окнах одного из стоявших рядом домов горел свет, а отсветы ближайшего из пожаров уже сместились ко мне за спину. Следовательно, прямо сейчас начался второй этап миссии – теперь от меня требовалось как можно точнее привязаться к местности и выбрать подходящую мишень.

Задача оказалась неожиданно сложной – мысли путались, едва различимая в темноте карта нисколько не помогала, а из приемлемых ориентиров рядом был только найденный мною поселок. Тем не менее, в конце концов я все же определил свое местоположение и начал думать о списке доступных для диверсии целей.

Изначально каждого из нас готовили к долгому переходу по вражеским тылам, тщательному поиску наиболее значимых объектов инфраструктуры и тайной закладке бомб – почему-то куратору очень нравилась идея отложенного возмездия, так что вариант с немедленным подрывом рассматривался им чуть ли не в самую последнюю очередь. Но все желания господина Дюпри меркли на фоне моего текущего самочувствия – я ощущал себя настолько разбитым, что о длительных путешествиях можно было забыть.

В голове промелькнула гаденькая мысль о начавшейся раньше времени лучевой болезни, однако мне удалось прогнать ее и переключиться на более конструктивные рассуждения.

Если верить карте, то в радиусе пятидесяти километров от меня находились сразу четыре города, несколько военных баз, экспериментальный продовольственный центр, гидроэлектростанция, а также небольшой аэрокомплекс. Самыми простыми целями являлись города, самыми важными – военные базы, зато продовольственный центр и никому не нужное взлетное поле можно было смело сбрасывать со счетов.

Оставалось не так уж много вариантов.

– Значит, артиллерийский полк. Хотя…

У меня перед глазами, словно наяву, возникло заплаканное лицо Алисы. В ушах прозвучали сказанные на прощание слова.

– Черт…

Воспоминание о любимой девушке мгновенно обесценило только что принятое решение, одновременно с этим породив множество вопросов и сомнений.

Направившись в расположение любой из армейских частей, я чуть ли не автоматически подписывал себе смертный приговор. Но был ли в этом реальный смысл? Что случится, если доставить заряд к менее значимому объекту, а потом вернуться домой? Вернуться ради того, чтобы продолжать службу на благо страны?

Кто вообще выиграет от моей смерти?

– Дамба ничуть не хуже… даже лучше.

Ненавидя себя за малодушие, я еще раз глянул на карту, а потом решительно смял ее и засунул в карман.

– Трус…

До выбранной цели оставалось не больше сорока километров, однако дорога к ней заняла целых четыре дня. В первую ночь мне еще удавалось поддерживать достаточно высокий темп, но уже следующим вечером возникли непредвиденные сложности – лихорадка резко усилилась, мысли стали откровенно бессвязными, а тошнота начала подступать гораздо чаще. Я был вынужден отказаться от еды и наконец-то признался самому себе в том, что все происходящее – симптомы быстро развивающейся лучевой болезни.

То ли конструкторы портативного заряда допустили просчет, то ли в экранирующей оболочке имелся производственный изъян, то ли я получил дозу облучения во время ядерной бомбардировки – неизвестно. В любом случае, сути дела это не меняло – у меня оставалось всего несколько дней для того, чтобы вернуться назад.

– Сплавлюсь по реке… она быстрая… главное, не замерзнуть… выбраться… потом пешком…

В голове мутилось, проклятый ранец безжалостно давил на спину, ноги заплетались, собственный шепот казался бредом сумасшедшего, но конечная точка маршрута приближалась с каждым шагом. Позади осталась небольшая транспортная развязка, по которой беспрерывно сновали машины. Затем я миновал огромное поле с теплицами, прокрался мимо основательного блокпоста, обошел маленький город…

Впереди были горы. Горы, дававшие жизнь спускавшимся на равнину рекам. Горы, в которых скрывалась нужная мне дамба.

Наверное, сохрани я способность трезво мыслить, то закончил бы свое путешествие именно здесь, рядом с городом. Но увы, лихорадка сделала свое дело – балансирующий на грани беспамятства разум упрямо цеплялся за утвержденный план, требуя куда-то двигаться, что-то искать…

К плотине я шел уже ранним утром, по дороге, наплевав на все правила безопасности. Затем инстинкт самосохранения все-таки включился, заставив меня сделать крюк и скрыться между скалами. Потом я оступился, упал в небольшую ложбинку и долго лежал там, пытаясь собраться с силами.

– Надо… вперед…

В какой-то момент сознание отключилось – вокруг сомкнулась мягкая пустота, покинуть которую мне удалось лишь поздно вечером. Неожиданный отдых сделал свое дело – чувствуя прилив сил, я смог выбраться из камней, успешно миновал дамбу, вернулся на дорогу… и остановился.

Совсем рядом со мной был обрыв, практически вертикально уходивший в воды созданного людьми озера. Неподалеку виднелась сама плотина – широкая и весьма надежная.

Удастся ли ей выдержать взрыв ядерной бомбы? Насколько сильным окажется гидравлический удар? И возникнет ли он вообще?

Так и не сумев ответить на эти вопросы, я махнул рукой, открыл рюкзак и принялся искать спрятанную в его недрах антенну. С трудом нащупал маленькое колечко, выдернул с его помощью длинную черную проволоку, отмотал несколько метров, а затем, устав от этой возни, спихнул всю конструкцию с обрыва.

Раздался громкий плеск. Лежавшая у моих ног проволока дернулась, после чего тоже соскользнула с края скалы.

– К черту, – выдохнул я, чувствуя прилив воодушевления. – К черту…

Мысли опять начали путаться, но убивающая силы тяжесть больше не давила мне на плечи, так что дорога к городу заняла не так уж много времени. Перемена в самочувствии оказалась настолько приятной, что я рискнул съесть лежавший в кармане пищевой брикет – и был вознагражден за это долгим приступом выворачивающей душу рвоты.

Болезнь никуда не делась.

– Проклятье…

В глубине души я понимал, что на возвращение домой моих сил уже не хватит, однако мозг все еще продолжал цепляться за каждую возможность, внушая надежду, нашептывая безумные варианты, заставляя искать лодку, плот или хотя бы спасательный жилет.

Увы, но бесхозных лодок рядом с городом не наблюдалось – единственными полезными находками стали четыре пластиковые бутылки, валявшиеся возле одного из мусорных ящиков. Осознав, что дальнейшие поиски могут привлечь ненужное внимание, я кое-как разместил их под курткой, а потом вернулся к реке и неуклюже спустился в воду. Прошел несколько шагов, оттолкнулся от дна…

Первые несколько минут прошли замечательно – меня никто не обнаружил, течение оказалось достаточно быстрым, а ледяная ванна мгновенно сбила температуру. Затем холод пробрался под кожу, дотронулся до костей, свел судорогой мышцы и вся затея стала выглядеть откровенно бредовой.

Ощущая легкую панику, я попытался доплыть до берега, но не смог этого сделать.

– Черт… черт…

В конце концов стремнина все же выпустила меня из своих объятий – потратив остатки сил, я кое-как выбрался на сушу, после чего раскинулся среди камней, дрожа от холода и слабости. Мысли, до этого момента подгоняемые всплеском адреналина, снова начали расползаться.

Несколько минут спустя мне удалось встать на ноги. Затем я куда-то пошел – просто для того, чтобы заставить мышцы вырабатывать тепло. Затем упал, чуть не свалившись обратно в воду.

О том чтобы вернуться через линию фронта пешком, можно было даже не мечтать, но долгий сплав по ледяной реке являлся еще более надежным способом самоубийства. Требовался настоящий плот. Или что-то похожее.

– Бутылки, – пробормотал я, ощупывая спрятанные под тканью куртки цилиндры. – Много бутылок…

К счастью, течение не успело отнести меня слишком далеко от города – примерно через полчаса мне удалось вернуться к окраинам, найти там еще одну свалку мусора и даже разыскать несколько подходящих емкостей.

Возникло и пропало малодушное желание дойти до ближайшей улицы, а потом сдаться властям. Сразу вслед за этим начался приступ рвоты – хотя в желудке уже давно ничего не задерживалось, организм все равно старался избавиться от переполнивших его токсинов. Следующее воспоминание было связано с рекой – я опять чувствовал ее неприятные прикосновения и куда-то плыл. Потом наступило временное улучшение и мне удалось более-менее трезво оценить ситуацию.

Тело сотрясала крупная дрожь, болтавшиеся в воде ноги постепенно теряли чувствительность, кисти рук тоже мерзли, однако собранные под одеждой бутылки действительно защищали от холода грудь. Это давало шанс на спасение – требовалось лишь экономить энергию и вовремя покидать негостеприимную стихию, избегая гибельного переохлаждения.

– Два часа… потом отдых…

Остаток ночи прошел в неравной борьбе. А ближе к рассвету, в третий раз оказавшись на берегу, я понял, что ресурсы моего тела окончательно иссякли. Пальцы рук отказывались сгибаться, согревавшая меня дрожь прекратилась, встать на ноги так и не получилось. Зато внезапно прояснилось сознание, давшее новую идею и новый стимул.

– Еще… день…

Выглянувшее из-за горизонта солнце быстро ушло за облака, но температура окружающей среды все равно начала повышаться. Холод незаметно отступил, позволив мне расслабиться и соскользнуть в блаженную дрему.

К осмысленной жизни меня вернул жестокий приступ кашля. Дождавшись его окончания и справившись с очередными рвотными позывами, я перевернувшись на живот, а затем мутным взглядом уставился на реку.

В тридцати или сорока километрах ниже по течению располагался город. Вражеский город, совсем недавно попавший под ядерный удар. И рядом с ним наверняка шла спасательная операция. Значит, именно там человек с симптомами радиационного поражения мог получить необходимую помощь.

– Доплыть, – медленно прошептал я. – Спуститься ниже по течению… выкинуть одежду… найти… кого-нибудь…

Глава 7

– Сержант Фишер! Сержант Фишер!

– Да?

– Полковник Питерс хочет, чтобы вы вернулись. Машина у ворот.

Я с раздражением глянул на подбежавшего ко мне солдата, поморщился, а затем ткнул пальцем в сторону возвышающегося рядом здания:

– Шесть дней назад он сам отправил меня в эту дыру. Что изменилось?

– Не знаю, господин сержант. Но он просил сказать, чтобы вы поторапливались. Машина у ворот.

– Приказ в письменном виде есть?

– Э… господин Питерс должен был передать его сюда…

– Жди.

Не обращая внимания на робкие протесты гонца, я зашел в академию, пообщался там с дежурным и убедился, что распоряжение о моем возвращении на фронт действительно существует.

Пришлось идти в центр связи.

– Мне нужно отправить срочное сообщение для гражданского лица.

– За счет армии?

– Нет, это личное.

– У адресата есть коммуникатор?

– Нет.

– Вы уверены, что…

– Господин сержант, мы теряем время, – раздался за спиной вкрадчивый голос посыльного. – Господин Питерс…

– К черту Питерса, – рявкнул я, окончательно утратив терпение. – Молчать! Теперь насчет письма. Я знаю, сколько оно будет стоить, ясно? Мне просто нужно передать сообщение. Все.

– Как скажете, – равнодушно пожала плечами сидевшая передо мной девушка. – Говорите адрес, текст и номер вашего идентификатора.

Предупредив Анну об отъезде и немного успокоившись на этот счет, я вслед за продолжавшим нервничать солдатом вышел из академии, сел в ожидавший нас транспорт, после чего задумчиво уставился в окно.

– Через час будем на месте, – сообщил гонец, яростно щелкая переключателями. – Сейчас…

Двигатель маленького внедорожника заурчал, издал странный хрип, но уже спустя несколько секунд вошел в рабочий режим. Машина дернулась, развернулась, а потом выехала на дорогу.

– Уже скоро…

Общаться со спутником я не хотел, так что демонстративно отвернулся и закрыл глаза, чувствуя, как в глубине души начинает растекаться приятное умиротворяющее тепло.

Лекции, городская суета, необходимость следовать выдуманным чиновниками правилам – все это оставалось в прошлом. Впереди опять была простая и незамысловатая жизнь, наполненная такими же простыми черно-белыми событиями – меня ждали родные казармы, бесконечное ворчание полковника, настороженные взгляды сослуживцев и новые рейды через Полосу. То, что уже долгие годы являлось неотъемлемой частью моего существования.

Осознав, что с ностальгией вспоминаю пустынные развалины заброшенных городов, я отчетливо хмыкнул, а затем покачал головой – чувствовать себя живым пособием по военной психиатрии было забавно. И страшно.

– Еще сорок минут, господин сержант. Включить вентиляцию?

– Нет. Занимайся своим делом.

Сопровождавший меня рядовой наверняка обиделся из-за тона, которым были сказаны эти слова, но мне было все равно. Мысли незаметно вернулись к командиру и его странному поступку.

Ради чего Питерсу понадобилось менять собственные планы и гробить мою карьеру? Никаких прегрешений за мной не числилось, следовательно вопрос о взысканиях на повестке дня не стоял. Срочный рейд? В этом случае шеф вполне мог обойтись и без меня – как-никак, опытных разведчиков у нас хватало. Режим повышенной боевой готовности? В академии о нем стало бы известно практически сразу же. Что-то еще? Но что именно?

Напрашивался вывод, что изначально про меня вспомнил не Питерс, а кто-то другой – гораздо более влиятельный, но при этом совершенно оторванный от жизни нашей части. Однако суть его затеи по-прежнему оставалась непонятной.

Умиротворение постепенно исчезло, сменившись легкой иррациональной тревогой.

– Прибываем, господин сержант.

– Хорошо.

Дождавшись когда машина остановится возле командного бункера, я спрыгнул на растрескавшийся бетон, затем потянулся, размял шею…

– Господин полковник вас ждет.

– Да, знаю…

Обосновавшийся у себя в кабинете Питерс выглядел злым и раздраженным, но на этот раз к его обычному недовольству примешивалась определенная толика растерянности – судя по всему, моя догадка о пришедшей из штаба директиве была недалека от истины.

– Проходи. Садись.

Я кивнул, расположился в кресле, после чего внимательно уставился на собеседника.

– Завтра утром будет официальная встреча, – веско произнес тот. – Чиновники решили о чем-то поговорить, а нам следует обеспечить их безопасность.

Ситуация начала проясняться. Но вопросов все еще оставалось больше, чем ответов.

– Официальная встреча с мексами? – уточнил я. – На Полосе?

– Именно так.

– Хотят заключить мир? Или…

– Очнись, Локи, – в голосе Питерса послышалось отвращение. – Пока у мексов на троне сидит этот психопат, никакого мира не будет. Забыл, чем кончались предыдущие встречи?

– Меня туда не звали, шеф.

Разошедшийся полковник неопределенно хмыкнул и решил сменить гнев на милость:

– Прости, забыл. Все всегда идет по одному сценарию – они нам угрожают и требуют отдать северные территории, а мы в ответ говорим, что нас устроит лишь их полная капитуляция. На этом переговоры обрываются.

– Понятно. Я должен провести разведку местности?

– Разведку мы уже провели. – Питерс недовольно скривился и окинул задумчивым взглядом стоявшую рядом чашку. – Провели разведку, взяли под контроль сектор… ты кофе будешь?

– Буду. Так зачем я вам нужен?

– Джули, сделай нам два кофе, – вместо ответа рявкнул собеседник. – Быстро!

– Одну минуту, шеф, – сразу же донеслось из-за двери. – Уже несу.

Убедившись, что приказ дошел до адресата, полковник довольно кивнул, после чего опять развернулся ко мне:

– Тот деятель, который будет вести переговоры, очень сильно боится за свою шкуру и требует дополнительную охрану. Хочет, чтобы вокруг находились профессионалы, знакомые с обстановкой на фронте.

– У вас для этого группа Гладкова есть.

– Гладков тоже пойдет, не переживай. Но этот герой прислал мне целый список, в котором ты находишься чуть ли не на первом месте.

– С чего вдруг? – я ощутил легкое беспокойство. – Мы с ним знакомы?

– Вряд ли. Думаю, он просто решил собрать всех отличившихся за последнее время разведчиков.

– На кой черт? – мое беспокойство превратилось в откровенную паранойю. – Чтобы похоронить нас всех под обстрелом? Скажите, шеф, этот список составлял именно тот человек, который отправится на переговоры? Или кто-то другой?

Питерс некоторое время задумчиво меня рассматривал, а потом злобно усмехнулся:

– Жаль, что здесь нет тех суеверных идиотов, которые пишут на тебя доносы. Им бы не повредила маленькая демонстрация того, как работают твои мозги.

– А если ближе к делу, шеф?

– Не беспокойся, – полковник вальяжно махнул рукой и откинулся на спинку кресла. – Я с ним говорил, там нет никаких подводных камней. Он просто хочет, чтобы его никто не убил и не взял в заложники.

Вошедшая адъютантша поставила перед нами кружки, ласково улыбнулась Питерсу, посмотрела на меня как на пустое место, а затем ушла.

– Пей. Синтетика, но лучше той, что наливают в столовой.

Я неосторожно отхлебнул горячую терпкую жидкость, обжег язык и тихо выругался, чрезвычайно обрадовав этим собеседника:

– Это любовь, Локи. Мне она столько кипятка не льет. Может, пригласишь ее на свидание?

– Очень смешно, шеф. Так что мне делать во время этих переговоров?

– Не знаю, – посерьезнел командир. – Делай, что говорят, следи за местностью и думай своей головой. Если все закончится хорошо, сможешь получить лейтенантские лычки досрочно.

– Вот уж спасибо.

– Хватит. Допивай кофе и начинай готовиться.

– Так точно, шеф…

Увы, но в предоставленных Питерсом документах не нашлось ничего действительно важного – изучить совершенно новую для меня местность по картам было невозможно, стать профессиональным охранником за один день я даже не надеялся, а рассматривать лица участников будущей встречи мне попросту не хотелось. Оставалось только одно – бездельничать и отдыхать, готовясь к раннему выезду.

Следующим утром я встал за час до намеченного полковником срока, умылся, еще раз проверил экипировку, затем вышел из комнаты – и буквально нос к носу столкнулся с Гладковым. Тот выглядел мрачным и невыспавшимся, но срывать на мне свое дурное настроение не стал, ограничившись раздраженным кивком:

– За мной, Фишер. Выезд через пять минут.

– Так точно, господин лейтенант.

– Хватит паясничать, Локи. И без тебя тошно.

На улице моросил неприятный мелкий дождь. Низкие тучи закрывали все небо, полностью убивая краски начинающегося рассвета. Часть выглядела под стать этой картине – темные коробки бункеров, притаившаяся между ними техника и щербатый бетон создавали неприятное ощущение полной оторванности от цивилизованного мира.

Хотя мне было не привыкать.

– Давай. Мои уже на месте.

Я молча пробрался внутрь ожидавшего нас транспорта, поприветствовал сидевших там солдат, после чего занял ближайшее кресло и уставился в потолок.

Разговаривать не хотелось. Ловить на себе опасливые взгляды соседей – тоже.

– Встречаемся с основной группой через три с половиной часа, – произнес устроившийся рядом Гладков. – Кто хочет, может спать.

Ведущий к нужному квадрату маршрут пролегал по старому шоссе, машина ехала достаточно плавно и уже через несколько минут я задремал. Сиденье время от времени потряхивало, рядом слышались тихие разговоры, но в целом обстановка весьма располагала к отдыху. Почти сотня километров по бетону, затем около пятидесяти – по проселкам и бездорожью…

– Внимание, – ворвался в мой сон голос лейтенанта. – Подъезжаем к месту встречи.

Посреди неопрятной каменистой равнины стояли шесть машин. Две из них были весьма похожи на наш транспорт – в соседней зоне ответственности использовались точно такие же приземистые вездеходы, тщательно раскрашенные во все оттенки серого. Оставшиеся четыре явно приехали из города – их черный цвет слишком сильно выделялся на местности, а более высокая посадка обеспечивала чересчур заметный силуэт. Впрочем, в данных обстоятельствах это не играло особой роли – вряд кто-то всерьез собирался расстреливать дипломатическую миссию.

Пока я думал о сравнительных достоинствах военной и гражданской техники, вокруг машин появились вооруженные люди. Один из них развернулся в нашу сторону, а затем требовательно махнул рукой.

– Выходим, – тут же отреагировал Гладков. – Инструктаж.

Брифинг оказался быстрым – командовавший операцией майор дождался, пока все вызванные с фронта разведчики соберутся вокруг него, затем внимательно рассмотрел каждого из нас с ног до головы и равнодушно сообщил:

– Скажу откровенно – ваше присутствие здесь не требуется. Защита переговорщиков является одной из стандартных задач службы охраны, а мы хорошо знаем свою работу. Однако господин Дэниэлс решил, что нам не повредит усиление. Вы здесь только по этой причине.

Сделав маленькую паузу для того, чтобы сказанные им слова в полной мере усвоились, майор продолжил:

– Ваша зона ответственности – внешний периметр. Стараетесь держаться на расстоянии, ни в коем случае не закрываете передний сектор, изображаете повышенную внимательность. Все. Размахивать оружием не надо, доказывать собственную значимость – тоже. Это ясно?

– Так точно, – ответил незнакомый мне лейтенант. – Выполняем роль ширмы, действуем только в случае реального конфликта.

– Правильно, – наш временный командир одобрительно кивнул и снова махнул рукой: – По машинам. До цели еще двадцать километров.

– Так точно!

Когда мы заняли свои места, Гладков раздраженно дернул застежку плаща и тяжело вздохнул:

– Мир полон дебилов. Трусливых дебилов, портящих кровь нормальным людям.

Кто-то из его подчиненных негромко хохотнул. Я опять закрыл глаза.

Смысл нашей миссии окончательно прояснился – большой начальник действительно испугался, не поверил в квалификацию собственной охраны, попытался взять на себя командование, но в результате лишь усложнил достаточно простую задачу. Обычная история, ведущая к бесполезной трате чужих нервов, ресурсов и времени.