Текст книги "Охотница Салли или Листик на тропе войны"

Автор книги: Анатолий Дубровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава седьмая. Старые знакомые

В ресторане гостиницы «Морская Звезда», несмотря на поздний час, было довольно многолюдно. Ресторан работал круглосуточно, а желающие выпить и закусить далеко за полночь всегда найдутся, так куда же им пойти, как не в круглосуточно работающий ресторан? Многолюдности ещё способствовало то, что ресторан удостоил своим вниманием сам господин Волтор, бургомистр Порт-Саула. Сам он и его гости заняли столик для почётных гостей, вокруг которого расположилась охрана, заняв ещё несколько столов. К удивлению завсегдатаев ресторана и любопытствующих, сегодня в непосредственной близости от бургомистра и его гостей расположилась ватага наёмников. То, что гостьей господина Волтора была мэтр Найямилин, ни у кого не вызывало удивления, хоть визиты самой сильной магини Олуана были не часты, но её всегда принимали как особу королевской крови. Во многом процветание Порт-Саула было связано именно с тем, что мэтр оказывала покровительство бургомистру города, который и сам был магом не из последних. Но сейчас всё было не так, как обычно – за столом для почётных гостей кроме бургомистра, двух его советников и мэтра Найямилин ещё сидели две наёмницы (Салли была одета, так же как и Маара) и две рыжих малявки: одна лет двенадцати-четырнадцати, вторая совсем маленькая, выглядевшая лет на пять-шесть. Поведение господина Волтора вызывало не меньшее удивление, чем его странные гости. Он почти всё своё внимание уделял старшей рыжей девочке, разговаривая только с ней, при этом время от времени громко восклицая: – А помнишь? – Девочка что-то отвечала, и они оба весело смеялись.

– Уважаемая мэтр Найямилин, не скажете ли, кто эта рыжая девочка? – тихо спросил советник бургомистра, искоса поглядывая на своего начальника и его собеседницу.

– Листик, – просто ответила магиня и, видя, что чиновник не понял, пояснила: – Она вместе с Волтором училась в Торилионском институте. Им есть что вспомнить, знаете ли – студенческие годы… Юность, шалости и проказы ей свойственные…

– Но позвольте, господину Волтору уже… Не хотите ли вы сказать, что?..

– Именно. Листику не меньше лет, чем вашему бургомистру, и она очень сильная магиня. Если вы слышали о большой охоте на демона…

– Конечно! Хоть это и было задолго до моего рождения, но этот случай появления демона в нашем мире и его изгнания хорошо описан. Ваша выдающаяся победа описана не только в хрониках, ей посвящены несколько поэм, пьес, на этот сюжет написано более десятка картин. Одна из них хранится в нашем музее. Мы никогда не забудем ваш подвиг и будем вечно вам благодарны!

– Тогда я была не одна, со мной была Листик, – ответила Найя. О том, что был ещё третий участник тех событий и что именно он сыграл решающую роль в победе над демоном, почтенная мэтр не стала говорить. Да и все эти художественные произведения, посвящённые битве с демоном, появились через несколько десятков лет после этого события. Надо ли говорить, что человеческая фантазия основательно поработала над интерпретацией произошедшего на лугу перед постоялым двором, что находится на полпути между Порт-Саулом и переходом на Мулиан. Теперь это не просто маленькая гостиница, а место паломничества, да и сама гостиница стала больше раз в пять. На поле перед ней установлен величественный памятник отважной воительнице Найямилин, вставшей на пути кошмарного создания и защитившей этот мир от вторжения тёмных сил! Чиновник, знавший основную версию тех событий, недоверчиво посмотрел на рыжую девочку, которой оживлённый разговор с бургомистром не мешал поглощать мороженое в неимоверных количествах, официантка как раз принесла очередной десяток вазочек. Чиновник перевёл взгляд на Маару, Салли он узнал, охотница в представлении не нуждалась, здесь знали – кто она такая.

Воспользовавшись тем, что чиновник отвлёкся, Лиша подёргала Найю за рукав:

– Разве это можно есть? Оно же холодное! Почти ледяное!

Девочка показала на вазочку с мороженым, стоящую перед ней. Перед Листиком стояло таких с десяток, и половина уже были пустые. Найямилин улыбнулась и потрепала рыжую малышку по почти огненным волосам:

– А ты попробуй.

Девочка скривилась и посмотрела на мороженое так, будто это было живое существо, которое могло укусить. Найя рассмеялась:

– Лизни его языком, не бойся, оно сладкое.

Лиша высунула язык и осторожно лизнула. За столом воцарилась тишина, не только за этим, но и за остальными, откуда украдкой наблюдали за бургомистром и его гостями. Девочка лизнула мороженое, не поднося к себе вазочку, но и не наклоняясь к ней. Длинный и чёрный, раздвоенный на конце язык Лиши прикоснулся к мороженному, при этом она зажмурилась, словно ожидая, что мороженое зарычит и вцепится в эту часть её тела. Лиша приоткрыла один глаз – мороженое вело себя мирно и не пыталось укусить. Девочка поелозила языком по поверхности белого шарика, после чего захватив его раздвоенным кончиком языка, словно клещами, отправила себе в рот. Снова прикрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, Лиша некоторое время молчала, молчали и зрители. Широко распахнув свои ярко-зелёные глаза, девочка сообщила:

– Вкусно!

И потянулась языком за следующей порцией – белым шариком.

– Лиша, языком неприлично… – начала Найя и, увидев, что девочка намеревается схватить мороженое рукой, быстро сказала: – Рукой тоже неприлично! Надо ложкой!

Рыжая малышка ухватила ложку языком, обернув его вокруг черенка, будто это был не язык, а щупальце. Сдвинув глаза, так чтоб было видно раскачивающуюся у неё перед носом ложку, Лиша попыталась что-то сказать:

– А-а-а, о-о-о, у-у-у!

Выпустив ложку, девочка повторила:

– Как же я смогу кушать?

– Лиша, ложку надо держать рукой, как обычно! Мороженое такая же еда, как и каша, только вкусная. Возьми ложку в руку и не балуйся! Ты же умеешь есть ложкой, что о тебе подумают окружающие? Что ты совсем дикая?

– Я не дикая, я огненная, – возразила девочка и выдохнула в потолок факел пламени. Листик укоризненно покачала головой, пожаловавшись Найе:

– Ну что мне с ней делать? Такая морока воспитывать детей! Они такие непослушные, вечно хотят баловаться!

– Это точно, – кивнула Салли, – дети постоянно шалят и балуются, даже те, у которых несколько дипломов о высшем магическом образовании. Но это и понятно, до совершеннолетия им ещё ой-ой сколько!

– Ага, – ответила Листик и показала язык, точно такой же, как у Лиши – длинный, чёрный и раздвоенный на конце.

– Если ты ещё и мороженное, как она ухватишь, то… – произнесла Салли, кивая на рыжую малышку, Листик не дала ей досказать:

– Не-а, так плохо! Мало взять можно, я пробовала, ложкой больше получается!

Салли многозначительно посмотрела на Найю, та улыбнулась:

– Ты от Листика не отставала, когда вы познакомились. Такая же была шалунья, вспомни-ка. А сейчас…

– Я и тогда мороженое языком из вазочки не слизывала! – возмущённо ответила Салли и показала язык, обычный розовый, человеческий.

– Я бы не удивилась, если бы он и у тебя был длинный и чёрный, – серьёзно сказала Маара, обращаясь к Салли. Та в ответ улыбнулась и развела руками, мол, чего нет, того нет. Волтор, глядевший на Листика, с улыбкой слушал этот разговор, повернувшись к Салли, уже серьёзно сказал:

– Очень хорошо, что вы почтили нас своим присутствием, принцесса. Я уже хотел писать в орден охотников, но ваш приезд позволяет мне надеяться, что возникшая у нас проблема будет решена в кратчайшие сроки.

– Во как сказанул! Здорово получилось! Учись правильно выражать свои мысли! – поучительно сказала Листик Лише, та сразу же спросила:

– А как это правильно выражать? Ведь можно просто сказать, чего ты хочешь!

– Правильно выражать – это сказать красиво, но так чтоб окружающие не догадались, чего ты хочешь, – начала объяснять Листик и, глянув на Волтора, быстро закончила: – Но, при этом, все должны понять, что ты этого очень хочешь!

– Такую воспитаешь, – тихо хмыкнула Маара, – за словом в карман не лезет.

Листик, тоже став серьёзной, спросила у Волтора:

– Вампиры? Иначе ты так официально к Салли не обращался бы. Ты же её давно знаешь, и раньше такой официальности не было. Наверное, боишься, что она откажет, сославшись, что уже выполняет какое-то задание и посоветует обратиться за помощью в орден. Мог бы и меня попросить, я отказываться не стану, за чисто символическую плату…

– Знаю я эту чисто символическую, в городе мороженого не останется, – хмыкнул Волтор.

– Действительно. Волтор, что у вас здесь стряслось? – спросила Салли.

– Вампиры, – вздохнул бургомистр Порт-Саула, подтверждая предположение Листика. И пояснил: – Много, несколько сот, появились внезапно, уже уничтожили две деревни. Среди них есть и маги, я справиться не могу.

– Ты не боевой маг, погодник, – согласно кивнула Листик. Волтор кивнул, показывая, что так и есть. Кивнул и счёл нужным пояснить:

– Процветание города именно таких навыков и требует: управление погодой, поддержание плодородия полей, предсказания прохода рыбьих косяков.

Салли тоже согласно кивнула, На Олуане давно не было больших войн, а мелкие стычки не требовали магического вмешательства. А вот морская торговля и сельское хозяйство на скудных землях малых островов нуждались в постоянном присмотре. И хотя остров, где расположен Порт-Саул, был, довольно большим, но малопригодным для земледелия. А чтобы прокормить такой большой город как Порт-Саул, только ловли рыбы было недостаточно. Потеря двух деревень – сильный удар для города. Салли об этом знала, всё-таки Торилион и Порт-Саул были соседями, пусть между ними и был межмировой переход. Охотница задала несколько уточняющих вопросов, её интересовало – обращали ли кого-то из жителей тех деревень или просто выпили, используя как пищу. Услышав, что обращённых нет, Салли переглянулась с Листиком, такое поведение было не характерно для кровососов. Обычно они стремились обратить кого-то из местного начальства, а остальных превратить в стадо, не убивая без надобности. Конечно, попавшие в зависимость от укусов вампира были обречены и рано или поздно всё равно умирали, но пить кровь из них вампиры старались как можно дольше и уходили на новое место только тогда, когда население подконтрольной территории полностью вымирало. А это в зависимости от количества людей в местности проживания клана вампиров могло длиться несколько столетий или даже – тысячелетий. А тут вампиры убили всех местных, но после этого не ушли, но и не стали пытаться захватить ещё какое-нибудь селение или даже близлежащий город. А судя по их количеству – это вполне могли сделать.

– Очень похоже на акцию устрашения, скорее всего вампиры нацелились на город и все поселения вокруг него, – вмешался в разговор, до этого только слушавший Асаш. Салли согласно кивнула, а охотник продолжил: – Но если это так, то это не гнездо, даже не несколько гнёзд – это клан! А с таким количеством вампиров двойке охотников не справиться, даже несколько пар не осилят. Надо вызывать подмогу из ордена!

Салли посмотрела на Листика, та пожала плечами:

– Некогда. Из ордена подмога может прийти слишком поздно, вампиры захватят город. А это для них неограниченная возможность кормиться, следовательно, они усилятся настолько, что выкурить их отсюда будет очень трудно, да и город жалко, – Листик глянула на побледневшего Волтора, ведь сейчас решалась судьба его города. Он сам сможет уйти на корабле в море, да и некоторые из горожан тоже, но большинство останется во власти вампиров. Девочка решительно закончила: – Сами разберемся, утром и выходим, чего ждать?

– Как пойдём? – деловито осведомилась Маара. Листик отрицательно покачала головой:

– Вы останетесь, пойдём мы с Салли и Асашем.

– Листик, зачем тебе Асаш? – немного ехидно спросила Маара, она понимала, что ничем Листику и Салли наёмники помочь не смогут, скорее будут обузой, но всё равно было обидно – до сих пор их отряд просто сопровождал мага и охотников, фактически ни в чём не участвуя, не считать же серьёзным делом драку с зомби? Тем более что до победы там ой как далеко было и сумели бы наёмники выбраться целыми, если бы не рыжая девочка.

– Бутерброды понесёт, – усмехнулась Листик и утешила наёмницу: – Ещё подерётесь, как только представится такая возможность, я сразу же и скажу.

– А я? Я тоже пойду! – решительно заявила Лиша. Она оторвалась от вазочки с мороженым, те, что принесли ей, она уже выела, теперь, пока Листик разговаривала, утащила две вазочки у неё. Листик всплеснула руками:

– Вот! Глаз да глаз нужен! Не успеешь отвернуться, как у тебя последнее мороженое съедят! Ладно, ты тоже пойдёшь.

– А если ребёнка укусит вампир, – забеспокоился Волтор, глядя на маленькую копию Листика. Лиша пренебрежительно фыркнула:

– Меня, вообще-то, трудно укусить. Но если это кому-то и удастся…

– Ему никто не позавидует, – усмехнулась Найя и покаянно добавила: – Вампиры моя вина, недосмотрела. Слишком много внимания той сфере с зубастыми головастиками уделила. Отвлеклась.

– Похоже, это была атака с двух сторон и она почти удалась, – кивнула Маара. А Салли прокомментировала создавшееся положение:

– Вампир, хоть и чужеродное явление для мира, но не настолько опасное, чтоб Хранитель на него обратил внимание, если количество вампиров не превысило критическое, а тут именно такой случай. Что один остров в масштабах мира? Вот мир, а соответственно и Найя не почувствовали опасности. Но в свете последних событий – тех куполов, сфер и полусфер встреченных нами, да и вампиров в мире Глунт, такое совпадение настораживает. Это действительно похоже на хорошо спланированную атаку, которая почти удалась.

– Если бы не одна рыжая любительница мороженого, – Маара с улыбкой посмотрела на Листика, та, пока остальные обсуждали создавшееся положение, заказала ещё мороженого, теперь они в вдвоём с Лишей наперегонки его ели. Девочки одновременно подняли головы и так же одновременно сказали:

– Ага!

Лиша продолжила, а Листик посмотрела на Найю и попросила:

– Присмотри, чтоб вампиры не разбежались или ещё что-нибудь не вылезло.

Солнце только взошло, как из Порт-Саула в направлении деревень, захваченных вампирами, выехали три всадника. Вернее, всадников было четверо, хотя если считать только едущих на лошадях, то двое. Две рыжие девочки ехали на гилассе. Огонёк вышагивала впереди, Салли и Асашу, чтоб не отстать от неторопливо идущей ящерицы, пришлось пустить своих коней рысью. Гилассу, как и лошадей, тоже привезли с собой. Они проделали морское путешествие в трюме корабля, в специально оборудованных стойлах. Лошади, привычные к таким путешествиям, вели себя спокойно, да и Огонёк не рвалась на палубу, ей как огненному существу на такое количество воды даже смотреть было неприятно.

Небольшая деревня, открывшаяся при выезде из маленькой рощи, не выглядела необычно, обычное селение людей, каких много в сельской местности разных миров. Вот только людей в этом селении не было видно и не только людей. Обычно в деревнях по улицам бродит разная живность: куры, гуси, бегают собаки. Коты, правда, не бегают – греются на солнце или сидят на заборах. Ничего похожего в этой деревне не было. Казалось, здесь даже мухи не летали.

– Они что? Даже кур и мух поели? – удивлённо спросила Листик.

– А зачем они мух ели? – тоже задала вопрос Лиша, подняв брови, совсем как старшая подруга. Если живых кур маленькая сайше ещё не видела и допускала, что вампиры вполне могут ими питаться, то мухи девочке уже были знакомы, и зачем есть этих противных насекомых, ей было непонятно.

– А вон они летят, вампиры, а не мухи. У них и спросишь, – усмехнулась Салли. Действительно, из деревни вылетело чуть больше десятка вампиров, в боевой трансформации, видно, они узнали в Салли и Асаше охотников. Салли, глядя на приближающихся чудовищ, презрительно хмыкнула: – Какое неуважение к нам – всего тринадцать!

– Ага! – согласилась Листик, а Лиша, произнеся вслед за подружкой «ага», добавила:

– Какие отвратительные рожи! Эти точно могут всех мух поесть, бедные, бедные мухи!

Пока шёл этот разговор, вампиры приблизились и, вытянув вперёд руки с большими когтями и оскалив удлинившиеся зубы, атаковали. Но Салли и Асашу так и не пришлось вступать в бой, слаженным огненным ударом Листик и Лиша сожгли двенадцать кровососов. Тринадцатого Лиша, сжав магическим захватом, подтащила к себе, после чего грозно спросила:

– Ты зачем мух ел! Признавайся!

Ошалевший вампир только вытаращил глаза и то раскрывал, то закрывал рот, стремительность расправы его ошеломила, а вопрос этой девочки совсем выбил из колеи. А Лиша, сжав его ещё сильнее, продолжала допытываться:

– Зачем всех мух поел! Отвечай!

Салли рукояткой кристлэна выбила вампиру зубы и кивнула напарнику:

– Собери, Листик тебе такой же, как у меня, амулет сделает.

Когда зубы были собраны, девушка ударом своего кинжала упокоила кровососа. Допрашивать его не было смысла – где остальные вампиры и Салли и Листик, да и Лиша и так чувствовали. Подождав, пока Асаш упакует трофеи в полотняный мешочек, всадники двинулись дальше. Листик, глянув на ближайшее строение, сообщила:

– Сейчас опять полезут.

– Почему? Они же видели, как вы с Лишей тех…

– Не-а, – помотала головой Листик и, кивнув в сторону деревни, пояснила: – Я нас прикрыла, и никто оттуда не видел, что произошло. А если кто-то почувствовал, то решил, что это обычная огненная магия. А такая магия больших сил требует, применившие её выдохлись и навалившись можно их задавить количеством нападающих. Да и была то не атака, а так, разведка. Так что они ещё раз разведчиков вышлют.

Действительно, из-за дома вылетели ещё двенадцать вампиров и, словно потеряв свою цель, бестолково закружили.

– Лиша, надо закрываться вместе с ними, а не от них. Ты поспешила! – пожурила девочку Листик. Салли удивлённо спросила:

– Она что, тоже умеет защиту ставить? Да ещё такую сложную, обеспечивающую невидимость? Листик, когда ты её успела научить?

– Ага, умею! – ответила Лиша, а Листик пояснила:

– Уже умет, она только что научилась. Посмотрела, как я сделала, и повторила.

– Ага! – кивнула Лиша.

– До чего талантливый ребёнок! – притворно умилилась Салли и сокрушённо добавила: – Только вот получилось, что мы выложили свои козыри раньше времени и теперь кровососы предпримут контрмеры. Я так поняла, что нас пока атаковали и атакуют обычные вампиры, магов или старых среди них нет. А эти потерявшие ориентацию ещё молодые.

– Ага! – одновременно произнесли обе рыжие девочки, а Листик добавила: – Потеря ориентации – это мысль! Это не вызовет удивления, вампиры-то ещё молодые и глупые!

Один из вампиров заложил вираж и с размаху врезался в землю. Вампира трудно убить обычным способом, почти невозможно. Вампиры, получив смертельные для других существ раны или травмы, быстро восстанавливаются. Но восстановиться из бесформенной кучки, даже вампиру невозможно. Листик указала на ещё одного вампира, и он последовал за первым, превратившись в такое же пятно на земле, только не мокрое, а сухое, всё-таки вампир – уже не живое существо. Лиша повторила жест своей старшей подруги, напряглась и даже надула щёки, но ничего не произошло.

– Всё-таки силы маловато, – прокомментировала Листик, Лиша обиженно надула губы. Старшая рыжая девочка обняла младшую и постаралась утешить:

– Ну не всё же сразу, подрастёшь, тоже будешь вампирами кидаться.

– Ага, – всхлипнул Лиша, – тогда, может, вампиров-то уже и не останется!

– Останется, – вздохнула Салли, – зло очень трудно победить, и чтоб это сделать, надо приложить много усилий, а сил для этого всегда не хватает. А вампиры очень большое зло! Но надо бороться, как бы безнадёжна ни была эта борьба.

Пока Салли всё это говорила внимательно слушавшей охотницу Лише, Листик расправилась с остальными вампирами. Маленький отряд двинулся дальше, дойдя до площади в центре деревни, остановились. Гиласса выдвинулась вперёд, а кони охотников стали вплотную друг к другу. Салли и Асаш, развернувшись в сёдлах, сели боком, соприкоснувшись спинами, прикрывая своего напарника. Листик оглянулась и одобрительно кивнула, Лиша, сидящая у неё за спиной, серьёзно повторила жест подруги, вызвав улыбки охотников, уж очень она точно скопировала Листика.

– Чувствуешь? – спросила Листик у Салли, та ответила:

– Это гнездо ты хорошо проредила, и его хозяин очень зол, сейчас нападут. За нами уже наблюдают, поэтому дерёмся, не применяя магию.

Вампиры атаковали, появившись будто ниоткуда. Кристлэны охотников вращались, словно крылья ветряной мельницы, собравшейся взлететь. Сами же охотники продолжали неподвижно сидеть спина к спине, а вот Листик с Лишей отбивались когтями и делали это с не меньшим успехом, чем Салли с Асашем своими кинжалами. Но при этом девочки не сидели на месте, а подскакивали и сдвигались на спине гилассы. Если охотники сумели достать восьмерых вампиров, теперь лежащих на земле кучками серого пепла, то рыжие девочки сумели упокоить девятерых. Казалось, что несмотря на потери, количество вампиров не уменьшилось и их атаки стали более интенсивными. Один из вампиров, в момент когда Лища сделала особенно длинный выпад, напал на неё сбоку и, вцепившись в шею, сдёрнул с гилассы. Огонёк тоже сражалась – плевала в вампиров огненными сгустками, сбив четырёх из них. А вампир, схвативший Лишу, с победным рёвом поднял её над сражающимися, но его рёв перешёл в визг и оборвался, а сам он серым пеплом осыпался на землю. Из прокушенной шеи девочки ударил фонтан не крови, а жидкого огня. Капельки-огоньки, попадая на вампиров, превращали их в быстро сгорающие факелы.

– Ну, тёмные силы зла с длинными зубами, вы меня разозлили! – высказалась Лиша и сама, превратившись в огненный вихрь, обрушилась на вампиров. Они быстро сгорали, едва вихрь их касался. Несколько мгновений – и всё было кончено, Асаш, замерший с кристлэном на изготовку, поинтересовался:

– Мне вот только интересно – зачем нужны были мы с Салли?

– Во-первых – это вы охотники, и это вы сражаетесь с вампирами. А мы с Лишей только вам помогаем, во-вторых – вы образец.

– Образец чего? – не понял Асаш.

– Образец людей. Лиша ещё маленькая и могла бы сжечь обычных людей, а не только вампиров, – пояснила Листик. Лиша, снова приняв облик рыжей девочки, сидела на гилассе у неё за спиной.

– Ты думаешь, здесь остались обычные люди? – спросил Асаш и напомнил: – Нам же говорили, что вампиры здесь всех убили!

– Не-а, – отрицательно покачала головой Листик, а Салли укоризненно посмотрела на напарника:

– Асаш, подумай сам: Что здесь произошло, знают только со слов немногих отсюда вырвавшихся, они-то и видели, убегая, что вампиры убивают. Но как ты правильно сказал – это акция устрашения, но не столько для тех, кто в городе, сколько для тех, кто остался. Убив всех здесь живущих, не отрицаю, вампиры даже не наедятся – обожрутся! Но потом? Что они будут есть? А голод к вампирам возвращается довольно быстро, даже если они недавно хорошо поели. А эти, которые напали на деревни, здесь сидят довольно долго и не покидают эту территорию, значит, они должны что-то есть. Получается, что убили только нескольких, а остальных держат для того, чтоб кормиться. Понял?

– Знаешь, Салли, сколько я тебя знаю. Столько не перестаю удивляться тому, сколько тебе известно о вампирах. Да и то, что ты совсем не подвластна их зову…

Замок был стар и запущен, или он таким казался под этим проливным дождём, серой пеленой закрывающим обзор. Два путника подъехали к закрытым воротам. Оглядев мощные доски, оббитые не менее мощными железными полосами, большой всадник спросил у своего маленького спутника:

– И что теперь будем делать?

– Постучим, – коротко ответил маленький всадник.

– Чем? Тарана у нас нет, а ничего другого там не услышат, в такую-то погоду, – с сарказмом ответил первый всадник.

– А вот этим молоточком, не зря же он здесь висит, – маленький всадник, не слезая с седла, постучал маленьким молоточком в такой же маленький круглый щит. Если звук и был, то его заглушил шум дождя. Первый всадник хотел что-то сказать, но его меньший спутник, встав ногами на седло, подпрыгнул и, цепляясь за камни стены, быстро полез вверх. Серая пелена скрыла маленький силуэт, большой всадник покачал головой и слез с коня, взяв его и коня спутника под уздцы, стал ждать. Через некоторое время створка ворот приоткрылась и маленькая фигурка приглашающе махнула рукой:

– Вон туда, там конюшня.

– И откуда ты всё знаешь? – спросил большой, ведущий коней за своим маленьким спутником.

– Все замки, при всей их непохожести, строятся одинаково, – ответил маленький.

В конюшне было пусто, как и во дворе замка. Большой путник хмыкнул и поставил коней в стойла, овёс дал им из седельных сумок, так как в конюшне была только старая солома для подстилок.

– Такое впечатление, что лошадей отсюда давно увели и о том, чтоб забрать сено, не забыли, хотя… – невысокий путник поддел сапогом какой-то предмет, оказавшийся уздечкой, – вот смотри, то ли бросили, то ли впопыхах оставили. Ладно, чего гадать, пошли, посмотрим в главном зале, может, хозяева там и объяснят, что здесь произошло и где люди?

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, гости замка попали в центральный зал с большим камином, в котором горели громадные, под стать камину дрова. В зале за большим столом, к удивлению гостей замка, не накрытом, даже не покрытом скатертью, сидели люди: мужчины в франтоватых костюмах и женщины в нарядных платьях. А вот на столе, кроме большого подсвечника с горящими свечами, ничего не было. Мужчина тихо сказал своему маленькому спутнику:

– Странно, чего они сидят? Время ужинать, а стол пустой. Может, не начинают, потому что нас ждут?

– А кто им мог сообщить о нашем приезде? – так же тихо ответил меньший из гостей, судя по холодному приёму – незваных. Маленький гость откинул капюшон и громко сказал, вернее, сказала, так как это была девушка с короткой стрижкой: – Приветствую вас господа! Мы охотники, прибыли по вашему запросу в орден.

Девушка достала лист плотной бумаги, свёрнутый в трубочку, но не стала его отдавать, ожидая ответа, при этом она смотрела на женщину, с белым как мел лицом, сидящую во главе стола. Ответил мужчина, что вальяжно расположился в кресле рядом с бледной женщиной:

– Это какая-то ошибка. Графиня Эсэтлэ никого не вызывала и никуда не писала, не так ли, Лаура? – мужчина повернулся к женщине, та ответила тихим бесцветным голосом:

– Конечно, Рауб, я ни куда не писала и никого не звала.

Стриженая девушка спрятала так и не развёрнутый лист бумаги и пожала плечами:

– Бывает, начальство напутало. Что ж вернёмся назад, раз у вас всё в порядке. На дворе непогода, если вы позволите, то мы у вас переночуем.

– Конечно, конечно, – снова ответил мужчина и предложил: – Оставайтесь! Вы устали с дороги и проголодались, не разделите ли с нами ужин?

Девушка глянула на пустой стол, мужчина, сидящий рядом с графиней Эсэтлэ, быстро сказал:

– Время ужина ещё не наступило, но пока всё приготовят и накроют стол, не хотите ли помыться с дороги? Заодно и постирают вашу одежду.

Девушка посмотрела на свои заляпанные грязью штаны и сапоги и поблагодарила, во время этого разговора её спутник молчал. Сопровождаемые слугой охотники удалились. Пройдя по нескольким коридорам, пришли к помещению, являвшемуся помывочной, вернее предбаннику. Там было несколько дверей, и слуга предложил девушке, указывая на одну из них:

– Здесь можете помыться вы, а ваш спутник там.

– Прямо как в приличной гостинице, несколько ванных комнат – для женщин и мужчин, – тихо хмыкнул мужчина, пришедший с девушкой. Девушка чуть улыбнулась и сказала сопровождающему:

– Спасибо, но мы привыкли вместе. Идём, Асаш.

Девушка шагнула к одной из дверей, увлекая туда же своего спутника. Тот пребывал в явной растерянности, растерялся и сопровождающий:

– Э-э-э… Мужчине должны были оказать услуги банщики, а к вам, леди, придут женщины-банщицы.

– Он не стеснительный, ваши женщины могут помочь помыться и ему, а вот мне будет неудобно, если ваши банщики зайдут к нам, поэтому им лучше этого не делать, – предупредила слугу девушка, тот только кивнул. Первая комната, в которую вошла девушка, оказалась раздевалкой, дальше находилась мыльня, где и следовало мыться. Быстро раздевшись, девушка оставила на себе только бусы, сказала своему спутнику:

– Раздевайся! Быстро!

– Но Салли… – попытался возразить тот, но увидев взгляд девушки, быстро снял одежду и первым шагнул в мыльню. Девушка вошла следом и в деревянное ведро с горячей водой вылила весь кувшин с мыльным раствором. При этом непонятно кому и непонятно, что имея в виду, сказала:

– Ведёрко-то… Как предусмотрительно!

Но мужчина не слушал, а во все глаза смотрел на девушку, а вот та на это не обращала никакого внимания, явно чего-то ожидая.

– Салли, я… – начал он, но девушка резко его оборвала:

– Тихо, Асаш, идут.

– Кто идёт? – не понял мужчина, он попытался ещё что-то сказать, но при этом не сводил глаз со своей напарницы, а она, задвинув его за спину, встала перед дверью, которая в этот момент распахнулась и на пороге появились две женщины. Они одновременно улыбнулись и шагнули вперёд. Эти женщины совсем не напоминали банщиц, движение их было стремительным, но лишь в начале, потом они медленно и плавно, словно попали в кисель, вытянув вперёд руки с появившимися большими когтями, пошли на девушку. Но даже в этом случае они двигались быстрее, чем это может обычный человек. Салли ухватила деревянное ведро и резким движением выплеснула едкий мыльный раствор первой женщине в глаза. Продолжая движение, девушка с силой нахлобучила ведро на голову второй, после чего кувыркнулась в открытую дверь и, выхватив из стопки своей одежды кристлэн, нанесла удар банщице, почти снявшей ведро. Может та сняла бы ведро быстрее, но что-то ей помешало. Второй удар достался банщице, протирающей глаза. Всё произошло очень быстро, удивлённый Асаш смотрел на две кучки пепла, так и не успев ничего предпринять. Салли ударом ноги открыла наружную дверь и кувыркнулась туда.

Когда натянувший штаны Асаш выскочил вслед за напарницей, то увидел ещё две кучки пепла и быстро удаляющуюся охотницу. Выхватив свой кристлэн, Асаш последовал за напарницей. Он успел в каминный зал в самый разгар сражения. Девушка металась по залу, отбиваясь от атак вампиров, но так казалось только с первого взгляда – она сама нападала! Все присутствующие в зале оказались вампирами, даже графиня. Сейчас она и красавец мужчина, сидевший рядом с ней, стояли в углу зала и хоть вытянули вперёд руки, украшенные немаленькими когтями, ничего не предпринимали. Асаш почувствовал зов, причём такой силы, что воспротивиться ему не смог. Зов исходил от красавца, стоящего рядом с графиней. Медленно, сопротивляясь изо всех сил, охотник двинулся к вампиру. Казалось, ничего его не спасёт – сопротивляться не было сил, а напарницу вампиры оттеснили в дальний угол зала. Вампир понял, что охотник не в силах сопротивляться, и улыбался, демонстрируя длинный и тонкие клыки. Те самые клыки, что сейчас сомкнутся на шее охотника, превращая его самого в вампира, что так будет, Асаш не сомневался. Он оставался в сознании, но тело отказалось ему повиноваться и, словно став чужим, само шагало к вампиру. Охотник вспомнил, что говорила ему его напарница и наставница: