Текст книги "Охота на Искру или дар лесной ведьмы (СИ)"

Автор книги: Анастасия Барм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

На рыжей морде застыло неодобрение. Лис водил пушистым хвостом по тропе, раскидывая в стороны мелкие камушки. Невысказанный укор повис в воздухе, но Айна не поддавалась давлению компаньона. Ведьма снова слушала Вечный, что все еще вел вперед, торопил, и путникам приходилось ускорять шаг. Над оживающим лесом всходила полная луна, освещая тропу, редкие ночные птахи перекрикивались в ветвях, где-то недалеко целебной музыкой журчал ручей.

– Ты, видно, умом тронулась, – не выдержал Лис, бросая в спину хозяйки упрек.

– Ему сказал Вечный, – Айна не обернулась на компаньона, но по алому отблеску поняла, что зверь злится.

– Вечный тоже умом тронулся.

– Лис, он спас тебя, – в тоне ведьмы мелькнуло что-то грустное, еле уловимое. – Я бы не успела.

– Я предпочел бы погибнуть! – воскликнул рыжий зверь, и яркие искры осыпались на тропу.

– В следующий раз оставлю тебя за гранью, – отозвался Норд, идущий позади.

– Следующего раза не будет! – рыкнул Лис и добавил тише: – Хозяйка…

Айна остановилась. Она посмотрела на компаньона, чья шерсть топорщилась багровыми иглами, и присела, положив руку ему на темя. Болотник уже знал ее имя, но зверь по-прежнему оберегал тайну, говоря «хозяйка». Когда она вытаскивала маленький дрожащий комок из охотничьего капкана и подумать не могла, что спасла огненного лиса. Тогда Вечный вел ее, как и сейчас, сквозь сумрак ночи, подгоняя, настаивая. И она не отказала.

– Все неважно. – Чуткие пальцы мягким касанием успокаивали, шерсть снова принимала рыжий оттенок. – Вечный мудр и он зовет нас. Каждого, – она подняла взгляд на Норда. – И если теперь сын Хозяйки болот знает мое имя, так тому и быть.

– Его мать… – начал Лис, но Норд его перебил:

– Она мне не мать.

Признание отразилось эхом от могучих стволов древних деревьев и разнеслось по лесу громом. Лис дернул ушами, Айна поднялась, ловя взгляд лазурных глаз. В них не было и тени лукавства, лишь твердая уверенность.

– Кто ты, чужак?

– Когда-нибудь ты назовешь меня по имени, – болотник дернул уголком губ. – А сейчас у нас нет времени. Огненный прав, Хозяйка болот охотится Искру.

– И ты ведешь Искру в ее руки! – Лис оскалил пасть, щелкнув зубами. – Кто бы ты ни был, ты посланник Темных топей, тебе нет веры.

– Не верь, – на лице Норда отразилась решимость. – Я иду за Вечным. Как и ведьма.

– Он прав, – Айна кивнула, – и нам не выйти к болотам без проводника, – она привычным жестом сняла с пояса мешочек с целебными травами, рассыпала по тропе, наблюдая, как отзывается на силу лес, протягивая к ночному небу зеленые ростки. – Нужно идти.

Путники тронулись, не меняя последовательности. Лис все еще иногда вспыхивал, ведьма задумчиво молчала, Норд настороженно оглядывался. Что-то тревожное затаилось в Вечном, оно следило за каждым шагом, каждым словом, заставляя магию волноваться. Айна часто прикладывала руку к груди, Источник горел, разгоняя по венам жаркое беспокойство. Воздух стал тяжелым, влажным, мешая дышать: болота были недалеко.

Когда тропа уткнулась в прозрачный ручей, ведьма растерянно остановилась. Вечный дрогнул, с соседнего дерева сорвалась с криком дикая птица, роняя перья, вспарывая небеса острыми крыльями, а после лес затих, обрывая связь.

– Что… – Айна не успела закончить фразу, заметив, как Лис, уставший от долгой дороги, приник к вожделенной влаге. – Лис!

Черная хмарь взметнулась так стремительно, что не хватило и вздоха. Огненный зверь сдавленно заскулил и скрылся в темной густой жиже, что заполнила ручей до краев. Айна бросилась вперед, но была поймана за руку.

– Остановись, ведьма, – голос болотника был резким. – Тебе не спасти его.

– Ты! – она обернулась, зеленые глаза потемнели от ярости.

– Оставь проклятия на потом, – Норд сжал запястье, разворачивая тонкую ладонь вверх, в свободной руке сверкнула сталь кинжала. – Топи не прощают слабости, – жалящий разрез, быстрый, не дающий возможности на защиту, ведьма зашипела от боли.

– Ты… – Айна дернула руку на себя в отчаянной попытке освободиться, готовя заклятья, но чужая магия ворвалась внутрь, заструилась по венам, смешиваясь с собственной, обдавая холодом.

– Лесной ведьме не пройти сквозь защиту Хозяйки болот. – Слова доносились издалека, почти теряя смысл. – Увидимся на том берегу. – Толчок, и Айна упала в черную воду.

Болотная хмарь сомкнулась вязким коконом, прильнула к коже, заскреблась, стараясь проникнуть глубже. Руки и ноги сковало, легкие горели, сердце болезненно стукнулось о грудь. Источник уснул, окруженный чужой силой, последняя мысль утонула во тьме ускользающего сознания, и мир померк.

– Дыши, ведьма. – Знакомый голос прозвучал близко, прохлада магии будущего Хозяина топей схлынула, позволяя вернуть контроль над разумом.

Первый вдох дался с трудом, Айна закашлялась, стирая с лица остатки черной хмари. Под руками липкой гнилью скользила земля, давая понять, что вокруг Темные топи. Ведьма подняла голову, встречаясь с серьезным взглядом глаз, растерявшим чистоту лазури, ища в нем ответ. Норд стоял рядом, его магия струилась, касалась кожи, обнимала. Почему вновь засиявший Источник не беснуется яростью, не рвется отомстить? Ведьма поднялась медленно, не отворачиваясь, вздернула подбородок. Она все еще сильна. За ней Вечный и сила предков.

Рана от предательства сквозила, выветривая из души остатки тепла. Болотник качнулся вперед, в неясном порыве, Айна отступила, сплетая вязь сложных заклятий, готовясь нанести удар.

– Добро пожаловать в мое царство, лесная ведьма. – Нежный голос ужалил насмешливой лаской. – Молодец, сын.

ГЛАВА 6

ГЛАВА 6

Норд бросил на Айну короткий взгляд и развернулся к Хозяйке болот, прикрывая ведьму плечом. Готовые заклятья осыпались с тонких пальцев, увязли в болотной гнили и потухли. Айна замерла, наблюдая за стройной фигурой, изящно выходящей из облака черной хмари.

– Долго же ты добирался домой, – в голосе Хозяйки топей мелькнуло неодобрение, – я ждала тебя шесть лун назад, – она улыбнулась, но в этой улыбке не было и капли тепла. – Порадуешь меня именем?

– Прости, матушка, – Норд склонил голову. – Вечный надежно скрыл тайну лесной ведьмы. Я подвел тебя.

– Лживый мальчишка! – Смех низкий, глубокий, пробирающий мурашками. – Мне это даже нравится!

От стремительного удара Айна вздрогнула. Тяжелая волна чужой удушливой силы почти коснулась ведьмы, но прохладная дымка встала перед ней стеной. Норд упал на колено, принимая на себя всю мощь темного заклятья, даже не пытаясь защититься. Почему он не сражается?

Случайные фразы яркими вспышками замелькали в сознании, Айна сжала ладонь с раной от ритуального кинжала. «Я иду за Вечным», «Топи не прощают слабости», «Лесной ведьме не пройти». Порез укололо, острая догадка вонзилась в самое сердце. Ему нечем защищаться! Айна опустила взгляд, ища подтверждение беспокойным мыслям. У ног хищным зверем клубилась сила болотника, ластилась к ведьме, обещала спасение. Там, у ручья, Норд отдал все без остатка, связал Источники, открыв ей путь в Темные топи.

– Не стоило ждать преданности от человеческого щенка, – Хозяйка болот брезгливо сморщилась. – Топи приняли тебя, вскормили, одарили силой! – что-то яростное мелькнуло в голосе. – Пришло время вернуть долг, – она небрежно махнула рукой, и липкая черная жижа схватила тело мужчины, потащила волоком, скрывая в темных водах.

Взгляд Хозяйки болот устремился к ведьме. Едкая насмешка, даже глумливая снисходительность, наполняли его до краев. Айна затаила дыхание.

– Такая юная, – почти пропела Владычица, снова растягивая губы в холодной улыбке, – и такая слабая.

Слова вонзались иглами, жалили, оставляя в душе ожоги. Беспомощность опутала, стянула запястья стальными наручами. «Топи сковывают разум, нашептывают», «Вернись к Источнику». Айна закрыла глаза. Вдох, выдох. В груди было непривычно прохладно. Сила Норда бережно обнимала, доверчиво ожидая приказа.

– Расскажи мне, расскажи… – тихая просьба, полная отчаяния, почти лишенная надежды, но воздух вдруг зарябил, забеспокоился, заставляя ведьму нырнуть еще глубже.

Темные топи ответили стоном тысяч погубленных душ, горьким запахом гари и глухого сожаления. Они устали. Призванные спасать от мрачных мыслей, вытягивать из разума болезненные воспоминания, дарить утешение, были вынуждены забирать жизни. Зараженные черной ненавистью, тлеющей яростью, подчинялись Хозяйке много веков. Ведьма пошатнулась, сраженная истиной, распахнула глаза, принимая на веру каждое слово.

Норд знал. Ведомый не только Вечным, подаривший силу, восставший против Владычицы.

– Отдай мне его. – В тихом голосе проскользнула мольба, Айна сделала шаг вперед.

– Которого? – усмехнулась Хозяйка болот, и за ее спиной из бурлящих вод поднялись двое.

Гибкое тело Лиса обмякло, на рыжей морде уродливыми пятнами распустилась черная хмарь, редкие рваные вдохи рывками поднимали грудь. На шее Норда красовалась удавка, руки и ноги были надежно скованы болотными нитями. Сила отозвалась стремительно, зарычала, заскребла когтями, видя поверженного хозяина, прохладная дымка заструилась вокруг ведьмы, расползаясь по липкой земле.

– Впрочем, мне не нужен ни один, – голос Владычицы стал мягким, ласковым. – Последний огненный зверь, надо же, – она обернулась к рыжему пленнику, – он заслуживает благодарности. – Взмах руки, и дыхание Лиса стало ровным, почти спокойным. – Искра… Как долго я искала ее. Века! – Взгляд, устремленный на ведьму, хранил всю ту же насмешку. – Было время, когда и я говорила с Вечным. Такая же юная и наивная, как ты. Даже жаль губить такое дитя…

– Отдай мне, – Не просьба, утверждение. – И я уйду с миром.

– С миром? – Хозяйка болот ленивым жестом откинула назад прядь зеленых волос. – Мой дорогой сын не сказал тебе? Вредный мальчишка, – она погрозила тонким пальцем бессознательному Норду. – Из Темных топей нет выхода.

– Он тебе не сын. – Слова сорвались с губ Айны безжалостной плетью, Владычица дернулась, как от пощечины.

– Глупая ведьма! – с ее лица ушла притворная улыбка. – Я хотела вернуть тебе зверя! Прощальный подарок в угоду потерянного благородства. Теперь заберу обоих! – Резкий, рубленный жест, и хриплый стон сорвался с губ Норда.

Болотные нити запульсировали, оплетая сильнее, вытягивая по крупицам жизнь из пленников. Лис задергался, его шерсть стремительно потускнела, черная хмарь полностью скрыла маленькую фигуру.

– Остановись! – Отчаянный крик, шаг вперед, жар Источника в груди, смешанный с прохладой утренних туманов, еле сдерживаемая вязь заклятий.

– Знаешь, когда Вечный увел моего мальчика, задурманил ему голову лживыми речами, я страшно обиделась, – Хозяйка болот прикрыла глаза, давая понять, что не видит в ведьме угрозы. – Даже отправила по его следу ищеек! Знатно они его потрепали… Но мальчишке удалось скрыться в твоем доме. Подумать только, – улыбка вернулась на ее лицо, – как удачно все сложилось. Великий и мудрый Вечный ошибся! – Тихий смех, набирающий силу. – Слышишь?! Я победила! Я! Искра? Где теперь твоя Искра?! Вот она, – острый, как кинжал, взгляд, устремленный прямо в сердце, и Айна замерла, – в моих руках.

Ведьма сжала кулаки. Сила бесновалась, но Владычица права, в Темных топях любое сражение заведомо проиграно. Вечный слишком далеко, компаньон в шаге от грани, предкам не прорваться сквозь защиту болот. Порез на ладони снова кольнуло, напоминая о связи, и спасительная надежда зажглась в груди.

– Искра. – Одно короткое слово, тихое, твердое. – Ты желаешь ее. Я согласна даровать ее топям. Но есть условие.

– Дай угадаю, – протянула Хозяйка болот, присаживаясь на торчащий корень так величаво, будто это позолоченный трон. – Хотя, две жизни за Искру – не высокая цена.

– Всех, – Айна расправила плечи, на лице Владычицы отразилось удивление, но она быстро скрыла его за надменностью. – Я хочу всех.

Она не оставит погубленные души страдать. У ведьмы на сердце написано. Так правильно.

ГЛАВА 7

ГЛАВА 7

– Какая жадная маленькая ведьма, – Хозяйка болот шутливо погрозила пальцем. – С Искрой мне не нужны пленные души, – ее взгляд стал холодным, в нем поселилась жестокость. – Представим, что это мой последний дар Вечному.

– Вечный не нуждается в подарках, – отрезала Айна, уязвленная надменными речами о древнем лесе.

– О, как ты ошибаешься, – Владычица встала и хлопнула в ладоши. – Приятно будет увидеть, как разобьется твое наивное сердце, – она обернулась на Норда, в голос прокралась потаенная нежность. – Добровольная жертва, бесхитростная, настоящая… Такова цена за Искру. Что ты знаешь о дарах, ведьма?!

От ярости, что неожиданно сменила спокойный тон, Айна замерла. Вокруг стройной фигуры Хозяйки болот вспыхнула черная хмарь, засочилась из каждой клеточки тела, потекла темными струйками, наполняя воды застарелой болью.

– Вечный алчен и лжив! – Слова хлесткие, ядовитые. – Я отдала ему собственное дитя! Единственного, истинного… И чем он отплатил мне?! Изгнанием! Да жалким человеческим мальчишкой, оступившемся на зыбком берегу. – Тонкие пальцы коснулись болота, оно забурлило с новой силой, источая зловонный запах тлена. – Мой славный сын навеки стал пленником, потерянной душой, ничем не оплаченной… – она развернулась резко, ткнула в ведьму острым когтем. – Искра моя! Вечный задолжал мне ее много веков назад!

Айна не двинулась с места, стойко встречая гнев Владычицы. Робкая жалость царапнула сердце, распаляя и без того сияющий Источник. Изгнание – страшная кара за страшный грех. Не корми Хозяйка болот Темные топи живыми душами, давно бы сгинула в небытие.

Взгляд сам по себе вернулся к Норду. Он – спасительный дар, отправленный Вечным, как последняя надежда, как право на прощение, так и оставшийся непринятым.

Нити пульсировали, все туже стягивая бессознательное тело, жизнь медленно утекала из болотника – его кожа стала серой, щеки впали, волосы потеряли оттенок.

– Ты не сможешь вернуть сына, – Айна заговорила торопливо, страшась, что черная хмарь получит еще одну невинную душу.

– Ты глупа, ведьма, если веришь, что Норд отправится с тобой, – Хозяйка болот вернула в голос насмешливую леность. – Топи приняли его. Он – будущий Хозяин.

– Я говорю о твоем сыне, Владычица, – Айна приложила руки к груди, вбирая в себя силу Источника. – Он давно обратился яркой рыбкой. Его душа оставила топи много веков назад. Искра не поможет тебе.

– Замолчи! З-з-з-замочи! – Почти рычание, раненое, дикое, и следом холодное: – Мне надоело вести с тобой беседу. Пусть Норд сам решает, каков его путь. А сейчас – Искра, – Хозяйка болот протянула раскрытую ладонь в ожидающем жесте.

Айна закрыла глаза. Еще никогда прежде ей не было так горько. Ее не пугало забвение, что неизменно придет, отдай она Искру – эта жертва казалась малой, за спасение тысяч душ. Сердце ведьмы оплакивало невинное дитя, преданное матерью много лун назад, потерянное, ставшее бесполезной жертвой, символом жестокой алчности. Искра – сама жизнь, ее нельзя пленить. Ладони опалило жаром, зеленые глаза наполнились соленой влагой.

– Я жду, Хозяйка болот. – Но голос ведьмы не дрогнул.

– Отпускаю, – небрежно бросила Владычица и нетерпеливо двинула пальцами.

Черные путы ослабли, роняя пленников в зыбкую воду. Болото застонало, леденящим кровь звуком, поднимаясь за спиной Хозяйки бесформенными силуэтами.

– Я, лесная ведьма, посланница Вечного и хранитель Искры, – произнесла Айна, и яркая вспышка зажглась в ее груди, – добровольно передаю сердце Вечного Темным топям, – она посмотрела на Владычицу, застывшую в предвкушении, и добавила: – Норд, заклинаю, прими мой дар!

Пространство дрогнуло. Топи завыли тысячами голосов, оглушая, роняя на колени, придавливая к земле. Искра вырвалась из груди, хранимая древним заклятьем, моргнула и исчезла, чтобы через мгновение зажечься в глубинах темных вод. Слово Ведьмы – закон. Дарованное имя – оружие, что стало спасением.

– Что ты наделала?! – растеряв все величие, воскликнула Хозяйка болот. – Искра моя! – она бросилась к берегу, но плотный строй восставших душ преградил дорогу.

– Я сдержала обещание, – голос ведьмы слабел. – Искра для Темных топей. Хозяин принял ее. Тебя ждет потерянный сын, Владычица, – Айна растянулась на скользкой земле, теряя силы. – Иди.

В угасающем сознании сплелись воедино разноголосые стоны и яростный, хриплый крик. Топи забрали последнюю душу. Черную, полную ненависти и искалеченной морали. Источник еще тлел, но его тепла не хватало, чтобы открыть глаза, убедиться, что все получилось. Ведьма знала – связь и дарованное семь лун назад имя освободят болота от хмари. Веки стали невероятно тяжелыми, а подкрадывающееся забвение почти желанным. Только бы узнать, что Лис спасен. Только бы узнать, что Норд…

– Стоило погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени. – Свежий, чистый аромат утренних туманов ворвался в легкие, возрождая, придавая смелости и отчаянного желания жить. – Я с тобой, ведьма…

Теплые руки обняли за плечи, поднимая, прижимая к груди, где под бледной щекой Айны мерно билось сердце Вечного. Надежное пристанище для Искры, она сделала правильный выбор. Последняя мысль скользнула улыбкой по губам, и мир окончательно померк.

***

Лес шумел, гоняя ветер меж густых крон, путаясь в ветвях, распугивая разноцветных птах. Приближалась осень. Над еще зелеными полянами плыл пьянящий запах багульника, колючие облепиховые заросли желтели по округе, заманивая люд спелыми ягодами. Узкая извилистая тропа, выстеленная Вечным только для одного путника, вела ведьму вперед, скрывая от любопытных глаз. Черные, как воронье крыло, волосы рассыпались по плечам, на щеках рассветным отблеском расцвел румянец, зеленые глаза хранили мудрость пройденного пути.

– Под ноги смотри, – ворчливый голос Лиса заставил Айну улыбнуться. – Убьешься, тогда не жди милости от Вечного.

– Не буду, – ответила ведьма и нежной лаской коснулась ствола одного из деревьев. – Я ему до конца дней обязана… – Легкий ветерок спрыгнул с веток и потерялся в темных волосах, щекоча шею.

Источник внутри отозвался яркой радостью, засверкал, обдавая жаром, и его привычно обняла прохлада утренних туманов. Еще две луны назад Айна и подумать не могла, что ощущение чужой силы так близко будет дарить ей чувство безмятежного спокойствия.

– Иди, чего замерла, – буркнул Лис, обращая на себя внимание, – не видишь что ли, солнце к закату склонилось.

– Тебе не угодишь, – Айна присела и потрепала рыжие уши, от чего зверь смешно сморщил нос в притворном недовольстве.

Дорога прыгала и петляла, будто игралась, бросая под ноги спелые каштаны и желуди, склоняя к путникам ветви душистой ежевики. Ведьма жмурилась от удовольствия, каждой клеточкой ощущая теплую благодарность. Вечный напевал соловьиными трелями, мягко поторапливал, в воздухе расплескалось нетерпение. Звук бегущего ручья заставил Айну остановиться. Чистая прозрачная вода искрила в лучах уходящего солнца, катала по дну гладкие камушки, приглашая войти.

– Волнуешься? – огненный зверь присел на берегу и тронул воду лапой.

– Нет, – решительно ответила ведьма и сделала шаг.

Прозрачная дымка заклубилась вокруг, оседая на коже прохладной влагой, и Вечный остался позади. Темные топи встретили криком болотной цапли, испугавшейся гостей, раскинувшей белые крылья, качая на воде желтые лилии. Айна закрыла глаза, обращаясь к Источнику, прося у топей разрешения, и стайка ярких стрекоз закружила вокруг.

– Тебе не нужно разрешение. – От мягких нот в знакомом голосе сила свернулась в клубок, затихла, ожидая продолжения. – Ты не гостья здесь, Айна.

– Благодарю, Хозяин болот. – Скрыть волнение не вышло, и щеки вспыхнули под внимательным взглядом лазурных глаз.

– Еще нет, – ответил Норд и улыбнулся. – Топи ждали ту, что даровала им спасение.

Словно соглашаясь со сказанным, из вод поднялись кувшинки и закивали тонкими соцветиями. Лис фыркнул, махнул хвостом, отгоняя надоедливых светлячков, и запрыгнул на сухой корень.

– Сыро тут у тебя, зеленый… хоть и красиво. Может, это, начнем? – он кивнул в сторону горизонта, намекая на угасающий день.

Норд взял ладони ведьмы, поглаживая, кладя одну себе на грудь. Жар Искры ударился в пальцы, потянулся к бывшей владелице, Айна улыбнулась. Сегодня Темные топи вернутся к Вечному. Хранимые чистой силой, воскресшие, обретя истинного Хозяина.

Звенящая тишина наполнила воздух, торжественное ожидание устелило мшистые берега распустившихся болот. Новый Владыка вступал в свои права. Прозрачная сила хлынула во все стороны, обнажая суть, даруя веру, обещая защиту. Лис склонил голову, преклоняя колено, болота наполнились звуками, запахами, отвечая, принимая Хозяина.

– Я хочу вернуть тебе Искру, – не отпуская руки ведьмы, сказал Норд. Его голос – решительный, с повелительными нотами, не терпящий возражений, заставил Айну убедиться, что ритуал свершился.

– Искру нельзя вернуть, – ответила она, неосознанно делая шаг вперед, ныряя в аромат утренних туманов. – Она твоя, храни ее, Хозяин Темных топей.

– Мне снова нужно погибнуть, чтобы ты назвала меня по имени? – мужчина усмехнулся, а ведьма неожиданно ахнула, прикладывая руку к груди.

Странное, тяжелое чувство заполнило изнутри, а после Источник запел, взрываясь яркой вспышкой, рождая новую Искру – благословение Вечного, бесценный дар любимице леса.

– Принимаю, – благодарно прошептала Айна, и последний солнечный луч коснулся щеки одобрительным поцелуем.

***

По стремительно темнеющему небу рассыпались созвездия, чествуя Хозяина болот и мудрую ведьму. Лес перешептывался с топями, стараясь наверстать потерянные века. Сильные руки обнимали хрупкие плечи, согревая, укрывая от будущих бурь. В чистых сердцах тлели две яркие Искры – тайна, хранимая Вечным.

Конец