Текст книги "Ректор по семейным обстоятельствам"

Автор книги: Анастасия Никитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– И что ты предлагаешь? – огрызнулся Па. – Она же так никогда не сможет выйти замуж! Где еще мне искать ей равного по положению супруга, да так, чтоб об этом не узнали на Черном континенте!

– А почему ты решил, что мне обязательно нужен равный? – фыркнула я.

– Скажи еще, что собралась замуж за какого-нибудь безродного наемника, – вызверился папенька. – Тогда я поддамся упомянутым порывам и прикажу казнить всех ифитовых бродяг на тракте!

– Спокойно, – снова вмешался Макса. – Думаю, лучше сделать так, как я и предлагал с самого начала. Не стоит включать в договор династический брак. Сестра права, это выглядит так, будто мы ее продаем. Аленна может возглавить группу магиков, которые займутся магическим образованием на Черном континенте. Это займет не одно десятилетие. А новый правитель Черного континента, как я понял, молод, хорош собой и весьма обходителен. Пусть он тоже потрудится ради того, чтобы заполучить в жены принцессу.

– Ты говоришь, как заправская сваха, – невольно усмехнулась я.

– С тобой, сестричка, и не такими навыками обзаведешься, – вернул улыбку братец.

– А если наша принцесса, – Па таким тоном произнес последние два слова, что я поежилась, – даст ему от ворот поворот? Она же и меня-то не слушает даже своей царственной задницей, а я ей как-никак отец!

– А мой учитель этикета говорил, что нехорошо говорить о присутствующих так, будто они отсутствующие, – вдруг задумчиво выдала Оли. – Наврал, что ли?

Макса расхохотался:

– Вот видишь, чему ты ребенка учишь. А потом удивляешься.

– Поговори мне еще, – пробурчал пристыженный папенька. – И все-таки. Что, если Аленна, ну скажем, попросит его величество сходить кое-куда и больше не возвращаться?

– А это уже проблемы его величества. У нас свободная страна, и никого палками в храм не гонят.

– Ну если так… На это ты согласна, Аленна? Имей в виду, больше поблажек не будет!

– А ссылка в земли, которые на лучших картах обозначаются белым пятном, теперь называется поблажкой? – не удержавшись, съязвила я.

– Аленна! – в один голос заорали царственные родственнички.

– Дайте мне несколько минут.

Я встала и вышла в спальню. Приблуда тут же проскользнула следом в не успевшую захлопнуться дверь. Я молча приобняла девчонку за плечи и подошла к распахнутому окну. В парке носились припозднившиеся студиозы. В окнах общежития напротив горел свет, мелькали какие-то тени. Только сторожка у ворот оставалась темной и безмолвной.

– А может, поедем? Ну их с этими дикостическими браками, – тихо сказала Оли. – А зелья варить и у чернаков можно. Я у дяди Никса спрашивала. Там зельевары называются «аптекусы». Красиво.

– Хорошо. Только при одном условии.

– Зелья без присмотра не варить! – тут же отрапортовала приблуда.

– Я о другом, – невольно улыбнулось мое уже решившееся высочество. – Никогда не упоминай при мне Никса. Договорились?

– А почему? Он хороший.

– Хороший, – не стала спорить я.

– Тогда почему? – Оли, как всегда, предпочитала ясность.

– Объясню. Но не сейчас, а лет через десять. Так договорились?

– Договорились, – серьезно пожала мне руку, скрепляя договор, мелочь. – Но не думайте, что через десять лет я дорасту до вашего… Как там его? Когда все забывают…

– Склероза? – подсказало мое развеселившееся высочество.

– Ага. Его!

– Хорошо.

Правитель, услышав мое согласие, засиживаться не стал. Единственное условие, что Оли отправится вместе со мной, он принял без возражений и быстро ретировался, прихватив с собой хитроумного братца, на прощанье подмигнувшего мне из портальной арки. Мы с Оли провели веселый вечер, провоняв всю лабораторию горьковатым запахом роз. Много позже, когда умаявшаяся приблуда уже видела третий сон в своей старой кровати, я все еще сидела в кабинете, вспоминая разговор с правителем. И чем дольше я о нем думала, тем больше убеждалась, что вариант, предложенный Максой, единственный из возможных. Я уеду из города, где все напоминает о Никсе, не потеряю королевский Дар и останусь относительно свободной. А тамошний правитель… На мне свет клином не сошелся. Потолчется в запертую дверь и найдет себе другую.

Приглушенный писк кристалла связи выдернул меня из оптимистических размышлений.

– Сестренка, ты как, не передумала еще?

– Можно подумать, вы дадите мне такую возможность, – усмехнулась я.

– Возможность вряд ли, – хмыкнул братец, – а совет – всегда пожалуйста.

– И что же посоветует государь-наследник?

– Убрать Оли с глаз долой.

– Если он передумал…

– Нет! С посольством все так, как и решили. Тут другое. Видишь ли, Па очень понравился аромат зелья Оли. Он даже, пока вы с ней секретничали, проверил его на наличие вредных примесей и, убедившись, что ничего страшного там нет, использовал в качестве парфюма.

– И что? – не поняла я. – Оно действительно очень приятно пахнет.

– Запах выше всяких похвал. И приятный, и стойкий, – хрюкнул Макса.

– И чем тогда недоволен наш царственный любитель ароматов? – поторопила я развеселившегося братца.

– Тем, что этот аромат понравился не только ему, но и двум-трем сотням мух. Они весь вечер над ним кружат, и прогнать их не получается. Одних испепелишь, через пять минут новые налетят. Па уже извел годовой запас мыла и спалил себе волосы на макушке. А завтра, если ты помнишь, прием в честь правителя Черного континента.

Мой хохот услышал, наверное, даже дядюшка в Бездне, чем бы он там ни занимался.

ГЛАВА 28
Маски долой

На Храмовый город опустился вечер. Я стояла перед ростовым зеркалом в ванной и с сомнением качала на ладони широкий ошейник. Ну то есть, мне это безобразие казалось ошейником с обрывком цепи, а ювелиры называют подобное «бесценное ожерелье из сокровищницы правителя». Вымученно вздохнув, мое сквозь зубы сквернословящее высочество застегнуло брильянтового монстра на шее. Сразу пришлось задрать подбородок выше всех разумных пределов, иначе острые грани камней втыкались в кожу не хуже пыточных приборов. Ладно, хоть диадема крепко держалась в замысловатой прическе, сооруженной прискакавшей с самого утра мастерицей. Хороша бы я была, то и дело поправляя сползший на глаза дорогостоящий козырек.

– Выгляжу как напыщенная аристократка, – сказала я и показала язык собственному отражению.

«А ты и есть аристократка», – парировал внутренний голос.

Вести споры с собственным психом показалось глупым, и я, подобрав подол, вышла в спальню. «Слава Создателям, хоть многочисленные нижние юбки уже никто не носит», – подумала я и, представив, как бы боком протискивалась в дверь парадного зала дворца, засмеялась.

Впрочем, и без тумбоподобных юбок мне хватало неудобств в присланном папенькой наряде. И это я еще выбрала самый приличный вариант. Узкое платье-футляр с полуметровым шлейфом и открытой чуть ли не до самого зада спиной я отбросила сразу, даже не примерив. Как и более классический вариант бледно-голубого оттенка с глубоким декольте: постоянно удерживать в руках юбку, дабы не наступить себе же на подол, мне не улыбалось. Ядовито-зеленое нечто, в котором мое слегка похудевшее в последнее время высочество сильно смахивало на тощую змею в шкуре дородной сестрички, постигла та же участь. Зачем носить подобное добровольно, я не представляла. Хотя и последнее, оставшееся одеяние не могло похвастать чрезмерным удобством, но в нем я все-таки могла ходить, а не семенить микроскопическими шажочками, ежесекундно рискуя зарыться носом в пол.

Я провела руками по бедрам, разглаживая несуществующие складки на темно-синей, почти черной ткани. Пожалуй, стоило поблагодарить Создателей и за то, что сейчас появился именно такой фасон: узкие бриджи, белая рубаха с просторными рукавами и длинная туника с высокими разрезами по бокам, перехваченная на талии широким поясом. Клиновидный вырез горловины хоть и оказался довольно глубоким, но за рамки приличий не выходил. Подобный стиль звался народным и только-только начинал входить в моду. В качестве обуви предписывались сапожки из мягкой кожи. Все бы ничего, но они, разумеется, не обошлись без высоченного каблука. Представив себе крестьянку, ковыляющую по свежевспаханному полю на двадцатисантиметровых ходулях, я нервно захихикала.

Оли, к счастью, таких мучений избежала. По малолетству девчонка могла явиться на прием в привычной короткой амазонке. Впрочем, она могла и вовсе не являться, но оставлять приблуду без присмотра я категорически не желала. С папеньки станется попытаться оставить мою ученицу при себе. Разыскивай ее потом перед отбытием на Черный континент по всем дворцам правителя.

Вот и сейчас, пока я мучилась с непривычным нарядом, Оли носилась где-то в парке Академии, выдав мне клятвенное обещание не испачкаться.

Взглянув на часы, я поковыляла к окну. Пора было поужинать, а заодно и убедиться, что моей ходячей катастрофе удалось сдержать слово. Гадая, смогу ли докричаться до мелкой или придется спускаться в парк, я выглянула наружу. И оторопела. Оли стояла у распахнутой калитки и разговаривала с какой-то женщиной.

– Что за… – только и успело подумать мое только недавно читавшее приблуде длинную лекцию о принципах личной безопасности высочество, как мелочь захлопнула калитку и в компании незнакомки бодро порысила к административному корпусу.

– Ну паршивка! – не на шутку обозлилась я. – Защитные чары по периметру, сложнейшие плетения на воротах! И зачем все это, если калитка гостеприимно распахнется перед любым желающим, когда поблизости окажется Оли?!

Решив, что прогоню просительницу самым жестким способом, я настороженно уставилась на дверь. На кончиках пальцев клубилось почти сформированное парализующее плетение: подлый заговор дядюшки еще не успел выветриться из моей дырявой головы.

Но боевые плетения мне не понадобились.

– Аленна! – в кабинет влетела Оли, волоча за собой заплаканную женщину, показавшуюся мне знакомой. – Смотрите, кого я вам привела.

– И кого же? – Я резко вздернула подбородок: машинально опустив голову на ее голос, мое забывчивое высочество чувствительно ткнулось в острые брильянты ошейника.

– Ты! – ахнула посетительница. – Это ведь ты…

И она медленно осела на пол. Оли удивленно вытаращилась на бесчувственное тело:

– И чего она так испугалась? Вы нормально выглядите. Гораздо лучше, чем когда сюда правитель проверять приезжал.

– Оли, ты кого привела? – строго спросила я, лихорадочно пытаясь вспомнить, кого, ифит пожги мое склерозное высочество, мне напоминает простолюдинка, разлегшаяся на ковре.

– Так это сестра… Ой! Ну сестра того, кого я вам обещала не напоминать… Вот! – кое-как объяснила приблуда, но я уже и сама узнала Нису, повелительницу печей и медовых булок, сестру чернака, которого я уже почти год не могла выбросить из головы.

Взглядом пообещав приблуде все кары Бездны за такой сюрприз, я принялась приводить гостью в чувство.

– Помоги! – прохрипела черначка, едва обретя способность говорить. – Прошу, умоляю! Он же любит тебя! Помоги!

Не понимая, что, собственно, происходит, я схватила стакан и, натянув в него из воздуха воды, сунула в руки Нисе. Дробно стуча зубами об ободок, она сделала несколько глотков и вдруг нервно расхохоталась:

– Теперь я понимаю… Это все из-за тебя! Он ради тебя!

Сообразив, что подобные вопли могу слушать до скончания века и так и не понять, чего от меня хотят, содержимое следующего стакана я просто вылила истеричке на голову. Она замолчала, икнула и попыталась сползти с дивана, на который мы с Оли с таким трудом ее усадили.

– Даже если никогда его не любила! Помоги! – снова заладила гостья.

– Попробую, – осторожно проговорила я, поймав первую паузу в ее монологе. – Если ты объяснишь, наконец, что случилось.

– Да не знаю! Не знаю я, что случилось! – воскликнула Ниса и, спрятав лицо в ладонях, тихо заплакала. Вот теперь я испугалась всерьез.

– Что-то с Никсом? Он попал в неприятности?

– Я не знаю, – безнадежно выдохнула она. – Я даже не знала, что ты – это ты… Только теперь поняла, зачем он…

Гостья снова разрыдалась. Плюнув, я налила в очередной стакан успокоительного зелья из шеренги составов с Контроля моих боевиков и заставила Нису выпить. Минут через пять она заговорила почти нормально, но обреченность, сквозившая в ее голосе, пугала меня до икоты.

– Никс уехал больше полугода назад. Уехал с контрабандистами на Черный континент.

– Контрабандистов не бывает, – покачала головой я, – это бабкины сказки.

– Эти бабкины сказки привезли меня сюда, – горько покачала головой женщина.

– Как? – опешила я.

Ниса с минуту помолчала, а потом, махнув рукой, продолжила:

– Какая теперь разница… Все равно… У меня нет магического дара.

– Как? – тупо повторило мое окончательно потерявшее ориентиры высочество. – Как же ты училась в Академии?!

– Никак. Я не училась в Академии. Можешь донести на меня в Тайную канцелярию. Теперь мне уже все равно. Дочь мою вы не найдете, муж мертв, а я уже и так наговорила на пожизненные рудники. Нелегальная черначка… Принцессе вот «тыкаю».

– Какая разница, – отмахнулась от этикета я. – Рассказывай, что произошло! Зачем ты сюда так рвалась?

– Сначала я тебе письма писала. Просила о встрече. Теперь вот только пришла.

– Без разницы, – буркнула я, вспомнив, что подобные послания уже давно не попадают ко мне на стол, застревая у Карны.

– С год назад поползли слухи, что лже-правитель наконец сдох, а на Черном континенте была очередная гражданская война и победили сторонники магии. Мол, теперь можно вернуться безбоязненно. Этому мало кто верил. А те, кто верил… Их забрали с континента еще детьми, они даже язык не знают, не то что…

– Я ничего не понимаю, – вклинилось мое запутавшееся высочество. – Какая гражданская война? Какой лже-правитель?! Начни сначала.

– А зелья правды у тебя, случайно, нет? – она с кривой ухмылкой, до боли напомнившей мне Никса, кивнула на батарею флаконов на полках. – Не поверишь же…

– Обойдемся пока. Ты рассказывай.

– Ну слушай. Примерно шестьдесят лет назад на Черном континенте была война. Точнее, восстание. Старый правитель со своим Орденом Чистоты окончательно свихнулся. Малая искра Дара означала почти неминуемый костер. Ведь корабли белаков приходили всего раз в пять лет, а блюстители чистоты объявили, что магики притягивают беды постоянно, и держать их даже в специальных тюрьмах до прихода транспорта очень опасно. Сначала срок сократился до года, потом до шести месяцев… Монхи шастали по городам и весям, хватая не только одаренных, но и любого, кто имел слабость им сочувствовать. А уж если выяснялось, что родители пытались скрыть такого ребенка, на костер отправлялась вся семья. В святость этих садистов уже никто не верил. Все знали, что если у тебя завелись деньги, выросла красавица-дочь, окрепла дружба с соседним замком – жди гостей.

– Однако…

– Можешь себе представить, что должно было твориться, чтобы серпентарий под названием «высший свет» выступил единым фронтом против правителя. Наш отец был главой этого восстания.

Она замолчала, глядя куда-то сквозь меня.

– Вы проиграли, – выдохнула я, не дождавшись продолжения.

– Мы победили, – покачала головой она.

– Но…

– Ты слушай. Наш род очень древний. Мы, конечно, не утверждаем, что потомки Создателей… – я хмыкнула, но промолчала: ни к чему ей знать, что у нас есть доказательство этого родства. – В общем, другого кандидата на трон не оказалось, и наш отец стал правителем Черного континента.

– Эмм… – я красноречиво посмотрела на скромное платье мещанки и натруженные, мозолистые руки гостьи.

– Это было много лет назад. Я научилась жить скромно и довольна этим, – качнула головой Ниса. – Бывшего правителя казнили на площади при большом скоплении народа. Всеобщее ликование, всенародные гулянья… Все счастливы. Орден Чистоты показательно разогнали, слишком известных садистов даже отправили на плаху. Отец все время пропадал в столице, но перевозить к себе семью не спешил, даже Никса прислал к нам, якобы для защиты. Нам бы уже тогда всполошиться, ведь брат всегда сопровождал отца, хоть и было ему всего семнадцать, но… Мы оставались в дальнем горном замке. То отец мотивировал это тем, что еще слишком много недобитков и в столице опасно, то тем, что желает провести торжественную коронацию, то еще какие-то глупости…

– Странное поведение.

– Еще какое странное. Но нами владела эйфория. Мы победители! Больше никаких казней, страха, изгоев… Создатели, как слепы мы были! Мы не замечали, как мало-помалу забываются цели этого проклятого восстания. Планы восстановить нормальные отношения с белаками были отложены: слишком опасно, страна еще не оправилась от гражданской войны, а вдруг белаки вместо помощи нападут. Ближайшие сподвижники отца как-то незаметно пропали: кто умер от старости, кто подавился рыбной косточкой, а один так и вовсе сломал себе шею, упав с собственной кровати.

– Бред!

Мой эмоциональный всплеск Ниса комментировать не стала, грустно покачав головой.

– Бред не бред, а когда появился Орден Справедливости, куда почти в полном составе вошли бывшие монхи «Чистоты», даже до наших затуманенных голов дошло: что-то не так. Никс, наплевав на все приказы, поехал в столицу. И еле убрался оттуда живым. Хотя об этом я узнала позже… Гораздо позже. А тогда мы получили от отца сообщение, что брат пока задержится у него, и успокоились. А через неделю на наш захолустный обветшалый замок напали адепты культа чистоты. Мать убили, а меня каким-то чудом успел вывести старый денщик отца.

– А правитель?

– А правитель объявил траур и награду за головы негодяев, – криво улыбнулась Ниса. – Разумеется, никого не нашли. Зато под предлогом этого нападения казнили последних соратников отца.

– Подожди, – замотала головой я. – Так это твой отец мозгами поехал?!

– Еще не поняла? Мой отец не взошел на трон. Старый правитель не мог подавить восстание – силы были слишком неравными. Да и ненависть к нему просто зашкалила. И он поступил хитрее – занял место отца, нацепив его личину.

– Да какую личину?! У вас же нет магов!

– Магов нет, зато техники хватает. Вы, белаки, со своими магическими штучками даже не представляете, на что способен умелый хирург, это такой особый целитель, и хорошие заживляющие настойки. Да и магическими зельями старый маразматик не брезговал, иначе как он умудрился проскрипеть почти тысячу лет. Чернаки без Дара живут не дольше пятисот, и то это уже глубокая старость.

– И откуда бы он взял магические… – начала было я, и тут же оборвала саму себя: – Ах да. Контрабандисты.

– Которые сказка, ага, – кивнула Ниса.

Успокоительное зелье действовало, и гостья уже не пыталась рухнуть на колени через каждые два слова. Даже голос ее звучал почти спокойно и отстраненно. Только пальцы мелко подрагивали и иногда стекала по щеке одинокая слезинка.

– В общем, несколько месяцев мы прятались в лесу. Старый денщик учил меня не отличаться от простолюдинов и ждал, пока огрубеют мои руки. Ближе к зиме мы вышли в полузаброшенное селение. Он отставной солдат, а я его дочь. Там я и жила почти двадцать лет. Медовые булки научилась печь… Вкусные, правда?

– Да, – не задумываясь, солгала я.

– Я медовые булки тоже люблю! – при упоминании вожделенного лакомства на пуфике зашевелилась Оли, о присутствии которой мое склерозное высочество умудрилось забыть. – Научите меня?

– Научу, – улыбнулась Ниса. – Это несложно.

Пока они обсуждали сравнительную характеристику разных видов меда, я мысленно пожалела, что поставила Русу высший бал по зельеварению. С концентрацией паршивец таки напутал. А в результате мое невнимательное высочество напоило гостью не успокоительным, а каким-то пофигистительным зельем. Иначе с чего бы она, ввалившись сюда в истерике, сейчас с таким энтузиазмом обсуждала выпечку.

– Ниса, – я прервала увлекательную лекцию о вымачивании сырого теста в меду. – Ты, кажется, хотела рассказать, как оказалась на Белом континенте.

В глазах женщины отразился откровенный испуг:

– Это как же я так?..

– Ничего. Рассказывай, – попросила я, не дожидаясь, пока взгляд, направленный на бутылочку с остатками зелья, превратится из подозрительного в уверенный.

– Да про меня уже и нечего. Мы жили тихо, но кто-то что-то все-таки прознал, и в селение зачастили монхи из Ордена Справедливости. Как раз тогда мы и получили весточку от Никса. А потом умер мой названый отец. Его избили так называемые монхи. Было страшно, но уходить – некуда, да и опасно. Исчезни я, и сразу стало бы понятно, что подозрения не напрасные. А два месяца спустя шхуна контрабандистов забрала меня из гавани. Где Никс нашел деньги, чтобы заплатить им, я не знаю до сих пор. Он так и не признался. Когда мы отплывали, я видела над верхушками леса зарево пожара – ищейки уничтожили селение.

– А как он тебя нашел, – уточнило мое все еще не способное поверить в такую фантастическую историю высочество, – если даже правитель со своими ищейками спасовал?

– Ритуал на крови. Подробностей я не знаю.

Она не знала, зато знала я и невольно поежилась. Подобные ритуалы никто не проводит хотя бы потому, что они крайне опасны. Грубо говоря, магик отдает Бездне почти всю свою кровь, чтобы на время превратиться в подобие духа-охранителя.

– Понятно…

– Когда я приехала сюда, Никс отдал капитану вторую половину обещанной суммы, а мне – свиток из Академии. Правда, я стала моложе на полсотни лет и превратилась из старшей сестры в младшую, зато могла не бояться неожиданной проверки документов. Хотя, надо признать, они мне понадобились, только когда я лавку в храмовом городе открывала.

– И откуда у него такие бумаги? – нахмурилась я.

– Девушку никто не трогал! – замахала руками Ниса. – Просто тем, кто живет в дальних селениях, документы не особо нужны. Никс купил ей дом и земельный надел, и она с радостью отдала ненужный диплом. Мы потом с ней познакомились, и как раз с ее пасеки привозят мед в мою булочную!

– Значит, на Белом континенте есть две Нисы? – невольно улыбнулась я ее искреннему возмущению, пробившемуся даже сквозь творение криворукого Руса.

– Думаю, гораздо больше. На Черном континенте это довольно распространенное имя, – развела руками она. – Но на суде я скажу, что украла бумаги. Так и знай!

– На суд тебя пока никто не приглашает, – буркнуло мое разом растерявшее веселость высочество. – Как ты здесь оказалась, ясно. Никс, я так понимаю, затесался в группу чернакских магиков, которых отправляли к нам, умудрившись как-то сбежать от свихнувшегося папашки.

– Да не отец нам этот мерзавец!

– Да, да, – отмахнулась от деталей я, пытаясь выстроить из сумбурного рассказа цельную картинку. – В общем, вы оба оказались здесь. Но у Никса-то документы нормальные. Где он нашел неприятности на собственную… Кхм… Голову?

– Вот она, неприятность. Сидит прямо передо мной, – проворчала Ниса. – У нас и в мыслях не было возвращаться на родину. Никс… Он считал, что своим появлением только спровоцирует новую гражданскую войну. Мстить брат не хотел. «Моя месть слишком дорого обойдется всем: и врагам, и друзьям» – так он всегда говорил, если у нас вдруг заходил разговор об этом. А я… Я просто боялась, предпочитая живого брата-сторожа мертвому брату-принцу. Все улеглось. Только год назад, когда до нас дошли слухи о новой гражданской войне, он забеспокоился. Но мне удалось уговорить его не лететь сломя голову в ловушку. Но нет, Никс встречает некую наемницу Рагетту. И через несколько месяцев все полетело кувырком. Он вдруг сорвался и уплыл с контрабандистами на Черный континент, хотя уж мы-то с ним прекрасно знали, что ни о какой «победе магиков» не может быть и речи. Просто старый мерзавец использовал испытанную уловку, чтобы разделаться с недовольными.

– Понятно, – проговорила я, изо всех сил пытаясь скрыть плещущийся в горле ужас. – А чем ему могу помочь я? На Черный континент наша делегация отправится не раньше осени…

– Какая делегация? – опешила Ниса.

– Так… Об этом потом. Ты пришла и просила помочь. Что мне сделать?

– Я узнала, что старый мерзавец прибыл в столицу, – медленно, взвешивая каждое слово, заговорила черначка. Она снова смотрела на меня недоверчиво, словно разом припомнила все мои явные и мнимые прегрешения. – Уж не знаю зачем, но это и не важно. Но я хотела попросить ректора Аленну узнать о судьбе ее бывшего сторожа. А теперь даже не понимаю, могу ли я о чем-то просить…

– А давай без этого жеманства, – внезапно обозлилась я. – То Никс со своим «я безродный чернак, я никто», то ты: «О чем я могу просить?». Это у вас что, семейное?!

– Прости, – опустила голову Ниса. – Я боюсь за него…

– А если боишься, так не тяни ифита за хвост!

– Узнай, жив ли он…

– То есть в том, что он не приехал вместе с правителем или не нашел возможность как-то отомстить, ты уверена?

– Если бы ему что-то удалось, мне бы он сообщил первой, – с горечью качнула головой женщина.

– И ты предлагаешь мне поинтересоваться у правителя Черного континента…

– Что ты!!! – в ужасе подскочила она. – Конечно, нет!

– Тогда у кого? – спросила я, чувствуя, как страх за непутевого чернака смешивается с бешенством, вызванным его косноязычной сестричкой.

– В его свите наверняка будет лер Томарсан. Это хитрая бестия. При любых раскладах он всегда умудрялся оставаться на плаву. Если пригрозить ему разоблачением, он расскажет все что знает.

– И чем же грешен этот достойный лер?

– У него есть Дар. Но об этом, разумеется, не знает старый мерзавец.

– А если уже узнал? Или тайный одаренный сам склеил тапочки по какой-нибудь другой, более тривиальной причине?

– Я видела его имя в еженедельнике. Там был большой рассказ о посольстве!

– Хорошо, – решилась я. В конце концов, один лишний скандал моему давно обзаведшемуся отвратительной репутацией высочеству вряд ли повредит. – Выбирай любое платье и одевайся.

Ниса удивленно покосилась на ворох драгоценных тканей в углу:

– Зачем?

– А как я еще узнаю этого твоего ловкача?! Мне что, подходить к каждому чернаку во дворце с вопросом: «А у вас случайно нет Дара, который вы тщательно скрываете уже ифитову тучу лет?»

Черначка перестала задавать глупые вопросы и быстро влезла в ворох голубого шелка.

– Туфли?

– Сойдут и твои. Платье длинное, – отмахнулась я и, сунув за пояс небольшой плоский флакон из своей коллекции, активировала портальную арку. – Пошли, и так опаздываем.

Ниса подхватила со стола забытую мной заколку и на ходу свернула волосы в замысловатый узел на затылке. «Мне бы так уметь», – с легкой завистью присвистнула я и едва не прохлопала бодро направляющуюся к порталу Оли.

– А ты куда?

– Спасать дядю Никса, – отрапортовала мелкая.

– Иди в спальню и сиди там безвылазно, спасительница! – прошипела я, разворачивая девчонку. – Только спасательной операции мастадонта в посудной лавке нам и не хватало! Никто никого не собирается спасать. Сначала надо разобраться. А спокойные расспросы явно не относятся к твоим талантам.

– Но…

– В спальню! И сиди там, пока не вернусь, или я применю Приказ наставника! Как видишь, не ты одна можешь находить в книгах интересные особенности своего статуса!

Судя по тому, как скривилась приблуда, об упомянутых мною приказах она почитать уже успела, и о том, что нарушить такие невозможно просто физически, была наслышана.

Наградив обиженную Оли предостерегающим взглядом, я шагнула в арку. Ниса появилась в портальном зале столичного дворца почти одновременно со мной.

– Не сердись на девочку, – попросила черначка, пока я, пыхтя, как паровоз, неслась пустынными коридорами в сторону большого зала для приемов. – Они с братом были очень дружны.

– О, сколько нам открытий чудных… – процитировало мое обозленное высочество древнюю книгу. – Когда только успели?

– Когда – не знаю, но она несколько раз бывала у нас.

– Понятно, – буркнула я, едва не подвернув ногу на высоченном каблуке.

* * *

Большой зал для приемов гудел хорошо знакомым мне гулом. С самых юных лет эта смесь классической музыки, манерного хихиканья и шуршания драгоценных тканей навевала на мое ненавидящее подобные развлечения высочество зеленую тоску. С трудом прогнав с физиономии кислую мину, я кивнула распорядителю.

– Как объявить вашу спутницу? – тихо уточнил он.

– Компаньонка.

Распахнулись высокие резные двери, и узорчатый посох гулко грохнул об мозаичный пол:

– Ее высочество лерра Аленна, Третье дитя королевского рода, ректор Академии стихий, защитница земель Гронара, Росклата, Корсунка и Прелода, Хранительница огня Создательницы Рири с компаньонкой!

Я с привычной скукой выслушала краткое перечисление собственных титулов и, дождавшись, пока распорядитель шагнет в сторону, вошла в Зал Приемов.

Разумеется, за всеми откровениями Нисы мы безбожно опоздали. Официальная часть лобзания-братания двух правителей уже закончилась, и народ разбился на группки по интересам: кто-то танцевал, кто-то сплетничал, кто-то увивался вокруг царственных особ. В общем, все как всегда, и присутствие правителя Черного континента ничего не изменило. На него даже не особо пялились. Только всевозможные девицы нет-нет, да и бросали в его сторону заинтересованные взгляды. Впрочем, так они вели себя с любым достаточно богатым и знатным мужчиной, а тут еще и было на что посмотреть. На лицо не тролль, среднего роста, но весьма недурно сложен: мышцы явно присутствуют там, где им и положено быть – новый правитель Черного континента мало походил на обрисованного Нисой древнего психопата.

Я бросила короткий вопросительный взгляд на свою свеженазначенную компаньонку. Она чуть заметно пожала плечами.

– А кто из них твой всезнайка? – едва шевельнув губами, спросила я, краем глаза отметив недовольную гримасу на лице царственного родителя. Макса пошел еще дальше, мимоходом погрозив мне кулаком.

– Его я пока не вижу, – шепнула Ниса на грани слышимости, пока я раскланивалась с придворными хвостометами. – Но он должен быть где-то здесь.

– Ищи, – приказала я и потащилась засвидетельствовать свою радость коронованному гостю.

Ниса изящно скользнула в сторону. Воспитание давало себя знать даже по прошествии стольких лет: черначка ничем не отличалась от сотни разодетых придворных дам. Разве что руки ей приходилось старательно прятать в складках широкой юбки. Что ж. По крайней мере, в этом она не обманула: ее воспитывали в той же среде, что и меня.

Обменявшись с гостем приличествующими случаю фразами, я попыталась отойти, но не тут-то было.

– Лерра Аленна, вы уделите мне несколько минут?

– Разумеется, ваше величество, – присела в идеальном реверансе я.

– Зачем так официально? – улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами.

На танцевальной площадке как раз начинался новый танец, и таинственный правитель Черного континента повел меня прямо туда.

– Оставьте официоз для придворных, меж равными он ни к чему. И мне гораздо приятнее будет услышать из ваших прекрасных уст мое имя, а не титул.