Текст книги "Ректор по семейным обстоятельствам"

Автор книги: Анастасия Никитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

По крайней мере, он не лебезит передо мной, как его предшественник, и разбирается в том, чему учит студиозов. Что ж, хоть с ассистентом мне наконец-то повезло.

Ударил гонг, и мое слегка пришибленное новостями высочество вымелось в коридор.

Остаток дня пришлось угробить на разбор корреспонденции и прочие бумажки, собравшиеся за последние дни и жаждавшие ректорского внимания. Кое-как разобрав гору свитков только к вечеру, я взглянула на часы и активировала портал. Чернак с моими варанами должен был уже ждать на площади. Да и желудок поскуливал, напоминая, что я в очередной раз пропустила и обед, и ужин.

Площадь встретила мое изголодавшееся высочество запахом сдобы и жареных на углях ребрышек. Живот громко заурчал. Выругавшись и пообещав оторвать лже-Максе голову, если тот опоздает хоть на минуту, я пошла к условленному месту. Но репрессии не понадобились. Чернак уже ждал меня с двумя варанами на поводу. Не здороваясь, он сунул кожаные ремни мне в руки и мгновенно исчез в толпе. Что ж, будем надеяться, что у него хватит ума больше не впутаться в такую авантюру, как заговор.

Быстро доставив варанов в загон своего питругского особняка под опеку духов-охранителей, я снова вернулась на площадь. Но ужинать здесь же в одном из пафосных и дорогих ресторанов не захотелось. Слишком велик был риск нарваться на какого-нибудь знакомого аристократа и волей-неволей изображать культурную принцессу, микроскопическими кусочками поедая безумно отвратное, зато очень дорогое и модное блюдо. Но и тащиться на окраину в таверну «У наемника» тоже не хотелось. Что-то мне подсказывало, что Никс так просто не отступится, а очередная разборка с ним вряд ли полезна для пищеварения. Да и наедине с собой я всегда предпочитала оставаться честной: сумел зацепить меня лживый чернак, крепко зацепить, и даже просто вспоминать о нем было больно.

Кое-как отогнав мысли о Никсе, я развернулась и быстрым шагом направилась к выходу с площади. Там, на параллельной улице, недалеко от академии была небольшая, но вполне приличная таверна, где мне уж точно не грозили нежелательные встречи.

По мере приближения к вожделенному ужину настроение улучшалось прямо на глазах. Свернув в узкий переулок, последнее, что отделяло меня от таверны, я начала насвистывать что-то веселое: «Окорок, Рагетта идет к тебе!»

Даже высокий, закутанный в плащ по самые брови незнакомец, внезапно выскочивший на дорогу, не сбил радостный настрой. Продолжая насвистывать, я шагнула в сторону, намереваясь его обойти.

– А ну стой! – рявкнул он и попытался меня схватить.

Я увернулась и отступила к стене, краем глаза отмечая, как из ближайшей подворотни вынырнули еще трое. «Ну, вот что им стоило дать мне спокойно поужинать?!» – мелькнула в голове бредовая мысль. Выругавшись, мое обозленное высочество выхватило из-за спины парные мечи.

* * *

Ржавое подобие сабли в руках первого нападавшего переломилось от первого же удара, и он с руганью отскочил, доставая длинный кинжал. Остальные участники праздника подходили не спеша, уверенно беря меня в клещи. Но, как ни странно, сети из белого железа не появлялись. С возрастающим удивлением я наблюдала, как заговорщики, выставив перед собой металлолом, который они ошибочно считали оружием, подпихивают друг друга локтями. «Это что еще за танцы? – лихорадочно соображало мое воспользовавшееся короткой передышкой высочество. – Кого-то ждут?»

Применять магию, кроме щитовой, я и не пыталась, прекрасно помнила, как мои попытки насмешили бандитов в прошлый раз, и полагалась исключительно на парные мечи. С ними я управлялась недурно, в отличие от этих гопников. «Эх, жаль, так и не узнала, что за плетение применил тогда Никс, – царапнуло запоздалое сожаление. – Впрочем, попробуем сымпровизировать».

Пользуясь тем, что бандиты все еще стояли на расстоянии, я подкинула верх один из мечей и сбросила с ногтя ярко-голубую искру замораживающего плетения. Мгновение, и оружие снова у меня в руках, а в радиусе десяти метров, кроме маленького пятачка, занятого моей царственной тушкой, мостовая покрылась тонким слоем льда. Разбойники как раз закончили совещаться, а точнее, глухо переругиваться, и двинулись вперед. Ехидно ухмыляясь, я ждала. Шаг, другой, и вот уже самый смелый и шустрый, или правильнее будет сказать, самый тупой, поскользнулся и начал заваливаться на соседа.

Несколько секунд вся эта шушера балансировала, цепляясь друг за друга, а потом с руганью повалилась на мостовую. Но на этом комедия не закончилась. Почти одновременно откуда-то сверху раздался громкий возглас, заглушивший лязг ржавого железа о булыжник:

– Я спасу тебя, малышка!

Вытаращив глаза, я увидела, как надо мной, картинно вскинув вверх руку со светящимся мечом, пролетает какой-то мужчина и приземляется точно между моим обалдевшим высочеством и кучей копошащихся тел. Голос показался мне знакомым, но затянутое темными тучами небо шансов на быстрое узнавание не оставило.

– Не бойся – со мной ты… – попытался продолжить он, но в это мгновение его ноги разъехались, и странный спаситель шлепнулся на пятую точку. – Уй!!!

Попытка встать успехом не увенчалась. Как и две последующие. Горе-грабители оказались умнее и, побросав ржавые сабли и мечи, расползались в разные стороны прямо на четвереньках, а кое-кто и по-пластунски. Достигнув не замороженной плетением части улицы, они вскакивали и бодро уносились в темноту. Правда, один так торопился, что подняться забыл и удирал, резво перебирая всеми четырьмя конечностями. Впрочем, на скорости передвижения это не отразилось, и он исчез одновременно с подельниками.

А я, согнувшись от безудержного хохота, наблюдала, как копошится неудавшийся герой. Однажды ему почти удалось подняться, но он умудрился наступить себе на полу плаща и грохнулся снова, громко и визгливо выругавшись.

И тут тучи разошлись, и я наконец поняла, почему его голос показался мне знакомым.

– Лер Рус, – прохрипело мое чуть не задохнувшееся от смеха высочество, – ежедневные отработки в загонах ящеров до самого выпуска!

– А-э… – промычал студиоз, упираясь в мостовую руками. Богато изукрашенный самоцветами меч, больше похожий на игрушку, чем на оружие, он давно бросил.

– Ползите в Академию, лер студиоз. И передайте леру Ноксану, что у него такое же наказание. Первая отработка прямо сегодня, – напутствовала я его и, пустив перед собой легкую огненную волну, растопившую лед, отправилась наконец в таверну ужинать.

Блеснувшая за спиной вспышка доказала мне, что Рус вспомнил в конце концов, что он как-никак боевой маг. «Значит, все-таки не отшиб остатки мозгов о булыжники мостовой», – хохотнула я, сворачивая за угол.

Все еще ухмыляясь, мое развеселившееся высочество заказало плотный ужин и в ожидании первого блюда припомнило случайно подслушанный в кустах разговор. «Так вот как этот властный недогерой собирался произвести на меня впечатление. Долго же они выслеживали намеченную жертву. Вроде и до этого моментов для подобного нападения хватало. Хотя… Это маргиналам хватало, а Рус-то ночевать обязан в Академии, на лекциях появляться опять же приходится. Вот и ждал самозваный спаситель подходящего случая…»

Снова расхохотавшись и заслужив тем самым несколько недовольных взглядов, я выбросила из головы недалекого студиоза и занялась восхитительным салатом из перепелиных яиц.

* * *

Вернувшись в Академию, мое многое передумавшее за время ужина высочество первым делом достало чистый лист пергамента и быстро записало проблемы. Список получился впечатляющим как по длине, так и по глобальности. Полюбовавшись им несколько минут, я глухо выругалась и с сомнением покосилась на лежавший рядом амулет Основателей. Дело в том, что я всегда старалась полагаться на свои силы и к различным «усилителям» вроде специальных зелий или артефактов относилась с некоторым предубеждением. Во-первых, к подобному подспорью быстро привыкаешь. А во-вторых, недолго и уверовать в собственные всемогущество и непогрешимость. А такое никого до добра не доводило.

Поколебавшись еще с минуту, я все-таки взялась за толстую золотую цепь: слишком многое стояло на кону, чтобы позволить себе хоть какую-то ошибку.

Амулет заработал почти сразу. Ну или послужил спусковым крючком для застопорившихся мозгов.

Для начала я кардинально проредила список проблем, вычеркнув все то, что не требовало немедленного решения. Ремонт чернакского общежития, наведение порядка в меню столовой и прочие мелочи могли подождать до лучших времен. Немного подумав, мое скрипнувшее зубами высочество причислило к мелочам и проблемы на личном фронте. А точнее, Никса, которого никак не удавалось выбросить из головы, несмотря на все мои усилия.

Дальше я занялась проблемами, которые можно и нужно переложить на чужие плечи, вроде плана занятий по зельеварению для боевиков, каковым уже должен был заниматься мой ассистент, и поисков нового надзирателя для чернакского общежития взамен исчезнувшего вместе с Лайаной, чем предстояло заняться профессору Карне.

Так, злобно черкая пером, оставляя коротенькие пометки и кляксы, я сократила список до трех пунктов: заговор против короны, похищение Максы и исчезновение глупой невесты дядюшки. Выругавшись, вычеркнула и заговор – пусть им занимаются Тайная канцелярия и Па. Лишь бы меня с братом не впутывали.

Оставались Макса и пропавшая черначка. В принципе можно было плюнуть и на нее: приказ об отчислении составить недолго. Но что-то не давало мне просто вымарать этот пункт. Может быть, действовал амулет Основателей. А может, обещание, данное Карне. Отложив решение на потом, я уставилась на последнюю строчку – похищение моего брата. Вот эту проблему надо было решать безотлагательно. Немедленно. Вчера! Но как… мое нервничающее высочество не имело ни малейшего представления.

Сжав стремительно наливающиеся свинцовой тяжестью виски, я заставила себя подавить желание кого-нибудь убить, в идеале Алексана, и думать логически.

Первое решение, явившееся в мою бедовую черепушку, оказалось самым простым и, на мой взгляд, самым рискованным. Я могла попросту явиться к Па, рассказать ему все, что знаю о похищении, и молиться Создателям, чтобы Тайная канцелярия успела вовремя, чтобы похитители не убили заложника от безысходности, чтобы царственный родитель сгоряча не записал в заговорщицы и непослушную дочь, нарушившую все его приказы… В конечном итоге, насчитав еще полтора десятка таких «чтобы», мое впечатлительное высочество поежилось и отложило признание правителю на самый крайний случай. Я слишком грешна, чтобы Создатели по моим молитвам явили столько милостей сразу.

Можно было бы кого-нибудь отправить в Локхар на помощь Максе. Но кому можно доверить такое важное поручение, да еще и раскрыть попутно полдюжины государственных тайн, я так и не придумала.

И наконец, был третий вариант, который нравился мне куда сильнее всех остальных: самой отправиться в Локхар, разобраться, что там творится, и по-тихому вытащить братца. У этого плана был только один недостаток. Проклятый Локхар располагался на краю мироздания, куда за пару часов не доберешься. Только дорога туда заняла бы как минимум день, да ведь и в самом замке можно застрять на неопределенный срок. Едва же в Академии стихий заметят отсутствие ректора, а заметят очень быстро, учитывая, сколько баранов, то есть посетителей, ломится в дверь моего кабинета ежедневно, об этом доложат Па. Ну а дальше будет все, как в первом пункте: молитвы Создателям и бесчисленные «чтобы». И самое главное, скорее всего, стража, посланная Па, перехватит меня гораздо раньше, чем мое непослушное высочество доберется до Локхара. Не устраивать же игру в догонялки через полконтинента.

«Ифиты бы пожгли этот Локхар! – в сердцах выругалась я. – Почему всякие заговорщики и сектанты всегда выбирают такие медвежьи углы?!»

И тут до меня наконец дошло, почему мне так не хотелось вычеркивать пункт про черначку. Не удержавшись, я вскочила и зашагала из утла в угол по кабинету. «Мне нужно в Локхар. Макса, скорее всего, там. Вряд ли на Белом континенте одновременно завелось две группы заговорщиков. Там же, если верить амулету, и пропавшая черначка. Так что мешает решать обе проблемы одновременно?! Карна хочет без шума вернуть дурочку обратно и ради такого случая скроет мое отсутствие в Академии от кого угодно! И мне не придется раскрывать никакие государственные тайны!»

Захваченная гениальной идеей, я едва не приказала духам привести профессора истории в мой кабинет немедленно, но, взглянув на часы, вовремя спохватилась. Только в ночном одеянии я эту сушеную воблу еще не наблюдала. Побродив по комнате минут десять, мое нетерпеливое высочество пришло к выводу, что все к лучшему.

«С утра можно будет ответить на самые ранние письма и показаться кому-нибудь на глаза, так сказать, обозначить собственное наличие. Потом договориться с Карной и порталом выметаться в путь. Заодно и с Круппом переговорю. Возьму его с собой. Он подождет за стенами, а мне какая-никакая страховка на случай непредвиденных обстоятельств», – решила я наконец и, быстро приняв душ, легла в постель: завтра мне понадобятся и силы, и бодрость, и свежая голова, кстати, тоже.

ГЛАВА 23
Чернаки оптом и в розницу

В надежде выспаться на несколько дней вперед я не стала снимать перед сном амулет Основателей. Утром результат был налицо. Точнее, на лице: ифитова побрякушка отпечаталась на щеке всеми своими завитушками. Глухо выругавшись, я потрогала пальцем красные разводы: «Хороша. Кто увидит – решит, что я жертва неудачного эксперимента, распахавшего мне полфизиономии».

К счастью, эта маленькая неприятность имела и полезные последствия. Она напомнила мне о возможности вляпаться в гораздо большую. Ведь не лично же Алексан следил за ненавистной сестричкой. Мало ли, кто из его подручных может знать меня в лицо. Было бы крайне неприятно нарваться на такого вот знатока в логове заговорщиков.

Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я внесла в свои планы еще один пункт: после разговора с Круппом заскочить к какому-нибудь мастеру иллюзий и выбрать подходящую личину. «Кстати, и парные мечи придется оставить в Академии, – мелькнула грустная мысль. – Еще не хватало, чтобы меня опознали по ним».

Быстро закинув в рот какие-то подзасохшие пироги, доставленные духами-охранителями в качестве завтрака, и ответив на десяток утренних писем, я сверилась с планом занятий и отправилась на лекцию профессора Карны, которая вот-вот должна была закончиться. Разумеется, можно было вызвать любительницу чернаков к себе, но мне хотелось, чтобы мое ректорское высочество увидело как можно больше народу.

Если профессор Карна и удивилась внезапному появлению в лектории непосредственного начальства, то ничем этого не показала. Впрочем, я и не хотела привлекать особое внимание: ректор в наличии, многие видели, а большего и не требовалось. Поэтому, кроме приветствия настороженно поглядывающим в мою сторону юным чернакам, не произнесла ни слова, чинно просидев в углу и волей-неволей основательно освежив свои знания о правлении пятого по счету прадеда. Однако ее невозмутимости хватило ровно до конца лекции.

– Что-то случилось, профессор Аленна? – обеспокоенно спросила она, едва за последним переселенцем захлопнулась дверь.

– Пока нет, – отозвалась я, на всякий случай активировав плетение белого шума: любопытные уши мне были ни к чему. – Я обдумала ситуацию с Лайаной.

– Вы решили ее отчислить, – упавшим голосом констатировала Карна. – Правильно. Что для вас будущее переселенки…

– А еще вместо вина я пью кровь чернакских младенцев. Утром, в обед и вечером, – с легким раздражением перебила я. – Не надо считать меня таким уж монстром, профессор. Где по официальной версии наша беглая невеста сейчас?

– В Целительском крыле. Неудачная попытка выполнить домашнее задание по зельеварению.

– Далось вам это зельеварение, – неприятно удивилась я. – Хорошо. Но «болеть» долго она не может. Следовательно, надо вернуть ее в Академию. Иначе лжецами окажетесь вы с Главным целителем и я заодно, раз не заметила подобную аферу под собственным носом.

– Простите, профессор Аленна. Ничего лучшего мне в голову не пришло, а Главный целитель мой старинный друг, вот мы и…

– Теперь поздно каяться. Надо вернуть девчонку обратно, и желательно, не привлекая внимания Стражи и Тайной канцелярии. У вас есть на примете кто-нибудь, кого можно было бы за ней послать? И кого она послушается, разумеется?

– Может быть, Никса, нашего сторожа? – предложила Карна.

– Вы считаете, что его Лайана послушает?

– Скорее всего, нет, – подумав, профессор покачала головой, а потом, глубоко вздохнув, словно набираясь храбрости, выпалила: – А вас послушает!

– Меня? – притворно удивилась я.

– Да, вас! – горячо закивала Карна. – Вы – ректор, дочь правителя, да еще и будущая родственница!

Последним аргументом мое расслабившееся высочество чуть не подавилось, но кое-как смолчало.

– А как мы объясним уже мое отсутствие в Академии? – пробарабанив по столешнице какой-то бравурный марш, спросила я. – Сомневаюсь, что правителю…

– А кто ему сообщит? – перебила Карна, заметно приободрившись. – Вы и так не больно-то часто появляетесь на людях. Это не упрек!

– А письма? – уточнило мое выбирающее подходящий для согласия момент высочество. – На них ведь надо отвечать.

– Это могу делать я. Только оставьте духам-охранителям указание переправлять почту мне. Я же ваш заместитель, это моя обязанность.

«Да что ж вы сразу не сказали?!» – едва не заорала я, но Карне хватило моей перекошенной физиономии.

– Вы ничего не говорили, и я думала, вам не нужна помощь, – быстро начала оправдываться она.

– Дядюшка? – хмуро перебила я.

Вместо ответа профессор Карна пристыженно отвела глаза:

– Мне очень жаль…

Мое обозленное высочество только зубами заскрипело. Очень хотелось послать эту сушеную воблу вместе с ее безголовой черначкой к ифитам и хлопнуть дверью. Но по понятным причинам я этого не сделала.

– Хорошо. Об этом потом. Чтобы добраться до Локхара, найти Лайану и вернуться с ней обратно, мне понадобится как минимум три дня. Рассчитывайте на это. Но если возникнут непредвиденные обстоятельства, поездка может и затянуться.

– Вы так великодушны, Аленна, – на глазах любительницы чернаков блеснули самые настоящие слезы, и я на мгновенье стала противна самой себе: знала бы она, где лежат истоки моего великодушия. Впрочем, неуместный приступ самобичевания быстро прошел. Не ради собственной выгоды я тут крутилась, как ифит на льдине. Да и сама Карна тоже хороша.

Обговорив мелкие детали, мы расстались, довольные друг другом. Вернувшись в кабинет, я погладила висящий на груди амулет Основателей: пока все шло по плану. С легким сожалением убрав такую полезную побрякушку в ящик стола, мое постепенно обретающее уверенность в удачном исходе своей аферы высочество отдало последние распоряжения духам-охранителям и шагнуло в портал.

Сорок минут спустя я уже стояла у двери в каморку Круппа в таверне «У наемника». Полугном оказался на месте и как раз завтракал, заливая похмелье кислым вином. Но на этом отпущенная мне на сегодня Создателями удача закончилась. Выслушав сказочку о том, что мне необходимо выяснить, кто натравил на бедную меня корыстных ухажеров, Крупп помогать отказался наотрез.

– Я пока еще жить хочу, – заявил он, обгрызая баранью ногу. – Домик на юге, опять же, ждет. Я его для себя строил, а не для наследников. Которыми, кстати, пока не обзавелся. А соваться в разборки аристократов – самому себе смертный приговор готовить. Извини, Рагетта. В Локхар я не поеду и тебе не советую. Ты бы вообще затаилась. Сходи с караваном или в охрану к кому-нибудь подрядись на окраине. В общем, скройся.

– К себе на юга уже не приглашаешь? – криво улыбнулась я.

– Извини, – Круп развел руками, ткнув бараньей костью в близкую стену. – Лет через пять милости прошу. А пока – скройся. Я и сам так сделаю. Сегодня уезжаю. Ты меня случайно застала.

Он отвел глаза и умолк, сосредоточенно отколупывая от жирного хряща налипшую штукатурку.

– Ровной дороги.

– И тебе, – буркнул полугном, не отрываясь от своего занятия.

Не видя смысла продолжать бесполезные уговоры, мое разочарованное высочество поднялось и пошло к выходу.

– Рагетта! – окликнул он меня у самой двери. – Тебе деньги нужны? Полсотни могу подкинуть.

– Нет, – качнула головой я и вышла.

* * *

Попытка подстраховаться провалилась, но, подумав, я решила, что оно и к лучшему. Меньше народу – меньше следов и, следовательно, меньше шансов попасться. Подбадривая себя таким образом, я дошла домой и, с некоторым сожалением сменив любимое оружие на мечи попроще, открыла последний выпуск «Кто есть кто в Питруге». Подобные рекламные книжонки бесплатно разносили по всем домам в квартале аристократов каждый год. Правда, я ими никогда не интересовалась и, если бы не помощь домашних духов-охранителей, в жизни бы не нашла.

Искало мое наивное высочество мага-иллюзиониста и отводило на это нехитрое действие всего несколько минут. А зря. Поначалу, обнаружив, что нужный раздел занимает целых шесть страниц, я обрадовалась, но через несколько минут радость уступила место черной меланхолии. Все эти шесть страниц занимала длинная рекламная статья о хорошо знакомом мне магике. Впрочем, не только мне. Этот кадр не стеснялся расхваливать собственные достижения на каждом углу и однажды даже побывал во дворце моего Па.

Дело было в сезон дождей, поэтому мое не любившее грязь и слякоть во всех проявлениях высочество как раз обреталось дома. По такому случаю царственный родитель устроил очередной отбор женихов, топорно замаскированный под праздник по поводу выздоровления любимого кота. Поскольку вернулась в отчий дом я, как всегда, без предупреждения и ненадолго, то на организацию этого фарса времени оставалось мало. Замороченный распорядитель, не вникая в подробности, нанял для украшения залов и увеселения гостей самого многообещающего иллюзиониста. Обещал он и в самом деле много и гостей повеселил изрядно. Так, в начале бала белые розы со стен банально истаяли. Этого бы никто не заметил, но горе-иллюзионист решил оперативно восстановить декорацию. В результате его попыток по полу запрыгали бесчисленные лягушки. Кое-кто из высокопоставленных танцоров сразу превратился в низко сидящего, а то и в низко лежащего. А уж сколько дам картинно попадало в обмороки, история умалчивает. Развлекательные иллюзии криворукому магику не удались совсем. По крайней мере, не думаю, что он в самом деле хотел осыпать гостей кухонными отходами и устроить нашествие мерзко визжащих нетопырей-крикунов на ночной парк. Апофеозом праздника стал момент, когда Па заметил приветственный транспарант, висящий четко над троном. Некоторые буквы испарились, и огромное полотнище гласило: «Достали!». Почему-то Па решил, что это моих рук дело, и долго гонялся за мной по дворцу после того, как гости разъехались.

Вспомнив об этом, я захихикала, но смех быстро увял. Как ни крути, но иллюзионист мне был необходим. И желательно такой, чтоб его плетения не слетели в самый неподходящий момент. Я уже решила было поискать нужного специалиста по дороге, но тут взгляд упал на скромное серое объявление в самом низу страницы – оказалось, в Питруге все-таки был еще один иллюзионист.

Указанную в книге улицу я разыскала с большим трудом. Ею оказался короткий в три дома тупик на границе торгового квартала. Справа от нужной двери располагался заколоченный салон художественного пирсинга для ящеров, слева – трактир самого низкого пошиба. Отогнав закономерные сомнения, иллюзии – развлечение для богатых, а здесь такими и не пахло, я привязала ящера к каменной тумбе у входа и постучала в обшарпанную дверь. «По крайней мере, тут уж точно никто не знает в лицо дочь правителя», – утешила я себя.

– Вам кого? – открывшая черначка смерила мое задумавшееся высочество подозрительным взглядом.

– Я к мастеру.

– Какому еще мастеру?

«Если тут всех клиентов так встречают, то облезлая дверь и тяжелый дух нищеты меня больше не удивляют. Впрочем, может быть, магик переехал?»

– К мастеру-иллюзионисту. Или я ошиблась адресом?

Черначка не удостоила меня ответом. Развернувшись, она крикнула куда-то в потолок:

– Ар! К тебе!

Дверь осталась стоять нараспашку, но входить меня никто не приглашал, и я задержалась на пороге, ощущая все усиливающееся желание уйти. Профессионалы своего дела просто не могут так жить!

– Вы ко мне? – тихий голос вывел меня из задумчивости.

– К вам, если вы – магик-иллюзионист, – удивленно ответила я щуплому чернаку примерно моих лет, зябко кутающемуся в изношенную тужурку.

– Да, это я. Прошу за мной.

Я не пошевелилась. Тратить время на очередного шарлатана у меня не было ни малейшего желания, а никем иным парень быть не мог. Масштабные иллюзии требуют серьезных затрат Силы. Такого резерва у чернака просто не могло быть от природы.

– Мне нужна долговременная иллюзия.

– Вот! – вмешалась снова появившаяся в полутемном коридоре черначка. – Я тебе говорила, что никому твои придумки не нужны! Работать шел бы, дармоед! Тебе трактирщик предлагал по вечерам народ разалекать?

– Рина, я уже объяснял тебе…

– Работать ты не хочешь! Вот все твои причины! – моментально завелась злобная тетка.

Я молча развернулась и стала отвязывать варана.

– Лерра! Подождите! – рванул за мной хозяин. – Я могу сделать долговременную иллюзию! На любой срок, какой вы захотите!

– Да неужели? Прежде чем дурить кому-то голову, поинтересовались бы предметом, раз уж в Академии плохо слушали преподавателей. На такие иллюзии нужно много Силы. Вам просто резерва не хватит сразу влить такое количество.

– Я использую не свои силы, а ваши, – тихо проговорил чернак.

Мое обалдевшее от подобной наглости высочество чуть рот не разинуло.

– Это невозможно, – холодно проговорила я, в последний момент вспомнив, что как-никак принцесса, и удержав рвущуюся с языка ругань. – Слава Создателям, магики еще не научились отбирать чужую Силу.

«А те, кто научился – далеко», – добавила я мысленно, вскочив на ящера. Но чернак не дал мне уехать.

– Я и не отбираю! – воскликнул он, схватив варана за повод и рискуя остаться без пальцев. – Я просто не буду создавать искусственный резерв для подпитки иллюзии, а привяжу плетение к вашему!

– Вы такое можете?

– Да! – с заметной гордостью подтвердил он. – Это моя находка! Раньше так никто не делал!

Я замешкалась. С одной стороны, в чернакские изобретения в области иллюзий, да еще такие, верилось с огромным трудом, если не сказать, вообще не верилось. Тратить на пустышку время, которое и так убегало с безумной скоростью, как песок сквозь пальцы, очень не хотелось. Но с другой… Если он все-таки говорит правду…

– Хорошо, пошли, – решилась я.

Чернак сказал правду. Особо не раздумывая, я выбрала образ его крикливой супруги, а потом с медленно отвисающей челюстью наблюдала, как линии плетения иллюзии напитываются моей силой и становятся почти неотличимыми от линий ауры. Такого мое много повидавшее высочество, само проходившее под личиной целый год во время обучения в Академии, еще не видело никогда. Больше не нужны были регулярные подпитки, на которые мне приходилось ежемесячно отправляться во дворец в бытность мою студиозой. Да и сама иллюзия больше не смотрелась в истинном зрении инородным телом. Конечно, истинное зрение доступно далеко не всем, да и учиться ему долго, но кто сказал, что таких умников не найдется в логове Алексана? А теперь я могла не опасаться даже их.

Щедро расплатившись и взяв с мастера обещание никуда не уезжать и дождаться моего повторного визита, я двинулась на выход.

– Лерра! – запоздало окликнул он, похоже, тоже слегка ошалев от суммы, полученной за услуги. – Ключевое слово!

– Мммм…?

– Иллюзия бессрочная, чтобы от нее быстро избавиться, нужно вплести ключевое слово. Когда оно прозвучит – иллюзия спадет. Ну или вы можете прийти ко мне, когда вам надоест этот облик.

– Нет уж, давайте ваше слово, – отозвалась я, представив, как доказываю Страже, что я – дочь правителя.

– Ваше слово, – слегка улыбнулся чернак.

– Гдырх, – ляпнула я непонятно откуда всплывшую в голове абракадабру. Уж такое-то точно никому не придет в голову выдать в моем присутствии.

Переселенец вздрогнул, но искорку плетения сбросил и, поклонившись, сказал:

– Готово.

Я кивнула и бодро порысила к выходу. Уж в таком-то обличье узнать меня невозможно – самое то, чтобы навестить Локхар. И побыстрее. Время поджимало все сильнее. Не сможет же Карна скрывать мое отсутствие неделю!

* * *

Все шло по плану, и тем не менее две ошибки на тот момент я уже совершила. Первая проявилась почти сразу. Мое погорячившееся высочество, выбирая личину, совершенно не подумало о том, как будут смотреть на проезжающую мимо черначку в доспехе, да еще верхом на породистом боевом варане. Меня даже попытались арестовать, решив, что ящера я украла. Слава Создателям, старший в отряде оказался достаточно сильным магом, чтобы увидеть привязку рептилии к хозяйке. Мысленно осенив себя святым кругом, я поспешила покинуть Питруг. В следующем демонстрирующем служебное рвение патруле могло и не оказаться такого продвинутого командира. И сидеть мне тогда в застенке до утра в ожидании штатного ментала, а потом полдня доказывать собственную благонадежность.

Вторую ошибку я заметила, только сообразив, что до темноты остается от силы часа полтора, а мое высочество бодро скачет через лес, и до ближайшего, хоть и последнего из нужных, портала еще ехать и ехать.

– Ну где были мои мозги?! – взвыла я, глядя на стремительно темнеющее небо.

Вопрос вполне закономерный, учитывая, что время на дорогу мое безголовое высочество рассчитало по порталам, совершенно упустив из виду их особенности. Далеко не у каждой портальной арки хватит мощности на перемещение ящера весом в полтонны. Столкнувшись с этим в первом же городке, я машинально изменила маршрут, не подумав, что он стал длиннее как минимум вдвое!

Конечно, как дочь правителя, я могла на любой портал стянуть энергию всех окрестных и отправиться хоть к ифиту на хвост. Для этого надо было всего лишь оставить каплю моей крови на арке. Ага… Проще уж сразу отправить Папочке письмо, куда и зачем скачет его своевольная дочурка, и подождать боевиков из Тайной канцелярии в ближайшей таверне!

Сплюнув, я съехала с дороги: по ночам одиночки на тракте не появлялись. Впрочем, мелкие отряды и караваны следовали их примеру. И даже мое торопливое высочество не пренебрегало этим правилом с тех пор, как на моих глазах ночная гарча сорвала со спины варана дюжего наемника-тролля, а минуту спустя в пыль упала его мумия. Меня спасло только то, что в тот момент над моей пустой головой нависала длинная ветка.