Текст книги "Бывших учителей не бывает, или Перевоспитаю всех! (СИ)"

Автор книги: Анастасия Королева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15-1

Два месяца назад

Хэмлин Уилбург

Сорвалась очередная сделка. Четвёртая, если быть точным. И если первую, а с натяжкой и вторую, ещё можно было считать случайностью, то сейчас уже нужно было быть глупцом, чтобы поверить в пресловутый случай.

Я и не поверил, но выяснить причину отказа от сотрудничества, так и не смог. Всё выглядело предельно чисто – представители уважаемых семейств озвучивали очень веские причины, но… Веского в них ничего не было, если копнуть глубже.

Не сказать, что срыв трёх предыдущих принёс колоссальные убытки, а вот та, что сорвалась сегодня – била по финансам уже более чувствительно.

– Господин, что прикажете? – возница смущённо напомнил о себе, и я вдруг очнулся от тяжёлых мыслей. Оказывается, остановив экипаж, я так и не дал распоряжение, куда ехать.

Время подходило к восьми вечера, и стоило бы отправиться домой, к тому же настроение вовсе не располагало к веселью, но это демоново приглашение, от которого я не мог отказаться, дабы не потерять надёжного партнёра, так и жгло нагрудный карман. Конверт с вензелями доставили сегодня утром, прямо на фабрику, и судя по капризному тону сообщения, сколь бы веской не была причина отказа, а всё одно – я рискую впасть в немилость.

Будь этот бал устроен кем-то другим, я бы рискнул испортить отношения, но герцог Коннор был не тем человеком, которому можно было вот так просто отказать.

– К особняку Конноров, – отдал приказ со вздохом и облокотился на мягкую спинку сиденья.

Ситуация вырисовывалась паршивая, и мне бы стоило принять решительные меры, но я всё медлил, боясь усугубить ситуацию. Было ясно, что кто-то из приближённых не чист на руку, но кто именно у меня догадок не имелось. А потому вот так просто уволить что первого помощника, что управляющих несколькими фабриками, было не так-то легко. Во-первых, им тут же нужно было найти замену, а в честности посторонних людей я был уверен куда меньше, чем в честности тех, кто прослужил мне верой и правдой на протяжении нескольких лет. А во-вторых, где гарантия, что неизвестный вредитель не добивается именно этого?

Я предпочёл занять выжидательную позицию.

Ещё и матушка со своим притворством. Снова устроила сцену, убеждая меня, что ей жизненно необходимо лечение на водах, куда она и укатила, стребовав приличную сумму на это самое лечение. И то, что в данный момент у меня практически не было свободных денег, все из них были вложены в разные дела, её, конечно же, совершенно не волновало.

Так что бал у Конноров был совершенно некстати. Но… Да, я уже упомянул, что отказаться от него не смог.

Возница ловко управлялся с экипажем, лавируя между каретами и колясками, а ещё прохожими, что так и норовили нырнуть под колёса, будто их жизнь им была вовсе не мила.

Подъезжая к дому Коннора, поёжился. От реки, на которой стоял особняк, тянуло холодом, и я будто чувствовал, как влажные капли ложатся на шляпу и ткань пиджака.

Меня уже не ждали, впрочем, Джошел умел играть на публику, а потому, стоило мне появиться в дверях танцевального зала, изобразил такое удивление, что придраться было ни к чему.

– Герцог Уилбург, вот так неожиданность! – пробасил полноватый мужчина с маленьким, будто детским лицом и хитрым, цепким взглядом. – Я уже и не думал, что ты вспомнишь про старика Джошела и приедешь.

– Бросьте, герцог, какой же вы старик? – отвесил приличествующий моменту комплемент и пожал потную ладонь.

Взгляд скользнул в сторону и я замер, потому что увидел девушку, от которой попросту нельзя было отвести глаз.

Глава 15-2

Я бы ни за что не назвал себя ценителем женской красоты, и уж тем более повесой. Меня если и связывали какие отношения с женским полом, то лишь те, где обе стороны знали о временности нашей связи. Ни одна из моих пассий не имела далеко идущих планов, всё это я оговаривал с ними заранее, чтобы потом меня не ждал неприятный сюрприз с заламыванием рук и слёзными истериками в духе «как ты мог, я верила в искренность наших чувств». Я был воспитан в такой семье, где искренности не существовало вовсе. По молодости, конечно, считал, что матушка и отец, имея официальных любовников и любовниц, ведут себя едва ли ни аморально. А повзрослев оценил выгоду таких отношений.

Тому удивительнее, почему вид хрупкой блондинки, от которого внутри что-то дрогнуло, вызвал желание подойти сию же секунду и познакомиться. После же возобладал голос разума.

Я выслушал жалобы Джошела на очередного управляющего, который тоже оказался не чист на руку, поинтересовался успехами старших сыновей, а после и уникальностью магии младшего из рода Конноров. И только когда все общие темы были исчерпаны, я равнодушно бросил:

– Джошел, ваша щедрость не знает границ, – усмехнулся краешком губ, затем кивком указал на девушку, застывшую за одной из колонн. – Вновь решили облагодетельствовать кого-то из дальних родственников?

Судя по простому платью и отсутствию украшений, девушка не принадлежала к высшему свету. Она вообще выглядела так, будто мечтала оказаться где угодно, но не в ярко освещённой зале, среди снобов и стерв из аристократов. Испуганные глаза на пол лица, руки, которыми она беспрестанно сминала и расправляла подол платья, лихорадочный румянец, что то появлялся, то пропадал с её бледной кожи… Она выглядела такой беззащитной, такой хрупкой и ранимой, что во мне с каждой минутой всё сильнее крепло желание увести её отсюда, спрятать от сальных взглядов, которыми её то и дело окидывали заевшиеся старики. Но я лишь стоял и наблюдал за ней, борясь с собственными неуместными мыслями.

Такое частенько случалось – Конноры не чурались родственных связей. Даже самых отдалённых и не имеющих веса в высшем обществе. Джошел, как истинный стратег, прибирал всех к рукам, чтобы потом использовать в своих целях. Зачастую бедные родственники, облагодетельствованные герцогом, были идеальными инструментами в семейных делах.

Он проследил за тем, на кого я указал и усмехнулся:

– Меня всегда поражала твоя проницательность, Хэмлин. Что, малышка Аннэт выбивается из цветника местных девиц?

Аннэт… Красивое имя, под стать своей хозяйке.

– Немного, – бросил с показным равнодушием. Уж кому-кому, а старому лису вовсе не хотелось показывать истинных чувств.

– Да, – крякнул, как мне показалось, с недовольством Джошел. – Нашлась родня с той стороны, от которой не ждали. Вот, решил вывести девочку в свет, может, удастся составить ей выгодную партию.

– С такой-то внешностью, проблем с этим не возникнет, – усмехнулся вроде бы без лишних эмоций, но Коннор, словно охотничий пёс, уже почуял добычу. Медленно повернулся ко мне, окинул внимательным взглядом с головы до ног, прикидывая что-то в уме, а потом, расплывшись в довольной улыбке, произнёс:

– Хэмлин, а ты ведь холост, не хочешь присмотреться к малышке? Она скромна и не избалована, а ещё молчалива и застенчива, по мне так идеальная кандидатка в жёны.

К концу его речи я вдруг представил эту хрупкую девушку в своих объятьях, как буду медленно расшнуровывать корсет её платья, как… Сердце забилось гулко, с трудом проталкивая вскипевшую кровь, но внешне я постарался остаться спокойным. Не знаю, получилось ли, потому что контролировать мысли оказалось невероятно трудной задачей.

– Джошел, это вряд ли. Мой статус холостяка вполне меня устраивает.

Довод был так себе, и не только я это понимал.

– Каждый холостяк рано или поздно становится счастливо женатым мужчиной.

«Счастливо» – было довольно спорным утверждением. Стоило вспомнить матушку, которая признавала только власть и деньги. Именно они делали её счастливой, но никак не наличие мужа. То же самое можно было сказать о покойном отце.

– Ко мне это не относится, – отмахнулся, на этот раз уже, с истинным равнодушием.

Нет, какой бы красивой и нежной она не выглядела, я вряд ли решусь на серьёзные отношения, а совращать невинное, юное создание было не в моих правилах.

На этом наша беседа оборвалась. Кто-то из гостей отвлёк герцога и он растворился в толпе. Я довольно долго бродил по залу, а когда решил уже, что пора бы отправиться домой, ибо все приличия были соблюдены, что-то потянуло меня на балкон. Захотелось подышать воздухом.

Там, за огромным каменным горшком с пышным деревом неизвестного мне сорта, прямо на полу сидела Аннэт. Плечи девушки подрагивали, будто она давилась от рыданий, но ни звука не было слышно.

Наверное, мне стоило бы уйти. Развернуться, пересечь зал с танцующими парами, снять экипаж и укатить домой, а ещё лучше к Розалинде, ведь мы давно уже с ней не встречались, но вместо этого я присел рядом с девушкой и спросил:

– Вас кто-то обидел?

Глава 15-3

Аннэт резко подняла голову, при этом умудрившись дёрнуться в сторону, будто в самом деле ждала от меня если не удара, то совершенно ненужного прикосновения. В её взгляде было столько отчаяния и страха, что я тут же пообещал, впрочем даже не в полной мере отдавая отчёт своим словам:

– Только скажите, кто посмел расстроить вас, и я разберусь с ним.

Почему, в моём представлении, её обидчиком был именно мужчина, а не женщина, я не знал. Отчаянно захотелось совершить во имя этой хрупкой девушки какой-то благородный поступок. А так как бороться с женщинами благородством у нас не являлось, я предпочёл представить кого-то из мужской части гостей дома Конноров.

Аннэт всё ещё молчала, и молча же смотрела на меня. Постепенно неестественная бледность на её лице сменилась лёгким румянцем, и она, наконец, тихо произнесла:

– Не стоит, меня никто не обидел, просто я… – она запнулась и попыталась подняться на ноги. Сделать это грациозно у неё не получилось, видимо тело затекло от неудобной позы, в которой она провела всё это время.

Я осторожно протянул руку, отчего-то боясь спугнуть Аннэт. Она внимательно посмотрела на мою ладонь, потом мне в глаза, и только после этого несмело приняла мою помощь.

Её крошечная рука буквально утонула в моей, и от одного лишь прикосновения, совершенно невинного, во мне будто вулкан проснулся – огненная лава заструилась по венам, сердце стало биться рваными толчками, а дыхание сбилось. Такого шквала чувств я не испытывал никогда, наверное, именно из-за этого дальнейшая картинка стёрлась. Много позже я понял, что никаких чувств не было, да и сердце сбилось с привычного ритма по одной лишь причине – хрупкая девица что-то такое намагичила, от чего меня покинул здравый смысл. Но в тот момент я пребывал в блаженном неведении.

Я пришёл в себя в полутёмной комнате. Голова раскалывалась, во рту было сухо, словно в пустыне Рахша, а тело слушалось настолько плохо, что я не сразу смог не то что подняться, даже просто пошевелить пальцами. Всё то время, пока пытался совладать с непослушными конечностями, слышал тихие всхлипы. Довольно знакомые и незнакомые одновременно.

Наконец, мир перед глазами перестал кружиться и я смог разглядеть хоть что-то помимо высокого потолка и края низкой софы, на которой и лежал. Я находился в каком-то кабинете, судя по бедной обстановке явно принадлежащем не хозяину дома, если я вообще ещё находился в особняке Джошела. Да и бумаг не было видно, только скромная папка за мутным стеклом маленького шкафа, да высохшая чернильница.

Я с трудом дошёл до стола, схватился за столешницу и попытался вспомнить, как здесь оказался и что предшествовало провалу памяти. По всему выходило – последнее, что мне запомнилось, это вдруг почерневшие глаза невинной девицы.

К слову о ней… За спиной снова кто-то всхлипнул и я резко обернулся. От слабости повело, но я усилием воли остался стоять, а не рухнул на колени.

Картина, представшая моему взору было поистине ужасающей – в углу, на полу, сидела Аннэт. Верх её платья, как и подол, были разодраны, губы разбиты, а волосы растрёпаны. На скуле наливался синяк, и на подбородке имелось несколько капель крови. Опустил взгляд и вздрогнул – голые ноги, что виднелись из-под подола были перепачканы алыми разводами…

Девушка всхлипнула, и я посмотрел ей в глаза. Огромные, испуганные, полные муки и ужаса…

Глава 15-4

Этот страх… Она боялась меня. Нахмурился, пытаясь припомнить хоть что-то из того, что произошло между нашей встречей на балконе и тем, как я очнулся здесь. Но в голове была звенящая пустота – не мыслей, ни эмоций.

– Аннэт, – произнёс с трудом и тут же закашлялся, но упрямо продолжил, – что произошло?

При звуке моего голоса девушка дёрнулась, а потом закрыла лицо дрожащими руками и разрыдалась – громко, истерично и… совершенно неправдоподобно. Не знаю, почему у меня появилось именно такое впечатление, но реальность начала складываться из разрозненных отрывков в единую картину. И единственное, что я знал точно – меня подставили.

Опустил взгляд на собственные руки, точнее на одну из них, потому что второй всё ещё держался за столешницу, боясь потерять опору и рухнуть. На пальцах кое-где были капли крови, не моей, на что стоило обратить особое внимание. Но костяшки не были содраны, да и в целом вид мой был не таким уж и потрёпанным, каким бы он должен был быть после отчаянного сопротивления, что оказала Аннэт, судя по тому, как она выглядела.

Второе, что опять же было очевидным – меня чем-то одурманили. Вот только ни один из ядов, что мать так старательно давала мне пробовать, начиная с восьмилетнего возраста, не стирал память настолько, чтобы не помнить, как отравленный избивал и, уж тем более, насиловал девушку.

И если я во всём прав, то не хватает только одного… Свидетелей.

Стоило только подумать об этом, как дверь кабинета распахнулась, впуская в помещение толпу, состоящую из самых разных людей. Всех мне знакомым, что немаловажно.

Во главе процессии стоял сам герцог Коннор, с налитыми кровью глазами, с дрожащими губами, будто бы от гнева. Вот только его выдавал взгляд – не было там ни злости, ни сожаление, одно лишь довольство от выгодно провёрнутого дельца.

За ним стояла хорошо мне знакомая вдова Алифания, дама, известная своим единственным талантом – она искусно разносила сплетни по столице, добавляя каждой новости несколько пикантных подробностей, из-за которых обсуждаемые люди обзаводились парочкой нелицеприятных черт, что растаптывали репутацию. Не навечно, конечно же. Репутацию можно было так же легко подправить – стоило лишь заплатить той же Алифании, и всё, сказанное ей прежде, перевиралось, рисуя достойный образ для человека с толстым кошельком.

Были тут и герцоги, и графы, и слуги. Все голосили наперебой, но больше остальных старалась дородная дама, с неприятным, отталкивающим лицом. Она всё носилась возле Аннэт и кудахтала что-то о том, что не должна была привозить свою деточку в столицу, в этот рассадник разврата и ужасных, гадких мужчин, которых и мужчинами у неё язык не поворачивался назвать.

Я смотрел на всё с непрошибаемым равнодушием. Единственный, с кем здесь стоило считаться, был Джошел, его я и спросил:

– У вас есть ко мне какое-то предложение?

Все, кто кричал до этого, вмиг затихли. Даже подвывающая Аннэт угомонилась, всхлипнув напоследок. Морок слетел, и я посмотрел на девицу иначе – во мне больше не бушевало желание защитить бедняжку, и уж тем более я не находил её привлекательной. Нет, красота никуда не делась, но гнильцой несло на всю округу.

Герцог Коннор усмехнулся краешками губ и произнёс:

– Все вон!

Голос он не повышал, вот только спустя минуту мы остались одни.

К головной боли добавилась дурнота, но я усилием воли заставил себя принять безмятежный вид:

– И зачем понадобился этот спектакль? – внутри клокотала злость, а ещё разочарование в самом себе – это надо же, позволил себя обвести вокруг пальца. Всегда был осторожен, внимателен к деталям, а сегодня… Видимо, сказались неудачи последних дней и усталость. Хотя на достойное оправдание эти факторы вовсе не претендуют.

Джошел прошёл к софе, на которой я лежал не так давно, уселся с кряхтением. Посмотрел внимательно и ухмыльнулся уже не таясь:

– А как с тобой иначе? Ты слишком упрям, а я – слишком дорожу своей репутацией, чтобы так просто забрать у тебя то, что мне приглянулось.

Я медленно выдохнул, сжал руки в кулаки. Держаться за стол больше не стал, не хотелось, чтобы этот выродок аристократии знал о моей физической слабости.

– И что же вам приглянулось?

Герцог закинул ноги на ногу, а руки сложил на округлившемся животе. Его глаза блестели и блеск этот не предвещал мне ничего хорошего. Впрочем, на что хорошее я вообще ещё надеялся?

– Шахты, которые ты выкупил несколько лет назад.

Шахты… Стоило бы догадаться. Я приобрёл их сразу после смерти отца. Не сказать, чтобы они были прибыльными, но три месяца назад рабочие нашли залежи акариса, к разработке которого и приступили. Акарис не был очень редким камнем, но мне удалось наладить поставки в соседнее королевство, Ларию, где его активно использовали для изготовления ритуальных амулетов, так популярных у местных жителей. Естественно, шахта стала едва ли ни основной доходной статьёй для нашей семьи.

Я не обольщался, старался развивать и фабрики, что достались в наследство, но там дела шли куда хуже. Да и последние сорвавшиеся сделки лишь усугубили их положение.

– Могли бы предложить мне честную сделку, – усмехнулся настолько ядовито, насколько вообще был способен.

Джошел не удержался – разразился громогласным смехом. А когда перестал смеяться, спросил:

– И что? Ты бы согласился?

Лукавить я не стал:

– Нет, конечно.

– Во-о-о-от! – протянул он довольно. – А я не люблю, когда мне отказывают. Поэтому… – Джошел развёл руками.

В его словах была логика, но…

– Девушку-то зачем опозорили? Можно было бы придумать что-то без лишних жертв.

Дело было не в жалости, подлых людей я не жалел. Просто… Было гадко прослыть насильником невинных дев. А платить Алифании за восстановление репутация я бы никогда не стал.

– Как это – зачем? – он даже подался вперёд, будто хотел встать, потом передумал и вновь облокотился на спинку софы: – Я обещал пристроить дочь покойного троюродного кузена, и я её пристроил. При этом и свои дела решил. Так что поздравляю, теперь ты станешь моим родственником, а я счастливым обладателем шахт и выгодного контракта с Ларией.

Тьма меня забери… Этого ещё не хватало.

Глава 15-5

Пытаясь сдержать эмоции и силу, что, наконец-то, пробудилась после неизвестного воздействия, закрыл глаза, потом открыл и уточнил:

– Что будет, если я откажусь?

Что же, стоит сразу прояснить все щекотливые моменты, чтобы впоследствии не питать глупых надежд.

На губах герцога появилась уж больно довольная улыбка, а в глазах вспыхнули алые языки пламени. Возраст, конечно, накладывал свой отпечаток, но как бы Джошел не прибеднялся перед всеми, силы в нём ещё было достаточно, что физической, что магической.

– В противном случае, – проговорил он медленно, внимательно следя за каждым моим вздохом, – ты окажешься на плахе, а всё твоё имущество уйдёт с молотка. Не такой уж у тебя и сложный выбор, согласись?

Не сложный, да…

– С чего такая щедрость, Джошел? – спросил прямо, отбросив вежливость, которой, по сути, и не было места в нашем разговоре. – Ты бы мог провернуть всё выше сказанное и без свадьбы. Так и так шахта досталась бы тебе.

Мужчина цокнул языком и склонил голову на бок:

– Мальчик мой, до чего ты ещё глуп, – притворно вздохнул и всё же поднялся. – Слушай, пока я жив, и учись, – он подошёл и похлопал меня по плечу. Хотел отстраниться, но мне не позволили, внезапно сменив похлопование цепкой хваткой: – Если отправить тебя на плаху, а наследство семьи Уилбургов с молотка, то шахта, скорее всего отойдёт короне, как прибыльное дело. Не думаешь же ты, что король откажется от ещё одной кормушки? А я не люблю воевать с теми, кто сильнее меня, – он помолчал и куда мягче добавил, – к тому же ты мне нравишься. Да и с твоим отцом у нас были неплохие отношения, так что считай, что я просто пожалел тебя.

Изумительное чувство – жалость. Особенно в данном контексте.

– Король всё равно узнает о том, что здесь произошло, – бросил тихо и скривился. Не в моём положении сейчас перечить герцогу, но удержаться я не смог.

– Узнает? – громоподобно расхохотался Джошел, отчего его живот заходил ходуном. – Что ты, дорогой мой! Все, кто видел маленькое представление, устроенное мной, будут молчать, если я их об этом попрошу, – последнее слово он выделил особенно. – Нет, Алифания, конечно же, не удержится, ей же нужны свежие сплетни для привычного функционирования? Но скажет она лишь то, что я ей позволю.

Удобно, ничего не скажешь. Интересно, сколько же он платит старой сплетнице, раз та не может отрыть рот без его указки? Впрочем, не важно.

Я ничего не ответил. Я пытался придумать выход.

– Так что? – герцог заглянул мне в глаза. – По рукам?

Пожимать ему руку мне не хотелось, но пришлось.

Выходя из особняка, где продолжал веселиться весь высший свет, я уже связывался с матушкиным сопровождающим, чтобы тот уничтожал любую корреспонденцию, что поступала из столицы. Видеть мать сейчас совсем не хотелось. Как и объясняться с ней, да и с кем-либо ещё.

Удачно, что она уехала на лечение. Её истерику я бы сейчас не пережил.

Дальше – стоило срочно договориться о встрече с партнёрами из Ларии. Мне нужно было выиграть время.

Не думал же герцог, что я сдамся просто так, пустив под откос всё, чего смог достичь после смерти отца? Наша семья никогда не была в числе нуждающихся. Матушка не задумывалась, сколько платьев заказать у модистки и на какую сумму выписать чек очередному любовнику, вот только перед смертью отец порядком промотал всё, что мог, я же вернул роду былое величие. И отказываться от достигнутого я был не намерен.

Следующие пару недель были сложными. Первый шок прошёл и я смог найти огрехи в безупречном плане герцога, да и безупречным его можно было назвать с большим трудом. Джошел торопился, что тоже не шло ему на пользу. И чем больше он спешил, тем больше ошибок совершал.