Текст книги "1000 и 1 ночь с врагом (СИ)"
Автор книги: Анастасия Акулова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
Ориган, бросив на жену раздражённый взгляд, устало потёр виски. Иногда её недогадливость и беспечность утомляла его куда больше, чем политика. Ответить не успел (а может, и не собирался) – в дверь аккуратно, но настойчиво постучали.
– Войдите. – Ответил герцог, едва герцогиня успела надеть что-то поверх.
В комнату вошёл рыцарь из приближённых. Торопливо поклонившись, доложил:
– Повелитель, у восточных границ поймали принцессу. Доставили сюда.
– Веди.
Девочку, обессиленную и грязную с дороги, почти волоком затащили в покои.
– Дядя? – Удивлённо моргнула она, беззастенчиво подойдя ближе, – А где папа и няня?
– Папу ты больше не увидишь. – Сухо отрезал он и кивнул стражникам на неё: – Знак.
Верно поняв приказ, один из стражников попытался закатать рукав платья девочки до нужного уровня, но когда не получилось – просто порвал ткань на предплечье. Принцесс испуганно всхлипнула, вновь безуспешно попытавшись выдернуть ручку, а герцог стал внимательно разглядывать знак.
Конечно, он видел его раньше, но никогда так близко. С этого расстояния переплетающиеся драконы казались живыми, и наощупь чувствовались даже их мелкие чешуйки…
Именно так в древних рукописях описывался знак Наследниц.
Словно ища окончательное подтверждение своей мысли, герцог с каким-то непонятным для себя трепетом, граничащим со смутным страхом перед чем-то неведомым, всего на секунду взглянул принцессе в глаза. Та теперь смотрела на него с непониманием и ужасом, однако и мелькнула в чистом детском взгляде холодная гордая сталь, хотя девочка мало что понимала из происходящего. И синие, как моря, глаза её тут же стали ярко-ярко зелёными…
– Запереть. – Отпрянув, велел герцог, – Но следите, чтобы была сыта и здорова. Охрана должна быть безупречной, чтобы и муха не пролетела.
– Будет исполнено.– Чинно поклонился главный, дав знак подручным следовать за собой. Те снова подхватили девочку под руки, и в этот раз она даже не сопротивлялась.
…
Принцесса потеряла счёт дням. Были ли они, или ей это только казалось, что лучи солнца изредка заглядывают к ней сквозь решётку?.. Жива она, или уже умерла? Хелен не знала. Знала только, что ей глубоко ненавистны эти четыре голые каменные стены, эта маленькая, скрипучая деревянная кроватка, дразняще пахнущая лесом, даже это маленькое, недосягаемое решётчатое окошко, сквозь которое слышался шум волн и проникал свет и запахи. Это кружило голову, делало и без того бездонную печаль ещё глубже.
Сыро. И холодно. Безысходно.
Всё, что ей теперь было позволено делать – спать да есть, есть и спать. Ни крики, ни мольбы, ни слёзы не трогали равнодушных, закованных в железо стражников, один раз девочку даже ударили, чтобы «прекратила так истошно реветь», и мир предстал совсем в другом свете. Он стал жестоким.
Прошла неделя, потом другая, но ничего не менялось. Девочка теперь сама себе напоминала растение, и никакой радости, никакого света и надежды, казалось, не осталось в её детской душе – одна только боль, скорбь и тьма, пока однажды не появился «просвет».
В очередной раз скрипнул открываемый замок, и Хелен даже не повернула головы, всё так же застыв скрюченным изваянием, на полу, обняв колени. Звон – кто-то поставил на пол железную миску и стакан. Но потом девочка вдруг дёрнулась, когда чья-то ласковая мягкая рука провела по волосам и лицу.
Удивлённо вскинув голову, принцесса увидела высокую женскую фигуру в непритязательном заплатанном платье. А лицо пришедшей было так хорошо знакомо, что она казалась призраком из чудесного сна.
– Няня Августа! – Обо всём забыв, радостно воскликнула девочка, но няня тут же прижала палец к её губам, призывая к молчанию.
– Тсс, госпожа. Никто не должен догадаться, что вы меня знаете. Хорошо? – Мягко улыбнулась она, присев на корточки.
Девочка только кивнула.
– Я думала, те люди убили тебя…– жалобно прошептала принцесса, заливаясь слезами и крепко прижимаясь к няне.
– Ну что вы, не плачьте. Я рядом. – Утешающе поглаживая подопечную по мягким золотым волосам, ответила она, вспоминая, как пробиралась сюда.
На самом деле, это оказалось несложно: совершенно случайно ей удалось узнать, что герцог ищет для заключённой в тюрьму принцессы (разумеется, это не афишировалось: говорили, что просто для детей одного из высокородных дворян) няню из сельских бездетных женщин, умеющих управляться с детьми. Ей обещали хорошо заплатить за то, чтобы она не разговаривала с принцессой, только присматривая, и ни в коем случае не упоминала при девочке об её происхождении и судьбе её родителей. Скорее всего, это делалось для того, чтобы Хелен выросла во всех смыслах недоразвитой девочкой и, может быть, вовсе потеряла рассудок. Но, естественно, этого Августа не собиралась допускать. На свой страх и риск. Как ни странно, никтоо не узнал в ней бывшую няню девочки, а если кто и узнал – молчали.
– А папа? Они ничего плохого ему не сделали? – Умоляюще взглянула на няню девочка.
– Ваш папа… – криво ухмыльнулась она, проглотив «…драпал быстрее всех, когда запахло жаренным», но, понятное дело, истерзанному переживаниями ребёнку этого говорить не следовало. – Ваш папа остался жив, ему помогли. Он скоро вернётся, освободит вас, и всё будет как прежде.
– Правда? – Чистые наивные глаза ребёнка засияли, как бриллианты, – Обещаешь?
– Обещаю. – Через силу улыбнулась Августа. – Вот, наденьте. – Она надела на шею девочки красивый кулон в форме цветка, – Колдунья сказала, что он избавляет от одиночества и помогает в беде… а ваш папа… Надо только подождать.
– Я буду ждать. – Серьёзно и не по-детски уверенно кивнула девочка, будто клялась в этом самой себе.
Вот только она не знала, что ждать придётся адову вечность…
От автора: Дальше пойдёт речь уже о взрослой Хелен и происходящее в тюрьме будет упоминаться в отрывочных воспоминаниях. Пожалуйста, пишите отзывы, мне очень важно знать, нравится ли вам завязка, как вы относитесь к героям:)
========== Часть 4 ==========
Княжество Хайоран
Бег. Безумный, бесконечный. Пересохшее горло саднит от холодного воздуха, перед покрасневшими глазами всё смывается в одно безликое пятно, в висках бешено стучит пульс, в голове осталась только одна мысль: быстрее, быстрее… лишь бы не останавливаться. Даже теперь, когда не осталось сил верить, бороться, кричать, умолять, надеяться, когда хочется просто упасть и сдохнуть, как собака – страх несёт вперёд, сотрясая конвульсивной дрожью, заставляя до крови прокусывать бледные губы.
По лицу хлещут ветки деревьев, в кровь изодраны босые ноги, подолы грубого платья словно нарочно путают. Солнце, проникающее меж листвы, слепит и без того усталые глаза. Только бы выбраться… успеть… убежать…
Животный инстинкт словно подарил крылья. Кассандра неслась по лесу, не чувствуя ничего, кроме страха. Звук погони давно остался далеко позади, но она всё бежала и бежала, находя в этом единственное спасение от всепоглощающего ужаса, от видений, что маячили перед глазами. Казалось, сама тьма тянула руки к девочке лет семи-восьми и тяжёлому для неё, завёрнутому в грязное тряпьё ребёнку, чьи надрывные крики оглашали лес.
Час, а может и больше, непрерывного бега. Сейчас Кэсс как никогда ненавидела беспомощность своего хрупкого детского тела, пусть и достаточно натренированного. Затёкшие руки сводило так, что пятимесячную сестрёнку, которую она несла на руках, приходилось почти до удушья прижимать к себе, чтобы удержать. Взмокшие от пота длинные волосы прилипли к лицу, лезли в глаза, грудную клетку буквально разрывало от частого неравномерного дыхания. Огромные грязно-голубые глаза казались безумными, узкое лицо с не по-детски впалыми щеками – мертвецки бледным, худое тело уже перестало ощущать боль просто потому, что болел каждый нерв, каждая клеточка. Боль стала привычкой. И, пожалуй, уже давно.
Лес… любимый лес, знакомый до мелочей, укрывал их, словно родных. Наверное, оно так и было, потому что никто и никогда не давал ей столько сил, как лес. Незнамо, сколь ещё убежало времени… в какой-то момент стук в голове, будто молотком, становился всё более громким и гулким, тошнота, скручивающая внутренности – всё сильнее. Голова кружилась, ноги подкашивались, а перед глазами, словно насмехаясь, мелькали картины недавнего прошлого…
«Хиленькая хибара на опушке не была домом – только лишь временным спасением, как и все другие места, где они останавливались. Полная насекомых неухоженная хижина скорее походила на наспех сложенный шалаш, и всё же они были благодарны судьбе, что отыскали этот давно заброшенный домик, пропахший плесенью и зловониями.
Ничто не могло нарушить сна Кассандры, удобно пристроившейся под боком матери, тихо напевающей колыбельную младенцу, которого держала на руках и механически поглаживающей по голове старшую дочь. Эта худая, как смерть женщина с грязными патлами неопределённого цвета выглядела столь же болезненно, как больные чахоткой, а болотного цвета глаза казались совершенно пустыми, мёртвыми. В них не осталось ни боли, ни нежности – только сосущая пустота. Узловатые пальцы, грубой формы большие руки с мозолями выдавали в ней крестьянку. Иногда Кэсс, глядя на мать, боялась, что та просто опустит руки, ведь та с каждым днём всё больше напоминала сломанную куклу, в которой не сталось совершенно ничего целого. И всё же Кэсс любила свою маму, отчаянно цеплялась за неё, как за ускользающую тень.
Разомлев от тепла старой печки и материнского тела, девочка уснула почти счастливой, научившись не обращать внимания на спазмы голодного желудка. Этот вечер был светлым, она чувствовала себя нужной и целостной».
«…Она знала, что когда-нибудь эти люди в доспехах вернутся, но не предполагала, что так скоро. Ворвались рано утром, неожиданно. Девочка вышла из избы по нужде, когда услышала вопли, разорвавшие тишину. Через маленькое окно она видела, что происходит внутри, с огромными глазами смотрела на происходящее, замерев, не в силах пошевелить даже рукой, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Хотела бы закричать на весь мир, умереть, но прекратить это, но парализующий ужас фактически спас ей жизнь.
…Тело матери с перерезанным горлом бросили на полу, а «отродье» оставили умирать в огне, пожирающем хибару. Едва скрылись те люди, навсегда ставшие для неё ангелами смерти, Кэсс очертя голову кинулась вглубь горящего дома, уклоняясь от рушащихся брёвен, ориентируясь на крик младенца…»
Положив чуть притихшего ребёнка под деревом, девочка обессиленно упала в кусты, уже не сдерживая приступа рвоты. Она отлично понимала, что это не конец: стоит хоть кому-нибудь узнать об её способностях, им с сестрой не выжить. Раньше-то было не просто – всё время, всё детство в бегах, как проклятые. Но теперь они, дети, чья жизнь не стоит ни гроша, остались совсем одни. Для чего, а главное, КАК теперь жить?
Кэсс безумно, невыносимо хотелось есть, причём не столько обычной еды, сколько чьей-нибудь энергии. Да, она, как и её мать, была и остаётся энергетическим вампиром, питающимся магией и эмоциями. За это таких, как она, и убивали.
Собрав волю в кулак, девочка снова поднялась на ноги, но тут же в глазах потемнело, и она упала. Всё стиралось в безликое пятно, внутренности нещадно скручивало.
Кэсс понимала, что умирает.
Мелодично шумел листвой ветер, рядом надрывно плакала маленькая сестрёнка. Слёзы потекли из-под закрытых глаз: Кэсс всё бы отдала, лишь бы спасти жизнь Эвы. За это и умереть не жалко. А так…
– Что с тобой? Кто ты? – Спросил кто-то совсем рядом тоненьким голоском.
Снова прислонившись затылком к дереву, девочка тяжело приоткрыла глаза. Рядом виднелся размытый силуэт маленькой девочки, судя по росту, лет пяти-шести. Приглядевшись, Кэсс увидела, что аура девочки сияет магией так ярко, что слепит глаза. Но сил не хватало даже на то, чтобы дотянуться до неё.
– У тебя какой-то странный ритм. Сердце почти не бьётся. – Деловито заметила незнакомка. – Наверное, тебе надо помочь? Вот только я не знаю, действует ли это на людей… обычно я так помогала только растениям.
Кэсс хотела ответить, попросить о помощи, но посиневшие губы словно судорогой свело. Не дождавшись ответа, незнакомка, хмурясь, вдруг взяла Кэсс за руку. Прикосновение её ощущалось странно, словно не человек коснулся, а тёплый ветер. Между тем по венам расползалась энергия, которой незнакомка делилась щедро и по доброй воле, будто кормя с ложечки больного. Постепенно в глазах прояснялось, возвращалась жизнь, но в то же время силуэт незнакомой девочки всё тускнел и тускнел, теряя очертания.
– Ты кто? – Поинтересовалась Кэсс. Голос был хриплым.
– Меня зовут Хелен. – Представилась полупрозрачная, как призрак, девочка, – А тебя?
– Я Кэсс. – Ответила та.
– А как ты оказалась в моей тюрьме? – Полюбопытствовала незнакомка.
– В тюрьме?.. – Удивилась Кэсс, – Мы в лесу вообще-то…
Но та девочка уже не слышала, потому что вдруг просто растворилась в воздухе…
Поделившись энергией с сестрой, Кэсс с удивлением заметила, что почти не чувствует упадка сил, хотя Эва была очень голодна.
«Это же сколько энергии мне та девочка отдала! – Удивлялась Кэсс, – Причём сама! Какая добрая… и глупая. Но спасибо, что ли?..»
До самого вечера Кэсс брела по лесу, изнывая теперь уже от самого обычного голода, пусть и не такого острого, как энергетический. Крепко прижимая к себе тяжёлую и то и дело плачущую сестрёнку, Кэсс упрямо шла вперёд, надеясь добраться до города и что-нибудь там украсть, где-нибудь найти местечко и помощь.
Неизвестно, смогла ли бы она добраться, если бы не наткнулась на красивую лесную полянку… сплошь усеянную трупами.
Ей уже не раз приходилось видеть мёртвых, но здесь обнаружилось никак не менее сотни убитых, огромные бурые следы засохшей крови, пахло гарью и мертвечиной.
Едва сдержав рвотный позыв, девочка сначала хотела убежать куда подальше, но тут же остановилась, подумав, что у этих мёртвых могли остаться деньги или еда. Им-то они вряд ли теперь понадобятся, а вот им с сестрой могут спасти жизнь.
Положив в кои-то веки уснувшую Эву и размяв затёкшие одеревенелые руки, Кэсс неприязненно поморщилась, стараясь дышать ртом, и принялась неловко обыскивать убитых. Только у одного из четверых она нашла маленький мешочек с деньгами, и принялась было за пятого, когда почувствовала, что он ещё жив. Несмотря на то, что нож был воткнут прямо в сердце, оно билось, и это странное существо ещё дышало. Кэсс предположила, что перед ней не совсем человек, потому что кровь его была не красной и не бурой, а чёрной, как смола. Но выглядел раненный как подросток лет шестнадцати, и Кэсс вдруг почему-то стало его очень жалко. Сама досыта наевшаяся боли и страданий, она пока что не разучилась сочувствовать тем, кто тоже испытывал боль. Впрочем, к желанию помочь примешался не совсем бескорыстный довод:
«Вблизи больше нет людей, одна я с сестрой могу заблудиться. Может быть, он нам поможет, если я его спасу».
Эта мысль и отбросила все сомнения. Сжав зубы, девочка выдернула кинжал из тела подростка, и, положив руки на рану, сосредоточилась на собственной энергии, которая теперь била ключом.
Это был её странный дар: она умела сращивать ткани, кости, используя свою энергию. Эта рана затягивалась на удивление легко, и в какой-то момент Кэсс едва не сбилась, почувствовав на себе внимательный взгляд чёрных, как сама тьма, глаз. Страшная рана ещё не срослась, как незнакомец уже открыл глаза, и это было… странно. Тем более, Кэсс до сих пор не ощущала его ауру, словно он был мёртв или каким-то образом её скрыл. И, таки завершив работу, отшатнулась, зацепившись взглядом за татуировку, виднеющуюся из-под разорванной ткани рубашки.
Чёрная лилия. Знак гильдии.
========== Часть 5 ==========
Бальный зал королевского дворца сиял, смеялся, кружился и танцевал, пах духами и лучшими винами, пестрел красками, заражал атмосферой беззаботности. Нарядные высокородные кавалеры источали сладкие комплименты, дамы игриво улыбались, блестя подкрашенными глазами, седой и усталый на вид король поднимал уже третью заздравную чашу, и только одна девушка была не слишком-то весела.
Несмотря на то, что ей было всего шестнадцать, пожалуй, её уже смело можно было назвать одной из первых красавиц двора. Среднего роста, фигуристая и стройная, она казалась старше своего возраста и была прекрасно сложена, светлые волосы её походили на чистое золото, а глаза то и дело меняли цвет. Вот только на лице застыло каменное равнодушное выражение, иногда сменявшееся нарисованной улыбкой, которая совершенно не касалась глаз. Здесь многие были неискренни, но «маска» Хелен – а это была именно она – была слишком уж отталкивающе искусственной – настолько ей претило то, что её окружает. И, тем не менее, она неизменно привлекала взгляд, не столько даже красотой и юностью, сколько кошачьей грацией движений, какой-то особой элегантностью.
Она и в раннем детстве не любила балы и придворные расшаркивания, а уж после нескольких лет тюрьмы и подавно, потому что там она привыкла к одиночеству. Благодаря няне Августе и «невидимой подруге» оно было не чрезмерным и не давящим, а удобным и ласковым, а ещё не лживым, в отличие от большинства окружающих её теперь людей. Таких, как, например, герцог Аренхолл, главный сердцеед страны, который, по слухам, предложил пари, клятвенно пообещав во что бы то ни стало пополнить её именем знаменитый список своих «жертв», и вот уже месяц не отлипает от неё. Какими только уловками не пользовался, один раз даже поцеловать пытался, и отказа не понимал ни в какой форме. И он не один такой был, но надоедал больше остальных.
– Ах, ваше высочество, – целуя руку, которую принцесса безуспешно пыталась выдернуть, жеманно вздохнул он, – При вашей несравненной красоте просто преступление отказывать всем кавалерам в танце и сидеть среди старых дев.
Хелен едва сдержалась, чтобы не скривиться от приторности тона. Вкрадчивый голос герцога был красив, как и он сам, но для Хелен давно и бесповоротно стал походить на противное пищание комара, воркующего над едой.
– Прежде всего, ваша светлость, я бы не хотела, чтобы вы говорили так о благородных дамах, – с напускной чопорностью ответила девушка, приняв самый благовоспитанный вид, – К тому же, столь юным леди, как я, не пристало постоянно танцевать и кокетничать. Да и положение обязывает, вы же знаете, любое действие могут неправильно истолковать.
Таким образом она уже в который раз пыталась намекнуть своему настырному кавалеру, что ей как бы шестнадцать, а ему как бы двадцать шесть, и вообще она принцесса а он лишь высокородный дворянин, но даже по одной его кривоватой усмешке, такой же, как теперь, всегда становилось понятно, что его такие «мелочи» нимало не колышут.
– Когда же ещё, как не в вашем возрасте, танцевать и принимать искренние комплименты? – Улыбнулся он, – Многие дамы в шестнадцать уже замужем и меняют любовников, а вы всё строите из себя ребёнка. – и, склонившись неприлично близко, будто желая доверить секрет, шепотом добавил: – Но я питаю надежду, нет, я уверен, что всё это напускное, и под этой ледяной маской скрывается страстная натура…
На этом терпение Хелен лопнуло, как вздувшийся гнойный нарыв.
– Вы, господин герцог, наглая самовлюблённая пиявка, а ваши намёки просто оскорбительны. – Тихо, но веско отчеканила она, поднявшись и отстраняясь, после чего кивнула, обернувшись к своей свите, – Прошу меня извинить. Я выйду в сад, тут стало душно. Без сопровождения, – тут же добавила, предугадав намерения герцога последовать за ней.
Лакеи услужливо открыли перед нею двери, и девушка отправилась в сад, стараясь не думать о том, что скажет отец об её невоспитанности и самовольном уходе. Впрочем, по правде говоря ей было всё равно.
«Невыносимый человек». – Раздражённо щёлкнув веером, подумала она, машинально приподнимая подол шуршащего атласного платья, насыщенно зелёного цвета, которое было ей так к лицу и теперь сливалось с травой.
Она не в первый раз задумывалась: а что, собственно, не так с её «ухажёрами»? Все, как на подбор, благовоспитанные красавцы голубых кровей, многие из них были неглупы и влиятельны. Герцог же был просто потрясающе красив: широкоплечий, сильный, с невероятно правильными чертами лица, при желании умеющий даже быть обаятельным и интересным собеседником, одевающийся по последней моде. И хотя то, что они вьются вокруг неё не из-за глубокой и вечной любви или даже внешней привлекательности, а из-за её положения, что и ежу понятно, так это никого никогда не смущало: любая уважающая себя принцесса или королева теперь имела кучу таких прихвостней. Конечно, незамужняя принцесса обязана хранить себя для мужа, это обязательное условие, но такие прихвостни, с которыми можно позволять себе чуть больше положенного, всё равно должны быть, это как бы показатель привлекательности. Хелен, как и любой другой юной девушке, хотелось и любви, и пылких признаний, и поцелуев под луной, но не с кем попало, а под последнюю категорию подходили пока абсолютно все знакомые ей холостые мужчины. Брак же был для неё священным союзом, табу, что, кстати, тоже не вписывалось в рамки современных нравов.
Нет, всё же, скорее что-то не так с ней самой.
В моменты, когда в голову приходили такие невесёлые мысли, Хелен успокаивала себя напоминанием о том, что суженым её всё равно станет тот, кого выберет отец, так что, может, оно и к лучшему.
Добравшись до своего любимого местечка, скрытого от посторонних глаз пышною листвой ив – беседки у маленького фонтанчика в дальнем конце огромного королевского сада, принцесса сорвала спелое яблоко, и, присев, вгрызлась в него достаточно неэстетично, чтобы после стольких часов нахождения под прицелом сотен придирчивых взглядов это приносило моральное удовлетворение.
С наслаждением полной грудью вдохнув ароматный воздух, пахнущий летом и цветами, Хелен, прикрыв глаза, с забавным выражением подставила лицо лучам солнца, ласково и невесомо касающимся её. Солнце… Она так любила его. Сидя в тюрьме, она могла часами наблюдать за рассветом или закатом, ловить по комнате ускользающие солнечные зайчики. Пожалуй, это было её самым любимым занятием, когда няня Августа отлучалась и когда не появлялась Кэсс – её невидимая подруга.
По поводу последней у Хелен всё чаще появляются вопросы: была ли Кэсс настоящей, или же плодом её воображения? Ведь никто, кроме Хелен, её не видел, и появлялась она редко, в те моменты, когда принцессе было особенно одиноко. В детстве она просто не задумывалась об этом, и была рада пообщаться хоть с кем-нибудь, а потом отец вернул себе корону и статус дочери, на какое-то время вышиб из страны рейстонцев, публично казнил герцога Хорвуда, и всё вернулось на свои места. Кэсс больше не появлялась. Впоследствии Хелен старалась о ней не вспоминать, чтобы не счесть себя сумасшедшей, но знала наверняка: если Кэсс всё-таки существует и им суждено встретиться, то Хелен сразу узнает её. Природу этого знания девушка не пыталась понять – просто знала, и всё.
И хотя четыре года тюремного заключения не повредили её психофизическому развитию, всё же оставили неизгладимый след в душе. Отец много раз велел осматривать и проверять её на предмет каких-либо отклонений, но всё обошлось. Вскоре к ней приставили лучших учителей, вот только образование давали намеренно ограниченное, чисто женское: танцы, рисунки, вокал, вышивание, и совсем немного – грамматики и математики, тогда как принцесса жадно стремилась к знаниям и сбегала в библиотеку, где могла прятаться часами, пока о ней кто-нибудь не вспоминал. Единственными из преподаваемых ей уроков, которые Хелен действительно нравились, были уроки верховой езды. А вот в просьбе научить обращаться с оружием отказали – не женское дело, и всё тут. Вообще-то такой подход к её образованию был в корне неправильным и нарушающим традиции, ведь именно она должна с восемнадцатилетием стать королевой, но все прекрасно понимали, что пока жив её отец, ей это не грозит. Конкретно это Хелен только радовало, но всё же ей не хотелось, чтобы её роль заключалась лишь в последующем замужестве и воспроизведении наследника. Даже знания о магии ей давали только поверхностные, самую основу, утверждая, что всё остальное она узнает только в академии, и вообще, у неё какой-то странный дар, подход к которому она должна найти сама. Хелен старалась быть в курсе всех последних новостей, выясняя их окольными путями, неплохо разбиралась в цифрах, в политике и даже в военно-стратегическом деле, и тренировалась сама, по возможности привлекая слуг, но это, всё же, не то же самое, что если бы её обучали опытные воины, экономисты и политики. А между тем принцесса находила потраченное на это время куда более интересным, чем балы или уроки этикета.
Но более всего Хелен расстраивало не то, что её рассматривают как глупую куклу, а то, как правящая элита относится к своей стране: большинство, в том числе и сам король в последнее время проводят дни в праздном веселье, упорно игнорируя тот факт, что на них надвигается серьёзная внешняя угроза и Ористина зажата меж двух огней. Да и внутренняя политика оставляла желать лучшего: после кровавой Гражданской войны и интервенции страна лежала в руинах, и многим это было глубоко фиолетово. Попытки что-то изменить были вялыми и жалкими, ни у кого не было энтузиазма, и страна походила теперь на живущего по инерции обречённого, который смирился с тем, что ему остались считанные дни.
Это жуткое сравнение до глубины души пугало принцессу, потому что она свою страну знала и любила, чувствовала, но ничего не могла изменить. Любая её попытка собрать вокруг себя более-менее умных и адекватно оценивающих обстановку людей тут же пресекалась бдительно следящим за этим королём, у которого развилась немаленькая паранойя.
Передёрнувшись от этих мыслей, будто стряхивая их с себя, принцесса вдруг озорно улыбнулась. Ей вдруг так невыносимо захотелось пробежаться по городу, что она, забыв обо всём, забралась в кусты и, убедившись, что никого поблизости нет, обернулась…
Это был её маленький секрет, о котором кроме неё самой знала только няня Августа. Когда принцесса сидела в тюрьме, няня, жалея девочку, тайно принесла к ней котёнка, которому было всего несколько месяцев отроду. И так он полюбился Хелен, и так сильно ей хотелось вырваться из клетки хоть ненадолго, что однажды она каким-то образом соединила сознание этого котёнка со своим. С тех пор он стал её второй ипостасью, и Хелен получила возможность ненадолго выбираться из клетки через решётчатое окно, а потом сбегать из дворца и гулять по городу. Именно так она узнавала свою страну, чем живут и дышат простые горожане. Подчас зрелище было не самым приятным, и всё же Хелен находила много приятного и полезного в таких прогулках. Прежде всего, наверное, потому, что в такие моменты она чувствовала себя как никогда спокойной.
И теперь, не спеша вышагивая по неровному рельефу, радуясь жизни и свободе, Хелен не заметила, как наступил вечер, как забрела она в какие-то тёмные кварталы, и шла так, пока чьи-то грубые огромные руки не схватили её вдруг за шкирку.
Последним, что увидела Хелен, были чьи-то безумные голодные глаза, кривая предвкушающая улыбка и грязный нож. А через секунду округа огласилась душераздирающим животным рёвом, на который никто не обратил внимания – здесь такое было не редкость…
========== Часть 6 ==========
Медленно, сонливо, и в то же время будто опасливо присматриваясь, к городу подкрадывался вечер. Постепенно краснеющее небо и приближающееся к горизонту солнце лениво и равнодушно взирали на крыши разномастных домов, мощёные узкие улочки, мост и ухоженный ручеёк, на суетливо копошащихся, как муравьи в муравейнике, людей. Утром и днём на площадях столицы обычно было многолюдно: городские как загипнотизированные шли на призывные крики торговцев и грубоватые насмешки разряженных шутов , даже не имея при этом денег – всем хотелось хотя бы поглазеть на иноземные, радующие глаз товары или послушать уличные сплетни да спектакли. Ноне же площади начали пустеть, а лавки закрываться – все торопились домой, у каждого имелось немало дел по хозяйству и орава детей. Разве что несколько купчин из ближних стран спокойно чаёвничали перед уходом, как это у них повелось за пару недель знакомства. Товары уже были сложены в возки, кони запряжены, слуги и кучера готовы к отъезду, поэтому почтенные купцы безмятежно беседовали, важно растягивая слова. Один из них, высокий и худощавый, был напомажен, как девушка, но вместе с тем несколько грубоват и невежественен: ссутулившись, он вольготно разложил локти по маленькому столику, громко хлюпал ароматным чаем, смотрел на товарищей как-то свысока, говорил протяжно и философски, будто всё знал наперёд, а грязно-рыжая нечёсаная борода гордо торчала клином, тогда как кафтан был шит золотом и жемчугом. Впрочем, остальные два «чаёвника» были одеты не хуже и тем более не беднее. Невысокий и круглый лысый купчина так и вовсе был разодет, как павлин, а от самоцветов на его перстах и одёже слепило глаза – ободранные, как стая старых бродячих собак, нищие жадно «поедали» его дикими голодными глазами. Пухлый и круглый, как мячик, он жизнерадостно шутил и улыбался, поэтому на простодушных производил приятное впечатление. Третий, рыхлый старичок в скромном тёмном кафтане рядом с разряженными «коллегами» казался особенно бесцветным, но хитрый, острый, цепкий взгляд его выцветших глаз говорил о недюжинном уме и скрытой силе; вокруг него будто витала неведомая энергия, и каждый, кто находился рядом, нутром чувствовал в этом плечистом старичке неслабого боевого мага.
– Совсем никудышная нынче торговля стала. – задумчиво заметил высокий. – И не только в Ористине – во всём Арлоухате, кроме проклятых рейстонцев. На востоке и на севере ещё более-менее, а на южные страны будто порчу наслали: мор, засуха, голод, всюду беспорядки. Куда власти смотрят?!
– Они мало что могут. – Подумав, ответил “павлин”, – Вот, здешний король из кожи вон лезет: и еду раздаёт, сколько есть, и запасы воды блюдёт, и бунтовщиков сотнями вырезает, но что толку-то? Голод в такие годы в крови не утопить. Пора бы нам, господа, вывозить капиталы, тут, глядишь, скоро хаос настанет… Война или переворот…
– Давно пора, странно, что вы только сейчас додумались. – Хмыкнул старик.
– Ну, надежда живуча… – Вздохнул “философ”, – Да и привычка. Сколько уж лет здесь торгую, сколько товаров продал и купил… богатая ведь была страна!
– И на неё нашлись смутьяны. – Кивнул “павлин”. – Слыхали про того Безымянного?
– Кто ж не слыхал-то? – Фыркнул высокий. – Этот мОлодец и не думает скрываться, хотя его в нескольких странах разыскивают, портрет почти в любом городе где-нибудь да есть. Он у нас объявился недавно, не больше двух недель как, но души обывателей пленил своими россказнями. Как бишь эти рифмованные насмешки называются? Пасквили, вроде… Смеётся над власть имущими, чиновниками, над политикой, даже над королями.
