Текст книги "Всадник с Вордэна"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

10

Трой метнулся в сторону и взмахнул поясом. Конец ремня с тяжелой металлической пряжкой угодил в цель, Зум вскрикнул и отдернул руку с ножом, задев при этом цилиндр, все еще зажатый мертвыми пальцами торговца. Цилиндр покатился по полу, следом рухнуло и тело Кайгера. При виде распростертой фигуры из груди маленького человечка исторгся пронзительный вопль смертельно раненого животного. Но тут же внимание Зума перенеслось на другой объект, он бросился к цилиндру, который откатился туда, где стоял Трой.

Юноша поддал трубу ногой, так что она, вертясь, отлетела в дальний угол комнаты. Не теряя ни секунды, Трой ребром ладони рубанул смуглого по шее, и тот опустился на пол, хватая воздух ртом. Пока он пришел в себя и смог сесть, цилиндр и нож уже были в руках Кронга.

Положив их на шкаф, юноша подошел к Зуму.

На Вордене, когда молодые всадники по приказу Хозяина Пастбища усмиряли дикое животное, это занятие не доставляло Трою никакого удовольствия. И сейчас ему пришлось преодолеть отвращение, чтобы слегка оглушить противника и связать ему руки.

Свой пояс Трой расправил и защелкнул поверх комбинезона. Но вот Зум открыл глаза. Он, не отрываясь, смотрел на мертвого Кайгера, и снова его лицо исказилось от ярости. Затем смуглый завертел головой, словно что-то искал. Увидев торчащий над шкафом конец цилиндра, он ползком направился туда.

Трой был вынужден встать на его пути. Злобно сплюнув, смуглолицый попытался подняться с пола. Тогда юноша снял цилиндр со шкафа и, крепко держа его в руках, подошел к кнопке тревоги, алевшей на стене. Одновременно он прикидывал, как лучше объяснить случившееся представителям власти.

– Нельзя! – это было первое слово, произнесенное Зумом с минуты его появления. – Только не патруль!

– Почему? Разве есть, что скрывать?

Зум подполз к стене и привалился к ней спиной.

– Патрульных нельзя! – повторил он скорее тоном приказа, чем просьбы. – Пока нельзя…

– Почему?

Смуглолицый молча смотрел на цилиндр в руках Троя. Он явно колебался между желанием скрыть что-то важное и необходимостью посвятить чужака в тайну, чтобы воспользоваться его помощью.

Трой решил ускорить признание:

– Дело в животных, тех, что с Земли?

Лицо Зума окаменело, глаза изумленно уставились на юношу.

– Ты знаешь? – сдавленным голосом спросил он.

– Не все, но достаточно, – неопределенно ответил Трой. Ему важно было получить информацию, а не делиться своими открытиями.

Зум грозно оскалился, белые зубы сверкнули на его темной физиономии.

– Их надо убить. Быстро, до патрульных.

Этого Трой никак не ожидал. Он не смог скрыть удивления.

– Зачем?

Зум посмотрел на юношу подозрительно, глаза его забегали.

– Если диппльмен не знает этого, то он не знает ничего. Убей их, парень из Диппля, или тебе придется пожалеть, что ты сам не умер! Хозяин мертв, и они теперь угроза для всех нас.

Одним прыжком Трой оказался возле Зума. Он рывком приподнял щуплое тело, поставил на ноги и притиснул к стене.

– Сейчас ты мне все скажешь, – он произнес это негромко, но в тоне были и сила, и угроза.

– Это… – Смуглое лицо побледнело и приобрело зеленоватый оттенок. – Это уже не животные. Они мыслят, выполняют приказы, информируют…

– Какие приказы? Кого информируют? О чем?

Зум еще больше побледнел. На его лбу крупными каплями выступил пот. Он панически боялся, но не Троя, а кого-то или чего-то гораздо более страшного.

– Они подчиняются тому, у кого вызыватель, – Зум указал глазами на цилиндр. – Ему и докладывают…

– О чем?

– Информация… Разная…

Смутные догадки, обрывки наблюдений встали на свои места, словно камешки мозаики, и образовали целостную картину. Земные животные… Престижный товар… В домах своих высокопоставленных хозяев они слушают, запоминают и затем передают ценнейшую информацию…

– Все это было в руках Кайгера… – скорее не вопрос, а утверждение.

Зум кивнул:

– Теперь животных надо собрать и умертвить до появления патрульных. Дай мне вызыватель.

– Нет.

Трой понял: смуглый не знал, что животные здесь, рядом, что они уже вызваны умирающим Кайгером. И тут до юноши дошла волна отчаяния, смешанного с решимостью бороться и мольбой о помощи. И он послал ответный обнадеживающий импульс. Он не верил в коварство четвероногих землян. Кайгер эксплуатировал их необычные способности, но они были лишь орудием в руках сильного.

– О чем ты раздумываешь? Если они попадут в руки патрулей, несдобровать ни им, ни нам. Лучше убить их сейчас же. – И снова смуглую физиономию перекосила гримаса страха и жестокости.

Трой не боялся потерять контакт с мохнатой пятеркой. Он сделал выбор. Он их союзник. И это решение вызвало ответный импульс надежды и радости.

О том, что Кайгер мертв, знает пока только он и Зум, ну и конечно, животные. И еще убийца Кайгера. У него есть в запасе какое-то время, чтобы оградить доверившихся ему зверьков и от кровожадности Зума и от преследований кого-либо еще, посвященного в тайную игру убитого экс-космонавта.

Здесь оставаться нельзя – это ясно. Он знал только один способ укрыться самому и спрятать своих маленьких друзей. Дикие Земли! Сразу вспомнилось цветущее плато с ласковым, озером… Нет, там слишком открытое место. Но в Диких Землях найдется немало уголков, где могут найти убежище шестеро существ, выбравших свободу.

Словно сквозь вату до него донесся угрожающий голос Зума: – Я должен их вызвать и уничтожить. Скорее!

– Тихо! – Юноша подкрепил свой окрик, зажав Зуму рот ладонью. Тот извивался и мычал в его руках, но Трой, не обращая на это внимания, восстановил контакт с животными.

– Уходите! Все прочь отсюда! – он вложил в этот приказ всю свою волю. Он не знал, почему взял на себя ответственность за пять маленьких жизней, но чувствовал, что обязан спасти их.

Трой лишь краем глаза ухватил мимолетное движение, словно из воздуха материализовалась черная кошка. Вот она двинулась, приникнув к ковру, как ее земные предки в час опасности. Грациозное животное приблизилось к Зуму и угрожающе фыркнуло. Увидев кошку, смуглолицый остолбенел от изумления. Черная воинственно выгнула спину, каждая линия ее гибкого тела выражала ненависть и готовность вцепиться в глаза врагу.

– Как видишь, Зум, их не пришлось собирать, – негромко прокомментировал Трой. – Они уже здесь, и они в безопасности. Я дам им уйти.

Глаза смуглолицего забегали, он попытался понять, откуда в пустой комнате вдруг появились кошки, лисы и куинкажу. Пушистый комок подкатился к Трою, взобрался по нему, как по дереву, и уселся на плече юноши.

– Что ж, пора. – Трой подошел к шкафу и достал с него нож Зума. Смуглый отпрянул. Юноша усмехнулся и засунул клинок за пояс. Затем сбросил на пол цилиндр, черная кошка гневно зашипела, бросилась к трубе и закатила ее лапками под шкаф. Трой взял Зума за шиворот.

– Нам предстоит небольшая прогулка.

Смуглый был настолько ошеломлен всем увиденным, что послушно, словно загипнотизированный, зашагал по лестнице, подталкиваемый сзади Троем.

Юноша на ходу составлял план действий. Нужны какие-то запасы… На месте ли тот флиттер? Он понимал, что для осуществления задуманного ему понадобиться многое, а главное – невероятное везение.

Дойдя до выхода и все еще не отпуская Зума, он выглянул во двор. Флиттер на месте! Животные в загонах ведут себя как обычно. И никаких следов дежурного охранника…

Юркие тени молнией метнулись к флиттеру. Молодцы! Их тоже пьянит предвкушение свободы, как пьянит оно Троя, получившего маленький глоток счастья в коротком путешествии по Диким Землям.

Но Зум… С ним надо что-то решать. Подталкивая низкорослого, Трой пересек двор и подошел к складу. Смуглый не пытался сопротивляться, он вовсе не хотел шума, опасаясь либо патруля, либо еще кого-то.

Войдя в склад, юноша толкнул пленника в угол и принялся быстро действовать. Он знал, что для земных животных Кайгер импортировал специальный корм. Взяв заплечный мешок, он побросал туда десяток контейнеров, показавшихся ему наиболее подходящими. Что еще? Оружие… Есть нож Зума, а во флиттере должен быть станнер. Он стал завязывать рюкзак; смуглолицый наблюдал за его действиями. Наконец, Зум не выдержал:

– Мы все равно найдем их и убьем. Патрульные тоже объявят розыск. Тебе не скрыться, ты умрешь.

– Почему? Я слишком много знаю?

– Много. Мы не можем допустить, чтобы кто-то знал об Организации.

– И направите на меня патрули?

Зум зловеще улыбнулся.

– Зачем? Им не стоит ничего знать о животных. Просто, увидев мертвого Кайгера, они заподозрят того служащего, который сбежал. И тебе крышка.

– А если они не досчитаются двоих? – Трой вовсе не рассчитывал брать с собой Зума, это все равно, что положить в свой флиттер взведенную гранату. Но… исчезновение двоих, один из которых давний служащий Кайгера, могло сбить патрульных со следа.

Закинув на плечо рюкзак, юноша подтолкнул Зума к флиттеру. Вдруг из коридора, ведущего к квартире торговца, раздался крик. Услышав его, Зум обхватил ноги Троя своими ногами, пытаясь повалить его и не пустить к флиттеру. Трой с трудом освободился от захвата и, не помышляя больше о том, чтобы прихватить с собой смуглолицего, добежал до машины и вскарабкался в кабину, надеясь, что остальные беглецы уже там.

– Здесь, – полыхнуло в мозгу радостное нетерпение маленьких подопечных. Юноша рывком поднял флиттер в воздух и последнее, что он увидел – яркий свет, вспыхнувший в окнах жилища Кайгера. Охранники уже там!

Теперь нельзя было терять ни минуты.

Его путь был на Север, но Трою пришлось влиться в общий поток крылатых машин, стремившийся на Восток, в кварталы вилл. Он вел машину, не превышая допустимой на пассажирских трассах скорости – так было безопаснее. Включив коммуникатор на панели управления, юноша, вслушиваясь в разноголосицу эфира, боялся пропустить что-либо, касавшееся событий в магазине. Он не считал прощальные слова Зума простой угрозой. Но там, в Диких Землях… там ему будут не страшны никакие патрульные!

Впрочем, не пришлось бы ему почувствовать на себе власть и силу других законов – законов Клана. Ведь рейнджеры веками оттачивали опыт охраны своей территории от вторжения чужаков. Для них Дикие Земли – открытая книга, им ничего не стоит выследить непрошенных гостей. Оценив свои шансы. Трой помрачнел. Но… он выбрал свой путь и не собирался с него сворачивать!

Теплым маячком его согрело имя: Рерн! Если его загонят в угол, он попросит помощи у Рерна. Снова вспомнилось то утро на плато, когда они вместе купались в озере. Вспомнилось ощущение раздвоенности, когда одна часть его сознания диктовала привычную для диппльмена настороженность и недоверчивость, а другая тянулась к откровенности, вольной жизни, которую вели рейнджеры Диких Земель.

Крылатая тень скользнула над его машиной. Трой поднял голову: патруль. Он сжался, ожидая команды к посадке. Но флайер с государственной эмблемой обогнал его и стал удаляться. Юноша перевел дыхание.

Ближе к окраинам поток машин поредел. Скоро он сможет, не привлекая внимания, свернуть с магистральной трассы. Подождав, пока огни вилл внизу станут совсем редкими, он переложил штурвал, забирая севернее.

Он летел уже довольно долго, а из коммуникатора не доносилось никаких тревожных сообщений. Его не ищут! А должны бы, если те, кто в момент его отлета обнаружил мертвого Кайгера, вызвали патруль. Или это сообщники Зума, тоже предпочитающие не связываться с законом?

Произнося свои угрозы, маленький человек сказал «мы». Кого он имел в виду? Не исключено, что в этой игре не только Зум, но и сам Кайгер занимал подчиненное положение и был лишь нитью. В чьих руках? И, может, как раз этот таинственный хозяин пустил в ход свое влияние, чтобы помешать официальному расследованию?

Если он верно понимает туманные предостережения Зума, за ним будут вестись две охоты. А в Диких Землях придется к тому же иметь дело с людьми Клана…

На губах юноши промелькнула улыбка. Слишком много охотников могут помешать друг другу. Не увеличит ли это его шансы?

Флиттер несся в ночном небе на северо-восток. К рассвету нужно забраться как можно глубже в Дикие Земли. Трой вспомнил горные пики, над которыми они летели с Рерном, и на всякий случай увеличил высоту, хотя автомат был включен и не дал бы машине врезаться в препятствие.

Юноша почувствовал сбоку тепло и скосил глаза. Куинкажу прижался к его бедру, а остальные члены необычного экипажа разместились на свободном правом сидении. Трой не знал, будет ли он понят союзниками, но стал говорить, так ему самому было легче составлять дальнейший план.

– Мы летим в Дикие Земли. Там живут только охотники (он мысленно нарисовал портрет Рерна), да еще местные животные. Там есть, где укрыться…

– И хорошая охота, – эта мысль кого-то из пятерых была подхвачена всеми, и юноша почувствовал общее возбуждение, рожденное не страхом, не чувством опасности, а ожиданием нового, интересного, волнующего.

Мы летим к свободе! – их возбуждение передалось и Трою. – К свободе от Диппля, от Тилла, от людской суеты.

Стало светлее: на ночном небе Корвара засияла луна. Внизу белели снежные вершины первых отрогов гор. Значит, они уже в Диких Землях, и до сих пор никаких признаков погони. Похоже, он держит правильный курс, который приведет его к равнине. Он передал управление автомату, отпустил штурвал и откинулся на сидении, вытянув затекшие ноги. Ноющая боль в плечах, вызванная многочасовым напряжением, стала понемногу отпускать.

– Когда рассветет, – сказал Трой своим попутчикам, – мы сядем на равнине, где никто нас не отыщет.

Ответа не было, лишь теплая волна понимания и доверия всколыхнулась на миг. Животные отдыхали. Куинкажу свернулся клубком на коленях Троя, остальные дремали рядом. Только черная кошка сидела справа, подняв морду и глядя в небо.

Скорее всего, Троя тоже сморил сон, потому что его застал врасплох красный сигнал на панели.

– Предупреждение! Предупреждение! – донеслось из коммуникатора. Спросонья Трой не смог сразу вспомнить, где и когда он уже слышал этот механический голос.

Он протянул руки к приборам, но автопилот не выключался. Трой стукнул кулаком по панели; машина не слушалась его, флиттер вела какая-то посторонняя сила!

– Предупреждение!

И тут в голове громыхнуло каменной лавиной: Руворр!

Трой схватил микрофон, чтобы произнести какие-то слова, которые освободят машину из силового плена, но поздно: снизу ночную тьму прорезал белый луч. Теряя скорость, флиттер устремился к земле.

11

Этот спуск, больше похожий на падение, запомнился Трою дикими нырками и бросками машины. Он сделал все, что мог: ухитрился сбить замок автопилота и отсоединил его от пульта. Флиттер на какое-то время снова стал слушаться. Юноша потянул штурвал на себя, флиттер задрал нос и совершил головоломный прыжок в воздухе.

Благодаря этому акробатическому трюку они вышли из зоны действия луча, пленившего флиттер. Колеса машины коснулись земли… Удар… Еще один… Все вокруг померкло, и Трой потерял сознание…

Он очнулся от боли, раздиравшей голову и грудь. Во рту стоял солоноватый вкус крови. Вокруг была кромешная тьма.

– Выходить… – уловил он, и мимо него к дверце проскользнули животные. Он всем телом навалился на заклиненную створку и, толкая ее туда-сюда, сумел, наконец, открыть кабину, но при этом сам вывалился наружу. Он ощутил, как по нему, словно по мосту, пробежали мягкие лапки – весь экипаж флиттера был на свободе.

Приподнявшись, Трой попробовал осмотреться. Первое, на что он обратил внимание, была поверхность под ним; необычно ровная, твердая, лишь слегка припорошенная песком. Он отыскал глазами флиттер, тот необъяснимым образом застрял в проеме полуразрушенной арки.

Трой пошел было к машине, но вдруг остановился, озаренный догадкой. Его отчаянная попытка вырваться из защитного поля, излучаемого силовым устройством, окончилась посадкой в необычном месте. Тут и там виднелись полузанесенные песком сферические купола, развалины зданий без окон и дверей. Они находились в самом центре Руворра.

А что с животными? Ранены? Убежали?

– Где? – он не знал, как обратиться к животным, поскольку не знал их имен. Тогда он начал мысленно изображать черную и голубую кошек, обеих лис, куинкажу.

– Я здесь! Ко мне! – позвал он вслух, и необычно гулкое эхо донесло до него отголоски этого зова.

Над одной из арок появился силуэт и стал приближаться к юноше, это куинкажу ответил на призыв. Зверек тут же вскарабкался к нему на плечо, ухватившись цепким хвостом. Трой ласково провел рукой по пушистой круглой головке, прижавшейся к его щеке.

Обе лисы прибежали одновременно и уселись напротив, задрав морды и принюхиваясь к запахам местности. Глаза их возбужденно поблескивали.

– Ко мне, – снова позвал Трон, представив себе кошек. Не получив ответа, он опустил на землю куинкажу и отправился к месту крушения. Достав из кармана атомный фонарик, он направил конус света на флиттер. Машина заклинилась носом в проеме арки, словно слишком толстая нитка в игольном ушке.

Осветив затем кабину, Трой увидел на полу распростертое маленькое тельце. В синих глазах застыла боль. Серо-голубая кошка трудно дышала, то и дело облизывая переднюю лапу, зажатую между металлических обломков. Заметив Троя, она резко и требовательно закричала.

Пристроив фонарик так, чтобы свет падал на пол, юноша осторожно высвободил лапу. Затем он вынес кошку; уложил рядом с флиттером и разыскал в кабине дорожную аптечку.

Светало, когда он счел лечение законченным: поврежденная конечность перевязана и прибинтована к двум дощечкам. Серо-голубая задремала.

Трой достал из флиттера свои запасы: мешок с продовольствием, станнер и кое-какие рабочие инструменты. Он сложил все как можно компактнее, готовый к бегству при появлении кого-либо в окрестностях Руворра. Но время шло, никого не было видно. У него появилась надежда, что флиттер остановлен каким-то автоматом, а для людей вторжение прошло незамеченным. Но как могла не заметить их машину охрана Руворра – или ее вообще не было?

Груда имущества на каменной площадке продолжала расти. Лисы, а также черная кошка, появившаяся во время операции своей напарницы, отправились ознакомиться с их необычным убежищем. Лишь куинкажу безотлучно находился возле Троя и даже начал по примеру человека отыскивать и выносить из флиттера разные небольшие вещицы.

Обессиленный Трой опустился на корточки. С момента, когда раздался сигнал «Предупреждение», юноша был целиком поглощен спасением себя и четвероногих товарищей и мог думать лишь о ближайшем действии. Ему было просто некогда поразмыслить о ситуации, в которой они оказались.

– Стена… Ее не видно… – откуда-то из руин вынырнула черная кошка.

– Вокруг всего этого? – Трой обвел рукой территорию Руворра.

– Да. Везде. Мы пробовали пройти во многих местах.

Подтвердилось одно из самых жутких предположений Троя: кланы обнесли запретную зону силовым барьером. И хотя он предназначен препятствовать проникновению извне, оказавшись внутри, пленники тоже не смогут пересечь невидимую границу. Одно непонятно: как им удалось попасть сюда на флиттере?

– Есть норы… Много… Может быть, охота?.. – взмахнув пушистым хвостом, на открытую площадку выпрыгнула из развалин лиса.

Черная кошка подошла к раненой голубой и принялась ее вылизывать.

– Здесь под землей опасно… – Трой «подслушал» это из беззвучной беседы животных. Он сосредоточился.

– Не сейчас. Еще нет. – Ответ ничего не объяснил юноше. С тех пор, как трагедия экспедиции Куфлонна сделала это место синонимом жуткого кошмара, верхние галереи загадочного города облазили многие любопытные без всякого для себя вреда. Но под землей… Неужели четвероногие телепаты почувствовали излучение ретроспектора? Рерн говорил, что охотники остановили действие прибора. Тогда подземные помещения могут стать для него и животных неплохим убежищем. Ему просто необходимо отдохнуть. И, может быть, безопаснее всего сделать это в глубине таинственного города?

– Мы идем… в нору – оповестил Трой остальных. С рюкзаком за плечами, прижимая к себе одной рукой раненую кошку, а в другой держа станнер. Трой двинулся вперед. Куинкажу устроился у него на плече, время от времени напоминая о себе легкими прикосновениями лапок.

Шедшие впереди лисы и черная кошка привели юношу к куполу, часть стены которого была вырублена то ли учеными Куфлонна, то ли досужими кладоискателями.

Внутри было совершенно темно, и память Троя рисовала самые кошмарные из легенд Руворра. Но спокойствие животных вселяло уверенность. Трой уже понял, что их восприятие гораздо острее человеческого, и они в случае чего подадут сигнал опасности. Подвешенный к поясу атомный фонарик отбрасывал на пол и стены пляшущие в такт шагам блики света.

Купол был возведен из искусно обработанных и подогнанных друг к другу каменных плит, ими же был вымощен и пол. Наконец, в противоположной стене показался зияющий таинственной чернотой вход, ведущий в настоящий Руворр, тот Руворр, о котором ходило столько мифов и легенд. Трою показалось, что тьма внутри прохода клубится, словно туман, поглощая даже свет фонаря. Но лиса, возглавлявшая их экспедицию, уже начала спускаться. Ее напарница вместе с черной кошкой двинулись следом, но оглянулись, поджидая Троя.

– Здесь… была большая опасность, – сказал им юноша, стараясь подыскать точные и понятные слова.

– Все спокойно. Пусто, – скорее всего, это черная кошка ответила ему.

– Здесь нет, а дальше?

– Вода.

Они нашли воду! Трой обрадовался. Запас провизии у него был, а вот вода могла стать в их положении вопросом жизни и смерти.

– Где вода?

– Мы идем туда…

Они миновали уже три подземных этажа. В каждом было множество коридоров и ответвлений, и хотя Трой уверовал в своих четвероногих проводников, он на всякий случай старался запомнить пройденный путь.

Таинственные строители этих древних катакомб сумели успешно решить проблему вентиляции. Никаких отдушин видно не было, но воздух был хотя и сухим, но вполне подходящим для дыхания. Несколько раз Трой ощутил дуновение свежего ветерка, что гулял сейчас на поверхности.

Достигнув четвертого этажа, животные остановились, хотя лестница вела дальше вниз. Если Трой правильно ориентировался, их дальнейший путь лежал на восток. У Троя зародилась надежда через подземный лабиринт уйти за пределы силового барьера, и тогда дорога к свободе, к Диким Землям для них открыта!

Коридор казался бесконечным. Ноги почти по щиколотку погружались в пыль, скопившуюся на плитах пола за многие века. В нескольких местах он видел круглые отверстия в стенах, но, осветив эти маленькие ниши, всякий раз убеждался, что они пусты. О том, чтобы в таком углублении мог поместиться человек, не было и речи. Зачем их вырубили в стенах? Еще одна загадка Руворра.

Вот и конец коридора. Но не конец путешествия по подземелью: перед ними была большая шахта, к ее стенкам прилепилась крутая и узкая винтовая лестница. Компания в том же порядке (лисы – впереди, Трой – замыкающий) начала спуск. Постепенно и стены, и сам воздух становились более влажными, вода, как и предсказывала лиса, была уже близко, и источник ее, судя по всему, достаточно велик.

Еще глубже до них стал доноситься затхлый запах, даже зловоние, какое издает запущенный стоячий пруд. По стенам стекали холодные ручейки.

Бесконечный спуск все больше изнурял Троя. Во рту пересохло от жажды, ноги гудели, голова кружилась от монотонных витков лестницы. Сколько уже времени они здесь? Юноша не знал. Он подумал было о возвращении, но понял, что у него не хватит сил на подъем. Им руководило сейчас одно желание: добраться до подножия этой лестницы, упасть и дать отдых измученному ушибами и ходьбой телу.

Словно во сне, увидел он плиты мостовой, высвеченные фонариком. По дну шахты угрюмо полз ручей. И хотя Трой умирал от жажды, он не мог заставить себя сделать хоть глоток этой воды, которая была похожа на жирную черную слизь. Время от времени поверхность потока морщила легкая рябь. Ручей вытекал из большого круглого отверстия под лестницей и исчезал неподалеку в другом таком же тоннеле. Казалось, они попали в тупик, отсюда не было выхода, кроме заполненных водой отверстий или лестницы, о подъеме по которой Трой думал с содроганием. Но что это? Животные подбежали к выходному проему ручья. Черная кошка оглянулась, словно приглашая юношу следовать за ними. Приблизившись, Трой обнаружил, что тоннель шире ручья и вдоль маслянистой ленты воды тянется тропинка.

Четвероногая компания трусцой двинулась по берегу, Трой, неся куинкажу и раненую кошку, пошел следом. Тут он обратил внимание, что рябь на воде идет против течения, словно кто-то или что-то движется под водой, сопровождая их экспедицию. Свет фонарика был не в состоянии пробить толщу чернильной жидкости.

Хотя зловоние усиливалось, дышать вскоре стало легче, откуда-то потянуло свежим воздухом. Тут он заметил странное явление: на свет его фонарика стены как бы отзывались вспышками маленьких искорок, которые наблюдались все чаще и чаще. И что самое загадочное, эти яркие блестки не гасли за его спиной, а продолжали сиять в темноте голубоватым светом. Чтобы удостовериться, он выключил фонарик и оглянулся: там, куда попал свет, осталась яркая голубая полоса… Впереди же было темно. Он понял: чем бы не была такая искорка – веществом или существом, – ей нужен был посторонний свет, чтобы вспыхнуть самой.

Но и это было не последней тайной искорок. Световые полосы складывались в зигзагообразующий узор! По всему выходило, что открытое им явление было не природного, а искусственного происхождения. Может быть, древние строители Руворра создали эту иллюминацию для каких-то своих целей…

Конус света, направляемый Троем, уперся в довольно широкое боковое отверстие. Черная кошка уже сидела возле него, поджидая юношу. Радуясь возможности уйти от зловещего ручья, он нырнул в проем.

Теперь они оказались в большой подземной пещере. Хотя луч фонарика не мог охватить все ее пространство, уже то, что попало в поле зрения Троя, ошеломило его. Это был миниатюрный город со строениями, улицами, дорогами. Правда, дома не имели крыши, зато стены… Трой отшатнулся, именно они и источали это ужасное зловоние. При ближайшем рассмотрении эти похожие на здания странные образования показались ему как бы растущими из земли, словно причудливые грибы.

Между входом в пещеру и загадочными полипами виднелось свободное пространство, и Трой поспешил туда.

– Вокруг есть дорога…

Кто-то из животных чутко уловил его нежелание идти по «улицам» зловонного «города», и, видимо, разделяя отвращение Троя, предложили обходной путь.

Превозмогая усталость, он ускорил шаг, чтобы не отставать от животных; те тоже поспешили обогнуть поскорее грибной город. А то, что Кронг рассмотрел впереди, заставило его пуститься бегом навстречу этому видению.

Среди чуждого, непонятного мира перед ним лежал оазис, при виде которого сердце юноши сжалось. Солнечный свет проникал сюда каким-то совершенно немыслимым путем, известным лишь древним строителям. В лучах солнца сверкала вода, крошечный пруд, питаемый звонким ручейком. Трой опустил на землю куинкажу и голубую кошку, встал на колени и припал губами к чистой и поразительно вкусной воде.

Затем он открыл рюкзак и достал провизию для себя и своих товарищей. После еды на него с новой силой навалилась усталость. Он прилег, размышляя о тысяче вещей. Есть ли другой выход отсюда? Населен ли кем-нибудь этот мир? Как выглядят существа, о которых свидетельствовала рябь на поверхности ручья? Быть может, и дома-грибы служат для кого-то жилищем?

Вскоре глаза его начали слипаться. Положив голову на мешок, ощущая тепло прижавшихся к нему пушистых тел, юноша уснул, отложив на потом решение всех проблем.