Текст книги "Охота на Лису (СИ)"

Автор книги: Аманди Хоуп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

Дыхание начало сбиваться, и нестерпимо кололо в боку, но я знала, что останавливаться сейчас никак нельзя. Даже оглянуться на преследователей не смела, слыша, что они не отстают. «Чтобы охота на лису была удачной, охотник сперва должен узнать обо всех повадках этого хитрейшего зверя, а для этого надобно ее выследить. И только выследив плутовку, и подобравшись к ней поближе, изучив ее, можно переходить к погоне, а точнее загону», – в голове всплыл отрывок из книги, однажды найденной в дедовой библиотеке. Охотившиеся на меня во главе со своим предводителем строго придерживались этих правил. Еще бы, герцог Лаисский знатный охотник, никогда не возвращался домой без трофея. «Нет, нет и еще раз нет! Не хочу стать ничьим трофеем и тем более позволить себя поймать его светлости», – запротестовала мысленно. К моей радости, длинная прямая улица закончилась, разветвляясь на три небольшие извилистые улочки. Нырнула в ближайшую, лишь бы побыстрее скрыться из видимости догонявших. Не знаю, сколько я плутала по тем узким улочкам и кривым переулкам, словно настоящая хищница, заметающая следы. Счет времени был потерян, силы на исходе. Оторваться от погони не удавалось. Мои преследователи то отставали, то снова выныривали где-то совсем рядом. Появилось ощущение, что меня умело вели в определённом направлении, как загонщики на настоящей звериной охоте. Казалось, сейчас нырну в очередной переулок и выбегу на красные флажки. Хотя, нет, в моём случае это были факелы. Как только видела их свет впереди, тут же меняла направление движения. «Охота на лису с флажками весьма увлекательное занятие», – снова пришел на ум отрывок из той книги. «Самое главное не дать лисе вырваться из облоги, не дать найти выход из замыкающегося круга » Дышать становилось всё труднее, за бок уже даже не держалась, боль переросла в стадию тупой. Усталость накатывала волнами, иногда казалось, что ещё немного и не выдержу, упаду и больше не встану. Ноги еле несли, спотыкаться стала практически на каждом шагу. Но я буду не я, если вот так сдамся, ползти буду, но не остановлюсь, я найду этот выход. Дорогу впереди вновь осветили факелы, метнулась в сторону, и неожиданно обнаружила, что мне эта местность знакома. От радости даже быстрее заковыляла. Оставалось совсем немного – пересечь вот тот небольшой овражек, затем мост, а за ним трущобы и все, там уже моя территория. Вот он мой выход, мое спасение! Там меня преследователи не достанут, там даже камни у дороги и развалившиеся хижины на моей стороне. Там мой самый преданный друг Шкет Осознание скорого спасения придало сил, и я побежала, что было мочи. Но, увы, недолго. Неожиданно послышался хлопок, а за ним запоздавший приказ: «Не стрелять!» Я узнала голос, знакомый до боли В этот же момент меня будто кто-то с силой толкнул в бедро. Свалилась, как подкошенная, и кубарем покатилась вниз того самого овражка. Вскочила на ноги и тут же упала опять, бедро обожгла резкая боль. Неужели в меня стреляли? Нет, ни стрелы, ни ножа в ноге не торчало. Что это? Что за странное оружие? Перед глазами потемнело. Осторожно, преодолевая боль и головокружение, поднялась на ноги. Мне нельзя останавливаться, они совсем близко. Прикоснулась к бедру, пальцы ощутили что-то липкое. Кровь «Гонимая преследователем, даже смертельно раненая лиса не умрёт, пока движется » Раздумывать некогда. Надо бежать, я не сдамся. Вот он мост, совсем близко, а с той стороны бедные кварталы, там им меня не достать. Всего каких-то сто метров и свобода Каждый мой шаг отдавался безумной болью, но я шла. Воздух из лёгких уже вырывался со свистом. Вот и опора моста Ещё чуть-чуть Почти середина Странно, но шум погони перестала слышать. Может, от боли? Сделав ещё пару шагов, поняла, почему прекратилось преследование: с той стороны моста, где было моё спасение, тоже поднимались люди с факелами Оглянулась: с другой стороны также отход перекрыт. Обложили меня, словно зверя. Всё, кажется, добегалась, лисичка Прислонилась устало к каменным перилам моста. Как же болит нога Рана всё еще кровоточила, если её не перевязать в ближайшее время, могу потерять много крови. Пока осматривала кровавое пятно всё расползавшееся по штанине, краем глаза уловила какое-то движение сбоку. Подняла голову. От толпы, что гналась за мной, отделилась фигура и стала ко мне приближаться. Уже с первых шагов узнала этого мужчину. Сомнений не осталось – ко мне медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, шёл его сиятельство, герцог Лаисский, собственной таинственной персоной. Улыбнулась грустно. Так вот кто устроил на меня охоту. Конечно, я давно догадалась, кто за этим стоит, но все же до последнего не хотелось верить. Теперь убедилась воочию. Сердце так сжалось от боли, что потемнело в глазах, и я зажмурилась. Пусть бы кто угодно, но только не он, пусть по его приказу, только бы не лично, мне бы так было легче. Но ведь глава Тайной канцелярии всего лишь выполняет свою работу, от чего ж мне так плохо? Мы с ним, увы, находимся по разные стороны закона. Всё это я прекрасно понимаю, только сердце сжимается сильнее с каждым его шагом. Душевная боль перекрывает физическую. Как я могла ему поверить? Он же охотник, а я мишень. И все, что было до этого игра, способ подобраться поближе к наглой воровке, бросившей тень на его безупречную профессиональную репутацию. «Лиса ловкий, хитрый и осторожный хищник и желанный трофей для любого охотника». Ну, что же, Лисичка, вот ты и стала трофеем, очередным трофеем. Ну почему же в той полезной книжке не было написано, что лисичкам нельзя влюбляться? Влюбленные они становятся доверчивыми, беззащитными и глупыми. Наблюдая за шествием его сиятельства, присела на перила моста. Кажется, мой путь на этом и закончится. Печальная концовка, казалось бы, весёлой истории. Он остановился, уловив моё движение, когда я отодвинулась к самому краю. – Иди ко мне, – сказал так нежно, что у меня внутри всё сжалось, и протянул руку. В этот момент мне с безумной силой захотелось плюнуть на всё, забыть весь этот кошмар, поверить и пойти в его, такие родные и тёплые, объятия. Это же так просто – сделать несколько шагов. Только я не сдвинулась с места. Всего пара-тройка метров отделяли меня от любимого человека, но они словно стена, которую невозможно ни обойти, ни разрушить. И в этот момент память «услужливо» подкидывает мне сюрприз. «Я намерен засадить её на всю жизнь за решётку, там красота не понадобится!» – эта фраза его сиятельства набатом звучит у меня в голове, разбивая влюблённый туман в пух и прах. Отрезвленная такими воспоминаниями, впадаю в другую крайность меня охватывает паника. «Не хочу за решётку!» Я панически боюсь тюрьмы. Одна только мысль о сырых застенках, о вечной ночи в темнице, о муках одиночества приводит меня в состояние смертельного ужаса. Нет, никогда, ни за что! «Поведение лисы в минуты опасности может быть непредсказуемым » Улыбнувшись немного виновато герцогу, оттолкнулась носочками от камня и полетела головой вниз, в тёмную гладь реки. Вся предыдущая жизнь пролетела перед глазами, вспомнилось, как все начиналось – весело и безобидно. Могла ли я тогда предвидеть, что мой авантюрный характер и безумная любовь к камешкам приведут к подобному финалу Глава 1 В свете уличных фонарей все вокруг кажется каким-то ненастоящим, сказочным, легко верится в нереальность мира. Если прищурившись смотреть сквозь полузакрытые веки на тускло-желтый свет ночных светильников, то картинка расплывается, и уже перед вами не обычные фонари, а таинственные и загадочные звездочки. Только их сияние не далекое и холодное, как у небесных сородичей, а тёплое и мягкое, которое можно рассматривать бесконечно долго. От этого завораживающего света где-то в самой глубине души зарождается небольшой огонёк предчувствия волшебства и чуда. Он, разрастаясь и заполняя приятным теплом все внутри, превращается в удивительное облако надежд и чаяний, которое с каждым мгновением трансформируется в мечту. Я с самого детства, сколько себя помню, любила гулять по ночам, чем вызывала беспокойство родных. За долгие полуночные похождения мне частенько попадало от моей любимой, ныне уже ушедшей в иной мир, бабули. Но никакая взбучка, даже с применением таких серьезных воспитательных аргументов, как ремень, не смогли отбить у меня эту любовь. Я, не взирая на запреты и наказания, снова и снова бродила по ночным улицам нашего большого, и очень красивого города и любовалась, погрузившись целиком и полностью в мир своих фантазий. И вот детство осталось позади, но привычкам своим не изменяю и сейчас После теплого весеннего дождика мостовая была «усеяна» лужами, в которых отражались ночные искусственные солнышки, отчего улица кажется сказочно нереальной. В этот вечер в воздухе стоял дурманящий запах цветущих деревьев. Весна уверенно набирала обороты, прибавляя к моему и без того приподнятому настроению дополнительную волнительную ноту. Вот уже полчаса как я пребывала в состоянии эйфории, душа пела, сердце отбивало дробь, пританцовывая ей в такт. Я неслась по ночному городу по-детски вприпрыжку, насвистывая веселенький незатейливый мотивчик. Передвигаться спокойно в таком триумфальном состоянии никак не могу получалось. На счастье, (и это немаловажно для моего столь странного хобби), по дороге не попалось ни одного прохожего, да и откуда им взяться во втором часу ночи. А то они бы, скорее всего, запомнили странное, если не сказать сумасшедшее, создание, летящее куда-то на всех парах в столь позднее время. Вид сейчас, как, впрочем, и обычно, у меня был, прямо скажем, не аристократический, а скорее наоборот – хулиганский. Сама по себе худощавая, невысокого роста, а в потёртой кепке с козырьком, скрывающим глаза, я производила, когда мне это было надо, впечатление мальчишки-оборванца, которыми кишмя кишат наши улицы. Руки я всегда держала в карманах огромных шаровар, ансамбль дополняла курточка таких же необъятных размеров, где можно было спрятать не одну меня, а даже парочку. Да, девушку во мне признать было трудно, тем более привлекательную. В таком одеянии меня принимали за шпану с бедных кварталов. Хотя это заботило мало, даже было на руку – не привлекало ненужного внимания, тем самым превращая меня практически в невидимку. Сегодня же был особенный день, точнее ночь. В этот ночной час я сгорала от нетерпения, совсем немного и увижу его Сердце трепетало в предчувствии чуда. Ещё пара шагов и Добежав до парка, расположенного вдоль набережной нашей небольшой реки, с разбега плюхнулась на резную лавку, стоящую под самым ярким из освещающих этот уголок городского отдыха фонарей. Вдохнула полной грудью витавший здесь запах жасмина, вскруживший и без того мою пьяную от успеха голову. Наконец, ещё секунда, и этот долгожданный момент настанет, волнение достигло своего апогея. В мыслях я изобразила торжественную барабанную дробь и медленно вынула из кармана руку, сжатую в кулак. Какое-то время сидела, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, закрыв глаза, боясь разомкнуть ладонь. Затем медленно разжала пальцы О, это чудо, это сказка! На моей ладони лежал он, играя всеми своими гранями в волшебном свете фонаря, что делало его ещё более неземным. «Маркиза!» – крупный бриллиант, весом почти 86 каратов, исполненный в виде капли росы. Его так назвали в честь какой-то там маркизы, имя которой давно кануло в лету. Согласно легенде этой даме уникальный камешек был преподнесён в дар за заслуги перед отечеством, и одарил её подобным образом сам король. «Интересно, какие такие услуги так щедро одаривались?» – я скептически скривила губы. Только ни одна маркиза, да что там маркиза, королева его не достойна! Только я! – Мой! – прошептала в экстазе, рассматривая драгоценность. Теперь ты только мой! Нежно погладила его одним пальчиком, и в ответ камешек, как будто соглашаясь и одобряя, озорно подмигнул мне своими гранями. Обожаю! Блеск драгоценных камней сводит меня бедную с ума! Это выше моего естества, сильнее, и простого созерцания не достаточно, я должна обладать подобной красотой. Я и только я! Иначе моя душа никак не успокоится. И вот, предмет моего вожделения был передо мной. Я его украла! Да! Да! Я это сделала! Гордо задрав свой небольшой носик, шумно выдохнула и снова перевела умиленный взгляд на свое сокровище. Внутри зародилось и расцвело непередаваемое словами чувство торжества, укутав теплом и радостью всю меня. У меня получилось! Не просто получилось, я смогла это сделать виртуозно! Быстро и чисто, без сучка и задоринки. Не подкопаешься! Удовлетворенно хмыкнула: «Ай, да я! Ай, да молодец!» Этот камень сразу и безоговорочно поймал моё сердце и душу в свою сверкающую клетку. Это была любовь с первого взгляда. Лишь увидев его однажды, и то мельком, была покорена навеки. Он меня заворожил, очаровал, загипнотизировал. Это был мой бриллиант. А то, что некоторое время принадлежал кому-то другому, чистое недоразумение, уверяю вас. И я это должна была исправить! О! Это не далось мне легко. Целый месяц с терпением и упорством следила за баронессой Бассет, именно она на тот момент являлась хозяйкой драгоценности. Нет, скорее просто носительницей, его хозяйкой могла быть только я. За это время всего лишь один раз видела свою «Маркизу». Тоскливо вздохнув тогда и пообещав ей мысленно, что скоро её вызволю, продолжила свою «охоту», ни на секунду не сомневаясь, что сдержу свое обещание. Баронесса надевала этот бриллиант только на самые торжественные приёмы и балы. И как раз сегодня подобный и состоялся. В надежде, что она вновь нацепит на свою, совсем не лебединую, шею мой камешек, отправилась в поместье графа Казати, где должна была состояться помолвка его единственной дочери. Чем не знаменательный повод? Господа никогда не обращают внимания на прислугу. И очень зря. Особенно во времена больших приёмов и пышных балов. Обслугу нанимают в помощь, что говорится прямо с улицы, лишь бы рекомендация была. А такая у меня имелась, благодаря знакомому мастеру, который в два счета подделывал любую бумажку. Собрав в кулак всю свою храбрость, и призвав ей на помощь наглость, отправилась на дело. В особняке меня встретила пожилая экономка, которая, не особо вчитываясь в рекомендательное письмо , бросила его небрежно в стопу подобных и сразу же отправила к кастелянше за униформой. Внимательно проследив за медленно спланировавшим листом с моими данными, хоть и придуманными, про себя отметила, что потом надо будет его обязательно уничтожить, следы оставлять не стоит. С этими мыслями двинулась в указанном направлении. Облачившись в форму, я стала ещё более незаметна в толпе безликой прислуги. В моём деле это очень важный фактор оставаться как можно более неприметной. Во всем моём облике выделялись только необыкновенно яркие и выразительные глаза. Дед мне с самого детства твердил, что они у меня наиболее запоминающаяся часть, потому их особенно надо прятать. «Прячь глазки», – неоднократно повторял он мне, обучая своему ремеслу. «Мой родной деда – сердце сжалось от боли. Как мне тебя не хватает! Вот уже два года, как вас с бабулей нет, а боль не становится меньше». Благодаря урокам деда и своему врожденному актерскому таланту, с годами в искусстве маскировки и перевоплощения я стала профи. Сегодня надела заранее приготовленные линзы, сделавшие мои глаза блеклыми и невыразительными, ресницы слегка припудрила, дабы те выглядели не такими пушистыми и тёмными. Внимательно осмотрев себя, удовлетворённо кивнула. « Очень хорошо!» В этой мышиного вида личности меня никто не узнает. В комплект униформы помимо скромного закрытого платья с длинными рукавами и белого фартука входил еще и смешной чепчик, под который я с удовольствием спрятала волосы. Теперь, даже если кто-то захочет описать мой внешний вид, кроме белого передничка и нелепого чепчика, ничего не сможет припомнить. Переодевшись, отправилась разведывать обстановку. Если смотреть со стороны, то казалось, что вокруг царил хаос. На самом же деле слуги сновали туда-сюда в строго упорядоченной суете, к чему и я вскоре присоединилась. Что-то таскала, вытирала, подавала. За пару часов была настолько уставшая , что и передвигала ногами скорей по инерции. Но труд, как любила повторять моя бабуля, облагораживает. Не думаю, что я с ней полностью согласна на данный момент, но какое-то удовлетворение всё же присутствовало. Наконец-то всё было готово к будущему приёму, нас отправили в крыло для прислуги, чтобы не болтались без дела под ногами. Пройдя на кухню, забилась в самый дальний уголок. Сердобольная кухарка, глядя на меня, покачала головой и выдала пирожок. Видать, моё хрупкое телосложение вызвало в ней приступ сочувствия. Сдобу приняла с радостью, только сейчас ощутив, что из-за волнения этого дня, да и тяжёлой физической работы, сильно проголодалась. Медленно жуя предложенное лакомство, погрузилась в раздумья. По моим предположениям, баронесса должна сегодня нацепить бриллиант, ведь случай как раз подходящий, очень надеюсь на это. За время наблюдения за ней, поняла что, особым вкусом данная персона явно не страдала и могла нацепить камень, невзирая на цвет и покрой платья. Осталось только молить провидение, чтобы сегодня баронесса не упустила шанс похвастаться дорогим аксессуаром. Иначе придётся начинать всё с начала, а работа прислуги, как я убедилась за сегодняшний день, совсем не моё. Иногда выныривая из своих глубоких дум, прислушивалась к болтовне окружающих. Кухня, я вам скажу, лучшее место для сплетен. Здесь слухи рождаются, растут, взрослеют и отправляются в свободное плавание. Если хочешь всё знать о хозяевах – проведай их кухню, узнаешь много нового, интересного и полезного, что в моём деле особенно важно. Итак, я иногда прислушивалась к разговорам, не забывая при этом усердно жевать, вслед за пирожком, пошли в ход разные яства, возвращаемые с господского стола не тронутыми. А нам то что? Мы не гордые – не хотят господа кушать, прислуге больше достанется. В очередной раз уйдя в себя, шестым чувством ощутила странное оживление вокруг – как будто кто-то распахнул все двери и потянуло сквозняком. Т ут же навострила ушки. В центре всеобщего внимания была одна из девушек, прислуживающих за столом. Курносая и голубоглазая, довольно хорошенькая, одна из тех, которых хозяева мужского пола не пропускают, отчего они чувствуют себя чуть ли не центром Вселенной. Сейчас эта вертихвостка как раз оправдывала моё мнение о ей подобных особах. По её словам и восторженным вскрикам толпы, оказалось, почтенное собрание соизволил посетить сам герцог Саблер. У меня шевельнулось какое-то неприятное предчувствие. Где-то я о нём уже слышала Хотела было спросить: «кто это?», но вовремя себя одёрнула, меня никто не должен запомнить, даже слуги. Ведь всегда может найтись эдакий умник, который ляпнет: «а где та девчонка, что спрашивала о герцоге?» А это уже прямой путь к провалу. Услышав же, кем являлся герцог, прикусила язычок. Худшие опасения оправдались. Меня прошиб холодный пот – это ж надо было забыть главу Тайной канцелярии, грозу всех преступных элементов не только города, но и, пожалуй, всей страны. Хорошо, что промолчала, такой прокол все бы запомнили. Мне стало не по себе, даже аппетит пропал. Тем временем все присутствующие с благоговейным трепетом, открыв рты и затаив дыхание, слушали, а горничная продолжала вещать, пребывая в полном восторге от двух вещей ну, в первую очередь от того, что сама стала центром всеобщего внимания, и от самого герцога, что приводило меня вообще в полное недоумение. Пока она с энтузиазмом первопроходца расписывала, какой он обворожительный и распрекрасный, я лишь тихонько фыркала в уголке, пряча саркастическую улыбку в кулак. В её глазах он был безумно красив, мужествен и так далее, и тому подобное. Вскоре от хвалебных речей этой восторженной кокетки меня начало тошнить. Но с другой стороны всё больше распирало любопытство, что ж за неписанный красавец такой. Я слыхала, конечно, о том, что герцог славится своими завоеваниями по части женского пола – рассказывали даже, сама принцесса попала под его чары. Но в тоже время, слышала и легенды другого толка – к врагам герцог был, не просто жесток, а беспощаден. Вся наша братия его боялась до дрожи в коленках, одно упоминание его имени приводило в ужас даже бывалых. И вот эта вот ходячая легенда сейчас в зале. Эх, взглянуть бы хоть глазком Мои мысли как будто прочитали, тоненький голосок откуда то из-за другого конца стола мечтательно пропищал: «Вот бы его увидеть!» – Пошли! тут же с заносчивостью предложила рассказчица. – Что, серьёзно можно?! удивилась обладательница чудного голоска, придя в дикий восторг. – Конечно! с гордостью задрав голову, заверила «звезда» кухонного собрания, развернулась и прошествовала на выход. Самые смелые ринулись за ней, и ваша покорная слуга в их числе. Нам предложили подсматривать в замочную скважину. Народ сгрудился и, отталкивая друг друга, заглядывали в это маленькое отверстие, пытаясь что-то увидеть. Я подождала, пока общий интерес иссякнет и все разойдутся каждый по своим делам. И только когда в коридоре осталась одна, приникла к скважине. Обзор был, правда, совсем небольшим, но ракурс очень удачным. Кто же из них герцог? Может этот статный красавец-брюнет, или тот блондин крепкого телосложения, а может вон тот шатен с военной выправкой... И вдруг, то ли шестым чувством, то ли по тому, что вокруг него вилась стайка девиц. То ли от исходящей ауры властности чувствовавшейся даже здесь, я поняла, который из мужчин герцог. И хоть подробное описание, данное восторженной служанкой, совсем не соотносилось с той личностью в зале, но впечатление он произвёл. Его внешность оставила в моей душе неизгладимый след. Нет, чисто внешне было всё в порядке – мужественное лицо, тяжёлый подбородок, нос с горбинкой, но не это впечатляло. Особенными были глаза, красивого насыщенно-голубого цвета, но в то же время – холодные, бесчувственные, казалось, из них на вас смотрит сама бездна. Он словно почувствовал моё присутствие, обернулся и уставился прямо в то место двери, где находилась замочная скважина и я за ней. Меня прошиб холодный пот. Показалось, что наши взгляды встретились, но этого не могло быть по определению – скважина совсем малюсенькая, и заметить меня было не возможно. Но, тем не менее, он смотрел прямо мне в глаза! Чувство было такое, что меня просветили лучом света , прочитав при этом все мои мысли, и на счёт желанного камешка в том числе. Пронзающий насквозь взгляд привёл меня в ужас, я чуть не закричала. Инстинктивно отпрянула от двери настолько резко, что тут же приземлилась на пятую точку. Хорошо, что к этому моменту все любопытные подглядывающие уже разбежались. Вот так не привлекаю к себе внимания растяпа! Быстро поднявшись на ноги, и оглядевшись по сторонам, ретировалась на этаж для прислуги, твердо решив дальше кухни носа не высовывать. Правду говорят: любопытство кошку сгубило. Находясь под впечатлением от этих жутких глаз, на время даже забыла о своей цели. Но мой мозг меня спас, явив перед моим мысленным взором сияние вожделенного бриллианта. С трудом, но взяв себя в руки, приступила ко второй части моей операции. Схватив первый попавшийся под руку кувшин с вином, отправилась с невозмутимым видом в зал, втайне уповая, что распорядитель не обратит на меня внимания, так как форма официантов, обслуживающих за столом гостей, совершенно не отличалась от той, что мне выдали. Ещё полагаясь на свою удачу, надеялась, что и герцог, как и прочие господа, не обратят внимания на прислугу. Шествуя по залу, старалась ничем не привлекать к себе внимание и обходила страшного герцога подальше. Трюк мне удался, ловко снуя между столиками, осталась никем не замеченная, при этом, не забывая о своей цели. Отыскав взглядом мой бриллиант, вернее толстую шею на которой он томился, поняла, что снять камень в зале не представляется возможным – на него со всех сторон исподтишка завистливо поглядывали все собравшиеся знатные дамы. Если бы я решилась своровать его прямо на приёме, это заметили бы через пару секунд. Пришлось ни с чем ретироваться. Этот план оказался неосуществим, надо было подобное предвидеть, и у меня на этот случай был припасён запасной вариант. Переходим к плану Б. Есть шанс умыкнуть, когда баронесса будет собираться домой. В прихожей царит полумрак и лиц практически не видно. Можно под видом прислуги, обслуживающей гардеробную комнату, подать плащ, а дальше дело лишь в ловкости рук. Осталось отвлечь, горничную, дежурившую на входе, именно в тот момент, когда нужная дама направится к выходу и тогда дело за малым. Приём растянулся за полночь, я уже клевала носом в том самом уголке на кухне, когда, наконец, услышала долгожданные слова, что гости разъезжаются. Моментально взбодрилась и заняла удобную позицию для слежки, за кадкой с огромной пальмой. Отсюда был хорошо виден бальный зал и прощающиеся с хозяевами гости. В прихожей выдавала одежду ничем не примечательная девушка в такой же, как у меня, к моей радости, униформе. Хозяева сэкономили на одежде для прислуги, что мне было только на руку. Порадовавшись сему факту, в нужный момент подошла к ней. С сочувствующим видом завела беседу о трудной жизни и через минуту отпустила ту в дамскую комнату. Девчушка была так рада, что умчалась, даже не поблагодарив, а я осталась, практически уверена, что мою внешность она вряд ли запомнила. Удача сопутствовала мне. Через пару минут подошла ничего не подозревающая баронесса Бассет. И пока кавалер, сопровождавший её, замешкался в дверях, я поспешила накинуть ей на плечи дорожный плащ. Это слегка нарушало этикет – подобное должен был сделать сопровождающий даму спутник. Но выпитое чрезмерно шампанское дало о себе знать, и никому уже не было дела до соблюдения протокола. В итоге нехитрого манёвра плащ оказался на баронессе, а бриллиант в моей руке. Парочка, ничего не подозревая, проследовали на выход, горничная вернулась, благодарно мне кивнула, и тут же принялась за свою работу, а я поспешила удалиться восвояси. Далее ещё один заход в кабинет экономки – и моё резюме исчезает со стола. Униформу кинула в прачечной, где и переоделась в свою одежду, по которой во мне можно было теперь признать лишь забредшего в богатый квартал бедного сорванца. Чёрный ход – и я на свободе! Причем не одна! Мой камешек приятно холодил ладонь. Оказавшись за пределами особняка, перевела дух и еле сдержала радостный вопль. Первое серьезное дело и сразу успех! Все, что было раньше так, мелочи, детские шалости, а это Дед бы мной гордился! Не прошли его уроки даром. Сегодня его ученица сдала выпускные экзамены на «отлично»! Да, дед у меня был, ни много ни мало, король воров! Правда, последние годы жизни он сам этим делом не промышлял, так как по рангу не положено, а вот меня, любимую внучку, приобщил к сему забавному ремеслу ещё в далёком детстве. Уже в свои четырнадцать я была довольно известна в «узких кругах» под прозвищем «Лиса». Это прозвище мне сам дед дал за мою удивительную, как он говорил, передавшуюся по наследству, изворотливость и хитрость. Вот только никто не знал о нашем родстве, это была наша семейная тайна. Для всех Лиса таинственная незнакомка, появившаяся неизвестно откуда пять лет назад и заслужившая за это время славу неуловимой и везучей воровки. Я рано лишилась родителей, они погибли, и их мне заменили дедушка с бабушкой, которые, увы, тоже не смогли избежать этой участи и умерли при таких же странных обстоятельствах. Хоть никто и не произносил подобного вслух их убили. Эта проклятая борьба за власть, из-за неё и я должна теперь скрывать своё происхождение, иначе за мою жизнь не дадут и ломаного гроша. Целых семнадцать лет я была счастлива в любящих объятиях Сары и Ричарда Голдман. Ба была сторонницей строгого воспитания, а вот деда меня всегда баловал, его любовь ко мне была просто безгранична. Может, он чувствовал свою вину в том, что внучка осиротела Король воров и живая легенда уголовного мира, непоколебимый и требовательный, а порою даже жестокий (но, насколько мне известно, всегда справедливый), только со мной становился мягким и нежным. Сколько я себя помню, мой любимый дедуля ни в чём не мог мне отказать, стоило лишь нежно к нему прильнуть, чмокнуть в щёчку и запеть, что он у меня самый лучший дедушка на свете, и я его очень люблю. Дед таял, как мороженное летом и позволял мне всё. Глядя на все это, суровая бабуля лишь качала головой и упорно пыталась сделать из меня хорошего человека. По её мнению, хорошим человеком я могла стать только тяжело работая вместе с ней на поприще народного врачевательства, и никак иначе. Моя ба была известной в нашем городе, и даже за его пределами, целительницей. От неё мне в наследство достался кабинет в самом центре города, который ей выкупил дед, за жуть какие баснословные деньги. И бабуля отлично знала, каким они добыты путём, но всегда помалкивала на сей счет, предпочитая закрывать на сей преступный факт глаза. Но нас с дедом с завидной регулярностью, строго раз в квартал, наставляла на путь истинный, пытаясь втемяшить в наши головы, что только «труд, и труд на благо человечества это главный и единственный смысл жизни каждого добропорядочного человека». На что я ей всегда честно возражала: «А жить когда?!» Бабуля лишь молча хмурила брови, но была непоколебима в этом вопросе. И таки добивалась своего я становилась приличной внучкой, правда, всего лишь на некоторое время. Сначала мой «общественно важный» труд сводился к помощи ба по хозяйству, а когда чуть подросла, я работала у неё в лаборатории. На первых порах бабуля меня допускала лишь только к грязной работе убирать помещение и мыть лабораторную посуду, и то с опаской. Когда же я прошла испытательный срок, меня повысили в должности и допустили к изучению составов различных лечебных зелий и эликсиров. Хотя, чего жаловаться, мне всегда нравилось ставить опыты и придумывать новые настойки, соединяя эликсир от кашля с эликсиром от запора. Ба меня частенько ругала за подобные шалости, иногда даже «приласкивая» ремнём, но видя мою неисправимость, на некоторое время оставляла в покое. Дед никогда не читал мне морали, и с ним было всегда очень весело. Он тоже меня обучал, но своему хитрому и веселому, как для меня, ремеслу. Мы вместе ходили «на дело», и даже когда я срывала это самое дело, убегая, дед смеялся и подбадривал, что следующий раз всё обязательно получится. Характер у деда был лёгкий и смешливый, и он сам такой же, живенький, верткий, а когда деда улыбался, в уголках глаз появлялись любимые мной солнечные лучики морщин. Но что интересно, бабуля слушалась его беспрекословно, хотя и ворчала частенько, в основном о моём «дурном» воспитании. Дед всегда был авторитетом и за пределами своего дома, его уважали и даже боялись, хотя я не понимаю, как можно бояться такого добряка. Бабуля же, наоборот, огонь, а не женщина, но в душе тоже безмерно добрая и мягкая, хотя и вспыльчивая. Как разойдётся мы с дедом «в кусты». Это он так смешно придумал, на самом деле мы прятались в нашем саду и играли в разные игры, например, укради рукавичку. Это такая игра, когда я должна была незаметно у деда прямо из-под носа утащить его рабочую перчатку. Когда у меня получалось, я так визжала от восторга, что ба нас тут же находила. Но к тому моменту она уже была спокойна и рассудительна. Гневаться долго бабуля не умела. Почему-то сейчас особенно остро почувствовала, как мне их не хватает Так хотелось разделить свой триумф с моими самыми родными людьми. Представляю, что бы дед сказал, увидев бриллиант. – Марион, да ты уже взрослая! а глаза такие добрые со смешинкой. Потом обнял бы и добавил, что он мною гордиться. Полным именем деда меня называл в особо торжественных случаях, а чаще Мари или Лисой, что мне гораздо больше нравилось. А вот ба, вряд ли бы одобрила такое «взросление» и прочитала бы длинную мораль по этому поводу, хотя в глубине души тоже бы гордилась достойной ученицей Короля воров. Недаром же они прожили столько лет вместе, и она всегда была верной и надежной спутницей своего короля. Глава 2 В поместье графа Казати поднялся невообразимый переполох, причиной которого стала баронесса Бассет и ее исчезнувшая драгоценность. Баронесса обнаружила пропажу лишь у себя дома. Скинув небрежно плащ, она подошла к зеркалу полюбоваться собой любимой. Едва взглянув на своего зазеркального двойника, она вскрикнула, как ужаленная, и в ту же минуту бросилась бегом к известному особняку. Её спутник успел поймать ее уже на улице и на ходу засунул в карету, еле уговорив, что так будет быстрее. Добравшись до поместья графа, баронесса злобной фурией влетела в дом и закатила грандиозный скандал, чередуя положенные в данной ситуации сцены заламывания рук и потери сознания с отборными ругательствами, совершенно не вязавшиеся с обликом великосветской дамы, чем привела окружающий в неминуемый шок. По распоряжению хозяина ей немедленно подали успокоительные капли. Взбешенная женщина выпила их залпом, и сразу одним махом оправила вслед за лекарством пару-тройку бокальчиков спиртного. А в этот момент глава Тайной канцелярии, которому по долгу службы полагалось охранять покой и имущество мирных граждан, мило развлекался с очередной красоткой. Парочка, ничего не ведавшая о разыгрывающейся драме, уединилась в одной из предоставленных для подобного рода отдыха комнат второго этажа. Не известно, откуда узнав о местонахождении главного сыщика (хотя, можно с большой долей вероятности предположить, что об этом баронессе нашептала «по дружбе» какая-то несостоявшаяся пассия герцога), леди Бассет бесцеремонно ворвалась в потайную комнату и устроила незабываемый скандал. Она щедро сыпала обвинениями в адрес Саблера, причем часть из них были продиктованы скорее ревностью и уязвленным самолюбием, ведь ее-то саму обольстительный герцог обделил своим вниманием. Закончив свою гневную тираду, она перевела дух и с сарказмом добавила, что воры совсем распоясались и чувствуют себя настолько вольготно, что увели драгоценность прямо из-под носа самого главы Тайной канцелярии. Они больше не боятся «великого и страшного» Саблера, который только и способен, что козырять своими былыми заслугами перед молоденькими дурочками. Излив таким образом приличную порцию яда, баронесса с вызовом посмотрела в глаза герцогу и, подняв гордо подбородок, хотела было удалиться, но не тут-то было. Герцог не остался в долгу и выдал, что это как раз под ее носом произошла кража, но учитывая его размеры, и не удивительно, что та ничего не заметила. Баронесса, смешно взвизгнув, вылетела из комнаты, словно пробка из бутылки шампанского, громко хлопнув дверью. Герцог тяжело вздохнул. Слова словами, а чувствовал он себя прескверно, пусть и дал достойный отпор скандалистке. Хотя, пожалуй, переборщил чуток. Но укоры задели его за живое, тем более, что большая часть из них были заслужены. Расслабился он, потерял бдительность, уверился, что не посмеют, что будут сидеть по норам, как мыши. Верил что годы жесточайшего контроля не оставили воровской братии и шанса. Ан нет, нашёлся кто-то до того наглый, что не побоялся его. Наглый или глупый, скорей всего пришлый. Саблер с досадой стукнул о косяк двери. Такие вот эпизоды подрывают его власть, его авторитет, который он выстраивал и оттачивал. Никто ещё не уходил от него ненаказанным. Оплошал он сегодня, но уж больно хороша оказалась красотка, герцог взглянул в сторону соблазнительницы. Она обмахивалась веером, всё ещё пребывая под впечатлением от свидания. Герцог облизнулся, надо не упускать её из виду. А с воришкой он быстро разберётся не будь он глава Тайной канцелярии. Жестом вошедшим в привычку, выдававшим озабоченность, провёл рукой по жёстким волосам, и решительно принялся за расследование. Довольно быстро вошел в курс дела и, сделав пару-тройку распоряжений, организовал поиски пропажи. Были подняты на ноги почти все служащие его канцелярии, причем самые лучшие. Все входы-выходы из особняка немедленно перекрыли и тем гостям, кто вовремя не успел покинуть бал, пришлось не сладко. Прислугу тоже всю собрали в одной комнате. Герцог улучил минутку и подошел к пострадавшей и принес извинения за свое поведение, заверив, что приложит максимум усилий, чтобы в кратчайшие сроки отыскать ее драгоценность. – Найдите мою «Маркизу»! томно прошептала баронесса герцогу на ухо, повиснув у того на плече. От волнения, а может и от излишка выпитого, у неё началась икота и дама вздрагивала всем телом при каждом вздохе, издавая громкий «ик!» При этом она осталась висеть на плече у Саблера, не давая тому проводить активные действия по поимке вора. Он попытался освободиться от икающей и при этом еще и ругающейся баронессы, но та вцепилась в него мертвой хваткой. Дабы избавиться от железных объятий, Саблер предпринял стратегический маневр, ловко выпрыгнув из своего фрака, оказавшись таким странным образом на свободе. Баронесса, не ожидавшая подобного и потерявшая в секунду опору, с размаху шлепнулась в слишком глубокое кресло, вовремя подсунутое кем-то, из которого ей самой выбраться, благодаря широким юбкам и корсету, было бы затруднительно. Герцог же, не обращая на неё внимания, с презрением отвернулся и приступил к своей работе Оказавшись в неудобном сидячем положении, дама растеряно оглядывалась по сторонам и продолжала крепко держаться за фрак, не зная, как выбраться из мягкого плена коварного кресла. Икота прекратилась. Через пару минут, оправившись от полученного стресса, она разразилась отборными ругательствами. Закончив свою гневную тираду, вновь издала оглушительный «ик!» Присутствующие захихикали, а молодой лейтенант, который в этот день был сопровождающим баронессы, подскочил к ней и подал руку, чтобы помочь встать. Попытки с пятой он ее поднял, сорвав при этом бурную овацию оставшихся гостей, которые с большим любопытством наблюдали за происходящим. Те, кто всего несколько часов назад ей завидовали, сейчас потешались над её положением. Надо отметить, что благодаря своей стервозности, баронесса имела множество «доброжелателей». Следующим номером программы было освобождение пиджака главы Тайной канцелярии из крепких и цепких «объятий» потерпевшей, а это тоже оказалось нелегким делом, потому как та не желала расставаться с трофеем. Кавалер, явно уже не раз пожалевший о том, что согласился сопровождать неугомонную леди на этот прием, начал просто тянуть сей предмет мужского гардероба на себя, но баронесса не отпускала. Парочка гостей пришла к нему на помощь, но дама и не думала сдаваться. Однако сдался фрак, разорвавшись пополам. Баронесса издала победный рык, подняв высоко над головой свою честно отвоеванную половину одежды. Выйдя победителем из довольно странного состязания, дама вдруг заметила кругом ухмыляющиеся лица, что повторно привело её в ярость, и баронесса принялась обвинять в краже всех окружающих. Утихомирилась она только перед рассветом и, загрустив, уснула в том же кресле. Дальнейшее расследование проводилось уже под её мерный храп, который крайне раздражал всех присутствовавших. Тем временем опрос свидетелей, проводимый лично герцогом, не принес никаких результатов и не продвинул следствие практически ни на миллиметр вперед. Были опрошены все гости и прислуга, но даже время и место, когда и где был украден камень, определить точно не удалось. Пока баронесса кружила по залу, бриллиант был на ней. Это неоспоримый факт, иначе кто-либо из дам обязательно заметил бы его отсутствие. Тогда получается, что его сняли на улице или в карете, только и это было исключено. И протрезвевшая за ночь баронесса и её кавалер утверждали, что они были совершенно одни, мимо даже мышь не пробегала. Саблер чувствовал, что он что-то упускает, что-то незримое ускользало от взора. *** Грусть не то чувство, которому я могу предаваться долго. Два года уже нет моих родных, но время не стирает ни печаль, ни тоску, мне их всё так же не хватает. Только надо двигаться вперёд, они любили жизнь, и я не буду предаваться печали. Всё же у меня есть с кем поделиться радостью. Скоро год, как я с Григом Олстоном. Мы встретились незадолго до окончания моей учёбы, уже после смерти родителей, в один из моих приездов в теперь уже пустой дом на каникулы. Григ оказался таким любящим и понимающим. Всё это время был моей поддержкой. Время до окончания учебы длилось нескончаемо долго, а каникулы в объятиях любимого пролетали, как один день. Нет, я должна рассказать ему. С кем же мне еще разделить свой триумф? А для меня это был самый настоящий триумф! Первое такое серьезное дело и сразу успех! Улыбнувшись, побежала по дорожке на выход из парка, но почти добравшись до арки, венчавшей вход, остановилась. Дед был бы против того, что я сейчас хотела сделать. Он запрещал мне открывать кому-либо тайну о том, что я и есть таинственная Лиса, вообще никто никогда не должен был узнать о моём настоящем происхождении. Но ведь Григу можно? Сомнения одолевали с новой силой. «Мы ведь с ним почти муж и жена, – пыталась уговорить я саму себя, – тем более, что после нашей свадьбы всё равно всё станет известно». Представляю, как вытянется его лицо. Я улыбнулась: больше он не станет относиться ко мне снисходительно, считая меня все еще ребёнком. Вот немного полюбуюсь моей драгоценностью и пойду к Григу, моему теперь уже официальному жениху. На прошлых выходных он сделал мне предложение. И я его приняла. Надеюсь, деда и ба одобрили бы мой выбор. Как же мне не хватает моих любимых дедули и бабули именно в такие моменты, когда надо принимать судьбоносное решение. Но мне все кажется, что они мне помогают и оберегают даже оттуда, где сейчас находятся И вот сегодня, несмотря на успех, мне было как-то не по себе. Но тяжело вздохнув, я таки убедила себя в правильности поступка и хоть на душе таки скреблись кошки, усилием воли заставила их умолкнуть. Григ Я мечтательно закатила глазки. Какой же он красавчик! Белокурые волосы, карие глаза, высокий, хорошо сложен. Он воплощал в себе все мои детские мечты о принце, и кличка у него в воровском мире была такая же «Принц», должно быть из-за его невероятной привлекательности. Даже манеры у него были, как у аристократа. Шептались, что он незаконнорожденный чей-то сын. И самое необычное во всем этом, что подобный человек остановил свой взор на такой невзрачненькой мне. Это было странно и удивительно, словно в сказке, происходящей наяву, да еще со мной в главной роли. Всегда была серой мышью. Дед говорил, что это очень хорошо для моей работы, чем неприметнее, тем больше шансов быть незамеченной, а значит и не пойманной. А ещё он всегда добавлял, что у его любимой внучки самые красивые в мире глаза. Думаю, он хитрил. Глаза у меня самые обыкновенные серые. Черты лица правильные, губы немного пухлые, не совсем правильной формы, верхняя чуть выдается вперёд, создавая образ обиженного ребёнка. Волосы темного русого цвета, слегка вьющееся, слегка это значит, что торчат туда, куда им вздумается, совершенно не считаясь с хозяйкой и ее желаниями. Потому на голове у меня всегда легкая одуванчатость. И вот на такое чудо предмет моих детских грёз обратил своё царственное внимание. Впервые я увидела его на весенней ярмарке. Проходящие в нашем городе ярмарки это что-то невообразимое. Воздух пропитан ароматами праздника: запахом сдобных пирогов, сладостей, благоуханиями цветов. Улицы украшены разноцветными фонарями А вечерами бывают танцы. С детства любила бродить между разряженными горожанами и теряться в толпе цыган. Цыгане – обычный атрибут любого праздника. Во мне они сразу же почему-то признавали свою, хоть это и крайне удивительно – я ведь сильно отличалась от смуглых, черноглазых и темноволосых цыганских девушек, однако это не мешало нашей дружбе. Наверное, они во мне тоже чувствовали непреодолимую тягу к свободе, бесшабашности и диким танцам. Водоворот веселья подхватывал и не отпускал, в воздухе витало возбуждение, сопутствующее праздникам, и томительно-сладкое предвкушение чего-то необычного. А для меня, неисправимой фантазерки и мечтательницы, это было самое замечательное и любимое время. Вот на одном из таких вечеров и познакомилась с Григом. Я любила танцевать в кругу цыган. И в тот день мне хотелось забыть все печали и я самозабвенно под зажигательный мотив, как обычно, кружилась в танце. Мои ноги двигались с безумной скоростью, и тело жило в такт музыке само по себе, я растворялась в ритме, не замечая ничего и никого. Вокруг кружились цыганки в пестрых платьях, сегодня и на мне было такое же подарок одной из моих подруг по духу. Мы напоминали сказочные цветы, распустившиеся по весне прямо посреди площади. На нас смотрели с восторгом, особенно мужчины. Но я в свои семнадцать была худой и не фигуристой, пламенные взгляды, по обыкновению, доставались совсем не мне. Если быть честной меня это нисколько не смущало, а даже наоборот, я кружилась в своё удовольствие, упиваясь свободой. Однажды это правило изменилось. Наверное, я стала взрослей. Этот миг буду помнить всю жизнь. Увидев в толпе устремлённый на меня пламенный взгляд, споткнулась от неожиданности, моё сердечко впервые трепыхнулось и побежало вскачь, а волнение окрасило щёки румянцем. В тот день, где бы я не оказалась, куда бы ни пошла, меня везде сопровождал таинственный взгляд, ну, и естественно, молодой человек, кому он принадлежал. Я присаживалась у костра слушать задушевные цыганские песни, и он пристраивался напротив, возвращалась к столу за бокалом вина, и он появлялся рядом Его присутствие будоражило мне кровь, заставляя сердечко быстрее стучать, какой девушке не льстит внимание противоположного пола. Потом пригласил на танец, и я пропала окончательно. Мы танцевали всю ночь напролет, и он прижимал меня к себе с такой нежностью, что я просто таяла в его руках, забывая обо всём. Рассвет мы так и встретили, не размыкая объятий. Пошла череда свиданий. Моё сердечко с радостью приняло любовь, начав оттаивать от холода потери. И незабываемые минуты счастья с ним. Я потеряла себя, больше не было маленькой избалованной девочки, я растворилась в новом неизведанном чувстве. Дни напролёт мечтала о встрече, а в короткие приезды домой рвалась к нему. Одно меня расстраивало, даже в те дни он часто уезжал по делам, и пропадал, бывало месяцами, и я не дождавшись, уезжала. С большим нетерпением ожидала окончания учёбы, надеясь, что теперь-то ничто не помешает нам быть вместе. Но, увы, его отлучки продолжались. Однажды его не было особенно долго, я извелась вся в ожидании, потому, когда он вернулся, забыла обо всём и бросилась в его объятия. В тот день мы стали близки, и решили пожениться. Вернее он, узнав, что он у меня первый мужчина, сказал: «Теперь всё, теперь я точно на тебе женюсь!». В сердце больно кольнуло от его слов, и тревожное чувство поселилось внутри но я не придала этому значения. На следующий день последовало официальное предложение. И вот теперь мы – жених и невеста. Я блаженно улыбнулась, надо Григу показать мою «Маркизу». Он оценит, ведь он тоже вор, и довольно известный в наших кругах, некоторые ему даже пророчат «карьеру» не менее успешную, чем у деда, а благодаря заработанному авторитету многие в нем видят нового короля. Вот так вот, внучка прежнего короля скоро станет женой нового. Смешно звучит, только меня эти титулы совершенно не волнуют. Полчаса ходу и я увижу своего любимого. Для визитов время, конечно, не подходящее, но ко мне, думаю, это не относится. Невеста может посещать жениха в любое время. Я бодрым шагом подошла к дому и практически взлетела по лестнице, перескакивая через ступеньку. Идти спокойно никак не получалось, меня переполняли эмоции и выливались наружу, а с лица всю дорогу не сходила улыбка. В доме было тихо. Должно быть все уже спали, а вот Григ вряд ли, он обычно подолгу работает, иногда просиживая в кабинете и всю ночь. В спальне света не было, и я направилась в кабинет. Из-под двери пробивалась слабая полоска света. Так и есть работает в поте лица, трудяжка мой. Ходить я умею очень тихо, дед этому научил. Подкравшись, потянула дверь и уже открыла рот, чтобы закричать: «Сюрприз!», да так и застыла с открытым ртом. Сцена, которая передо мной открылась, запечатлелась в моей памяти, наверное, на всю жизнь. Прямо на столе, двое, один из которых мой Григ, занимались, как бы это помягче сказать, нет, не любовью, они просто удовлетворяли свои животные инстинкты, иначе это и не назовёшь. То, что сейчас происходило между этими двоими, не имело никакого отношения к любви. Мерзко, отвратительно, пошло В полной тишине слышались только сдавленные стоны партнерши, шумное дыхание партнера и с одинаковой частотой повторяющийся скрип старого письменного стола. Штаны у Грига были полуспущены, а платье у его пассии задрано и закинуто ей на голову, так что лица было не видно, но я и так поняла кто это. Лизетта. Она всё время ошивалась возле Грига, и, видать, не зря. Мне стало противно. Внутри все как будто оцепенело, голова ничего не соображала. Совершенно автоматически я сделала шаг назад и бесшумно закрыла дверь. Не видя ничего перед собой, не понимая, что делаю, вышла на улицу. Лишь вдохнула свежего воздуха, как мне сделалось дурно, тошнота подкатила к горлу, и меня вырвало прямо на шикарную клумбу с цветами. Григ еще тот эстет и любитель прекрасного и у него хороший садовник, знающий свое дело. Вот и будет сюрприз им обоим. После того, как я освободила желудок, стало немного легче, жаль плюшек сердобольной толстушки, ушли зря. В голове прояснилось. Медленно поплелась в строну той самой набережной, откуда всего несколько минут назад так весело прискакала. Домой идти не хотелось. Да и что там делать? Выть в подушку от охватившей меня обиды и отчаяния? Мысли путались, пустота образовавшаяся в желудке добралась, кажется, и до мозгов. В голове лишь звоном отдавало: «Почему?» Ведь мы же хотели пожениться. Неужели это не предполагает верности? «Мужчины, наверное, другие – это им необходимо» – пыталась убедить себя и хоть как-то объяснить и оправдать подлость и предательство любимого. – «Нет! Ерунда это! Если мужчина любит, он не посмотрит на других женщин, у него просто нет в этом необходимости». В этом я была убеждена, видя пример всей жизни моих бабули и деда. Неожиданно в голове, как будто произошел небольшой взрыв, все пазлы начали складываться в ясную картину, стало ещё больнее. В груди ныло, было тяжело дышать. Захотелось расплакаться, я даже попыталась выдавить хоть одну слезу, надеясь на облегчение, но ничего не получилось. «Какая же я дуууууураааа!» – протянула я вслух, и мне ответило эхо пустынных улиц. Невероятная дура! Как можно было быть настолько слепой?! Все его отлучки месяцами, все нелепые отговорки, в которые верила безоговорочно. Я настолько ему доверяла, что даже когда однажды на празднике за общим столом он мне сказал, что в бокале не виски, а вино, я пила его мелкими глоточками, пытаясь смаковать. И сама не верила собственным ощущениям, потому что язык и горло пекло. Как стыдно! Полная дура! Как он, небось, потешался надо мной. Вспомнив почему-то сейчас именно этот случай, сразу все стало на свои места. И странные с насмешкой взгляды окружения моего возлюбленного. И Лизета всё время поглядывающая на меня с немым превосходством во взоре. И не только она. Я застонала, не в силах выразить словами постигшее меня разочарование. Но как же те удивительные моменты, что были у нас с ним?! Неужели только фальшь и ложь? Когда я вернулась с учёбы (это бабуля настояла на моём обучении целительству, и я сдержала слово, закончив академию уже после их смерти), он встречал меня на вокзале в четыре часа утра. А для этого ему пришлось всю ночь скакать на лошади по тёмным ночным дорогам, и все для того, лишь бы меня увидеть. Это был поступок. Ведь мог же спокойно дождаться в городке, но нет, он приехал. Встретившись, мы ещё долго стояли, обнявшись на перроне, и помнится, мимо проходивший пассажир, посмотрев на нас, хмыкнул в усы и удивлённо произнёс: «А, говорят, нет любви!» Мы переглянулись и рассмеялись. Он привёз меня к себе домой, накормил собственноручно приготовленным обедом. Это был единственный раз, когда он готовил. Теперь понятно, что просто очень хотел произвести на меня впечатление. А я не замечала Как же я была счастлива, настолько боялась потерять его, что из весёлой и боевой девчонки превратилась в тихое, почти незаметное существо, смотрящее на него влюблёнными глазами. Никогда ему ни в чём не перечила, всегда старалась сделать приятное. В постели, конечно, была неумелой, но со временем я бы всему научилась. А он Я застонала. Он меня даже не учил ни чему, как должен делать любящий мужчина, он никогда не пытался доставить мне удовольствие. Меня осенило: «Я никогда не была нужна ему, как женщина!!!» Это был удар ниже пояса, я согнулась от боли. Как стыдно! «Ну почему же я такая дууууурраааа?» – воззвала вновь к небесам, но те ответили молчанием. Внутри меня начала зарождаться такая ярость! Посетила очередная догадка: через меня он хотел добраться до власти. Завоевать себе место под солнцем другим путём не получалось. А тут внучка короля, небось, ещё и надеялся на большое преданное. Наверное, думал, после смерти деда мне досталось огромное состояние (не мог он знать, что это состояние исчезло в тот же день, как деда не стало). Зять самого короля воров! Ему бы открылись многие двери, а со временем и перспективы стать самому королём. «Ненавижу! Как же я его ненавижу!» Ненавидела я только его, на его дамочек моя ненависть почему-то не распространялась. Да и за что их ненавидеть? Такие же глупые создания, что и я. Повелись на его сладкие речи и красивые глазки. Захотелось с неведомой силой отомстить хоть как-то. В голове один план сменял другой, я нервно меряла шагами полосу песка на берегу, в свете луны он казался белым. Почесала затылок и по привычке сунула руки в карманы, и неожиданно рука наткнулась та что-то твёрдое и холодное. «Мой камешек! Как же я о тебе, родной, забыла?» Взглянула на него в лунном сеянии. Какой же он красивый! В голове неожиданно быстро сложился план мести. – Прости, родной, – сказала бриллиантику. Но так надо! Я потом обязательно тебя вызволю! Не бойся, ты мой и только мой! – пообещала «Маркизе» и решительно направилась воплощать в жизнь свой план. Вновь передо мной дом Грига, только теперь мои глаза зло сверкают, а сердце замирает в предвкушении совсем иного. Тихо прокралась внутрь, ключи от входных дверей мне не понадобились. Замки я открывала с легкостью обыкновенной шпилькой. В доме, как и прежде, царила тишина. Охраны нет, ведь здесь не боятся воров. Я хихикнула: воровать ничего не собираюсь, а даже наоборот. Подойдя к двери спальни, прислушалась: никаких звуков не было слышно. «Умаялись, бедные. Спите, спите. Не стану тревожить ваш покой!» – злорадно прошептала двери и прошла к кабинету. Он был открыт, о недавней оргии ничто не напоминало, порядок на столе идеальный. «Надо ж какие, прибрались за собой!» Хотя, зная насколько педантично Григ относится к чистоте, даже не сомневалась. Как же меня это всегда бесило, когда поужинав вместе или просто выпив вина у самой кровати, надо было сначала убраться, а потом лишь могли приступать к постельным утехам. Снять с него одежду и швырнуть на пол это было верхом неприличия. Но отвлекаться не стоило – дело прежде всего! Надо оставить камень так, чтобы сразу он не был виден, а при обыске обязательно нашёлся. Огляделась, и злорадно улыбнувшись, засунула бриллиант в китайскую вазу, довольно старинную, которую Григ обожал. Ещё раз извинилась перед моим камешком и так же незаметно, как вошла, покинула дом своего врага. Да, именно так! С этого дня он мой враг. Оставалось ещё кое-что, и я направила свои стопы к особняку маркиза Казати. Как и предполагала, там никто не спал, практически во всех окнах горел свет, а у ворот стояла карета Тайной канцелярии. Баронесса, по всей видимости, уже обнаружила свою пропажу и поставила всех на уши. То-то, наверное, досталось герцогу Саблеру! Ведь камешек увели практически у него из-под носа. Я собой ещё раз погордилась слегка и подошла к стоявшему у ворот вознице. – Кто-то умер? спросила, как бы между прочим, с удовлетворением замечая вокруг таких же ночных зевак. – Нет, – лениво ответил тот. Ограбление. – Ааааа, – протянула я. Опять «Принц» балуется. И с этими словами отступила в тень в ожидании дальнейшего развития событий. Ожидание оказалось не долгим. Парень с легкостью проглотил закинутую мною наживку и уже через минуту возница отделился от кареты и быстро пошёл по дорожке к особняку. Дело сделано, пора и на боковую. Этот поступок мне был отвратителен, всё же предавать своих – последнее дело. Но я же не предавала, мало ли кто что болтает на улицах. Домой добралась уже на рассвете, тихонько прокралась в свою комнату и тут же улетела в мир грёз, сказался треволнительный день. Проснулась я, когда солнышко уже весело заглядывало в окно, а значит уже день был в полном разгаре. Потянулась, улыбнулась и улыбка медленно сползла с лица. Воспоминания о вчерашнем дне, а вернее ночи, вломились болью в мою израненную душу. Я зажмурилась. Как стыдно! Сейчас, в свете дня, вчерашние происшествия вызвали невольный стон, а моя месть показалась детской и глупой. Это ж надо было пожертвовать ради такого моим камешком. Вновь обозвав себя дурой, свернулась калачиком и укрылась с головой одеялом, пытаясь таким образом отгородиться от неприятных воспоминаний. Но долго предаваться мучительному самокопанию мне не дали. В комнату вихрем влетела Кетти, моя экономка и кухарка, и горничная, и ближайшая подруга, всё в одном лице. Остальные слуги ещё два года назад разбежались, так как платить мне им было нечем. Не ушли только Кетти и старый Роджер, бывший ровесником деда и знавший нашу семью всю жизнь. Теперь он стал и конюхом, и дворецким, и всем, где необходима была мужская помощь – Уже проснулась? воскликнула она нервно. – Что случилось? тут же насторожилась, удивлённая её тоном, высунула голову из-под своего укрытия и с интересном на неё уставилась. – К тебе посетитель, – ответила Кетти на мой немой вопрос, и с дрожью в голосе полушепотом добавила: Сам герцог Саблер пожаловал Глава 3 После известия Кет о незваном госте я вскочила, как ошпаренная и принялась метаться по комнатке. Волосы дыбом, глаза от ужаса огромные, в голове ни одной умной мысли. Экономка ещё более затряслась от моей реакции. – Что ему здесь нужно? прошептала я, с надеждой глядя на неё, хотя понимала, что вряд ли она сможет мне дать ответ. Моё сердце ушло в пятки, да там и осталось, глаза стали ещё больше. «Неужели попалась? Неужели на этом всё?! Так глупо и нелепо, из-за вздорной выходки! Я где-то наследила, и моей воровской карьере пришёл позорный конец. Отомстить, видите ли, решилась, глупость какая, детский сад... Такие дела не делаются сгоряча и в запале. Как там гласит народная мудрость? Месть это блюдо, которое подают холодным! А я Эх, глупая девчонка Эмоции затмили разум и вот он результат! Когда дед был рядом, и я была профи в своем деле, а без деда я не коварная и неуловимая Лиса, а так, лишь ее хвостик и тот куцый». Наверное, эти мысли отразились на моём лице. Кетти только жалобно заскулила и потянулась за носовым платком, а глаза уже до краев заполнили слезы. Она давно служила в нашей семье, потому, хорошо знала, кто такой герцог и что от него можно ожидать. И будучи натурой ранимой и слабой, сейчас тряслась, как осиновый лист, искренне переживая за шкуру своей нерадивой хозяйки, то есть меня. Мне тоже захотелось превратиться в дрожащее испуганное создание, забиться под кровать и переждать это время. Как ни странно, но именно потерянный и беспомощный вид экономки привел в чувство, заставив взять себя в руки и справиться с эмоциями, так некстати охватившими меня. Несмотря на то, что Кетти была старш вдвое, я чувствовала ответственность за ее жизнь и безопасность. Еще раз отругав себя мысленно за ребячество прошедшей ночи, окончательно успокоилась. – Приведи себя в порядок и приготовь чаю. Скажешь гостю, что я скоро спущусь, – выдала приказным тоном. Та лишь отрицательно закачала головой, а из глаз таки полились полноводные реки слез. – Говорят, он умеет читать мысли, – в ужасе выдавила она из себя и попятилась к стене. Нам конец! – Кетти! строго прикрикнула я, начиная терять терпение. Какие у тебя мысли? Нечего ему там читать. Это было грубо, но как иначе привести её в чувство. От моих слов она начала оседать по стеночке. Спокойнее, не надо перегибать палку, иначе я совсем доконаю человека. – Это полная чушь, сейчас читать мысли уже никто не умеет, добавила как можно убедительней, но сама не была уверена в своём утверждении. – Он ччччувствует эммммоции, и всегда знает, когда ему вввврут, – не сдавалась Кет, сквозь дрожь, пытаясь говорить. О нём ходили подобные легенды. Правда это или нет, но его боялись и обходили десятой дорогой, особенно те, у кого рыльце, или правильнее мордочка, «в пушку», то есть такие как я. Говорили, что ему стоит взглянуть на человека, и он сразу знал – виноват тот или нет. Ещё никому не удавалось уйти от главы Тайной канцелярии. Даже прозвище у него было страшным «Змей». Он так умел обвести вокруг пальца преступника, что тот сам сознавался во всех грехах и даже тех, которые не совершал. Но слухи слухами, а и голову на плечах иметь надо. Вряд ли в наше время кто-то умеет читать мысли, магии давно нет в мире, а все нынешние чтецы мыслей и предсказатели судеб просто шарлатаны. И от силы один процент из них просто умеет читать по лицам или жестам. К подобным, думаю, и относится герцог. И значит, надо просто контролировать себя, чтобы ничем не выдать причастность к ночным событиям. В том, что визит герцога связан с «Маркизой» я не сомневалась. Итак, Лисичка, включаем актрису и вперед! Только сначала надо Кетти привести в чувство. – Мне кажется, всё намного проще, – решив успокоить бедняжку, присела рядом и, приобняв ее, стала убеждать тоном, каким говорят родители с неразумным дитём: Он просто обладает хорошим чутьем и интуицией, и за годы работы научился видеть людей насквозь. А всё остальное – байки, и не удивлюсь, если он сам их и придумывает. Увидев по лицу служанки, что лед тронулся, и мои слова возымели нужный эффект, я встала и принялась умываться. – Предложи пока его светлости чай с твоими фирменными пирожками, – продолжала я, отфыркиваясь под струей холодной воды. Они у тебя удивительные получаются, так гляди, страшный герцог тут же раздобреет и не станет ни в чём подозревать нас, милых дам. К тому же нас и подозревать то не в чем, и заговорщически подмигнула. Кетти немного посопротивлялась, но всё же отправилась выполнять распоряжение. Собиралась я медленно, обдумывая на ходу, что может мне нести визит страшного герцога. Неужели где-то я таки наследила? Попробовала припомнить в мельчайших подробностях события вчерашнего дня и последующей ночи. Ничего не получилось впопыхах , на это требовалось гораздо больше времени, чем те несколько минут, что были у меня. Главное убедить коварного Змея, что я ни сном, ни духом об ограблении, так как весь день провела Кстати, где же я его провела? Ну, например, скажем, у себя в лаборатории. Точно, именно там! Практически идеальное алиби! Правда, подтвердить это никто не сможет Но и опровергнуть тоже. Решено, так нагло и заявлю весь день работала в своей лаборатории и засиделась там допоздна. Лаборатория была не совсем моя, точнее моей она стала после смерти бабули, перешла по наследству. Я продолжала в ней изредка работать, хоть снадобья и прекратили пользоваться спросом. Но всё же иногда ко мне заглядывали пожилые приятельницы моей ба, скорей из сострадания, чем за помощью, но я и этому заработку была рада. Возможно, постепенно, когда все поймут, что я тоже не плоха на целительском поприще ко мне повалят толпами больные и немощные со всей страны. А пока лаборатория сойдёт как прикрытие моим чёрным делишкам. С алиби разобралась. А что дальше? Всего же не продумаешь? А вдруг А, ладно! Буду импровизировать! С чем-чем, а с импровизацией у меня всегда выходило намного лучше, чем по заранее придуманному сценарию. Самый мой лучший план – «на месте разберёмся» или «сориентируемся по ситуации», главное держать ухо востро и не болтать лишнего. Выйдя из комнаты, остановилась, сердце колотилось как бешенное, руки мелко тряслись. Это плохо. Пришла в голову мысль «не выпить ли валерианы?», но тут же её отмела. Лекарство притупляет реакцию, а разум должен быть светел, волнение придаст ему остроты и увертливости. Это усвоила из уроков деда, оттуда же научилась держать лицо, в любой самой критической казалось бы ситуации. Герцог не умеет читать мысли, но может поймать на лжи по малейшей интонации или жестам. Поэтому ответы на его вопросы нужно строить так, чтобы минимизировать ложь. Дед меня учил подобному и его уроки не должны пройти даром. * * * Глава Тайной канцелярии медленным взглядом обвёл гостиную короля воров. С прошлого раза, когда он сюда заходил, вроде бы ничего не изменилось – та же обстановка, те же прозрачные занавески на окнах, те же пейзажные картины на стенах, но чувствовалась утраченная теплота, уют, царивший здесь когда-то. Всё было стерильно чисто и на своих, казалось бы, местах, но что-то незаметное утрачено. Гостиная в нежно-бежевых тонах стала обезличенной, нежилой, как в отелях. Как будто со смертью хозяйки ушла и душа этого дома. Герцог хорошо знал покойных хозяев этого в прошлом знаменитого особняка, хотя их приёмной внучки ни разу не видел, и это только сейчас ему показалось странным. Но о ее существовании знал, равно как и о трагедии этой семьи Сегодня он сюда примчался по ему одному понятному порыву, не поддающемуся логике и объяснению. Что это было? Интуиция или предчувствие? Или же просто любопытство? Украденную драгоценность обнаружили в доме «Принца» с поразительной лёгкостью, Причем хозяин и сам искренне удивился присутствию в его доме такого «гостя». Он настолько был ошеломлён находкой работников тайного ведомства, что понадобилось какое-то время, чтобы ему прийти в себя. Саблер сразу понял, что того подставили, это было ясно, как Божий день. Следующий вопрос был: кому это было нужно? И здесь довольно таки длинный список претендентов, уж очень многим насолил «Принц». Григ, очнувшись от шока, стал усиленно оправдываться, но герцог делал вид, что не верит ни единому его слову. Как же ему нравилась вся эта ситуация! Ее можно было бы использовать, чтобы посадить этого воришку в тюрьму, тем самым ослабив его власть и авторитет в преступном мире. До герцога доходили даже слухи, что он метит занять кресло самого Короля. И хоть Григ сейчас в своё оправдание привёл достаточно веские доводы, Саблеру хотелось упрятать его за решетку, так и чесались руки воспользоваться этим подарком судьбы. Аргументы «принца» были логичны, что он, дескать, не настолько глуп, чтобы прятать камень у себя в доме, к тому же у него на носу женитьба и уж совсем ни к чему такой скандал. Он, Григ Олстон, как истинный джентльмен, не позволит себе, и другим тоже, расстраивать свою невесту, порядочную девушку, и порочить ее честное имя, и т.д., и т.п. Вор ломился прямо сейчас идти и отыскать того «гада», подставившего такого «уважаемого» человека. Версии выдвигались разные, но всё сводилось к одному – борьба за власть. После ночного общения с «Принцем» герцогу захотелось познакомиться с его невестой. Он удивился, узнав, кто она. Но помня далеко идущие планы женишка, это было не так уж и неожиданно. А что, жениться на внучке короля хороший ход, который упрочит его позиции. * * * Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, дабы справится с волнением, нацепила равнодушную маску и отправилась вниз по лестнице к столовой. Прежде чем открыть дверь ещё раз проделала дыхательную гимнастику и смело вошла. Гость расположился за небольшим журнальным столиком в глубоком кресле. Кет как раз в этот момент наливала ему чай. При моём появлении герцог вскочил, едва не опрокинув на себя кипяток. Его галантность удивила несказанно, ведь господа никогда не приветствуют низшее сословие, даже если перед ними женщина. Эта выходка гостя выбила меня из колеи и я на секунды забыла о контроле над своими эмоциями. Поспешила взять себя в руки, но, видимо, герцог все же успел заметить мое кратковременное замешательство, потому как стал с интересом меня рассматривать, при этом еще и ехидненько так улыбаясь. «Вот, мерзавец Весело ему!» Я гордо вскинула голову и посмотрела на него, наши взгляды встретились, и мне стало не по себе. Его взор был такой едкий, колючий, словно насквозь меня пронизывал. Бррр Жуткое ощущение. Но ни единый мускул больше не дрогнул на моём лице, не стоит ему показывать, что я боюсь. – Разрешите представиться: Давей Саблер, герцог Лаиский, – начал он первым, следуя этикету. Я вздрогнула от звуков его голоса, а по телу побежали мурашки. Вот это эффект! Его и без того приятный баритон обладал дополнительно еще каким-то непонятным мне магнетизмом. Бархатный с хрипотцой, с первых звуков привёл в трепет моё сердечко, так бы слушала его еще и еще Вот и первый секрет его неотразимости, даже я ощутила силу притяжения, но вовремя себя одернула. – Очень приятно, – присела в лёгком реверансе, бабуля хоть и с большим трудом, но привила-таки мне светские манеры. Марион Джемма Голдман, – представилась в ответ. – Марион Джемма, – повторил герцог медленно, растягивая слова, словно пробуя мое имя на вкус, смакуя каждый его звук. Маленькая возлюбленная драгоценность, – добавил он с загадочной улыбкой. – Что? невольно удивилась еще раз, вновь не сдержав эмоций. И тут же чуть не зарычала от досады – бестолковая же я ученица и совсем никудышная актриса, если пара слов так выводят меня из состояния равновесия! Кажется, я слегка переоценила свои способности или же недооценила Саблера. – Так переводится ваше имя, – пояснил герцог. – А, не знала, – призналась честно, а про себя подумала: «Интересно, а что значит его имя, Давей? Страшный и ужасный, должно быть». Закончив с церемониями, мы присели к столу. Какое-то время в тишине пили чай. Стараясь не поднимать глаз на герцога, внимательно рассматривала узор на чашке, салфетки на столе, в общем, строила из себя милую смущённую девицу на выданьи. Противника нужно ввести в заблуждение, убедив в том, что ты не представляешь для него никакого интереса, а тем более угрозы. Кетти же, наоборот, буравила его недобрым взглядом. И откуда в ней только смелость взялась? Совсем недавно дрожала, не в силах вымолвить и слова, а сейчас того и гляди дырку просверлит в герцоге своими глазищами. Нужно ее отослать подальше, а то как бы моя заступница чего не учудила и не сдала меня, сама того не ведая. – Кетти, вы можете быть свободны, – сообщила ей, но она не сдвинулась с места. – «Что ещё задумала эта глупышка? Преданность её была безгранична, а вот ума, увы, природа не додала». Кет, – повторила я гораздо строже. Оставь, пожалуйста, нас с его светлостью наедине, у нас важный разговор. Она на меня многозначительно зыркнула, дескать, сама нарываешься на неприятности, и, гордо вздёрнув носик, всё же пошла к выходу. Я с облегчением вздохнула. Герцог с нескрываемым интересом наблюдал эту сцену, поэтому пришлось дать ему объяснения: – Кетти считает своим долгом опекать меня, особенно после смерти моих родных, для неё я ещё ребёнок. Саблер улыбнулся загадочно: – Да, старые слуги повзрослевших хозяев долго ещё считают детьми, так бывает. Вам повезло, сейчас не часто встретишь такую преданность. Мне не понравился его высокомерный тон и еле различимые пренебрежительные нотки, когда он говорил о слугах, но я предпочла промолчать в ответ, сделав вид, что не заметила этого, и лишь только кивнула в ответ, якобы соглашаясь. Чаепитие подходило к концу, я всё ждала, когда же высокородный лорд соизволит сказать, зачем пожаловали, и как будто в ответ на мои мысли он поставил чашку на стол. – Леди Марион, – нарушил тишину, вам не о чем беспокоиться. Вижу, что мой визит пугает, и вы напряжены, но уверяю вас, я не представляю абсолютно никакой угрозы. «Это он мне предлагает расслабиться в его присутствии? Ну, уж нетушки... С вами, герцог, надо держать ушки востро, а то, поддавшись обаянию и поверив сладким речам, можно и в клетку угодить». Сложившаяся ситуация была бы комична, если бы не опасность возможного разоблачения, о которой я снова легкомысленно забыла. «Глава Тайной канцелярии и не представляет для воровки угрозы?! Вот так насмешил!» Я едва сдержалась, чтобы не захихикать, вовремя прикрывшись чашкой и спрятав за нею улыбку. Странно, сейчас я была совершенно спокойна, компания герцога казалась приятной, а сам гость симпатичным. «Приятная компания? Симпатичный гость?» Это открытие отрезвило меня. «Как же он ловко всего одной фразой завоевал мою симпатию » – по спине пробежал холодок. – «Мари, этот враг сильнее тебя намного, держи себя в руках». Я оторвалась от созерцания стола и перевела взгляд на герцога, чтобы ответить, но замерла. Он, оказывается всё это время, не скрываясь бессовестно за мной наблюдал и, судя по ухмылочке, его это забавляло. Смущённо вновь опустила глазки. «Как не хорошо с вашей стороны, герцог, так бесцеремонно рассматривать молоденьких невинных девиц. Ладно, пусть и не таких уж и невинных и не совсем девиц, но всё равно не прилично», – подумала про себя, но вслух, естественно, ничего не сказала. – Леди Марион, что вас связывает с Григом Олстоном? спросил вдруг напрямик. «Вот так сразу, как обухом по голове. Да, глава Тайной канцелярии не любит ходить вокруг да около. Ну и приемчики у него, однако. Вообще-то приличным девушкам подобные вопросы не задают » Вновь подняла на него глаза и тут же пожалела. Лучше бы и дальше сверлила взглядом скатерть. Он так на меня уставился, как будто всю душу мою, всю подноготную знает. Жуткие глаза, холодные и безжалостные. У меня сердце забилось где-то в районе пяток, ладошки стали холодными и липкими. Украдкой вытерла их о платье. Внутренне поёжилась под его взглядом, но внешне пыталась держать марку. – Он мой жених, – ответила на удивление ровно, без дрожи в голосе, и что особенно хорошо, что без сарказма. Чего мне это только стоило! Как бы это было ни противно, но он, действительно, всё ещё мой жених, а значит, почти не соврала. Вновь опустила глазки не в силах смотреть на него, не мне с ним тягаться игрой в гляделки. Подобным взглядом он, наверное, смотрит при допросе на бедных узников, а те с перепугу признаются во всех смертных грехах. Не хотела бы я оказаться на их месте. – Жених, – повторил он с какой-то странной интонацией. Значит, вы знаете, как он провёл вчерашний день? – Ничего это не значит, – ответила, резче, чем следовало. Вчерашний день мы провели не вместе. «Мама дорогая, закипаю. Спокойнее, спокойнее... Представим себя, на чудесной лесной поляне, вокруг летают бабочки, поют птицы » – И как же, позвольте узнать, вы провели вчерашний день? и ехидно так прищурился. – Вчерашний день Сейчас припомню – помедлила немного с ответом, чтобы не показать, что ответ заготовлен заранее. Люблю, знаете ли, работать в лаборатории. Она мне по наследству осталась от бабули, изготавливаю там эликсиры, мази, опять только чистейшая правда. – Похвальное занятие, – кивнул герцог. Всегда хотел знать, что происходит в подобных лабораториях, – и умолк, предоставляя мне возможность ответить. «Прощупывает почву. Ух, ирод! Но мы тоже не лыком шиты». – О, заверяю вас, ничего такого интересного, всё как обычно, – ответила, мило улыбнувшись, и принялась ему читать лекцию о зельях и настойках, о том, как важно соблюдать рецептуру и использовать качественное сырье и тд. и т.п. «Тут ты попал, дорогой герцог! Об этом могу болтать безостановочно. У меня хорошая школа, ба спуску не давала, и учеба все же не прошла даром, какие-то знание да вложили там в мою бестолковую голову». Чтобы привести герцога в состояние близкое к засыпанию, тон повествования переняла у нашего занудно преподавателя по целебным травам, как будто разговариваю с полным недотёпой, с поучительной ноткой в голосе. По идее, через несколько минут ему должно стать скучно и он просто обязан был начать зевать. Но нет, герцог слушал с неподдельным интересом, и я, вдруг, обнаружила, что и сама увлеклась, сменив тон, и давно рассказываю с завидным энтузиазмом. «Ох, ну и коварный же он тип! Вновь совершенно усыпил мою бдительность». Я замолчала и потупила глазки. Ничего, из каждой глупости можно сделать выгоду, пусть думает, что перед ним недалёкая наивная особа, без особого интеллекта. Хотя, чего скрывать, я так себя и веду. – Вижу, вы много знаете о целительстве. Обучались где-то? вкрадчиво спросил глава Тайной канцелярии. – Да, окончила специальную школу, – ответила с гордостью, и притихла. «Ох, не нравится мне его душевный тон, не нравятся разговоры ни о чём. Почему он не спрашивает о главном? Почему ещё не было произнесено и слова о похищенной драгоценности и похитителе?» Опять стало страшно. «Он со мной играет, как кошка с мышью, а я даже понять не могу, как вести себя. Или это такой ход, чтобы выбить у меня почву из-под ног, запутать, увести в сторону? Сколько же будет длиться ещё эта пытка?» – Простите, а почему вы меня об этом спрашиваете? не выдержала-таки. Он молчал в ответ, лишь сверлил взглядом. Предполагается, что добропорядочный гражданин не должен чувствовать себя виноватым. Я не была добропорядочной, потому окончательно сконфузилась, и когда уже не ожидала ответа, услышала: – Произошло очень странное происшествие, – и опять пауза. – Какое? меня эти паузы уже выводят из себя. – Похищен ценный предмет и в этом подозревается ваш приятель. – Жених, – поправила я, но он на моё замечание лишь скривил губы в презрительной усмешке. И что значит подозревается? – А то и значит, что похищенный предмет был найден у него в доме. – В доме? надеюсь, я хорошая актриса и мне удалось изобразить изумление. То есть, если предмет найден – то преступление раскрыто? – Получается так, – тихо произнёс герцог, о чём то задумавшись. – Что же вы от меня хотите? брякнула, и только потом сообразила, что по идее, должна защищать своего «горячо любимого» жениха. – От вас? Ничего. Я узнал всё, что хотел. Произнесено было таким тоном, что меня бросило в холодный пот. «Ужасный человек, больше никогда не хочу с ним встречаться». Впервые мне захотелось вернуться на истинный путь и начать прилежно работать на почве целительства. – Я могу его увидеть? пытаясь реабилитироваться, спросила, с мольбой заглядывая в глаза герцогу. Мне не верится в его виновность. Хочу поговорить с ним. – Пожалуй, я смогу это устроить, – ответил загадочно тот, потом как-то поспешно встал, и грациозно поклонившись, вышел за дверь. *** Саркастическая улыбка расцвела на лице герцога, лишь только он покинул не особо для него гостеприимный дом теневого короля. Погрузившись в свои мысли, задержался на крыльце, смотря куда-то вдаль, не замечая ничего вокруг. «Итак, на арену вышла внучка короля? Нет, тут же отмел он это предположение. Да и девчоночка совсем не похожа на ту, кому предстоит править воровским миром. Она не то, что не королева, а даже и не пешка, её просто нет в этой игре». Саблер знал, что внучка приёмная, иначе вряд ли дожила бы до такого возраста. Приемником короля воров, как и законного монарха, могли стать только прямые родственники, неважно мальчик или девочка, главное, чтобы успели завоевать нужную в их среде репутацию. Но наследника не было, об этом позаботились давно. Родная дочь теневого короля погибла вместе с мужем при загадочных обстоятельствах, не оставив после себя детей. Герцог в то время был ещё слишком юн и далёк от сыскных дел, но и он слышал эту жуткую историю. После их гибели Голдман впал в неистовство, он нашёл убийц, и ходили слухи, что собственноручно отправил всех причастных к этому делу на тот свет. Но детей было уже не вернуть. Таков удел сильных мира сего, даже нелегальных королей, как оказалось, не минует сия чаша. Борьба за власть ведётся не только при дворце, но и в преступной среде. Чтобы не сойти с ума от горя, Голдман удочерил сироту. Герцог был лично знаком с некоронованным королем. В его памяти тот остался добродушным солидным мужчиной. Назвать его пожилым или тем более стариком язык не поворачивался. По его внешнему виду нельзя было и предположить, что перед вами гроза воров и иной подобной братии. Незнакомый с ним человек легко поверил бы, что перед ним старичок-божий одуванчик. Еще с молодости его этот образ улыбчивого и озорного парнишки сбивал противников с толку, вызывая у тех иллюзию легкой победы. На самом деле это был хищник, умело пользовавшийся своим актёрским мастерством и просчитывающий свои ходы на сто шагов вперед. Поджарый, жилистый, верткий. В нём чувствовалась внутренняя сила, стержень. Его авторитет был непоколебим, а слово законом для всех. И он в своём небольшом кулаке держал всю столицу, вызывая уважение не только коллег «по цеху», но и Тайной канцелярии, которой к своему огорчению приходилось с ним считаться. А Саблер его по-своему даже уважал, хотя неуловимость короля и била по собственному авторитету главного сыщика. Без него мир пошатнулся, борьба за власть стала ожесточённой. Прямых наследников не было, а вот претендентов на его кресло хоть отбавляй. Герцог тяжело вздохнул. Очередная война за передел территорий. И на данный момент ни одного достаточно сильного и авторитетного человека, способного удержать в узде подобное количество преступных элементов, не было. «Перегрызутся за власть, как собаки » Мысли мужчины вновь вернулись к приемной внучке Голдмана. «Хорошая девочка, – по лицу герцога расплылась такая редкая на нём улыбка. А глазки! Такие раз увидишь, не забудешь вовек. Вроде бы ничего особенного в ней нет, но это на первый взгляд. В толпе её даже не заметишь. Но эти глазки В них такая глубина, утонуть можно. Прямо омут колдовской». Когда она сегодня появилась в гостиной, такая маленькая, хрупкая, совсем еще ребёнок, появилось желание защитить ее от жестокого мира, а ему совсем не присуща была сентиментальность. Кроме того не покидало чувство, что это какая-то ошибка. Она не могла быть невестой того прохиндея. Герцог хорошо знал Грига Олстона, по кличке «Принц» и ожидал увидеть в качестве его невесты зрелую девицу с пышными формами, прожженную аферистку, этакую боевую подругу. А эта малышка никак не вписывалась в подобный образ. «Григ изменил своим вкусам?! Сомневаюсь. Конечно, эти колдовские глазки могут завлечь и прожженного циника, но только не такого, как этот. Скорее девочка попала под его чары по наивности и глупости. Если бы жив был дед не допустил бы такого Жаль девчонку » Все эти мысли вертелись у него в голове во время краткого чаепития. Однако когда он завел с ней беседу, кое-что прояснилось. Она не так хрупка и ранима, как показалось вначале. И кроме того не настолько глупа и наивна, какой пыталась выглядеть. Точно свои знания передавала ей не только бабка, чувствовалась школа неуловимого короля. Вот только опыта у нее маловато. Стоит немного выбить из колеи и все эмоции на лице. Правда, всего лишь на несколько секунд, а потом брала все под контроль, но ему этого времени было более чем достаточно. Девчонка явно приготовилась обороняться, потому была обескуражена его добрым тоном и галантностью. Вроде бы и честно отвечала на его вопросы, но он заметил, когда она пару раз ушла от прямого ответа. И при воспоминании о женихе в глазах на секунду вспыхнула искра злости. Выражение тут же сменилось на невинно-нежное, наверное, кто другой бы не заметил, но только не он. Возможно в будущем, повзрослев, она и сможет скрывать хорошо свои чувства, но сейчас он читал её почти, как открытую книгу. «Но все же девочка не так проста! при воспоминании о ней, лицо вновь невольно озарилось улыбкой. И она его задела. Только чем? Пусть глазки и хороши, но его тоже этим не возьмешь. Но что-то в ней есть, что-то неуловимое Ещё одна загадка?» Глава тайной канцелярии обожал загадки. Глава 4 Едва за герцогом закрылась дверь, я шумно выдохнула, позволив себе расслабиться. Тело отозвалось мелкой дрожью, озноб проник под кожу и пробрал до костей. Кажется, началась отдача от перенапряжения. Нащупала под собой кресло и медленно в него опустилась. В груди нарастало странное ощущение опустошённости. Всего несколько минут назад была жива, что-то чувствовала, о чем-то думала, а сейчас словно всё заморозилось. Сидела какое-то время не шевелясь, застыв, как истукан, молча глядя на закрывшуюся за гостем дверь. Не знаю, сколько времени провела в подобном состоянии. Очнулась от того, что мир перед глазами закачался точно при землетрясении. Оказалось, что в роли стихийного бедствия выступала Кетти, которая трясла меня за плечи, пытаясь привести в чувство. – Кетти, – подняла на неё удивлённые глаза и, находясь еще где-то в прострации, прошептала: Это невероятно! Так же неожиданно, как накатила опустошённость, так и ушла, растаяла бесследно. И меня захлестнул шквал эмоций. – Девочка моя, что с тобой? Что этот изверг с тобой сделал? запричитала экономка слёзно. Не зря я не хотела уходить, как сердцем чувствовала, до добра его посещение не приведёт. Нельзя было вас оставлять наедине. – Да подожди ты, – перебила я. Со мной все в порядке. Мне даже понравилось. – Что? Кетти села, смотря на меня во все глаза, как будто я диковинное животное. – Ощущения, которые сейчас испытала, непередаваемы, – продолжила я свой рассказ, пребывая в полной эйфории и не замечая крайнего изумления собеседницы. Страх, возбуждение, восторг! Не знаю, как все это назвать, но у меня сейчас внутри буря, ураган, все внутренности трясёт, как при лихорадке, в голове шумит, а сердце то замирает, то пускается вскачь. Словом, так хорошо мне еще не было! Экономка всплеснула руками: – Что же это делается? теперь в её глазах появился ужас. – Кет, всё не так, как ты думаешь, – видя, что та на грани истерики, я поняла, что надо срочно успокаивать. Просто я неправильно выразилась. Виной всему адреналин. Это чувство когда ходишь по лезвию, и, кажется, мне оно нравится – Вот же ж ирод, довёл дитя до сумасшествия! – Кет подскочила и уже собралась куда-то бежать. – Так, стоп! резко встала, останавливая испуганную женщину. – Забудь все, что я сказала. Со мной всё в порядке. Просто переволновалась. Да, делиться эмоциями с Кетти не стоит, не понимает она меня. Ещё чего доброго упечёт в дом для душевнобольных. Я подошла к ней, ласково посмотрела и приобняла, желая успокоить. Вроде получилось экономка, печально вздохнув, отправилась на кухню готовить мне успокоительный чай. Осталась одна. Надо впредь быть поосторожнее с Кет. Жалко ее, бедняжку, она так искренне за меня переживает. Не стоит с ней слишком откровенничать. Сама не могу разобраться в своих чувствах и поговорить не с кем Со мной в присутствии Саблера происходит что-то непонятное, нечто подобное испытала совсем недавно, когда украла камешек, а еще помнятся похожие переживания времен моей юности, когда ходили с дедом на дело. Хотя сегодняшние, пожалуй, посильнее тех будут Оказывается, и страх может доставлять удовольствие. Опасность будоражит кровь, зашкаливающий адреналин вызывает дикий восторг, и ты готова рисковать вновь и вновь, лишь бы снова это испытать. Кажется, я больна этим, как и дед. Наверное, это гены Отложу-ка на потом эти вопросы, а сейчас нет времени ни предаваться эмоциям, ни копаться в своей голове. Всё это, конечно, интересно, только так и в тюрьму угодить можно, а я туда всё же не хочу. Сегодня была близка к этому как никогда. После всплеска адреналина мозги работали отлично, в голове тут же созрел план дальнейших действий. – Кетти, сегодня к обеду меня не жди, – заявила экономке, уже несясь к выходу из дома. – Как же так? всплеснула руками та. А чай? – У меня дела! А за чай спасибо, но только не сейчас, крикнула, закрывая дверь. В ответ услышала непонятные причитания, но не стала обращать на них внимания, сейчас мне не до мнительности Кет, да и решила же не посвящать ее во все мои приключения. Пусть мне и нелегко все держать в себе, но после сегодняшнего посещения нашего дома герцогом, убедилась в правильности своих намерений. Мало того, что бедная моя экономка слишком за меня переживает, и я боюсь за ее здоровье, так еще со своей простотой она может выдать меня с потрохами и сама этого не заметить. Кет предана мне даже больше, чем самой себе, только все её эмоции на поверхности. Удивительно, что глава Тайной канцелярии не воспользовался этим. Возможно, не принял её во внимание. Или просто он ещё не взялся за меня всерьёз, решив, что маленькая девочка совершенно безобидна.. Это и к лучшему. Некогда нынче с герцогом заморачиваться, у меня есть дела поважнее. Выбежав на улицу, огляделась – прохожих не было. Для этой части города сейчас ещё раннее утро, лишь бедные кварталы просыпаются чуть свет, да и, как оказалось, герцог тоже. Интересно, уехал он или ещё ошивается где-то поблизости, наблюдая за домом. Хотя какая мне разница? Я веду себя именно так, как должна влюблённая невеста бегу в особняк своего суженого, узнав о постигшем его несчастии. Идти туда совершенно не хотелось: от одной только мысли, что надо переступить порог дома, ставшего мне ненавистным, становится плохо, но, сглотнув подступивший ком в горле, бодренько шагаю в нужном направлении. Должна же я знать подробности того, что там произошло после моей небольшой «шалости». На полпути вдруг понимаю, что уже не иду, а почти бегу, словно тянет меня туда неведомая злая сила. Не зря, видать, существует такое поветрие, что преступники возвращаются на место преступления. Вот убедилась сама, так оно и есть. Но кроме того, что хочется «полюбоваться» результатами своей работы, мне еще нужно знать, как действовать дальше и чего опасаться, а для этого и надобно разведать обстановочку в логове врага и настроение его обитателей. За этими стратегическими размышлениями не заметила как домчалась до цели. И вот вновь передо мной тот особняк. Сердце тревожно забилось. Сколько раз я радостно входила в эти стены, сколько счастливых минут здесь пережила. В районе желудка свернулся тугой клубок, мешая дышать. Всё это время старалась не думать о Григе, сейчас же воспоминания накрыли меня и вывернули наизнанку всё то, что старалась заглушить. Нет, не буду думать, не буду чувствовать! Пару раз глубоко вдохнув, поднялась на крыльцо, открыла входную дверь, и нырнула во мрак прихожей, как в омут с головой. Странно, думала, будет беготня, шум, хаос. А в доме, на удивление, тишина и покой, будто хозяин никуда и не девался, словно ничего не случилось. Но это лишь на первый взгляд несведущего человека. Изменения, конечно же, были меня не встретил, как обычно, вышколенный дворецкий, не бегали проворные слуги в хлопотах по дому. Теперь тишина казалось зловещей, а само жилище заброшенным. Стало немного стыдно, и хоть творила я праведный суд в отношении негодяя и предателя, всё равно чувствовала себя виноватой. Только повиниться хотелось не перед Принцем, в его отношении на данный момент ощущала иное – злость и желание отомстить, а перед простыми людьми, работающими здесь. О них я забыла. Слуги, кухарка, дворецкий – неплохие люди и хорошо ко мне всегда относились, и если они останутся без работы, я буду ощущать себя предательницей Ох, лучше и об этом не думать. Что сделано, то сделано. Решительно отправилась в гостиную, откуда слышны были приглушенные голоса. При моем появлении собравшиеся замолчали, и все взгляды обратились в мою сторону. Какое «приятное» общество! Здесь собрались приближенные Принца. Присутствовала и Лизетта, вальяжно развалившись в кресле, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяйка. Чтобы побольнее уколоть, она при мне дала пару распоряжений слугам и смерила меня презрительным взглядом. Внутри всё отозвалось болью. Блондинка нагло заняла моё место, ведет себя по-хамски, и никто этому не удивляется. И тут меня осенило! Они всё знают об их отношениях, и о наших, похоже, тоже. Связь моего женишка с Лизеттой давняя и была секретом только для меня. Вот почему меня сейчас так открыто игнорируют. Эти люди с самого начала знали, что я для Грига всего лишь выгодная партия, удобное вложение, средство для достижения цели, бесплатная прислуга, наконец, а совсем не любимая девушка, и тем более не желанная жена. У меня спала еще одна пелена с глаз. Не зайди я тогда в этот дом, скорее всего и после свадьбы жила бы в неведенье, а все вокруг только посмеивались и перешептывались за спиной. Внучка Короля воров стала бы всеобщим посмешищем! Правильно я всё-таки сделала, что засадила Грига и это он еще легко отделался! И все же странно, как я раньше не замечала их отношения ко мне, все казались добрыми и приятными. В эту минуту вдруг ощутила, как потянуло холодом от данного приёма. Меня молча прощупывали, изучали, как диковинную игрушку. Каков хозяин таково и окружение! «Что ж, я тоже не так проста, смотрите не обожгитесь». – Что случилось? спросила с самым невинным видом. Меня утром посетил сам глава Тайной канцелярии и задавал странные вопросы – сделала паузу, ожидая их ответа. Они не спешили делиться со мной информацией, в голове у каждого сейчас шёл сложный мыслительный процесс. Я вдруг поняла их озабоченность, «друзья» моего бывшего жениха подозревают в подставе друг друга. Ну, точно стая гиен и шакалов! Именно с этими животными – падальщиками ассоциировалась у меня собравшаяся компания. Небось, радуются втайне сложившейся ситуации. Сейчас, кто первый успеет, тот и займет освободившееся место. «Не спешите примерять корону, из многих зол выбирают меньшее, а для меня меньшее всё же Григ, каким бы подонком он не оказался. Это известное мне зло. Как засадила, так и вытащу». – С Григом случилась неприятность, – наконец заговорил Ник, правая рука Принца. Его арестовали. Я молчала, ожидая продолжения. Неужели они думают, что этим ответом удовлетворюсь? Похоже, меня совсем за дуру принимают. Неудивительно, я действительно вела себя, как полная дура. Нет, точнее полная влюблённая дура. Я умею держать паузы, недаром же мне дедуля говорил, что я еще та актриса и лучшая его ученица, порой удавалось даже его, гения перевоплощения, провести. Ник видно это понял, потому, что продолжил, правда, не вдаваясь в подробности: – В его кабинете нашли украденный бриллиант, на этом он замолчал, решив, что для меня достаточно. Доверять они мне не доверяли, что понятно. Они то и друг другу не доверяли. Но это сугубо их проблемы. Очевидно, что здесь больше ничего интересного не расскажут, а что мне надо было от них я уже и так узнала. Лучше пообщаться со слугами, там и компания поприятней будет, и знают они, обычно, намного больше. Крутанувшись резко на каблучках, направилась на выход из такой негостеприимной гостиной, как меня остановила Лизетта. – Грига подставили, – прошипела дама. И сделал это кто-то из близких, – нагло заявила она, прожигая меня злобным взглядом и явно намекая на мою особу. «Как же ты права, детка», – ухмыльнулась про себя. – Возможно, это сделала ты! не осталась я в долгу. – Что? она даже подскочила. Ты! Да как ты Белобрысая ринулась было в мою сторону, но Ник её остановил, положив руку на плечо. На удивление это остановило ее, не удивлюсь, если она и с этим занимается постельными процедурами, так сказать для подстраховки. А то вон как оно бывает сегодня ты на коне, а завтра в темнице сидишь. Одарила парочку презрительным взглядом, но промолчала, вовремя вспомнив, что мне надо играть роль маленькой глупышки. – Нам нужно его спасти, – изменившись в лице, начала с трагизмом в голосе. Всем понятно же, что он не такой. Я пойду к герцогу, я докажу ему, что это всё происки врагов! Закончив на торжественно-плаксивой ноте, окинула взглядом окружающих. Нужный эффект был тут же достигнут. Презрительные гримасы, минуту назад исчезнувшие, вновь вернулись на их лица. Вот и хорошо, пойду лучше пообщаюсь со слугами, больше толка будет. Прислуга, увы, тоже меня не порадовала, ну да не беда. У меня есть информаторы намного лучше, хоть находятся и вне этого дома. Вернувшись домой, переоделась «мальчиком», самый удобный образ для слежки, выведывания секретов и так далее, не теряя времени, рванула на улицу. Сначала нужно разобраться в обстановке: какие ходят слухи, что слышно в городе о моем деле, ведь в конце концов, мне еще необходимо вернуть свой камешек. Отдали бриллиантик баронессе или он ещё в тайном ведомстве? Хотя и то, и другое не сулит мне на данный момент ничего хорошего. Если он у баронессы, то та с перепугу не станет его носить какое-то время, а соваться в Тайную канцелярию и думать не стоит. Пока придётся ограничиться наблюдением и сбором информации, а в этом у меня есть очень славный помощник. Итак, мой путь лежал на рыночную площадь, где в основном и ошивалась моя тайная агентура. Да, да, у меня тоже были свои агенты, причем ничем не уступавшие тем, кто этим занимался по долгу службы. Мои же были любителями, но информацию узнавали и быстрее, и она всегда была на все сто процентов достоверная. Спросите, кто же эти супер-агенты? Беспризорники, конечно! Своего главного помощника увидела практически сразу. «Шкет», мальчишка с таким запоминающимся прозвищем, которое абсолютно соответствовало его фигуре, вальяжно прохаживался между рядов и гордо попыхивал трубкой. Небольшого роста, худенький, с шикарной гривой вьющихся каштановых волос, от чего голова выглядела непропорционально большой. Но жалкий внешний вид был обманчивым, за оборванными тряпками скрывался жилистый живой малец, с твёрдым характером и изворотливым умом. Как сейчас помню нашу первую встречу. -Тётенька, дайте монетку, – ко мне обратились таким противным писклявым голоском. Я обернулась, передо мной стоял чумазый мальчишка, лет с виду семи, босоногий, в лахмотьях явно с чужого плеча, болтались они на нём, как на вешалке, полностью скрывая худющую фигурку. А глаза такие нечастные-несчастные. Только я знаю цену всем этим жалостливым взглядам. – На что тебе деньги? спросила строго. – На хлебушку, – всхлипнув для проформы, протянул горемыка так же просительно. – Пойдём, – быстро приняв решение, потянула его за грязную ладошку за собой. – Куда, тётенька? Мне только монетку – завыл ещё жалостливее. Даже не обратила внимание на его причитания, тем более, что цель моя была совсем рядом. Добравшись до старушки, что торговала моей любимой сдобой, отпустила его руку. Пацан было дёрнулся бежать, но увидев, что покупаю лакомство, остановился и в беспокойном ожидании замер. Купив пару пирожков с мясной начинкой, сунула ему в руку с приказом: – Ешь! Тот резко схватил лакомство, чуть ли не вырывая из моих рук. – Добрейшая тётенька, век буду за вас молиться, – завёл он шарманку, пятясь назад. – Стоять! опять схватила его за рукав. При мне будешь есть, даже не думай сбежать. Глянул на меня зло, но пирожок в рот сунул, через секунду тот уже исчез, как и не было, как будто засосало в бездонную воронку. Второй пирожок сунул в карман и настороженно на меня посмотрел. – Ты почему второй не ешь? спросила озадаченно, видно же, что малыш очень голодный. – Дружок у меня там, – он неопределённо махнул рукой. – Понятно, ешь пирожок, – безапелляционно заявила я, но он только нахмурился. Только после того, как я вернулась к продавщице и скупила практически весь лоток, и вручила ему получившийся большой пакет с вкусностями, мальчишка вынул уже слегка замызганный и примятый пирожок из кармана и шустро съел. Взглянул на меня с явным интересом, но, не сказав больше ни слова, развернулся и припустил бежать, да так скоро, что через пару секунд от него и след простыл. Я только хмыкнула, глядя на то место, где всего мгновение назад стоял сорванец. Что ж, я их понимаю, беспризорники как волчата, дикие, никому не доверяют. Да и вряд ли за десяток пирожков можно завоевать их расположение. Следующая наша встреча произошла через несколько месяцев. Я выбежала из дома ненадолго за продуктами и, скупившись, уже возвращалась назад, как услышала крики со стороны прилавков. Обернувшись, увидела, что горланила огромная торговка фруктами. За шкирку она держала моего знакомого мальца, который только и мог дрыгать ногами, пытаясь вырваться из цепких рук. Быстро разобравшись, что дело всего лишь в украденном яблоке, настолько разозлилась, что захотелось прибить эту торговку. Убудет с неё что ли с одного яблочка? Ууууу, ведьма! – Сколько стоит одно яблоко? спросила у противной тётки, но та даже не обратила на меня внимания, продолжая орать. Да, глотка у неё лужёная, такой бы глашатаем ходить по улицам, город поднимать по утрам. Безумно захотелось её пнуть посильнее, но я сдержалась и лишь дёрнула её хорошенько за рукав и громче повторила свой вопрос. Наконец-то она снизошла до меня, зло глянула и рявкнула сквозь зубы: «Монета!» Этого ответа мне было достаточно, быстро вынув монету швырнула ей на прилавок, торговка сразу же за ней потянулась, выпустив из рук мальчишку, чем тот моментально воспользовался. Рванул со всех ног по улице, только пятки засверкали, и скрылся в ближайшем переулке. Мне тоже больше делать было нечего возле этой злобной торговки, тем более, что она вновь загорланила, только теперь и меня, осыпая отборной бранью. Я только поморщилась. Бывают же такие жадные создания, яблочка ей жалко. Да чтоб они сгнили сегодня же все! Пацаненок, как оказалось, далеко не убежал и вскорости шагал со мной рядом, заглядывая в глаза. Он долго не решался заговорить, да и я помалкивала. Наконец, мой спутник осмелился: – Ты зачем меня спасла? и взгляд такой с прищуром, пытливый не по-детски. – Да нужен ты мне! фыркнула в ответ. Он ошарашено остановился, но через пару шагов вновь меня нагнал. – Тогда чего вмешалась? теперь взгляд не такой колючий, удивлённый только. – Да, не понравилась мне эта тётка, не люблю таких, – спокойно ответила, не замедляя шага. Мальчишка хмыкнул, но с тех пор мы стали видится чаще, и хотя это происходило каждый раз вроде как случайно, но думаю, он меня находил специально. Сначала я его всё подкармливала, потом нашла кое-какую одёжку, уж больно он страшный был в своих лохмотьях. Одежду он брать не хотел, рассказывал, что в этой лучше подают. Но потом взял, но с таким видом, как будто делал мне одолжение. Через какое-то время стал приносить нужные мне сведения, а началось это после того как столкнулись мы с ним, однажды, когда я шла с ночной охоты. Мальчишка смышлёный сразу всё понял, и вопросов глупых задавать не стал. А вот информацию всегда приносил достойную и проверенную. Со временем я ему процент от работы стала отстёгивать. Сначала он артачился, не хотел брать, говорил, что только по дружбе мне помогает, но голод не тётка и я уговорила его воспринимать это серьёзно, как работу. И еще заверила, что друзьями мы будем всегда, не смотря ни на что. Сейчас у Шкета уже своя бригада из таких же босоногих сорванцов, они и являются моей основной агентурной сетью, но общалась я всегда сугубо только с ним, секретность прежде всего. Мы это оба хорошо понимали. Его настоящее имя Янг, а фамилию он придумал себе сам – Рейт, потому как своей никогда не знал, проведя всю сознательную жизнь на улицах. Первое его воспоминание о детском приюте при монастыре, из которого он лет в пять благополучно сбежал и более не возвращался. Янг Рейт – по-моему неплохо звучит, но мальчишка не любит своего имени, привык быть Шкетом. Прозвище это ему дали из-за маленького роста, мелкого телосложения, но удивительно изворотливого ума. Со временем это прозвище стало звучать гордо. Вот странно, Принц – такая венценосная кличка, а выговаривают её с презрением, а Шкет – с уважением и достоинством. Не имя всё же красит человека Найти пацаненка не составило труда, болтался он как обычно на площади, прохаживаясь важно меж рядов и попыхивая трубкой. Гадость какая! Где они берут трубки? Дорогое всё-таки удовольствие, доступное лишь знати. Хотя какое удовольствие? Травятся и верят при этом, что выглядят совсем взрослыми и солидными. Так захотелось выдернуть изо рта и растоптать. Эх мальчишки! Только меня заметил, кивнула, и он ответил легким поклоном. Через минуту уже догнал меня в переулке, куда свернула от чужих глаз подальше. – Привет! бросила ему через плечо. – Привет! ответил, пыхнув на меня дымом. – Фу, какая гадость, и зачем ты куришь?– замахала руками, разгоняя дым. Шкет быстро загасил трубку и сунул в карман, проигнорировал мой вопрос, но не желание. – Слышала новости? – перешёл он сразу к делу. Я отрицательно покачала головой, мальчишка был практически моим единственным источником информации, кстати, которую он добывал знатно, ещё ни разу проколов не было. – Принца упекли в тюрьму! продолжил он, важно выпятив губу, оценивая мою реакцию на сказанное. – Да, ну, – хмыкнула в ответ. А подробности? – В общем, там дело мутное. У одной баронески украли камушек, причём, из-под носа самого Змея. Он опять внимательно принялся изучать моё лицо, пытаясь там высмотреть что-то ему одному ведомое. – И? не выдержала я. – Герцог, змей ещё тот, камень нашёл в ту же ночь. Но тут одна загвоздка – камушек оказался в доме у Принца – и он сделал многозначительную паузу, предоставляя мне возможность додумать остальное. – А Принц не так глуп, чтобы держать награбленное в своем доме, ведь так? задала я вопрос, которого от меня ожидали. – Вот именно! – воскликнул довольный моей сообразительностью Шкет. – Думаешь, его подставили? удивилась я «по-настоящему». – Уверен! Теперь Григ в каталажке рвёт и мечет. – Зачем же его посадили? Герцог тоже слабоумием не отличается, должен был понять, что дело не чисто. – Этот-то? Этот точно всё понял. Да только ему ж в радость Принца посадить, только дай повод. – Думаешь, надолго упёк? задумалась, прикусив ногтик на указательном пальчике. «А выгодно ли это мне? И что стоит дальше предпринять? То, что Змей уцепился в Григочку мёртвой хваткой это радует, ещё как! Пусть посидит, подумает о своём поведении». Я даже не ожидала такого успешного финала моей провокационной деятельности, хотела лишь слегка пошатнуть его авторитет, но так даже лучше. Теперь его значимость и воровская удача под большим вопросом, и восстановится, если восстановится, ещё не скоро. А вот камешек мой теперь возвращать надо. Как он там, мой бедненький без меня Шкет ещё что-то мне рассказывал, но я его уже не слушала. Мои мысли были заняты разработкой нового стратегического плана под названием «Возвращение блудной «Маркизы». Размышляя, рассматривала окрестности. Неожиданно глаз зацепился за вывеску обувной лавки и план в моей голове окончательно созрел. – Слушай, Шкет, у меня к тебе дело, – перебила увлекшегося пацана на полуслове. – А – воскликнул он радостно. Заинтересовала тебя всё же моя история! – Заинтересовала, – не стала отрицать. Хочу своим делом заняться, так сказать, начать честно зарабатывать копеечку. У мальчишки ошарашено вытянулось лицо, такого он точно не ожидал. А я продолжила, с хитрой улыбочкой считая, на какой минуте он догадается, о чём я. – Начну чистильщиком обуви, – сделала, самое что ни на есть наивное лицо. А что? Прибыли, конечно, с гулькин нос, зато при деле. Шкет всё ещё не понимал, глядя на меня, как будто впервые видел. – А возле здания Тайной канцелярии есть удобное местечко для начала моего дела. Да и работают там в основном мужчины состоятельные, не поскупятся денежкой, если что. Лицо пацана расплылось в улыбке, понял-таки. – Ну, ты лиса – протянул уважительно. Я хмыкнула в ответ, мол «Да, я такая!» – Можешь мне организовать всё необходимое? – Деньги? – Есть. – Ладно, поспрашиваю, через пару дней – Сегодня, – перебила я Шкета. Мне нужно сегодня. Он пристально на меня посмотрел, вроде как сомневаясь, а потом, видно, для себя что-то решив, кивнул: – Через час здесь же, – пробормотал на ходу и быстро исчез в одном ему только известном направлении. Этот час мне нужно было убить, и я отправилась к месту моей будущей работы. Здание Тайной канцелярии находилось недалеко от центральной городской площади. Оно было монументальным, грозным, из серого камня с зловещими глазницами окон. Нижние подвальные его этажи занимала тюрьма, куда не проникало солнечного света. Жуть! По спине пробежал холодок, не хотела бы попасть в эти застенки, даже на экскурсию. Улица была людной, да и из самого здания всё время кто-то выходил, кто-то заходил. Хорошее место для чистильщика обуви, которым на какое-то время я решила стать. На мою мирно болтающуюся скромненькую персону никто не обращал внимания. Побродив ещё немного, вернулась на место встречи со Шкетом. Долго его ждать не пришлось. Появившись, махнул рукой, призывая следовать за ним. Привел он меня к лавке чистильщика обуви, познакомил с хозяином. Им был мужчина, уже не молодой, с лицом, заросшим щетиной и цепким взглядом. Оглядев меня с ног до головы, критически крякнул и принялся объяснять все премудрости его ремесла. Сложного в этом я ничего не видела, в отличие от чистильщика, уверенного, что его ремесло под силу только избранным. Но пришлось ему потакать, в конце концов, мне важнее результат и я перестала с ним препираться, а молча тренировалась чистить обувь. Промучив меня пару часов, удовлетворенный результатом мужчина, наконец, выдал мне чемоданчик с нужным набором инструментов и кремов и отпустил восвояси. Потом мы со Шкетом отправились к Косому, который контролировал район моей дальнейшей работы, заплатив ему пошлину наперёд, разошлись по домам. Первый пункт моего «шпионского» плана был выполнен. Домой я вернулась уставшая, но довольная. Чемоданчик оттягивал руку, но эта тяжесть была приятной. Легкость, с которой удалось все так быстро провернуть, окрыляла. Настроение было бодрым, моя новая работа обещала новые возможности. На кухне обнаружила еще теплый ужин, заботливо оставленный для меня Кетти. Наскоро поев, отправилась в свою спальню. Сегодня надо лечь пораньше, ведь завтра предстоит тяжелый день. Однако быстро уснуть оказалось не такой уж и легкой задачей – мысли о завтрашнем дне будоражили, все же сон сморил, но даже во сне я продолжала переживать предстоящее новое приключение. Глава 5 Утро оказалось тяжелым, голова гудела. Да, нервы беречь надо. А сегодня мне предстоял ещё более напряжённый день – встреча с бывшим женихом, хоть он ещё не знает, что стал бывшим. Мне надо будет изображать всё ещё влюблённую, а потому глубоко наивную девушку и не только перед Принцем, а еще и перед окружающими, и особенно перед одним очень проницательным человеком . И если Григу будет достаточно изобразить умильную мордашку и пустить слезу, то для герцога придется играть с полной отдачей, задействовав свой врожденный актерский талант на все сто. Посему готовиться к предстоящему действу надо тщательно и со всей ответственностью, промахи могут дорогого стоить. Умывшись и приведя себя в порядок, надела свое самое простенькое платьице в мелкий цветочек и уложила волосы в незатейливую причёску. Хотела было прицепить еще бант, но передумала. Это будет уже перебор с образом, а выглядеть я должна скромной невинной девицей, нежно любящей своего жениха и мечтающей о скорейшей свадьбе. Брррр. Меня передернуло от одной только мысли об этом. Ну, сама виновата Смалодушничала тогда Надо было в ту ночь не уходить из особняка, тихонько прикрыв дверь, а заорать с порога, чтобы застуканные на горячем испугались до полусмерти и про свои кроличьи забавы забыли на всю оставшуюся жизнь. Представляю их перекошенные физиономии и нелепые объяснения Теперь можно только фантазировать, а ведь могло получиться забавно На моём лице невольно расплылась злорадная улыбка. Спускаясь по лестнице со второго этажа в гостиную, продолжала прокручивать в голове сцену расправы над негодяями. Наблюдавшую за мной Кетти, гримаса на моём лице удивила. – Детка, ты решила кого-то прибить? спросила она полушутя, но я уловила нотку беспокойства в ее голосе. – Пока нет, – отшутилась в ответ и принялась вертеться перед ней, демонстрируя свой незамысловатый наряд: Как я тебе? – Хм Чисто деревенская пастушка, придури в глаза добавь, и можно в окружении стада овечек Я расхохоталась, не дав ей договорить. – Кет – ты просто чудо, – чмокнула её в пухленькую щёчку и села за стол. – Это ты у нас чудо, – улыбнулась она в ответ, – сейчас будем завтракать. Поставив на стол дымящийся заварник с чаем, отправилась звать Роджера. Они вернулись вдвоём, о чем-то споря на ходу, но при приближении к столу, притихли. Пили чай молча, каждый задумавшись о своем. На кухне приятно пахло свежеиспеченной сдобой и душистым травяным чаем, все по рецептам бабули, которая видя мою небольшую любовь к кулинарии и ведению домашнего хозяйства, переключила свое внимание на Кетти и в ее лице нашла благодарную и усердную ученицу. И когда моя мудрая ба ушла в мир иной, именно Кет взяла на себя роль хранительницы уюта этого дома. Надо отметить, что ей это удавалось, а все потому, что бабуля научила ее главному все делать с любовью и вкладывать частичку души во все, что делаешь. Отхлебнув ароматного чая, я посмотрела на людей, сидящих со мной за столом. Теперь они мои самые родные, и они моя семья. Они любят меня и заботятся. И я это ценю. После завтрака, встав из-за стола, Роджер посетовал, что скоро осень, нужно заготовить сена для нашей кобылки, а ему одному не справиться и до зимы. Я пообещала нанять помощника, хоть и понимала, что сейчас это для нас накладно. Когда-то наши конюшни были полны лошадей, а по дому и двору сновало не меньше двух десятков людей. Теперь же мы не могли себе позволить даже такую малость, как одного работника «Сможем!» – твёрдо решила я. Разобьюсь в лепешку, но бедствовать мы не будем. Это меньшее, что я могу и должна сделать для этих людей, не оставивших меня в трудную минуту. Я просто обязана обеспечить им достойную жизнь! Роджер, увидев мою сосредоточенную физиономию, подошел и по-отечески приобнял: – Не грусти, детка. Это я так, не подумавши, брякнул Все обойдется, справимся и сами без всяких там помощников. Я встала и решительно заявила: – Сказала, что будет помощник, значит, будет! Кетти в очередной раз обругала «преданных» друзей деда, которые еще до того, как дедулю предали земле, успели разграбить почти все его состояние. – И вот теперь бедной сиротке, не на что жить, – завершила она свое гневно-обвинительное выступление, и принялась хлопотать по хозяйству, еще что-то бурча себе под нос. Роджер, озорно подмигнув мне, тоже отправился работать. Я задумалась. Кетти, конечно, права, но не совсем. Остались у деда и настоящие друзья, которые не отказывают мне в помощи, и я всегда могу на них рассчитывать. Да только не пристало внучке самого короля просить милостыню, а потому обращаюсь к ним крайне редко. А что касается тех «друзей», что поспешили поживится на чужом горе, то пусть все останется на их совести, хотя вряд ли она у них есть, но это уже не моя проблема. Ещё раз взглянула на себя в зеркало, и, удовлетворившись отражением, подмигнула сама себе. Пора на свидание Вспомнив, что оно состоится в местной тюрьме, по спине побежали мурашки. Ох, никогда бы её не видеть, особенно мне, милой, доброй Лисичке. Всю дорогу репетировала встречу с Григом. Всё должно пройти по умильно-плаксивому сценарию: «Ах, дорогой, как же так?! Кто мог так жестоко тебя подставить? Как с тобой тут обращаются? и т.д. и т.п.» Но тут главное не переиграть. Григ может и проглотит, а вот герцог вряд ли этот фальшь учует за версту. За долгие годы службы он каких только актеров и актрис не встречал, но, несмотря на их таланты, всегда выводил тех на чистую воду. Но есть еще один дар у Саблера очаровывать женский пол. Слышала много историй о преступницах разных мастей, которые беззаветно в него влюблялись, и в дальнейшем, уже выйдя из тюрьмы, в которую он их и засадил, отзывались о нём с теплотой в голосе и нежностью во взоре. Глупость последняя влюбляться в своего палача! И что в нём такого? Роста он совсем не гигантского, и грудой мышц не может похвастать. На лицо тоже не красавчик «Так! Стоп! Не о том думаю». Даже остановилась посреди площади, и вовремя – передо мной высилось серое и неприветливое здание Тайной канцелярии, давившее своей величиной, и потому каждый входящий чувствовал себя маленькой букашкой, добровольно идущей в лапы огромного и беспощадного чудовища. «Пришла » Пару раз глубоко вздохнув и усилием воли подавив желание сбежать отсюда, решительно толкнула дверь. На входе меня встретил угрюмый страж. Выслушав мои сбивчивые объяснения, подозрительно оглядел с ног до головы, и провел в кабинет герцога. Я, как и положено по роли, скромно переступила порог и остановилась в нерешительности. Глава сего страшного заведения поднял глаза на вошедших, и улыбнулся. Что это была за улыбка – меня просто озноб пробил. Этот оскал, иначе не скажешь, говорил: «Попалась, птичка!» Но уже в следующую секунду он вежливо поприветствовал меня, я в ответ присела в реверансе. Далее радушный хозяин усадил меня в кресло и так вежливо, как добрый дядюшка, поинтересовался самочувствием, а потом непринужденно заговорил о погоде. Такая «светская» беседа мне была не по душе, а вот герцог явно ею наслаждался, о чем красноречиво говорил его довольный вид. Я отвечала односложно: «да», «нет», «ну, что вы», потому как для меня каждая его фраза звучала как издевка. Он спрашивал: «Хорошо ли вы себя чувствуете?», а мне слышалось: «В тюрьме у вас будет отменное здоровье на казённых харчах». Утверждал: «Не правда ли сегодня прекрасная погодка, такое солнышко!», а мне слышалось: «В камере вы больше его не увидите». Бррр Тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. С каких пор я стала такой мнительной? «Спокойно, Лисичка, – напутствовала себя, – не трусь, и не в таких переделках бывали. Хотя, нет, в подобных еще не были». Меж тем герцог, закончив разговоры на отвлеченные темы, перешёл к делу и заявил, что сейчас пригласит моего жениха и мы сможем здесь с ним пообщаться. Волосы на моей голове встали дыбом. «Как здесь? Так близко?» Я рассчитывала поговорить с Григом через решётку, находясь подальше и от него, и от герцога. А вот при таком раскладе смогу ли хорошо сыграть? Должно быть все мои переживания отразились на лице, и его сиятельство усмехнулся: – Милая леди, идя сюда, вы, наверное, представляли тёмные сырые застенки, зарешеченные окна, и прочие устрашающие атрибуты. «Ну, конечно, юные леди склонны к бурным фантазиям » Он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией, а потом продолжил, немного смягчив свой надменный тон: Всё это, конечно, есть у нас, но я ни в коей мере не подвергну вас подобному испытанию, и потому ваше свидание с женихом пройдет здесь. Герцог вышел отдавать распоряжения. Во время его отсутствия я успела взять себя в руки и попыталась трезво оценить ситуацию. Определив, что мои эмоции и искреннее недоумение мне на руку и полностью соответствуют образу маленькой глупышки, почувствовала себя уверенней. Тут же сделала еще одно открытие и чуть не задохнулась от восторга: меня ни капли здесь не было настоящей, как только переступила порог сего неприглядного заведения я играла. Это знание окончательно вернуло мне внутреннее спокойствие и уверенность в себе. С таким настроем и встретила Грига. – Дорогой! с этим воплем бросилась к «любимому» и повисла у него на шее, уткнувшись носом в грудь, дабы скрыть улыбку. Повисло молчание, должно быть «жених» растерялся от моего напора. – Мари, я так рад тебя видеть, – заговорил он, наконец, со странной, не свойственной ему, нерешительностью и обнял меня. Каждое им сказанное слово было насквозь фальшивым, даже то, как он произнёс моё имя, пропитано было лицемерием. И даже его объятия были холодными. Он как будто восковую куклу обнимал, а не меня, живую и настоящую. Мои внутренности сжались в тугой комок от боли и от обиды. Как же я этого раньше не замечала? Вот уж действительно любовь слепа! Герцог Саблер меж тем пригласил нас присесть друг напротив друга, по разные стороны стола, а сам уселся по центру. Я удивлённо вскинула брови, невинно поморгав глазками. Выраженное таким образом недоумение было замечено нашим надзирателем. – Увы, милая леди, не могу я вас оставить наедине. Ваш жених находится под следствием, – произнёс с сожалением в голосе и развел руками, но глаза продолжали смотреть с насмешкой. Я тяжело вздохнула, якобы смиряясь со сложившимся положением и с нотками трагизма в голосе спросила «любимого»: – Как ты? ручки сложила на столе, почти в молитвенном жесте. – Мари, это совершенное недоразумение, – начал он, проникновенно глядя мне в глаза. Ты же понимаешь, что я не мог украсть этот камень. Меня подставили! Ты не представляешь, что я сейчас чувствую! закончил с апломбом и взял мои руки в свои. « От чего же не представляю, очень даже представляю, подумала я с горечью. Преданным. Так же чувствовала себя я, когда обнаружила тебя с любовницей». Герцог в этот момент нахмурился. Неужели и он услышал фальшь в голосе «Принца»? – Но зачем? воскликнула с возмущением. Кому это нужно? Неужели кто-то хочет расстроить нашу свадьбу? Испуг и замешательство промелькнул в глазах Грига – в эту сторону он даже не задумывался. «Подумай «дорогой», а вдруг тебя твоя любовница подставила?» В душе я злорадно ухмылялась, видя его мысленные потуги. Пусть эти двое теперь выясняют отношения, а я погляжу, что из этого выйдет. Коварство – моё второе я! Скосила глаза на герцога, ведь и ему тоже предназначалось моё представление. В его взгляде прочла некоторое разочарование. «Что это он? Неужели надеялся услышать что-то важное в нашем разговоре?» – Если ты не виновен, то почему же тебя не отпустят? продолжила я балаган, грозно уставившись на представителя правопорядка. Ваше сиятельство, вы же понимаете всю нелепость обвинения против моего жениха? – Понимаю, милая леди, – ответил он снисходительно, – но отпустить никак не могу. Я состроила такую плаксивую мину, что он, боясь моих слёз, тут же поспешил добавить: – Отпустить не могу, пока не пойман настоящий преступник. – Но как же так, как же наша свадьба? – я в отчаянии принялась заламывать руки. – Не волнуйтесь, долго заключение вашего жениха, – последнее слово он произнёс с какой-то брезгливостью в голосе, – не продлится. Скоро мы поймаем виновного, а пока пусть он поверит в свою безнаказанность, и совершит ошибку. «Не дождетесь», – подумала злорадно, а вслух проблеяла: – Это так несправедливо, удерживать невиновного под арестом – Увы, в этой жизни мало справедливости. Далее еще минут десять дискутировали о вселенском заговоре против «добропорядочного и законопослушного» человека Грига Олстона, выдвигая порой просто фантастические версии. Вскорости герцог заявил, что свидание окончено, и мы с Григом стали прощаться. Я пообещала ему, что буду верно ждать, и даже получилось натурально выдавить слезу практически под занавес моего представления. Мысленно сама себе зааплодировала. «Браво, Лисичка! Как сыграла! Молодчинка!» «Принца» увели, с его сиятельством мы тоже распрощались и я с легким сердцем, но сохраняя на лице невыразимую муку, выбежала на улицу. Боль, которую ощутила при виде Грига, постепенно таяла, мне становилось легче с каждым новым шагом, и чем дальше я удалялась от мрачного здания, тем лучше становилось настроение. На своего бывшего теперь смотрела другими глазами, словно пелена спала. Его неописуемая красота и благородные манеры отошли на задний план. Только теперь поняла, что кроме смазливого лица ничего-то в нём и нет. Физиономия симпатичная, а душа совсем гнилая И почему раньше это не замечала? Но, как говорится, что не делается, все к лучшему. Хорошо еще, что сорвала маску с подлеца до свадьбы, а не после. Обидно, конечно, что так глупо повелась на красивую обертку, внутри которой оказалась совсем не конфетка. Чего уж теперь горевать, пусть будет впредь уроком. Итак, начало положено и оно более, чем удачное. С поставленными задачами справилась на ура. Следующий этап моего плана работа на чистильном поприще. Взглянув на небо и усмехнувшись солнышку, побежала домой. Давей сквозь зарешеченное окно разочарованно смотрел вслед вышедшей из здания девушке. «Ничего в ней нет, очередная пустышка. Глупая, влюблённая Странно и где он нашёл загадку? Должно быть от скуки, ему уже мерещится то, чего и в помине нет». Неожиданно девушка остановилась, подняла лицо к небу и улыбнулась. Сердце герцога дрогнуло и побежало вспять. В ту же секунду он всё понял. Девчонка играла всё это время, это была лишь маска. «Ах, плутовка! Она провела его! Какова!» – подумал он с восторгом. «Что же за игру ты затеяла и что за тайну хранишь?!» – на лице главы Тайной канцелярии появилась лукавая улыбочка. «Ну, что же, поиграем » Дома наскоро пообедав, переоделась мальчиком и замаскировала своё милое личико. Открою тайну – есть у меня чудный крем, бабулин рецепт, который я немного усовершенствовала. Когда в него добавить один секретный ингредиент, он обретает свойством стягивать кожу. Так, капнув крем в уголках глаз можно получить миндалевидный разрез, а сверху и снизу намазать – глаза станут круглыми, как два блюдца. Но если добавить другой компонент, получается обратный эффект – кожа как будто набухает. Так, например, тонкие губы можно сделать соблазнительно большими, а впалые щёчки пухленькими. По задуманному образу сегодня у меня были круглые глазки тёмно-карего цвета, за счет линз, и впалые щёки. Посмотрелась в зеркало и поправила немного скулы, чтобы казались тяжелее. Для законченности образа нанесла особый крем на все открытые участки кожи, который делает её цвет серым, ведь уличные мальчишки никогда не бывают чистыми. Надвинула бодро кепку на глаза и отправилась на площадь. Побродив взад-вперёд, примеряясь с разных точек, выбрала наиболее удобное место для наблюдательного пункта и разложила свой нехитрый рабочий скарб чистильщика. Наплыв клиентов в ближайшее время не ожидался, да и не нужны они мне особо, потому цену поставила в три монеты, тогда как все остальные брали по две. А что? Мне же не нужна толпа жаждущих облагородить свою обувь, наоборот, хочу спокойно сидеть, наблюдая и слушая. Клиентов я ожидала только из Тайной канцелярии: там народ не бедный трудится, и получают побольше иных чиновников. А то, что любят они покрасоваться мне на руку. По моим измышлениям, не станут они искать, где дешевле, ко мне пойдут, из желания перещеголять друг друга. Некоторое время я сидела в одиночестве, но в скорости стали появляться первые любопытствующие и первые клиенты. Ими оказались двое военных: цена их совсем не смутила, на меня они внимания совершенно не обращали, поочередно подставляя свою дорогую обувку мне на стоечку, продолжали свой разговор. Такое неуважительное отношение мне было неприятно, но для моей шпионской деятельности лучшего и не надо. Я убедилась, что моя теория работает – чистильщик обуви так же привычен и безлик, продавец газет или попрошайка на перекрёстке. Этот факт несказанно меня воодушевил. Пока я чистила их обувь, офицеры, а это были высшие чины в армии, судя по дорогой одежде и обуви, обсуждали некую красотку. Та никак не хотела сдаваться ухаживаниям одного из них, и второй давал «ценные советы» по завоеванию оной. – Будь твёрже! поучал наставник. Девицы любят, когда ими помыкают. Чем хуже ты к ним относишься, тем быстрее сдаются. – Не знаю – не уверенно ответил поучаемый. Она такая ранимая, такая нежная, и мечтательно закатил глаза. – Ничего ты в женщинах не смыслишь, слушай меня. При встрече держи себя холодно. Не выказывай своей заинтересованности. – Что ты говоришь? Тогда она вообще прекратит со мной видеться, возмутился ученик. – Наоборот! настаивал тот и продолжил таинственно. Сначала она удивится твоему равнодушию, не понимая его причины, потом ей станет интересно, что с тобой случилось, а затем начнёт задавать себе вопросы, а не остыл ли ты к ней. И как результат сама прибежит. «Какая интересная теория», – задумалась я. А наставник продолжал убеждать, и я даже начала с ним соглашаться, хотя поучаемый держался и с ослиным упрямством гнул своё. Подняла глаза на несчастного ухажёра. Да, красотой не блещет, умом, кажется, тоже. Понимаю девицу, сама бы на такого не клюнула. Обувь я дочистила, причем для первого раза вроде неплохо получилось. Военные кинули мне монеты и, не прерывая разговора, отправились по своим делам. Неплохо, ещё только полдень, а у меня в кармане уже позвякивает шесть монет. В течение дня было ещё несколько человек, но меня нисколько не расстраивала моя непопулярность. Я же сюда не работать пришла, а за информацией. Да и к концу дня я пришла к выводу, что эта работа мне совсем не подходит – и ручки уже болят, и спинка ноет. Рассматривала проезжающие мимо кареты, представляла себя в них. Вот это моё – балы, наряды. Из меня бы получилась чудесная графиня или баронесса. Нет, я не жалуюсь, мне моя жизнь нравится, несмотря ни на что. У меня есть дом, родные люди, и детство у меня было счастливым. Даже то, что росла я без родителей, нисколько его не омрачило. Деда с бабулей окружили меня такой любовью и заботой, что большего и желать нечего. Мои мечты неожиданно прервал возмущённый возглас: – Ты что это цену такую назначил? Этот вопрос прозвучал так резко, что я вздрогнула. Передо мной, уперев руки в боки, стоял невысокий мужичок и злобно меня разглядывал. Узнала его сразу – это был чистильщик обуви с ярмарочной площади. У него там своя палатка, и сколько себя помню, сидит он в ней безотлучно. Я только пожала плечами в ответ на его вопрос. Кому какое дело до моей цены, сколько хочу, столько и ставлю. – Ты кем это, сопляк, себя возомнил?! продолжал меж тем возмущаться тот. – А что такое, дяденька? как можно вреднее протянула я. – Какой я тебе дяденька? – пошёл он пятнами от злости и начал сыпать такими ругательствами, что у меня уши в трубочку свернулись. А я никак не могла понять, что ему от меня надо, лишь молча наблюдала, как его корёжит. Выкричавшись, он успокоился и заявил мне гордо: – Ничего у тебя не получится! С такой ценой никто не придёт к тебе обувь чистить. Я опять пожала плечами, не говорить же ему, что я уже неплохо заработала, для первого дня. – Или ты надеешься, что сапоги у тебя чистить будет королевская семья? решил он съязвить. – Нееее, – протянула я хитро. Для королевской семьи я цену то подниму, как минимум в два раза, это ж неприлично его величеств обслуживать по такой низкой цене. Чистильщик лишь рот открыл, обескураженный моей наглостью, и, не найдя слов для ответа, ещё раз смачно выругался, окинул меня презрительным взглядом и удалился восвояси. Остаток дня прошёл тихо и мирно, да и клиентов больше не было. Мимо народ шествовал, но до меня не было никому дела. Должно быть, ко второй половине дня у всех уже чистые ботинки. Мой рабочий день окончился, а герцог так и не появился в поле моего зрения. Ничего, отрицательный результат – тоже результат. Буду надеяться, завтра повезёт. Мне всего лишь только и надо узнать, где мой камешек сейчас и не вернули ли его временной хозяйке. Ведь от этого зависит, как скоро я смогу прижать его к груди. А вот следующий день был более чем результативным. С самого утра ко мне подошёл примарафетить свои безумно дорогие сапоги герцог. Я даже замерла на мгновение, а сердце пустилось вскачь от испуга. Лихорадочно принялась чистить его обувь, стараясь не смотреть вверх. Каждое мгновение казалось, что он меня разоблачит. Вот, ещё немного и спросит: «Милая леди, а что это вы здесь делаете?» Он кашлянул, и я вздрогнула, руки стали холодными и отказывались слушаться. «Если сейчас же не возьму себя в руки, произойдёт непоправимое – он присмотрится ко мне внимательней и раскроет обман! Что тогда со мной будет?» Я глубоко вдохнула и выдохнула, приводя расшалившиеся нервы в порядок. «Надо будет пустырничка попить или мятки пожевать». Спасение пришло неожиданно. Рядом с входом в Тайную канцелярию остановилась карета, и из неё выпорхнула баронесса, та самая. Кажется, мне, наконец, повалила удача. – Ваше сиятельство! пропела она и присела в таком глубоком реверансе, что и мне стала видна не малых размеров грудь. Как я рада, что застала вас на месте, – дама сияла как новая монета. – Баронесса Бассет! – герцог скромно поклонился в ответ и припал губами к протянутой ручке, следуя правилам этикета. Баронесса зарделась, глядя на того обожающим взглядом. Некоторое время царило молчание, должно быть дама забыла, зачем вообще приехала сюда и что ей надо от этого потрясающего мужчины. Я, кажется, хмыкнула вслух, после чего герцог быстро расплатившись, отвёл даму чуть поодаль, чтобы продолжить разговор. Жаль, надо ж было привлечь к себе внимание, теперь не могу слышать, о чём они разговаривают. Оставалось только наблюдать на расстоянии довольно забавную сцену. Баронесса ластилась к герцогу, как кошка, а тот медленно отступал к зданию канцелярии. Какое-то время дама продолжала его теснить, а я следила, что же из этого выйдет, и тихонько посмеивалась. У главы Тайной канцелярии было такое выражение лица, как будто он лимоном объелся. Он пытался быть вежливым, даже держал улыбку, правда, она больше походила на оскал. Наконец мужчина не выдержал и просто резко и довольно грубо развернул баронессу к карете, чуть ли не впихнув её внутрь. Я засмеялась в голос, тот развернулся, показал мне кулак, и закрыл неподдающуюся дверь кареты за настойчивой дамой. Тут же крикнул кучеру: «трогай» и покинул «поле битвы» почти победителем. После того, как он мне пригрозил, стало понятно, что великий и страшный герцог Саблер меня не узнал, и даже больше, принял за сорванца, а показав кулак, даже принял в сообщники по своему хулиганскому, по отношению к даме, поступку. На меня накатило такое облегчение, что я опустилась на корточки, прижавшись к забору, и зажмурилась: «Всё-таки я мастер маскировки. Дед бы точно мною гордился». Вернувшись домой, отдала заработанные деньги Роджеру – пусть хоть на одни день наймет себе помощника. А там, глядишь, я зарабатывать лучше стану, найму побольше прислуги, и ему не придётся в свои немолодые лета так тяжело работать. Глава 6 Следующее утро началось с дежавю. В комнату с грохотом влетела взволнованная Кет, с порога крикнув: «Он опять пришёл!» – Кто пришёл? Зачем пришёл? Куда пришел? прохрипела я, находясь в полусне, голос ещё меня не слушался, а мозг и вовсе спал. Смачно зевнув, перевернулась на другой бок и попыталась спрятаться под одеяло от назойливой экономки, укрывшись с головой. Но не тут-то было. Кетти одним резким движением сбросила мое укрытие на пол. – Он! страшным голосом прокричала она практически мне прямо в ухо. – Герцог Лаиский! И он ждет тебя в гостиной! В ту же секунду я вскочила. – Зачем? ошарашено уставилась на прислугу. Та недоумённо пожала плечами. – А это уж вам видней, леди, – проговорила с ехидцей в голосе и важно добавила: Вы какую-то игру затеяли. Предупреждала я вас, с герцогом играть опасно. Кетти всегда переходила на «вы», когда собиралась какую-то колкость сказать или когда отчитывала меня за очередное безрассудство, как нашкодившего кота. Как же в эти моменты она мне напоминала мою любимую ба – Кет, я ни во что с ним не играю! заявила тоном, не терпящим возражений. Мне не до игр сейчас. – Вот уж не поверю! Думаете, я ничего не замечаю? Думаете, не вижу ничего – как вы убегаете из дома, как глазки горят, и порхаете словно мотылёк?! Деточка, – перешла она на снисходительно-поучительный тон, ты выросла на моих глазах, я знаю тебя, как облупленную. – Тогда должна знать ещё одно твое слово и я взорвусь, – разозлилась уже по-настоящему я. – Не взорвётесь, – заверила меня Кетти с наглой ухмылочкой на лице, а потом коротко сообщила: Герцог внизу! – Ну, так пойди и подай его сиятельству чаю! приказала с нескрываемым раздражением в голосе. А я пока приведу себя в порядок. – Слушаюсь, – сверкнула глазками Кет и, эффектно развернувшись на каблучках, демонстративно медленно побрела к выходу, возмущаясь себе под нос: – Чаем ещё пои этого ирода. Как только за ней закрылась дверь, мне стало стыдно. Ведь Кетти по сути права, главу Тайной канцелярии нельзя недооценивать, да только моя натура не может без приключений. «Прорвёмся!» – пообещала сама себе и приступила к водным процедурам. Уже через четверть часа я спускалась в гостиную на встречу с герцогом. – Ваше сиятельство, – присела в реверансе. Доброе утро! интонацией специально выделила слово «утро». Хотелось добавить: «И чего это вы в такую рань припёрлись?» Но на лице, естественно, красовалась самая приветливая и дружелюбная улыбка. – И вам, доброго, – приложился герцог к моей ручке, сделав вид, что не заметил моей колкости, и, не отпуская моей руки, загадочно сообщил: Леди Марион, у меня к вам есть одно предложение. И такой взгляд испытывающий, как будто пытается что-то в моём лице рассмотреть. «Не руки и сердца, надеюсь», – подумала я, освободив свою конечность из плена, а вслух вежливо предложила, дабы выиграть некоторое время на размышления и оценить складывающуюся обстановку: – Не хотите ли чаю? – С удовольствием, – откликнулся герцог. Как будто только и ждала этих слов, в гостиной тут же материализовалась экономка с подносом в руках. Ох, и упрямая! Могла бы в моё отсутствие, и накормить его сиятельство, а не только чаем напоить. Но она предпочла оставить того в гордом одиночестве дожидаться меня. Хотя, возможно, так и лучше – вдруг бы ему вздумалось поговорить с Кет. Лишь только после того, как экономка сервировала столик и, налив нам чая, удалилась, герцог заговорил: – Леди Марион «Леди меня зовёт, хотя знает, что я не принадлежу к аристократии и подобное обращение к моей персоне неправомочно. Что же он задумал? Хочет уколоть моим низким положением? Или же, наоборот, показать свое расположение? Тонкий ход, но мне совершенно наплевать на мой статус. Может кто-то и жаждет выбиться в люди, и покорить высший свет, а меня это совершенно не волнует». – Я видел, как вы переживаете о своём суженом, – меж тем продолжал Змей, глядя на меня с сочувствием. Понимаю, как тяжело накануне свадьбы потерять возлюбленного «К чему это он клонит?» – Почему же потерять? как можно натуральней возмутилась. Он же ни в чем не виновен. И вам, ваше сиятельство, это прекрасно известно. – Да, да, милая леди, – всё тем же вкрадчивым голосом продолжал он, но его невиновность нужно ещё доказать. Вот поэтому я и прошу вас помочь следствию. – Как? его предложение совершенно выбило меня из колеи, а по телу побежали мурашки. «Что же он задумал?» – Это совершенно безопасно, – по-своему понял мой испуг герцог. – От вас практически ничего не потребуется, только быть более наблюдательной, особенно при общении с друзьями вашего жениха, а выводы мы с вами сможем сделать вместе. Посещать его особняк, как официальной невесте, вам не могут запретить Он ещё что-то говорил, а у меня в мыслях творился полный кавардак. «Это неспроста! Коварный тип что-то задумал! И это что-то, боюсь, выйдет мне боком. Никакая помощь ему не нужна это понятно. Ему нужно, чтобы я всё время находилась под его присмотром? Или хочет иметь своего человека в воровской среде? Нет, глупо, не может же он не понимать, какой бы наивной я ни была, не стану для него шпионить. Тогда зачем?» Стало по-настоящему страшно, поскольку я никак не могла понять мотивов поведения герцога. Из оцепенения меня вывел его настойчивый вопрос, и повторял он его, кажется, уже не в первый раз: – Ну, так как? Вы согласны? Хотелось закричать: «Нет, нет и ещё раз нет! Вы не втяните меня в свои аферы», но роль преданной невесты, жаждущей освобождения любимого, обязывала вести себя по-другому. – Конечно, я готова сделать всё, лишь бы вытащить Грига из тюрьмы, – заявила пафосно и гордо вскинула голову, но самой было противно от этих слов, не хотелось участвовать в играх Змея. Оказывается, Кетти намного прозорливее меня, а я переоценила свои возможности и зря ее не послушалась. Герцог слишком сильный противник и явно не по зубам самоуверенной Лисичке. Похоже, я сама позволила себя загнать в ловушку В этот момент Саблер, видимо, решил меня окончательно добить. Он поднялся со своего места, подошёл и сел рядом со мной на диван, да так близко, что я невольно отшатнулась. Ему этого показалось мало, и он взял мои руки в свои. Я застыла, как соляной столб, даже дышать, кажется, перестала, а глаза от испуга стали, должно быть, огромными. – Вы разумная девушка, – вкрадчиво протянул «змей-искуситель», нежно держа мои руки и с пониманием заглядывая в глаза. «Разумная? Да я, сдается, дура редкостная! И угораздило же меня подсунуть этот камень?! Тоже мне мстительница! Надо было сначала разойтись с Григом, выждать достаточное время, а потом действовать. Говорят же, что месть надо подавать холодной, а не дурить сгоряча. Сейчас бы не сидела рядом с герцогом, и не дрожала как кроличий хвост. Наверное, смешно выглядит Лиса с кроличьим хвостом Что за чушь в моей голове?» Герцог что-то говорил, но я совершенно не слышала. Могла только осязать его руки, прикосновение которых было приятно. «Ужас! Приятно!» – от этой мысли я пришла в себя и начала медленно закипать от злости: «Вообще-то я – внучка самого короля, и не пристало мне, как глупой девчонке, так бояться этого человека. Вот дед его не боялся, хотя и считал достойным противником. Меня учил сам король преступного мира, и всегда говорил, что я очень талантливая малышка и далеко пойду. Что мне какой-то герцог? Неужели я его не проведу?!» – Вы хотите, чтобы я шпионила на вас? окончательно овладев собой, заявила довольно резко и при этом ловко освободила свои руки. Он удивлённо на меня взглянул, как будто увидел впервые: – Шпионить? Ну, что вы? У меня и в мыслях подобного не было! заметил обиженно. Герцог так искренне это произнёс, что я чуть не расхохоталась. «Артист! Браво! Да, противник у меня силён, но и я не так проста». – Именно это вы мне и предложили только что, ваше сиятельство, – воскликнула якобы оскорблённо и вскочила, дабы избавиться от его близости, которая мне мешала твердо мыслить. Герцог тоже поднялся и подошёл ко мне вплотную, что пришлось задрать голову. – Вы меня не так поняли – начал он и осёкся. И я вновь замерла в испуге, потому что то, что отразилось в его глазах, опять вывело меня из равновесия. Он смотрел так как никогда на меня не смотрел ни один мужчина, даже Григ. Змей околдовывал своим взглядом, гипнотизировал, я почувствовала себя кроликом перед удавом. Было ощущение, что сейчас он меня обнимет и поцелует. Я даже дыхание задержала. Не знаю, сколько это длилось, мне показалось, что целую вечность. В его взгляде на мгновение промелькнуло удивление, но тут же он стал холодным. Потом герцог отступил и наваждение спало. Я начала дышать, в голове всё ещё стоял туман, но с каждой секундой становился уже не таким густым. Герцог вернулся на диван и, как ни в чем не бывало, продолжил смаковать «фирменный» чай Кет, а я с целью собственной безопасности присела в кресло. Мы продолжили разговор о Григе, и я даже пообещала, если «узнаю что-нибудь важное, касающееся похищенного камня», обязательно ему сообщу. Зачем я это пообещала, не знаю. Окончательно туман в моей голове рассеялся только тогда, когда за герцогом закрылась дверь, а я медленно опустилась на диван. «Что это было? Он ещё и гипнозом владеет наряду с чтением мыслей?» На душе так скверно стало, слаба я ещё с ним тягаться. «Спокойно! Не паниковать! Это я всегда успею. Надо отвлечь внимание «Змея» от меня, занять его мысли совсем другим. Чтобы ни минутки не осталось свободной. Лиса вот кто заставит герцога побегать! Пора вновь явить себя свету. Пара громких дел, вернуть мой камешек и его сиятельство забудет о маленькой, бедной мне». Времени хандрить нет, пора отправляться на работу. Быстро переодевшись и собрав свой чемоданчик чистильщика, пошла к Тайной канцелярии. По дороге неожиданно для себя заметила украшенные цветами улицы, нарядных граждан и поняла, что за всей этой суетой я чуть не пропустила очередную весеннюю ярмарку. А это же моё любимое событие! Обычно ждала его с нетерпением, считая дни. Всё, борьба с герцогом откладывается на пару дней. Я, так и не добредя до рабочего места, вернулась домой. Буду готовиться к празднику! Весь остаток дня провела в приятных хлопотах, взяв в помощницы Кетти и заразив и ее своим энтузиазмом. На следующий утро поднялась чуть свет. В предвкушении праздника и веселья, настроение было чудесным. Надела шёлковое платье нежно-голубого цвета с широкой юбкой, доходящей мне до щиколоток. «У настоящей леди щиколотки должны быть закрыты», – повторяла часто ба. Но я ведь не леди и иду на ярмарку, где собираюсь веселиться до утра и танцевать до упаду. Сегодня я оделась Лисой, не стоит мне пока Григ сидит в тюрьме светиться по ярмаркам в собственном обличье. Иначе, увидев меня на празднике, никто не поверит в версию о моей тоске по несчастному, зло оклеветанному и так предательски подставленному жениху. А так хотелось погулять! Назло ему, чтобы веселием выжечь всю боль изнутри. Потому решение пришло сразу. Лису никто не знает в лицо, лишь собирающие для меня информацию сорванцы с улиц. Но они – крепкие орешки, из них правду выудить нереально, зато в распространении легенд о таинственной и неуловимой воровке Лисе они мастаки. Легко перекрасила волосы в ярко-рыжий цвет. Образ яркой рыжеволосой красавицы – это моя воровская визитная карточка. Обычно все, что могут вспомнить обо мне свидетели моих «шалостей» это только цвет шевелюры. А, кроме того, когда все уверены, что Лиса огненно-рыжая красотка, искать её среди девушек с другим цветом волос не будут. Так что, несмотря на всю яркость образа, он меня маскировал как нельзя лучше. Краски у меня были собственноручно приготовленные. С их помощью за пару минут я могу стать хоть блондинкой, хоть рыжей, хоть жгучей брюнеткой или вообще иссиня-черной. Смывались краски так же быстро, как и наносились, стоило лишь помыть голову, но с использованием специального мыла. Ведь в моей «работе» может быть всякое, и случаи попадания под дождь я тоже предусмотрела. Цвет глаз изменила при помощи линз, они стали зелёные, как весенняя листва. Теперь несколько штрихов «волшебного» макияжа, и мои черты не узнать в появившейся в зеркале красивой незнакомке. Красавицей быть – это тоже непросто, тут без актёрского мастерства не обойтись. Все-таки не достаточно иметь (или, в моём случае, нарисовать) красивое личико и обладать стройной фигурой. Главное другое, не только самой верить, что ты до одури красива, а это тоже ой, как нелегко, но и окружающих убедить в этом. Тут надобно уметь себя подать, изменить полностью походку, повадки, да даже поворот головы или взмах рукой, должны говорить всем, что перед ними дева неописуемой красоты и чистокровная леди. И я подобное умела, спасибо деду, да и уроки ба о хороших манерах и правилах этикета не прошли даром. – Хороша! дала сама себе оценку, любуясь отражением в зеркале. Судьба мне подарила удивительную внешность – я могу быть дурнушкой и красавицей, незаметной мышкой и яркой личностью, и все роли играю с упоением и куражом. Надев туфельки на небольшом каблучке, довершила образ прелестницы. Покрутившись еще чуток перед зеркалом и налюбовавшись отражением, вышла из комнаты. Плавно, с грациозностью леди стала спускаться по лестнице. – Ах, какая красотка! послышалось снизу. Я опустила задранный до небес нос и обратила свой взор на Роджера. Тот, сложив руки на груди, с умильной улыбкой смотрел на меня, и в его глазах светилось столько нежности и тепла, что у меня невольно выступили слезы. – Дед бы тобой гордился, – добавил он. – Спасибо Роджер, – я немного смутилась и торопливо смахнула слезу. Только ты же знаешь, это всё не настоящее. – О! Нет, нет! Леди, самое что ни на есть настоящее! Ведь это всё тоже вы. В порыве благодарности я обняла его, роднее Роджера и Кетти у меня теперь никого нет. Они – моя семья, самая настоящая. – Беги, веселись! он поцеловал меня в висок и подтолкнул к выходу. Махнув на прощание рукой, с озорной улыбкой полетела на поиски приключений. Весь день только тем и занималась, что веселилась как безумная. Объелась до икоты сладостями, просмотрела все представления заезжих циркачей, выпила целый бокал вина, и даже уснула после оного в цыганском шалаше. А вечером началось самое долгожданное и увлекательное танцы Герцог с замиранием сердца смотрел на шальные танцы цыган, но не смуглые и черноволосые цыганочки привлекли его внимание, хотя они тоже были хороши. В самом центре их круга, как диковинный цветок двигалась в такт музыке фея. Если бы он верил в сказки, то с первого взгляда понял бы, что перед ним какое-то эфемерное существо фантастической красоты и грации. Её движения были изящны и невероятно пластичны. Платье её нежно-голубого цвета выгодно выделялось среди цветастых цыганских нарядов, а вихри ярко-рыжих волос развевались невообразимыми волнами и в свете костров и луны отливали золотом что еще больше усиливало эффект нереальности происходящего. Давей не мог в сумерках разглядеть её лица, но виделось ему, что оно тоже прекрасно. У такого хрупкого, нежного, неземного создания лицо не может быть некрасивым. Не иначе как их праздник посетила лесная фея На губах герцога блуждала мечтательная улыбка, но помыслы его были намного прозаичнее. Как человеку, не особо жалующему всякую там магию и не особо верящему в чудеса, единственное, что ему сейчас хотелось, поймать таинственную гостью, прижать к себе, почувствовать тепло тела, и утвердиться в том, что перед ним настоящая девушка из плоти и крови. А дальше У герцога много чего было на уме о дальнейшем развитии событий Пока зачарованный глава Тайной канцелярии предавался мечтам, танцы сошли на нет, и танцовщицы стали расходиться – кто садился у костра, кто возвращался к праздничному угощению. А его волшебная нимфа в мгновение ока растаяла в толпе, опровергая мнение герцога о земном её происхождении, и заставляя поверить в нереальность прекрасного видения. Ни секунды не сомневаясь, Давей рванул в ту сторону, где наиболее вероятно могла скрыться фея. Оставив гуляющую толпу за спиной, герцог обнаружил, что оказался в своём стремлении не один – ещё несколько мужчин пробирались в этом же направлении и явно по той же самой причине. В груди образовался тугой комок и бешеное желание всех разогнать, причем при помощи кулаков. «Ревность?» Герцог от удивления остановился – даже и не подозревал, что способен на такое чувство, тем более в отношении какой-то простолюдинки. Вот уж смешно ревновать девчонку, не будучи даже с ней знакомым. В глазах остальных мужчин он увидел те же чувства. Они зло переглянулись, но не отыскав предмет вожделения, вызвавший такой всплеск эмоций, стали потихоньку расходиться. Девчонка их всех провела, в эту сторону от площади вела только одна широкая дорога, и скрыться на ней было невозможно. И тем не менее, загадочной красотки нигде не было. Оставшийся один, самый упрямый, кроме герцога, ещё немного потоптался и, махнув в досаде от неудачи рукой, тоже вернулся на ярмарочную площадь. Но глава Тайной канцелярии так легко сдаваться не собирался, не в его это правилах. Уйти девчонка далеко не могла, разве что, действительно, была иллюзорным созданием и просто растаяла в темноте ночи. Сделав вид, что тоже уходит, герцог прошёл несколько метров по направлению к площади, а потом резко свернул к близлежащим домам, и в их тени вернулся на дорогу, ровно к тому месту, где они потеряли красотку. Затаился. Прошло некоторое время, и он уж было решил, что просчитался и ждет совсем не там, как в тиши ночной улицы отчетливо послышался шорох, а за ним тихие осторожные шаги. Однако на дорогу так никто и не вышел. Герцог вглядывался во все тёмные уголки, волосы на его голове вставали дыбом от напряжения, звуки шагов он слышал отчетливо, но издающего их не видел, хотя и обладал невероятно острым зрением. Всё сегодняшним вечером было необычным и таинственным. Как только он был готов уже поверить в сверхъестественное, заметил еле различимый силуэт, скользящий вдоль кромки тени, оставляемой крышами домов. Давей вздохнул с облегчением – загадка так просто разгадывалась. Девчонка спряталась на одной из крыш, а как только горе-кавалеры разошлись, не спускаясь, всё так же по крышам стала двигаться вдоль дороги. Она перепрыгивала с одной на другую грациозно, как юная лань, благо расстояние между домами было совсем небольшим. Герцог незаметно, тоже оставаясь в тени, последовал за ней, но по низу. И опять в свете луны она казалась ему неземной, чарующей, волшебной, скользящей своими маленькими ножками по лунной дорожке. Однако теперь он не даст себя обмануть эфемерностью происходящего, уж если глава Тайной канцелярии вышел на охоту, его таким пустяком, как завораживающее неземное видение не остановить и не сбить с толку. Так шли крадучись синхронно, герцог внизу в тени, а девушка по крышам, до тех пор, пока широкая улица не закончилась, разветвляясь на несколько более узких. Саблер замер у последнего дома, предполагая, что теперь ей теперь точно придется спуститься, и фея от него уже никуда не денется. Так и случилось. Судя по шорохам, девушка спускалась вниз. Он хотел резко выскочить из-за угла и догнать неуловимую красотку, как тишину спящей улицы нарушил чей-то голос. – Привет! голос был с небольшой хрипотцой, как будто ломающийся у подростка. – Привет! это ответила прекрасная незнакомка и звуки её нежного тембра вызвали в душе герцога такой оклик, что по телу пробежала дрожь. Он осторожно выглянул из-за угла. Так и есть, ему открылась забавная картинка – его нежная красотка сидела на бочке, болтая маленькими босыми ножками, а рядом стоял подросток лет двенадцати. Хотя герцог с возрастом мог и ошибиться, ведь у этих оборванцев трудно разобрать, сколько им лет. Жизнь их такова, что они быстро взрослеют. – Какая ты сегодня красивая, дух захватывает! заявил меж тем мальчишка. Глаза герцога полезли на лоб – каков нахал, молоко на губах не обсохло, а ту да же. Но девчонка лишь тихо рассмеялась. – Спасибо! ответила с нежностью в голосе, и надвинула кавалеру на глаза кепку. – А поцелуешь? мальчишка нагло ухмыльнулся. – Не дорос ещё, – она собралась уходить. – Погоди, дело есть, – остановил её сорванец, ответ его совершенно не смутил. Девушка уже спустившаяся на землю, вновь вернулась на бочку. – На днях Голика забрали в «душегубку»? (так в среде уличной братвы называлась Тайная канцелярия). – Не в первый раз, – девушка пожала плечами. – Да, только в этот раз, его посадили в какую-то комнатушку, возле кабинета «Змея», и видать, забыли о нём. Только Голик не тот человек, к которому можно так пренебрежительно относиться. Он кое– что слышал – мальчишка таинственно замолчал. – И что же? шепотом спросила фея, подыгрывая ему. – Поцелуешь, скажу! с восторгом предложил тот и даже подскочил, довольный своей выдумкой. Она расхохоталась заливисто и звонко. – Какой же ты коварный, – заметила девушка, немного успокоившись. Или говори, или я пошла. – Ладно, ладно, я пошутил, – сразу же пошёл на попятную хитрый искуситель и стал совершенно серьезным. Голик слышал как «Принц» пообещал «Змею» сдать тебя, в обмен на свою свободу. Девушка ничего не ответила, а герцог напрягся. Он знал, что Змеем зовут только одного человека, главу Тайной канцелярии, и этот разговор ему становился с каждой минутой всё интересней. – Будь осторожней, Лисичка, Григ не тот человек, с которым стоит иметь дело. После этих слов лицо главы Тайной канцелярии вытянулось. Буквально в нескольких шагах от него находилась неуловимая воровка Лиса. Вот так удача! – Григ уже делит шкуру неубитого медведя?! Девушка это произнесла с такой горечью, что Саблер понял: её с Принцем связывают какие-то отношения, и его предательское предательство многое значит и очень болезненно. Тут же все планы по соблазнению прекрасной незнакомки отошли на второй план, а на поверхность вылез профессионал сыска. Ещё немного и он выдвинется из своего укрытия, чтобы схватить преступницу. – Лис, не связывайся с Принцем, он дерь.. – Не ругайся, – перебила девчонка. – В общем, он очень плохой человек и как мужик дерь.. – Не ругайся, опять не дала договорить. Шкет, ругательства тебя не красят. Выдержав небольшую паузу, продолжила назидательно, как старшая сестрёнка: – Плохие слова никого не красят, они говорят только о скудости ума и недостатке воспитания. – Откуда у меня взяться воспитанию? протянул парнишка обиженно. – Всё равно это не повод. – Ты уходишь от разговора, – догадался Шкет. Не хочешь говорить о Принце? – Ты прав, – сдалась девушка и тихо добавила: Не хочу. – Лиса, тебе надо на время скрыться, спрятаться, – разволновался вдруг сорванец. Змей если возьмётся не отцепится. Он же, как пиявка. Я тебя прошу, уезжай, уходи Послышался тихий девичий смех. – Спасибо! совсем тихо сказала незнакомка, чмокнула сорванца в щёчку и добавила: Спасибо, что так беспокоишься обо мне, но не стоит, со мной всё будет в порядке. На какое-то время воцарилось молчание. Казалось, даже воздух вокруг пронизали охватившие радостные эмоции мальчишки. Лиса поцеловала его – беспризорника, оборванца! Кажется, сейчас он был самым счастливым человеком на Земле. Герцог тоже застыл, как будто сам переживал те же эмоции и ощутил к парнишке нечто сродни единению, как мужчина к влюблённому мужчине. – Лис, дождись меня! выпалил парнишка, подтверждая предположения герцога восторгом в голосе. – Шкет Девушка говорила так ласково, что глава Тайной канцелярии понял – у малыша нет ни единого шанса. Вернее, его уже любят, но не так, как тому хотелось бы. – К тому моменту, как ты вырастешь, я буду уже старушкой, – усмехнулась она. – Да ладно, – возмутился тут же Шкет. Не настолько ты меня старше. Герцогу неожиданно не захотелось слушать продолжения разговора, и он медленно, беззвучно стал приближаться к парочке, чтобы через мгновение схватить девчонку. Но резко выскочив из-за угла, он обнаружил, что парочка тоже не стоит на месте, а улепётывает со всех ног, и была уже довольно далеко. Времени на удивление не было, каждую секунду они могли совсем скрыться, и герцог рванул за удирающими. Глава 7 – Ну, у тебя и чуйка! воскликнул Шкет восторженно, когда мы из последних сил пересекли пустырь и остановились отдышаться в небольшом скверике, внимательно осматривая открытое пространство, оставшиеся за нашими спинами. Кажется, погоня отстала. – Как ты узнала, что за нами следят? продолжил он, тяжело дыша. – Не знаю, – ответила я, тоже пытаясь отдышаться. Как-то само собой Пока мы общались в том тёмном закоулке, меня не покидало тревожное чувство, оно усиливалось с каждой минутой и наконец, стало нестерпимым. Показав жестами мальчишке, что надо сматываться, заговорила громче и медленно двинулась вдоль дорожки. Мы стали пятиться назад, но при этом разговаривая всё громче, чтобы создать иллюзию, что стоим на месте. Парнишка у меня сообразительный не по годам, сразу понял, в чем дело. Отступали мы на носочках, стараясь не вызвать движением ни единого звука, и, отойдя на приличное расстояние, одновременно кинулись бежать со всех ног. И не зря, как только мы припустили, из-за поворота вынырнул человек и погнался за нами. Оглядываться было некогда, я неслась за Шкетом, что было сил. В какой-то момент он предложил, чтобы мы разделились, но я не позволила – одна я точно не убегу, а в его компании у меня был шанс уйти от погони. Беспризорник знал город, как свои пять пальцев, его присутствие вселяло надежду на спасение. И я оказалась права – мы несколько раз ныряли в совершенно неожиданные переулки и дыры в заборах, о существовании которых я и не подозревала. Однако наш преследователь был настырен и тоже очень проворен, да и на местности ориентировался неплохо. Ловец, как будто интуитивно угадывал наше направление, и даже когда мы совсем скрывались из виду, неожиданно появлялся недалеко и погоня продолжалось. Я ещё раз похвалила сама себя, что не согласилась разделиться, ведь неизвестно, за кем бы из нас двоих пустился противник. И если бы за мной, то я стала бы для него легкой добычей. Поплутав еще с полчаса, мы остановились и прислушались. Тишина. – Кажись, ушли, – Шкет смотрел на меня, как на диковинку. – Так вот в чем секрет твоей неуловимости. Вот это чуйка! – Возможно, – я хитро прищурилась. «Сегодня, кажется, добавится ещё одна легенда о загадочной воровке. Это хорошо. Чем больше образ рыжей бестии обрастает легендами – тем таинственней и неуловимей она становится, и это все на руку Марион, стоящей как бы в стороне от всей этой истории». Глаза мальчишки светились таким восхищением, что я почувствовала себя звездой. Какие мы женщины всё же слабые создания, достаточно вот такого восторженного взгляда и мы растекаемся, как сметана по столу. – Слушай, надо будет поупражняться в беге, – неожиданно предложила я. – Зачем это? удивился Шкет. – Как зачем? Сегодня, если бы не ты, меня бы поймали. – Тогда потренируемся, – согласился важно, ему было приятно, что и его способности оценены по достоинству. Когда начнём? – А вот с завтрашнего дня и начнём. Забегая наперёд, скажу, что мы таки начали со Шкетом регулярно бегать, когда только выпадало свободное время. Просто носились по улочкам и переулкам, я знакомилась с самыми глухими и малообитаемыми местами нашего города, а мальчишке было просто интересно со мной мотаться. По ходу он мне еще показывал тайнички, где можно было спрятаться на время и переждать. – Шкет, – вернулась я к серьёзной теме. Есть что интересное? Это была наша кодовая фраза, под интересным подразумевалось: есть ли в городе интересные вещи, которые должны перейти от одного хозяина к другому, причем не совсем честным способом. В общем, то, что плохо лежит, стоит положить хорошо. – Надо подумать, – важно нахмурился мальчишка и, сделав продолжительную паузу, просветлел лицом и добавил: – Ростовщик плохо себя ведёт в последнее время. Шкет взял себе привычку играть в поборника справедливости, частенько мне подбрасывая дела высокородных господ и просто богачей, обиравших простой люд. Может кому-то и всё равно кого грабить, а нам с сорванцом нравилось восстанавливать мировой порядок и вселенскую справедливость. Я кивнула, давая понять, что меня это дело заинтересовало и ожидаю продолжения. – Вдову обидел на днях, – начал рассказ озорник. Она колечко мужа принесла в ломбард, последнюю о нём память, но ей деньги срочно нужны были, малец у нее прихворал. Собиралась ненадолго сдать. Как только денежку раздобыла (она шитьём зарабатывает), тут же за ним вернулась. А ростовщик ей заявил, что уже продал его – сроки, видите ли, прошли. Да ещё и накричал на бедную, что перепутала она день, мол, раньше надо было приходить. Только вранье всё это! Знаю я вдову, не могла она попутать дни. – Врёт, говоришь, – я улыбнулась. А это, ой, как нехорошо. Ну, что же, будем отучать. Шкет расцвел и подробно мне описал, где коварный ростовщик заложенные вещи и деньги хранит, да есть ли в доме охрана, даже тот факт, что дяденька любит по пятницам в тавернах засиживаться допоздна, сообщил. Подготовился, малый, заранее зная, что возьмусь за этот случай. Дело предстояло несложное и мы не стали откладывать его в долгий ящик. В очередную пятницу, проследив за ростовщиком до таверны и убедившись в том, что в его доме никого не осталось, начали действовать. Шкет остался следить за обстановкой на улице, а я пролезла в дом через окно. Правда, щеколду на раме пришлось взломать, так как все окна были наглухо закрыты. Пройдя по тёмным коридорам, без труда нашла кабинет негодяя. Луна сегодня мне благоволила, сияя как никогда ярко, потому свечей зажигать не понадобилось. Быстро оглядев комнату, поняла, что сейфа у ростовщика нет. Не знаю что это за способность такая, но я безошибочно могу определить, где в доме находится сейф или тайник. Дед говорил, что это врожденное, гены, мол, поработали. Гены, конечно, вещь серьезная, но и дедулины уроки мне многое дали. Как бы то ни было, я сразу обнаружила место, где хозяин дома хранил деньги и драгоценности. Вскрыв несложный замок (тоже спасибо деду) в столе нашла много интересного. Недолго думая, сгребла всё в мешок. Деньги, правда, взяла не все. Что ж мы не люди? Надо же будет ростовщику дальше как-то жить. А нам много и не надо. Разыскала заёмные расписки и сунула их в карман, пригодятся. А то вдруг этому бесстыжему дяденьке придёт в голову стребовать со своих клиентов одолженные суммы, ведь вещи, данные ему в залог, теперь находились у меня. Задвинув все ящички стола на место, отправилась на выход. Операция, как мы и предполагали, прошла тихо и мирно. Отдала Шкету процент в денежном эквиваленте, и на этом мы, распрощавшись, отправились по своим делам довольные друг другом. Но такие пустяковые дела мне не нравилось проворачивать. Ну, что интересного в том, чтобы прийти в пустой дом и обчистить хозяев в их отсутствие? Никакого азарта, скучно. Куда веселей обокрасть человека в его присутствии, да ещё и мило с ним беседуя Ну да, что поделать, не всегда бывает весело. Придя домой, вывернула содержимое мешочка на свою кровать. Чего тут только не было! Красота... Долго любоваться не стала, это все надо вернуть законным владельцам. Ведь вряд ли те люди, что несли последние свои сокровища в ломбард, были богаты и делали это от хорошей жизни. Скорей всего эти крохи – единственное, что у них оставалось ценного. Непорядочность ростовщика сыграла с ним злую шутку, а я немного этому поспособствовала. Перебрав бумаги, на каждую расписку нашла заложенную человеком вещь. В основном это были кольца, серьги и часы. Потом запаковала все в небольшие конверты. Последний штрих – запечатала их своей личной печатью. На ней была изображена лиса, изготовил мне её когда-то дед, ради шутки. А вот сейчас она и пригодилась. Зачем это сделала, и сама точно не знала. Наверное, лучше было бы, чтобы никто не узнал, чьих рук это дело. Но я хотела, чтобы знали, и на это было несколько причин. Во-первых, раз уж Тайная канцелярия не на шутку взялась за мою поимку и даже заключила такую позорную сделку с Принцем, то я сделаю ответный ход – брошу вызов самому герцогу. Во-вторых, подниму авторитет Лисички в народе, это лишним не будет. Принца-то у нас не любят, а вот Лису уважают за то, что она не беспредельничает и наказывает негодяев. А в-третьих, это просто весело! Люблю пошалить! Провозилась я практически полночи. Засыпала радостная и довольная жизнью и самой собой. Наутро приготовленные подарки нужно было разнести адресатам, и сделать это до того, как Тайная канцелярия узнает об очередном ограблении. Проснувшись на заре, собралась в максимально рекордные для себя сроки, замаскировавшись опять под мальчишку и, стараясь не разбудить никого в доме, выбежала воплощать вторую часть плана. Сначала разыскала Шкета, потом он в кратчайший промежуток времени собрал практических всех городских сорванцов. Вручив каждому пакет с адресом, и сопроводив это краткой устной инструкцией, дал команду, и те разбежались в разные стороны. Уже через час вся моя «корреспонденция» была доставлена адресатам. Осталось пару конвертов, которые мальчишки мне вернули не найдя их хозяев – то ли адрес был неправильным, то ли имя с фамилией фальшивые. Беспризорники обладают удивительной, но избирательной порядочностью. Даже если бы не эти оставшиеся бесхозными конверты, я и так была уверена, что ни один из них не присвоил себе чужую вещь. Хотя в обычных условиях они такими качествами не отличались, но со мной всегда были честны, считая своей, а красть у своих это последнее дело. Миссия моя была выполнена. Раздав малышне каждому по монете за проделанную работу, отправилась эти монеты зарабатывать сама на своё теперь постоянное место честной трудовой деятельности, к Тайной канцелярии. Город ещё большей частью спал, в воздухе носились запахи вымытых улиц, ароматы только что испеченного хлеба и свежесваренного кофе. Я вдыхала полной грудью. Что же сегодня будет? Интересно поглядеть на реакцию герцога, когда ему на голову обрушится новость о новой краже, в доме ростовщика. Меня даже посетило некое чувство превосходства, в этот миг казалось, что я всё смогу, и всё у меня в жизни будет так, как захочу. Я уселась у ворот главного здания блюстителей порядка и разложила свой скромный рабочий инструмент, приготовившись наблюдать интереснейшую пьесу. Вскорости моё терпение было вознаграждено: к воротам несся растрёпанный, небольшого роста, дряблый и опухший мужчина. На ходу он что-то выкрикивал, думаю, нелицеприятное для меня. Я сразу же определила, что данный субъект и есть обобранный мною ростовщик. Он живенько влетел на крыльцо и исчез в недрах тёмного строения. Буквально через несколько минут из здания стали выбегать один за другим стражи правопорядка, затем подъехала служебная карета и в неё погрузились все, кто был в этот момент на улице. Последним залез ростовщик, бурно жестикулируя и бранясь направо и налево. Я ухмыльнулась, действо мне понравилось. Осталось дождаться главного героя спектакля и на сегодня мой рабочий день может быть окончен. Пойду, досмотрю продолжение пьесы у дома ростовщика. А что? Я же не хуже других? Мне тоже интересно. Герцога пришлось ждать намного дольше, чем я рассчитывала. Карета с его фамильным гербом подъехала через час. Хотя, а чего я ожидала? Что он тоже выскочит из здания Канцелярии? Он, наверное, живёт где-то за городом, в шикарном особняке, как ему и положено. Его сиятельство торопливо выпрыгнул из транспортного средства. Вид у него был какой-то помятый, взлохмаченный. Мои губы невольно растянулись в улыбке. И ему не дала понежиться в постельке, небось, ещё и оторвала от прелестей очередной красотки. «Так тебе и надо, гад ползучий! Не трогай маленькую лисичку и сам будешь спать спокойней». Герцог стремительно взлетел на крыльцо и скрылся в глубине здания. Я опустила голову пониже, сгорбилась, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Всё складывается, как нельзя лучше. Теперь, надеюсь, он забудет дорогу в мой дом. А то Кет из-за его визитов стала слишком нервной, да и мои нервишки не железные. Потом я вспомнила о Роджере и новом помощнике, который должен был заявиться сегодня утром В тот момент, когда размышляла о ценах на корм лошадям, на моё плечо легла тяжёлая рука. Вмиг я вернулась в реальность и замерла в ужасе. Когда чуть приоткрыла глаза, моему взору предстали красивые кожаные сапоги с серебряными пряжками, и я точно знала, кому они принадлежат. «Не буду поднимать голову. Нет! Нет!» Но, увы, рука никуда не девалась, а моё плечо продолжали, словно клещи, стискивать твёрдые пальцы. «Эй, больно же!» – чуть не вскрикнула я, и посмотрела на герцога. – Тебя как зовут? неожиданно спросил он, пронзая насквозь меня своим змеиным взглядом. – Ма Марк, – ответила я, заикаясь. – Вот что, Марк, – и он кинул мне в чемоданчик серебряную монету, я невольно проследила за её полётом. Ты не знаешь такого себе «Шкета»? Моё сердце замерло, по спине пробежала волна холода: «Как? Откуда он знает?» Пока я пыталась прийти в себя, глава Тайной канцелярии терпеливо ждал ответа. Но я смогла только неопределённо пожать плечами, мол: «Без понятия, сиятельный, о чём вы говорите». – Он небольшого роста, ниже тебя на полголовы где-то, щуплый такой, – тем временем продолжал герцог и внимательно следил за моей реакцией. – Знаете, сколько таких бегает по городу – начала я, но Змей в нетерпении меня перебил. – А ты всё же разузнай. За информацию получишь столько же, – кивнул он на серебряник в чемодане, и к моему счастью, отпустил плечо. «Ну, надо же, его сиятельство вновь пытается меня завербовать, – возмутилась я мысленно.– Это переходит уже все границы». Однако даже в таком виде не получилось долго протестовать, так как мой собеседник стоял рядом и буквально сверлил меня взглядом, ожидая ответ. – Поспрашиваю, чего ж не поспрашивать, – пообещала нехотя и опять недоуменно пожала плечами. Герцога мой ответ, должно быть, удовлетворил, и он резко развернувшись, направился в сторону приведенной для него лошади. Резво запрыгнув в седло, умчался восвояси. Я медленно приходила в себя: наконец-то выдохнула (оказывается всё это время задерживала дыхание), вытерла рукавом выступивший на лбу от перенапряжения пот, присела на корточки. Даже вчера ночью я так не нервничала. Полностью восстановившись, начала собирать свой небольшой скарб в чемоданчик. Спрятала «подаренный» серебряный в карман, ведь деньги лишними не бывают. То, что я не собираюсь помогать герцогу, а плату взяла, меня совершенно не волновало, это его проблема, не стоит доверять свои кровные кому попало. Неожиданно к зданию подъехала ещё одна карета. Какой сегодня полный событиями день для работников ведомства! Из неё, к моему удивлению, чинно вышла баронесса Бассет. Горделиво задрав голову, она проследовала все в том же направлении – в здание Тайной канцелярии. Неужели за камешком приехала?! Вот так везение! При таком раскладе смогу его себе вернуть уже сегодня. И тут меня осенило. Ну, конечно! Сегодня же последний день ярмарки, а в этот день мер города всегда устраивает бал, на который приглашает всех более-менее знатных особ и тех, кто имеет достаточно толстые кошельки. Гостей обычно собирается около пяти сотен, а это огромная куча народу. В такой толпе не то, что лисичку, слона не найдёшь. Зажмурившись, представила, сколько они всяких драгоценностей на себя понавешивают по этому случаю. Это же просто золотое дно! Я уже вообразила, как собираю украшения с господ, как ягоды на поляне и чуть не замурлыкала песенку от удовольствия. А какой разразится скандал, когда многие гости поймут, что остались без своих бриллиантов, изумрудов, рубинов и прочих камешков. Я даже, как вживую, увидела перед глазами целый сундук забитый несметными сокровищами. Вот бы достать билет на этот бал Да только где? Моё настроение тут же опустилось вниз и рухнуло на землю, вот прямо под крыльцо Тайной канцелярии. Тяжело вздохнув, потянулась уже к чемоданчику, как меня осенила другая мысль: а куда, интересно, приходят письма для главы сего почтенного ведомства? Сомневаюсь, чтобы домой в его родной особняк. Ведь говорят, он больше времени проводит именно здесь, а значит Зачем герцогу приглашение? Он и без оного пройдёт на любой праздник и в любой дом. Надо было быстро соображать, пока Змея нет на месте. В то время когда я придумывала план проникновения в кабинет главного сыщика, баронесса вышла, покрутила головой в разные стороны, и, видно, ничего нужного ей не увидев, села в карету и умчалась. Я схватила один из оставшихся от рассылки конвертов и рванула ко входу, привлекая к себе внимание воплями: – Письмо для герцога Саблера, лично в руки! «Сюда хоть иногда доставляют корреспонденцию подобным образом?», – размышляла по ходу действия. «А если нет? В любом случае, надеюсь, мой номер пройдет». Стражник на двери меня остановил: – Ты куда? гаркнул он таким жутким басом, что я подпрыгнула. – Лично в руки главе Тайной канцелярии, – заявила важно и ткнула ему под нос письмо. Он внимательно осмотрел конверт и указал кивком куда идти. Только я сделала пару шагов, как он вдруг меня остановил: – Эй, малец, оставляй мне письмо, герцога нет, и неизвестно когда появится. – Не могу, – заявила важно, а потом затараторила: Мне нужно передать лично. Лично это из рук в руки. Никак нельзя оставить у вас. Я буду ждать сколько потребуется. Тут очень важные бумаги. – Ладно, – он махнул рукой в сторону коридора, указывая мне направление. Я здесь уже бывала, потому и без него знала куда идти, но специально шла медленно, как будто нахожусь в здании впервые. Добравшись до нужной двери, как бы в нерешительности остановилась и подёргала за ручку. Дверь в кабинет была, действительно, закрыта, что неудивительно. Теперь мне был нужен тот, кто её откроет. Тяжело вздохнув, так, чтобы и стражнику было слышно, присела в коридоре на корточки, давая понять, что собираюсь, во что бы то ни стало, дождаться герцога. Долго сидеть не пришлось, и я поверила, что сегодня удача на моей стороне. Нет, герцог естественно не вернулся. Зато появился молодой человек довольно привлекательной внешности, с ярко-рыжей шевелюрой, светящимися весельем глазами и явно весёлого нрава, чем сразу расположил к себе. Приблизившись, он с ходу обратился прямо ко мне: – А ты что тут делаешь? Я поднялась и собиралась уже ответить, как меня опередил страж: – Это к герцогу, письмо принёс. – Лично в руки его сиятельству, – повторила я нужную фразу. – Аааааа, – протянул подошедший и открыл кабинет герцога.– Ну, заходи, чего сидеть в коридоре. У меня от такого везения даже дух перехватило. Это то, что мне нужно! Вошла и остановилась посредине, окидывая изучающим взглядом обстановку. К своей огромной радости увидела на столе внушительную стопку писем, которые явно давно не разбирали. Там обязательно должно быть приглашение на бал! Только как теперь отвлечь этого рыжика? А он как назло, стоял и во все глаза меня разглядывал с выражением крайнего удивления на лице. Уж не знаю, чем вызвала подобное. – Э кхм – я сделала вид, что закашлялась и попросила охрипшим голосом: А можно водички? Пожалуйста Он как будто бы очнулся, тряхнул головой. – Сейчас, – и выглянул в коридор, наполовину оставаясь в кабинете. Он что-то крикнул, но я уже не прислушивалась. Это тот шанс, что мне нужен. У меня было всего несколько секунд, и нельзя их тратить даром. Метнувшись к столу, лихорадочно стала просматривать письма. И опять мне повезло – нужное обнаружилось почти сверху. Схватила конверт, быстро запихала за пазуху и вернулась на свое место в центре комнаты. Облегченно выдохнула. Вся операция заняла совсем мало времени, но кучу нервов. Рыжик обернулся, когда я только начала приводить дыхание в норму. Оставалось надеяться, что он ничего не заметил. Я протянула ему конверт для герцога и добавила: – Его сиятельству лично в руки, – получилось почему-то шепотом. – Хорошо, – таким же заговорщическим шёпотом ответил рыжий, и ухмыльнулся. А он, оказывается, шутник. В другой раз я бы продолжила знакомство, а сейчас мне здесь задерживаться небезопасно. Больше ничего не говоря обошла его и уже открыла дверь, чтобы уйти, как он остановил. – Подожди, – и бесцеремонно отодвинул меня от двери. Мы постояли в тишине какое-то время. Я уж было начала вновь нервничать, не понимая, что происходит. Но тут он вновь высунулся в коридор. Оттуда донеслось: – Милорд Аден, вот всё, что удалось достать. Далее послышалось какое-то шуршание, и рыжик быстро вернулся назад в кабинет с пакетом в руках. – Вот, – и протянул мне пакет. Я подозрительно уставилась на милорда, не собираясь ничего у него брать. – Да, бери, не бойся, – сунул он свою ношу почти под самой мой нос, который не замедлил уловить умопомрачительный запах, идущий из пакета. Осторожно взяла и заглянула внутрь. Пирожки! Голова закружилась, а во рту скопилась слюна. Я сегодня за всеми делами даже не завтракала. Удивленно посмотрела на рыжика. Он улыбался во все тридцать два, и был очень доволен собой. – Это тебе, за доставку письма, – и стал подталкивать меня к выходу. Вот это да! Работник Тайной канцелярии решил, что парнишка голодный, то есть я, и решил меня накормить. – Спасибо! выдавила из себя опять же шёпотом. – Пожалуйста! он рассмеялся и таки выдворил меня за дверь. Какой хороший человек! Вот уж не думала встретить в подобном заведение такую отзывчивую и душевную личность. Мне даже стыдно стало, что так провела его, ведь когда обнаружится пропажа, ему не поздоровится. Некоторое время недоумённо рассматривала закрывшуюся за мной дверь. Потом рука сама залезла в пакет, вытащила пирожок и засунула в рот. Зубки впились в сдобу с таким упоением, что я чуть ли не застонала от удовольствия. Выходила из здания с набитым ртом, активно жуя. На прощание кивнула стражнику, в ответ он мне улыбнулся. «Да! Бывают же чудеса!» Глава 8 Забрав свой чемоданчик, сиротливо дожидавшийся меня на улице, торопливо зашагала к дому ростовщика досматривать представление, по дороге продолжая жевать вкусные пирожки. Оказывается, есть и в этом неприветном здании очень даже симпатичные люди. Я улыбнулась, вспомнив о моем новом знакомом. И как он только может работать с Саблером? Воспоминание о герцоге стерло улыбку с моего лица. То, что его подчиненные меня слегка задобрили пирожками, не оправдывает главу Тайной канцелярии, решившего вдруг устроить охоту на милую лисоньку. Ещё и Григ дважды предатель, сердце опять больно сжалось. Не буду думать о нём! Добравшись до нужного адреса, разыскала глазами Шкета. Тот сидел на перевёрнутой бочке и с довольным видом попыхивал своей неизменной трубкой. От едкого табачного дыма он щурил свои совсем детские глазки. Однако если в них заглянуть, то эта иллюзия сразу же исчезнет – сколько там мудрости и житейского опыта. Да, на улице дети быстро взрослеют... Вид у него был хитрый и загадочный, словно он постановщик происходящего на противоположной стороне улицы действа. Подошла, села с ним рядом на свой чемоданчик и молча протянула ему пакет с оставшимися пирожками. Мальчишка тут же загасил трубку, то ли из вежливости ко мне (знает, стервец, что терпеть не могу запах дыма), то ли из любви к выпечке. – Как тут? спросила, усаживаясь поудобнее. – А, – махнул он рукой, откусив пирожок, и зажмурился от удовольствия. Я терпеливо ждала продолжение. Всё как обышно. Шуета, – выдержав паузу, промычал активно жуя. Мы какое-то время сидели молча, пока Шкет уничтожал оставшуюся здобу. – Ты становишься популярной, – заявил он, когда пакет опустел.– Весь город о тебе гудит. – Это плохо или хорошо? – Как посмотреть, ответил он загадочно. Герцог сильно зол, а если герцог зол, он спустит на тебя всех собак, а вот это уже чревато. Иногда пацан рассуждал мудро, как древний убелённый сединами старик. – Прорвёмся, – заверила я бесшабашно. «И кто из нас старше и мудрее?» Именно этот вопрос светился в глаза моего верного помощника, когда он с укоризненным видом посмотрел на меня. – Да, ладно тебе, – я похлопала Шкета по плечу. Ещё одно дело и затаюсь на время. – Какое дело? мальчишка тут же подобрался и придвинулся ближе, олицетворяя собой само внимание. Такой милый, совсем ребёнок, захотелось его обнять. – Много будешь знать плохо будешь спать, – щёлкнула его по носу и засобиралась домой. Шкет сделал вид, что обиделся, да только знаю его, он совсем не обидчивый. – Да, – вспомнила я ещё одно нехорошее происшествие. Ты тут долго не сиди, не светись. Змей и тобой активно интересуется. – С чего бы это? искренне изумился мальчишка. – А с того, что той ночью за нами самолично изволили гоняться, – это я догадалась только сейчас, и странное предложение герцога стало понятным и в то же время страшным. – Да, ну?! не поверил он. – Вот тебе и «ну»! Он мне сегодня предложение сделал, от которого сложно отказаться. – Что руки и сердца? хихикнул сорванец. – Нет, сдать одного мелкого, верткого и неуловимого обормота. Паренек понял меня с полуслова, резко став серьёзным. – Гааад, – зло протянул он. – Гад, – согласилась я, тяжело вздохнув. Мы осознавали оба, что герцогу будет не сложно найти того, кто выдаст мальчишку, всё-таки Шкет был известной личностью в узких кругах беспризорников. И хотя у них не принято сдавать своих, но, как и везде, там тоже случаются люди, готовые за небольшое вознаграждение забыть о чести и продать даже мать родную. Но всё же за него я была спокойна, преданных и честных личностей среди подобной братии было намного больше, чем в иных светских кругах. Пора было двигаться дальше, и, кивнув Шкету на прощание, побежала домой, сегодня вечером мне предстоит посетить бал в мэрии. Мероприятие ответственное и серьёзное, если всё выгорит, как запланировала, герцог повторно на глазах у всей почтенной публики получит ощутимую оплеуху от воровки по прозвищу Лиса. Эта мысль меня вдохновляла и окрыляла. Правда злить Змея опасно, не зря он глава Тайной канцелярии, и глупо верить в свою безнаказанность и невероятную удачу. «Ничего, дело проверну и залягу, ещё и ковриком прикроюсь», – пообещала сама себе и успокоилась. Вернувшись домой первым делом поднялась в комнату ба и деда. Я редко в неё заходила, здесь всё осталось как прежде. Как будто они только вышли и скоро вернутся. Сердце сжалось, на глаза навернулись слёзы. Сглотнула тугой комок в горле, не время плакать, мои родные всегда будут в моём сердце, а сейчас, верю, они глядят на меня с небес. Бабуля с упрёком качает головой, а в глазах любовь и нежность, а деда гордится и его лицо озаряет такая родная улыбка с лучиками морщин в уголках глаз. Прикоснулась к вещам, которых касались их добрые и ласковые руки, вдохнула родной запах. В комнате пахло ладаном и свечами, а ещё витал еле уловимый аромат жасмина, которым бабушка прокладывала бельё, чтобы оно пахло свежестью и весной. Тяжело вздохнув, вернулась к насущным проблемам и забралась с головой в бабулин сундук. Я знала, что найду в нём много интересного, но то, что открылось, поразило и мое достаточно богатое воображение. Здесь были платья из парчи и шёлка, с дорогой отделкой, и просто умопомрачительные наряды из дорогих материалов, названий которых я не знала. А ба то у меня была модницей! «И откуда всё это?» – я с удивлением доставала шикарные платья и шали из тонкого кружева. Сколько помню, она носила скромные платья пастельных тонов. Оказывается, я еще так много о них не знаю. Потом, как-нибудь на досуге, рассмотрю всё подробней, а сейчас надо поторапливаться. Выбрав на сегодняшний бал нежно сиреневое платье из дорогущего шёлка, под него перчатки и сумочку, с сожалением закрыла чудный, практически волшебный, сундучок. Будет ещё время всё рассмотреть, как следует. Платье пришлось немного подгонять под мою фигуру, ведь ба была немного крупнее меня и выше, а вырез на груди решили ушить и почти полностью задрапировали кружевом. Кетти помогла мне справиться с нарядом. А когда платье было закончено, она всё охала и ахала, вертясь вокруг. Я тоже себе нравилась в зеркале: тонкая талия, заметно округлившаяся грудь, чуть скрытая за нежным узорами, тонкие запястья. Цвет и фасон наряда выгодно подчеркивали аристократическую белоснежность кожи на открытых плечах и шее. – Настоящая леди! восхитилась в очередной раз Кет. – То, что нам нужно, – деловито заявила я. Теперь осталось сделать замысловатую причёску и образ готов. Сегодня я буду рыжей зеленоглазой красоткой с тонкими чертами лица. Да! Нагло пойду на этот праздник жизни в образе Лисы. Надо лишь чуть больше грима, чтобы зрительно добавить себе годков. А то юную деву пятнадцати лет (увы, мне больше не дают) не пустят на бал без сопровождающего. Юным особам принято посещать подобные мероприятия лишь в присутствии мамаш или на худой конец дуэний. Можно было бы, конечно, сагитировать на эту должность мою экономку, но бедняжка совсем не умеет играть, и боюсь, свалится в обморок от страха. Теперь украшения. Как же без них? Это неприлично на такой праздник и без побрякушек! У меня, несмотря на мою слабость к таким вещицам, их совсем немного. Но среди них есть один особенный комплект. Это последний подарок моих любимых дедули и бабули. Я с замиранием сердца открыла бархатный футлярчик. Коротенькая ниточка отборного белоснежного жемчуга с оригинальной золотой подвеской в виде цветка орхидеи, и маленькие изящные серьги-гвоздики, украшенные мелкими бриллиантами. Скромно, но со вкусом! Когда мой образ был закончен, взглянула на часы. На бал я немного опаздывала, но это ерунда, основное действо начнется только около полуночи. Далее пришлось ради собственной безопасности разыграть небольшой спектакль, потому как понимала, что когда моя афера откроется, лучшие ищейки Тайной канцелярии будут носом рыть землю, выискивая хоть какую-то информацию о наглой Лисичке, давшей по носу их начальству. Скрыв свой великолепный наряд невзрачной черной накидкой с капюшоном, я, не привлекая внимания прохожих, прошла пару кварталов от своего дома. Оказавшись на многолюдной центральной улице, сразу же направилась к скучающему вознице. Увидев его недоуменный взгляд, дескать, такая барышня пешком разгуливает, кратко пояснила, что мой экипаж сломался в самое неподходящее время, а я очень тороплюсь, и нет времени ждать, когда его починят. Пообещав хорошую плату, забралась в карету и мы довольно быстро добрались до здания мэрии. Особняк в этот поздний час был весь ярко освещён, что придавало ему некоторую сказочность. Я невольно залюбовалась. До слуха донеслись отголоски музыки и веселья. Что ж, разбавим этот праздник жизни горькой пилюлей. Медленно поднялась по ступеням, предъявив на входе пригласительный билет герцога. Как и рассчитывала, никто не вчитывался в имена на пригласительных. Лишь достала его из конверта, как сразу передо мной распахнули двери. «Значит, моя внешность не вызвала сомнений принадлежности к высшему обществу, – довольно хмыкнула про себя. – Знали бы они кого пускают». Пройдя по длинному коридору, оказалась вновь еще у одной двери, которая так же учтиво распахнулась передо мной. Здесь приглашение уже не спрашивали, а лишь с поклоном проводили в огромный бальный зал. Едва войдя в помещение, замерла на пороге, затаив дыхание. Шум, музыка, звон бокалов, смех. Меня слегка даже оглушило от обилия звуков и запахов. Зал был огромным и прекрасным, здесь всё выполнено из мрамора – стены, пол, колоннады. Яркий свет огромного количества свечей отражался не только в хрустале множества шикарных люстр и светильников, но и в гладкой мраморной поверхности зала. Это завораживало, придавая всему происходящему эффект нереальности. Не меньше поражали своим великолепием наряды присутствовавших господ. Богатство и роскошь нашего города были выставлены напоказ. Но не шикарные платья и золоченые камзолы привлекли внимание слегка обалдевшей Лисички. Манящий блеск украшений в мерцающем свете свечей околдовывал, притягивая взгляд, заставляя забыть обо всем. Драгоценные камни и металлы украшали шеи дам, лебединые и не очень, обвивали их запястья, тонкие и не совсем, красовались в их ушках и на пальчиках, изящных и не слишком. Золото, серебро, бронза, платина, изумруды, рубины, сапфиры, бриллианты... У меня голова шла кругом от всего этого изобилия. Эх, мой зашитый в платье потайной кармашек так мал, сюда бы пару сундуков и к ним четверку носильщиков, чтобы унести всё то, что местная знать сегодня на себя нацепила. Кажется, они устроили соревнование, кто кого перещеголяет по богатству украшений и их количеству, нацепив на разные части тела, куда только это было возможно. Даже на щиколотках некоторых дам при движении, сверкали драгоценности, игриво выглядывая из-под нижнего края платья или юбки. Мне предстояла трудная работа – выбрать для себя лучшее. Представив, какой разразится скандал после моего ухода с этого торжества праздности, довольно улыбнулась. Нравится мне злить герцога. Это как дёргать тигра за усы, который сидит совсем не в клетке и может откусить наглецу руку. Но я не могла себе отказать в подобном удовольствии. Не знаю уж почему, но очень хотелось Змею насолить, подмочить практически безупречную репутацию лучшего сыщика страны. Взяв бокал шампанского с ближайшего столика, выпила от волнения залпом почти половину. Жидкость разлилась в желудке теплом и подарила мне нужное спокойствие и уверенность. Буду веселиться пока, работа начнётся позже, когда основная масса народу будет уже доведена до нужного состояния коварными игристыми напитками. Для начала решила оглядеться и освоиться. Неожиданно у меня появилась небольшая группка поклонников. Парочка офицеров, милый толстенький граф, веселящий меня шутками, и то ли виконт, то ли барон, изрядно уже подвыпивший и клявшейся беспрестанно в любви. Причем приблудились они сразу, я тихонько стояла в уголочке, жевала виноград, запивая шампанским, и рассматривала украшения на проплывающих мимо дамах. Первыми подошли офицеры, осведомившись, где находится моя матушка, чтобы они могли попросить разрешения со мной потанцевать. А когда выяснили, что я совершенно свободна, а мой жених (по моей версии), который меня сопровождает, где-то затерялся в зале, немного удивившись его беспечности, наперебой принялись приглашать на танец. Их внимание вскружило голову похлеще шампанского, я порхала словно бабочка с цветка на цветок, переходя от одного кавалера к другому, танцуя без устали и кокетничая без стеснения. Да, я вела себя легкомысленно, ветрено, игриво. А почему бы и не повеселиться сегодня? Сомневаюсь, что ещё когда-нибудь мне выпадет такая возможность поразвлечься в таком великосветском обществе. Неожиданно моё веселье закончилось. Не успев остыть после очередного танца, я уж было собиралась танцевать следующий, как у самого уха прозвучал знакомый голос, от которого мурашки побежали по спине. – Разрешите пригласить вас на тур вальса, – бархатные нотки в голосе заставили меня содрогнуться. – Следующий танец я уже обещала, – ответила, не дав себе подумать, и обернулась. Мои худшие опасения сбылись – передо мной стоял, протягивая руку, сам глава Тайной канцелярии. На нём была тёмно-синяя парадная форма его ведомства, с золотыми вышитыми знаками отличия и окантовкой. В этом мундире он был хорош, если бы на его месте был кто-то другой, я бы отметив про себя: «какой красавчик!», не раздумывая, отправилась вальсировать. Но, увы, напротив меня стоял герцог, с его не сходящей с лица ехидной улыбкой и холодным колючим взглядом голубых глаз. «Ну, почему?» мысленно застонала. «Почему среди огромной толпы, среди сотни прекраснейших дам, рядом с которыми я выгляжу как мелкий луговой цветочек среди роз, герцог заметил именно меня? То ли злой рок преследует, то ли глупая шутка провидения. Вероятность нашей встречи здесь была такой же, как у снегопада среди лета. Но она состоялась » Внешне лишь мило улыбнулась, озираясь с удивлением по сторонам в поиске моих кавалеров, но их всех, как ветром сдуло. Предатели! Тем временем герцог внимательно смотрел на меня в ожидании ответа. Его протянутая ладонь по-прежнему маячила перед глазами. Пришлось вложить свою руку в его, так как повода отказать, в виду отсутствия кавалера, у меня не было, а оскорблять его сиятельство отказом без видимых причин не рискнула. Он уверенно повёл меня в самую средину зала, что тут же привлекло внимание к нашей паре всех присутствующих. При первых звуках музыки, положил свою руку мне на талию, тепло которой ощутила даже сквозь ткань платья, по телу пробежала дрожь. Этот коварный тип как-то чересчур сильно меня прижал к своему туловищу. Попытавшись отстраниться, поняла, что не тут-то было оказалась я в медвежьих объятиях, или, скорей, змеиных. – Для этого танца не нужно так близко прижиматься, – совершила я ещё одну попытку вырваться из крепких рук. У меня нет возможности даже вздохнуть. Я, конечно, привирала немного, но надо же было как-то прекратить это безобразие. Герцог слегка отстранился, заглянул мне в глаза. – Ну что вы, каждый ваш вздох доставляет мне массу удовольствия, – промурлыкал он, как кот, смакующий пролитую сметану. – Да вы, хам, ваше сиятельство, – заявила и тут же прикусила язык. – «Ох, выйдет моя дерзость мне боком!» В ответ он как-то задорно и очень тепло рассмеялся, что совершенно не вязалось с его грозным образом. От неожиданности я даже рот раскрыла. – Вы меня узнали? удивился герцог, не обращая на мою дерзость и ошарашенный вид совершенно никакого внимания. – Кто ж вас не знает? констатируя факт, пожала плечами. – А я вот вас впервые вижу. И меня интригует то, что вы здесь без сопровождения. – С чего вы решили, что я одна. Здесь где-то моя тётушка и мой жених – Врёте, – перебил меня герцог. Я некоторое время наблюдал за вами и в вашем обществе не заметил ни одной пожилой дамы, или особы хотя бы приблизительно похожей на вашу мать или дуэнью. – А – пыталась возразить я. – А те оболтусы, которые возле вас ошивались на роль женихов никак не катят, потому как ловеласы отъявленные, – предупредил и зарубил на корню приготовленную порцию вранья. «Да и вы, сиятельный герцог, не далеко от этих оболтусов ушли! Думаете, загнали меня в угол?» – мысленно злилась я на Саблера. – А знаете, ваше сиятельство, это совсем не ваше дело, – выдала вслух, кажется, меня от злости совсем здравый смысл покинул. А он опять расхохотался. – Дерзкая маленькая леди сбежала из дома на свой первый бал через окно?! заявил, вдоволь насмеявшись. – Почему это через окно? возмутилась тут же. – Значит, всё-таки сбежала? поймал он меня на слове. – Нет, ниоткуда я не сбегала, – ответила, как можно твёрже. Я вам уже объясняла, но вы не приняли мои слова всерьёз Он опять перебил: – Это вы якобы о женихе? – Именно о нём, – подтвердила с достоинством. – И где же он сейчас? И самое интересное – что это за мужчина, который позволят другому так близко прижимать к себе его невесту. – А, так вы признаёте, что ведёте себя неприлично?! вывела я герцога на чистую воду, и чуть не захлопала от радости в ладоши. Но он оказался скользким, как уж точнее, как змей. – Признаю, что вы мне нравитесь, и мне безумно приятно держать вас в своих руках. Наивная, я надеялась, что меня ничем не смутишь. – Вы – набрала побольше воздуха в лёгкие. Вы меня сейчас пытаетесь соблазнить? – Кажется, я теряю квалификацию, – развеселился герцог вновь. Обычно дамы замечают, что поддались соблазнению лишь на утро. – Не дождетесь! Мой ответ вновь вызвал его смех. Только теперь он уткнулся своим носом мне в основание шеи и тихонько заливался, сотрясаясь всем телом. – Прекратите мне дышать в шею, у меня от этого мурашки по всему телу, – дёрнула я плечом, пытаясь, отгородится от герцога. Он резко прекратил смеяться и с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза. – И как же зовут мою очаровательную незнакомку? «Во-первых, не твою, а во-вторых » – Мой ответ настолько вас удивил, что вы решили, наконец-то, познакомиться? наглости моей не было предела. – Вы правы, я должен был сделать это раньше, – и опять он произнёс эти слова с непонятными мне интонациями в голосе. И всё же, назовите своё имя?! Последнее он высказал не как просьбу, а скорее, как приказ, вызвав во мне дух противоречия. – Нас не представили, а знакомиться самой с мужчиной верх неприличия. Потому останусь для вас просто «очаровательной незнакомкой». Глава Тайной канцелярии хотел было возразить, но танец, к его сожалению и моей радости, закончился, и герцог с неохотой проводил меня к столикам с напитками. Танцевать со мной ещё один танец он не решился, это бы значило не просто подставить мою репутацию под удар, а вовсе перечеркнуть оную. Хотя, если верить слухам о его любвеобильности, герцога вряд ли могла беспокоить моя репутация. Значит, была на то другая причина, но меня она мало интересовала. Главное, чтобы он от меня отстал. Как только он выпустил мою руку, я схватила близстоящий бокал с шампанским и хорошенько приложилась. Герцог тоже взял напиток, но пить не спешил, держа бокал в руке, разглядывал мою персону сквозь его призму, загадочно улыбаясь. И чего это он возле меня отирается? Шёл бы уже по своим делам. А то уже за полночь, пора снимать драгоценности. Только как избавиться от герцога? Надо срочно придумать, иначе всем моим планам придёт конец. Помощь пришла, откуда не ждали. К нашей небольшой компании: я, герцог и столик с напитками, плавно двигалась процессия из десятка милых дам, во главе c брюнеткой, неописуемой красоты. Она была не просто хороша, она была верхом совершенства! Стройная, с плавными изгибами тела, чистой белой кожей. Тёмно карие глаза с миндалевидным разрезом, пухлые губки, шёлк тёмных волос плавно спадающих на плечи довершали идеальный образ красавицы. Я в восторге затаила дыхание, подобной красотой можно только любоваться. – Давей, дорогой, куда же ты исчез? Мы устали тебя ждать От звуков её скрипучего, как у несмазанной телеги, да еще и с истеричными нотками, голоса всё очарование развеялось. Стало сразу ясно, что характер у красотки стервозный. Её компаньонки начали меня яростно оттеснять от герцога, а одна даже норовила локтем заехать мне в бок. Только я оказалась проворней и от острой конечности увернулась. Теперь пришла моя очередь веселиться. Герцог, как мог, отбивался от назойливых девиц, пытаясь ко мне прорваться, но не тут то было. Этих бы милых дам да с алебардами в руках на границу, ни один враг бы не просочился незамеченным, и не вырвался из их острых коготков. Несчастный давно бы их послал, если бы не соблюдение правил приличия и этикета. Я тихонько посмеивалась в сторонке, наблюдая забавную сценку. Как будто стайка экзотических шумных и назойливых птичек атаковала темно-синего с золотым удава, и последний, кажется, проигрывает. Вдоволь натешившись интересным представлением, отошла подальше и спряталась за очередной колонной. По мере удаления от герцога, я успокаивалась. Встречи с ним меня очень нервируют, и требовалось время, чтобы прийти в норму. Взглянула на свои руки, они мелко подрагивали. И как теперь работать? Такими дрожащими пальцами я могу теперь только тонкие локоны завивать. Обозвав, в очередной раз, главу Тайной канцелярии гадом, выполнила серию вдохов-выдохов, восстанавливая утраченное равновесие. Потом не торопясь совершила пару кругов по залу, выбирая понравившееся мне украшения. Зачем мне все? Я выберу лучшие. В этом колье слишком мелкие камни, а на этом браслете не изящная золотая резьба, а в этом кулоне лучше бы смотрелся сапфир, а не рубин. «Баронесса Бассет, какая встреча!» – мысленно пропела я и тут же чертыхнулась. Эта (я не выражаюсь грубо) леди не надела сегодня «Маркизу»! Вот ведь, придётся теперь ещё и к ней в дом наведываться за моим камешком. А жаль, можно было бы одним махом решить все проблемы. Ну да, ладно. Пришло время браться за работу. Я незаметно размяла пальчики и хищно улыбнулась Глава 9 Герцог Саблер был зол, очень зол! Эта мерзавка на глазах у всех, смеясь, бросила ему вызов. Плутовка выставила его всеобщим посмешищем. Нет, это не просто вызов, задета его профессиональная честь! Когда послышались первые крики о пропавших драгоценностях, он не придал им должного значения. Такое часто происходит на больших балах и приёмах – кто-то плохо застегнул застежку или же неосторожное движение во время танца, и как результат, украшение свалилось на пол, после прислуга обязательно отыщет. Но когда вопль повторился, а потом помножился на энное количество раз, у него волосы на голове зашевелились. Такого позора он ещё не испытывал. Под самым его носом работал дерзкий воришка, а глава Тайной канцелярии в этот момент, ничего не подозревая, предавался утехам в компании великосветских красоток. Причем это уже второй раз! И если тогда пропал лишь один камешек, пусть и уникальный (видать, тот мерзавец поскромнее), то сегодняшнее происшествие было просто верхом наглости. Внезапно герцога посетила одна догадка. А что если это один и тот же паршивец? Осмелел, почувствовав безнаказанность И почему, собственно он, а не она? А уж когда обнаружили оставленный в прихожей на туалетном столике пригласительный билет с оттиском изображающим силуэт лисы на конверте, сомнений принадлежности вора к прекрасному полу не осталось. Лиса! Она снова выскользнула из его рук! Давей грохнул об стену попавшимся под руку стулом, от чего тот разлетелся в щепки, а герцог и не подумал извиниться за испорченный предмет мебели, хотя никто этого и не ожидал от него. Всегда хладнокровный блюститель порядка позволил себе небольшую слабость показать свои чувства на людях. И сейчас он был в ярости от собственного бессилия, но продолжалось это недолго – буквально через несколько минут уже спокойно опрашивал пострадавших. При этом на его лицо вернулась привычная ехидная улыбка и подозрительный прищур. Игра становилась серьёзной. Змей почувствовал настоящий азарт, ведь Лиса оказалась достойным противником. Глава Тайной канцелярии оживал с каждой секундой: в глазах появился загадочный блеск, движения становились плавными и тягучими, а мозг работал, как хорошо отлаженный механизм. Герцог словно проснулся от долгого зимнего сна. Таким Давея Саблера уже несколько лет никто не видел, но именно вот такой он вызывал страх и трепет даже у собственного окружения. Однако в последнее время его жизнь стала скучна и однообразна, всех мало-мальски серьёзных преступников он посадил, а мелких взял под контроль, позволяя жить, но не дозволяя зарываться. Поговаривали даже, что он потерял нюх и утратил профессиональные навыки. Ан, нет! Рыжая плутовка заставила его встрепенуться и выйти на охоту. Сейчас главное взять след! Мысленно вернувшись на несколько часов назад, Давей вспоминал предшествовавшие ограблению события. Он прикрыл глаза. Вот начало бала, все ещё скованно и чопорно прохаживаются с бокалами в руках, ведутся тихие светские беседы, негромко играет музыка, следующая картинка – пары кружатся в танцах, слышится хохот и визг слегка подвыпивших персон. Среди всей этой уже захмелевшей знати ярким пятном выделяется молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами и глазами цвета свежей зелени, явно попавшая на подобное мероприятие впервые и определенно без ведома родителей, так как не имеет сопровождения. Герцог, вспомнив прелестную незнакомку, невольно улыбнулся. Очаровательное создание, такая искренняя, нежная и в то же время дерзкая. Плутовка, так и не представилась. Наивная, думает, что он её не отыщет. Жаль, что их встреча была столь коротка. И надо было тогда в самый неподходящий момент явиться дочери графа Тамле со свитой. Аделина невероятно красива внешне, но при этом спесива и капризна по характеру. Одно время Давей увлёкся красоткой, пока не испытал на себе её стервозного нрава. С тех пор старался держаться от неё подальше, а вот она еще питала надежды вернуть такого завидного жениха. Герцог открыл глаза. Взял в руки конверт с печатью воровки, покрутил в руках. Достал приглашение, осмотрел его еще раз. Часть его была сожжена и как раз та, где указывалось имя приглашенного. Умна и дерзка, плутовка! Этой выходкой она показывала, что на бал она пришла открыто, а не пробралась туда, как трусливый воришка. Саблер уставился на оттиск печати, словно в нем была разгадка загадки под названием «Лиса». На ум сразу пришёл образ таинственной ночной феи кружащей в танце на площади. Тогда ему казалось, что её волосы в свете костра отдавали золотом. Возможно, кличка «Лиса» навеяна как раз цветом волос ее обладательницы? Герцог задумался, та девушка была стройной, хрупкой, небольшого роста, хотя, может и среднего. Сыщик принялся составлять протокол, но образ Лисы не давал покоя. Кем могла быть на балу воровка? В мыслях тут же всплыла маленькая рыжая девчонка. Давей даже перестал писать, отложив перо. Нет, не может быть. Она слишком юна и наивна, чтобы быть Лисой. Скорей всего малышка сбежала из-под опеки матушки, дабы окунуться во взрослую жизнь. Интересно куда она исчезла? Отвязавшись тогда кое-как от назойливых поклонниц, он попытался разыскать девушку, но она словно растворилась. Возможно, матушка таки её нашла, увела домой, и дерзкой девчонке всыпали розги хорошенько или посадили под домашний арест. Герцог улыбнулся, представив сцену укрощения строптивой. Жаль, что их знакомство не продолжилось Девчонка вызывала в душе чувства и желания, которые не были ранее присущи главе Тайной канцелярии. Давей тряхнул головой, отгоняя неприличные мысли, отвлекавшие от работы. С чего это он так некстати размечтался? И вообще, у него совершенно чистые помыслы, а девчонку все же стоит наказать, дабы отбить всякую охоту сбегать из дома. Совсем ведь глупышка, могла попасть в плохую историю. Большой бал не для маленьких наивных принцесс. Он вновь взялся за написание протокола. «А если она и есть Лиса?!» Перо вновь улетело в сторону. Тогда она не просто дерзкая, а безрассудно смелая. И он её отыщет. Саблер довольно потёр руки, игра становится невероятно интересной и увлекательной. Вернувшись домой, вывалила драгоценности на кровать и улеглась рядом. Какая красота! Сбывать подобное на черном рынке неблагодарное дело и небезопасное, денег выручу не много, а проблем потом точно не избежать. Да и не хотелось отдавать. Я нежно водила пальчиками по своим невероятно красивым камешкам, по их золотой и серебряной оправе, раскладывала так и эдак. Всё, естественно перемеряла. Женщина я, в конце концов, или кто?! Решила – никому мои драгоценности не отдам! Придумала вариант получше. Есть у меня знакомый ювелир, который за хорошую оплату из этих сокровищ сотворит мне такие украшения, каких свет не видывал. И бывшие хозяева не смогут узнать. Господин Шендал хороший приятель моего деда, имеющий отличную репутацию в своих кругах, да и в наших тоже. Следовательно, доверять ему можно без опаски, только вот берёт дорого за свои услуги, но доверие и его мастерство того стоит. Я стала перебирать камешки. Вот этот крупный сапфир сам по себе хорош и не нуждается в сопровождении, которое ему навесили из мелких топазов. Ему хорошую огранку и засияет всею своей красотой. А этому необычному бриллианту, напротив, соседство других камешков пойдет только на пользу. Например, вот эти Пока идей в голове теснилось море, села рисовать эскизы, по которым потом планировала заказать себе эксклюзивные украшения. Так увлеклась, что очнулась, когда в комнате начало светлеть. Загорался рассвет, начинался новый день. Погасила свечи и уставшая, но счастливая легла спать, спрятав свои приобретения в дедов сейф. Разбудила меня, как обычно, Кет. – Вставай, соня, уже день на дворе, а ты всё спишь, – экономка поставила поднос с чаем на туалетный столик и раздвинула шторы, впуская яркие солнечные лучи. Я потянулась, как сытая довольная кошка. Хорошо-то как! – Тебя уже час выглядывают, – добавила она. Всю негу как рукой сняло, подскочила в испуге: – Опять герцог явился? – Да ну тебя! отмахнулась Кетти. Вспомни только черта. Нет. Глянь в окошко. Я тут же подбежала к окну и выглянула из-за шторки. На противоположной стороне улицы гулял знакомый мне мальчишка. Завидев меня, поднял кепку в приветствии и тут же скрылся в переулке. Это был наш условный сигнал. Значит, у предводителя местных оборванцев есть для меня важные новости и нужно немедленно встретиться. Случилось что-то серьёзное, по пустякам он меня не беспокоил. Схватив булочку с подноса, стала быстро одеваться в костюм беспризорника. – Куда? всплеснула руками Кет. А чай? Я в ответ промычала что-то невнятно с набитым ртом и продолжила процесс перевоплощения. На лицо маскировочный грим, на голову кепочку. Глянула на себя в зеркало и выругалась. Я же забыла смыть рыжую краску! Ладно, сейчас нет времени, вернусь, смою. – Не пущу! грозно заявила экономка, перекрывая мне дорогу, когда я ринулась к двери. Ты который день нормально не ешь. Худющая стала, страшно глянуть. Вон, и одежда на тебе болтается, как на вешалке. – Этой одежде положено болтаться, маскировка такая. А поем я, когда вернусь. И чмокнув в щёчку грозную сторонницу хорошего питания, проскользнула у неё под рукой и выбежала за дверь. Вслед мне послышалось недовольное ворчание. Прожогом пронёсшись по улицам и переулкам, нашла своего дружка печально привалившегося у старой гостиничной конюшни. Завидев меня, он улыбнулся, но через мгновение улыбка слетела с его лица. Нахмурившись, подошёл ко мне. Я не успела удивиться такой резкой перемене настроения, как он зашипел словно змей. – Ты с ума сошла! заявил мальчишка и с серьёзным видом стал заправлять выбившуюся у меня прядь в кепку. Везде рыщут люди герцога, а ты рыжая бегаешь. Вообще страх потеряла? Мне стало смешно – он вел себя как заботливый родитель, поучающий нерадивое дитя. – Я больше не буду, папочка, – засмеялась, глядя на него с нежностью. – Злыдня, – ответил он оскорблено, но тут же улыбнулся. Вот за что его люблю, что не умеет он обижаться и ко всему относится с недетской мудростью. – А теперь совершенно серьезно у тебя крупные неприятности. Загибай пальцы, – начал перечислять он деловито. Первое герцог в ярости поднял на ноги всю канцелярию, второе – идут обыски во всех мало-мальски известных воровских домах, третье Григ Олстон сегодня выпущен на свободу. – Хм, – протянула я, значит, Змей принял предложение – Да, и теперь на тебя охоту начнут ещё и головорезы Принца. Я скривилась, как будто лимон съела. – И последнее, – голос Шкета стал еще более грозным, что не предвещало для меня ничего хорошего. Ищут небольшого роста девчонку с рыжими волосами. Мои глаза округлились от удивления, а он продолжил. – Это ж до какой степени надо осторожность потерять, чтобы засветиться перед герцогом? – он упер руки в боки. – Бросай сумасбродничать. Тебе нужно залечь на дно и песочком присыпаться. «Да, что-то ты, лиска, нынче в опале. Не мой день сегодня. Удача, видно, решила, что наигралась со мной». – Поняла, поняла. Залягу. Сейчас же, вернусь домой и – остановила поток речи и прищурилась, внимательно его рассматривая. Ты бы тоже пока не светился. Он кивнул, соглашаясь. На этой печальной ноте мы расстались. Домой я добиралась уже намного осторожнее, всё больше переулками. Когда проходила недалеко от лаборатории ба, меня почему-то потянуло зайти глянуть, может, есть какой заказ. Надо же будет чем-то «на дне» заниматься. Заказов не было, я собралась уже уходить, как заметила, что дверь в помещение приоткрыта. По спине пробежал холодок испуга. Осторожно нажала на ручку – так и есть, всё открыто, замки не сработали. Догадка привела меня в оцепенение: пока я орудовала в бальном зале, обокрали лабораторию моей бабули. Входя в комнату, даже зажмурилась, боясь увидеть пустые полки, разбитые колбы и перевернутые ящики. С тяжёлым сердцем открыла глаза. На удивление вокруг царила чистота и порядок, так, как я и оставляла несколько дней назад. Все баночки-скляночки на местах, травы-муравы сушатся под потолком. Облегченно выдохнула. Проверила самые дорогие мази и лекарства, всё оказалось на месте. Кто ж тогда сюда забрался и зачем? В последнюю очередь открыла шкатулку с деньгами за медикаменты, она оказалась пуста. Я даже не расстроилась, там хранилась совсем небольшая сумма денег, ведь за свои зелья я беру небольшую плату, символическую. Ну что же, наверное, вору нужны были только наличные. Это, конечно к лучшему, только весьма странно, ведь за мои травы и снадобья можно выручить хорошие деньги, здесь были очень редкие рецепты. Скорее всего, грабитель просто в этом не разбирался. Пребывая все еще в недоумении, обвела лабораторию взглядом повторно. Вдруг вопрос, почему так странно вел себя воришка, отпал сам собой. Догадка о личности вора была неприятной, но все объясняла. Уже долгое время хозяин дома настаивает на том, чтобы я продала ему это помещение. Всё здание принадлежит ему, и только моя крошечная лаборатория, как кость в горле. И человек-то он в общем неплохой, но видно, пообещали ему хорошие деньги за мои небольшие комнатки, а с финансами у него сейчас, похоже, сложно. Уговорить меня не получилось, вот и пытается меня выжить таким примитивным и нечестным способом. Я села на одинокий стул посредине, на душе стало очень плохо, как будто кто тьмы туда напустил. Так неприятно разочаровываться в людях, которым доверял. Вспомнилось, как он мне помогал в первое время, как заботился и находил мне пациентов. И сейчас взял только деньги, наверное, потому что большего совесть не позволила. Что ж, кто-то остается верен своим принципам в любой ситуации, а кого-то ломают обстоятельства. Последнее время меня постигает одно разочарование за другим, должно быть взрослею. Печально улыбнулась. Надо всё-таки продать лабораторию, чтобы не толкать человека на еще большие преступления. Всё равно мне она не по плечу. А снадобья я смогу готовить и дома, было бы кому. Приняв решение, поднялась, прикрыла все двери. Надо будем сегодня же забрать всё ценное и связаться с хозяином по поводу продажи. Вернувшись домой, первым делом быстро смыла с себя всю краску и грим. Потом перепрятала украденные драгоценности в дедовы тайники. Туда же отправился костюм «мальчика». Печально посмотрела на красивое сиреневое платье, в котором была на балу. Если его обнаружит герцог, улик других и не надо будет искать, потому желательно его сжечь. Но рука не поднялась на такую красоту, и платье последовало за костюмом в тайную нишу. Таким образом, спрятав все следы преступлений, я успокоилась и спустилась обедать. Все эти хлопоты возбудили во мне зверский аппетит. За обедом я была молчалива, переваривая все события и обдумывая свои поступки. Беседу за столом вели в основном Кетти с Роджером, да периодически включался в разговор новенький помощник, за своими переживаниями не запомнила, как его зовут. Закончив трапезничать, взяла две огромные корзины и оправилась в лабораторию. За один раз я всё не унесу, потому сначала собрала самое дорогое и необходимое. Только по пути назад поняла, что можно было привлечь Кет к этой работе, мы бы за один заход вдвоём справились. Ну да ничего, мне есть время для размышлений, а у неё и по дому работы хватает. В лабораторию пришлось ходить ещё два раза, но зато все помещения я очистила и убрала за собой, подготовив к продаже. Перенеся весь мой лабораторный скарб домой, рассказала Кет о своих планах и мы принялась вместе с за уборку чердачной комнаты. Решили, что там самое место для моей лаборатории, если что-то вдруг взорвётся в ходе опытов, то только крышу снесёт. Да и травы сушить удобно. Весь оставшийся день мы с Кетти убирали, мыли, чистили, приводя в порядок мой будущий рабочий кабинет. Герцог опустился в кресло у окна, и устало прикрыл глаза. – Да, нелёгкая выдалась ночка, – прокомментировал Аден, усаживаясь за стол главы Тайной канцелярии, и спросил с надеждой в голосе: Может, выпьем по бокальчику вина? Давей кивнул в знак согласия и тут же на столе, как будто из неоткуда, материализовались два бокала. Некоторое время приятели молча смаковали вино. – Почему ты решил, что Лиса женщина, может это лис? – спросил граф, рассматривая оттиск с изображением животного на пригласительном билете. – Нет, не может быть, – ответил твёрдо Давей. – Почему? попытался возразить Аден. Маскируется под рыжую плутовку, а что мы знаем, по сути, о нём? – О ней, – герцог глотнул вина, и начал приводить аргументы поучительным тоном: – Во-первых, она хорошо разбирается в камнях, не взята ни одна подделка, а на подобном балу многие не гнушаются носить стекляшки. – Смею тебе возразить, как раз это говорит о том, что вор мужчина. Много ты видел женщин, хорошо разбирающихся в камнях? Герцог кивнул в знак согласия, но продолжил гнуть своё: – Во-вторых, украшения все взяты, заметь, самые изысканные, а не дорогие. – Согласен, хороший аргумент, но Давей не дал ему договорить. – И в-третьих, я её видел, – выдал он, с хитрым прищуром наблюдая за собеседником. Реакция последовала незамедлительно, глаза графа округлились в изумлении. – Ты её видел, и она от тебя ушла?! выкрикнул он. Что-то мне подсказывает, что это было не на балу Саблер утвердительно кивнул. – Значит, она обводит тебя вокруг пальца уже не первый раз, – продолжил гнуть свое Аден, не скрывая ноток сарказма. Поддеть самого главу Тайной канцелярии было одним из любимых занятий его верного друга Адена, и он никогда не упускал такой шанс, но делал это только тет-а-тет. Давей Сблер платил ему той же монетой. – Ушла, – ничуть не смутился тот, а на лице расплылась загадочная улыбка. – Но раз ты ее уже видел, тогда должен был узнать её на балу, – выдал тут же свои умозаключения граф Оуэн. – Тут понимаешь, какая загвоздка, видел я её издалека, и при лунном свете. Что могу сказать: девушка стройная, среднего роста, или небольшого, шикарная копна волос, тонкая талия, тут, – герцог очертил руками в воздухе изгибы женского тела, – всё на месте. Жаль только лица её не разглядел. И Давей поведал другу историю о встрече с таинственной лесной нимфой. Аден слушал с всё возрастающим удивлением. – Нужно всего лишь сопоставить рост и фигуру твоей нимфы с ростом и фигурами дам на балу, и круг поиска существенно снизится, – заявил после услышанного. – Хм легко сказать. Девушка на народном гулянии была босиком, а на балу дамы предпочитают туфли на высоком каблуке. А о бальных платьях и говорить нечего, они скрывают всё, что только можно скрыть, и выставляют напоказ то, чего нет. – Это да, опять согласился граф. Ну, а больше никаких примет? – Волосы, – Давей глотнул вина, делая длинную паузу. Его друг не выдержал: – Волосы рыжего цвета? Значит, поэтому ты объявил в розыск девушку небольшого роста с рыжими волосами? Думаешь, прозвище «Лиса» – это из-за окраса воровки, догадался Аден. – Нет! неожиданно твёрдо произнёс герцог. Волосы у неё могут быть от светло-русого до тёмно– каштанового оттенка. В свете костра они отливали золотом, от того образ незнакомки и казался таким неземным. – Зачем тогда мы ищем Оуэн с удивлением развёл руками. – Считай это интуицией, – загадочно ответил глава Тайной канцелярии и прикрыл глаза, делая вид, что смакует вино, и вспоминая маленькую дерзкую рыжеволосую девчонку, о встрече с которой он не стал рассказывать другу. Да что там другу, он даже самому себе не желал признаваться, что просто хочет её ещё раз увидеть и все эти облавы на рыжеволосых красавиц были устроены с этой целью. Это необъяснимое желание даже отодвинуло немного на второй план поимку Лисы. Мысль о том, что это может быть одна и та же девушка он упорно отгонял прочь. – Что-то ты не договариваешь, – наблюдая за другом, протянул граф. Тот в ответ только загадочно улыбнулся и перевёл разговор на другую тему: – Меня другое беспокоит как она пробралась на бал?! и тут же принялся аргументировать свою мысль: Та девчонка, что танцевала с цыганами, скорей всего принадлежит к низшему сословию. Исходя из этого вопрос: откуда у неё пригласительный билет? Они рассылаются из года в год лишь аристократам и очень богатым и почитаемым гражданам. – Как и всё остальное – украла у хозяев? предположил Аден. – Возможно. Тогда нам нужны все, кому были разосланы приглашения и кто так или иначе не был на балу. Выяснить причины, допросить каждого и желательно увидеть неиспользованный билет. – Нам нужен список всех, кому были разосланы приглашения. – Вот ты этим и займись, – тут же отдал распоряжение глава сыщиков. Друг только тяжело вздохнул, уже предполагая, какой огромный объем работы ему предстоит. – Нельзя отметать версию, что она аристократка, возможно из обедневших. – Это ж какая аристократка будет отплясывать ночью на рыночной площади? возмутился Аден. А потом еще скакать по крышам. – Сумасбродная, – рассмеялся герцог. Не будем исключать ни одной возможности. План дальнейших действий они наметили и уже собирались расходиться по домам, как неожиданно Давей остановился. – А где мое приглашение? – Посмотри в стопке писем, – махнул рукой граф. Давей перелистал письма на столе, и не найдя нужного, взглянул озадаченно на друга, у того на лице проступило полное изумление. Вдвоём они пересмотрели ещё раз, но письма с приглашением на бал не было, зато обнаружили другое – с оттиском силуэта лисы на сургучной печати. Друзья переглянулись. – Вот тебе и разгадка, как она на бал попала, – глаза герцога превратились в две узкие щелочки. – Не может быть?! озадачено протянул Аден. Возможно, приглашение пришло не сюда, а тебе в особняк. – Аден, всегда приходят три приглашения: сюда, мне в особняк и в загородное поместье. – Но как она могла сюда пробраться? – всё ещё не хотел верить в произошедшее граф. – А вот это уже вопрос по теме, и Давей в ожидании ответа, зло уставился на друга. – Ты на меня намекаешь? обиделся Оуэн. Совсем за идиота держишь? – Проникнуть в мой кабинет постороннему не возможно, – закипая, прошипел герцог. – Я не оставлял его ни на минуту, а если и уходил, всегда закрывал дверь. Ты же знаешь мою осторожность, я десять раз перепроверю. – Ладно, не кипятись, – тон главы Тайной канцелярии немного потеплел. – Но как-то же она пробралась сюда. Как? – Подожди, приглашение пришло неделю назад, за неделю здесь побывала уйма народу, – пытался оправдаться Аден. – А ростовщик был ограблен пару дней назад и вот точно такие конвертики были разосланы в то же утро. Вспоминай быстро, кто заходил в тот день. – Да никого, – обижено вскрикнул граф, но тут же взял себя в руки и стал перечислять события злополучного дня: – Я вернулся с выезда, заполнял бумаги, почти до вечера просидел в кабинете один, потом пообедал Стоп! Посыльный приходил мальчишка, принёс конверт. – Вот этот? и герцог провёл перед носом ошарашенного помощника конвертом с оттиском лисы. – Наверное, этот, – уныло и медленно прозревая, согласился друг. Аден Оуэн был добросовестным и ответственным работником, а еще отличался аналитическим складом ума и безумно любил сыскное дело, как и сам Саблер. Вот на почве этой любви мужчины и подружились. Почти сразу же после этого граф Оуэн стал правой рукой главы Тайной канцелярии, о чем ни разу потом не пожалел ни один, ни другой. – Подожди, – попытался оправдаться Аден, – но я не выходил ни на секунду даже еду ему заказал через дежурного. – Что ты ему заказал? не скрывая иронии, спросил Саблер. – Он худющий такой, одни глазёнки, жалко стало, – проговорил виновато. – Да я выглянул в коридор всего на секунду и крикнул дежурному. – Глазёнки, говоришь, – герцог подошёл и похлопал, успокаивая, графа по плечу. Опростоволосился ты, мой друг, признай это. Тот лишь виновато опустил голову. Неожиданно герцог поднял руку и помахал перед глазами помощника золотыми карманными часами. Лицо Адена в изумлении вытянулось: – Откуда у тебя мои часы? искренне удивился он. – Мне понадобилось всего лишь пара секунд, чтобы вытащить их у тебя. – Но как ты это сделал? с неподдельным восторгом спросил Оуэн у друга, вернув свою ценность в карман. – Так же как тот мальчишка стащил конверт. Ты порой бываешь слишком доверчив, а доверять можно только самому себе. Запомни это. Ну, раз это твой прокол, то ты и займёшься сорванцом. Чует моя интуиция, паренёк многое может нам поведать о Лисе. Только будь осторожен, не спугни. Я думаю, это был Шкет, и он напрямую выведет нас на рыжую воровку. Глава 10 На следующий день проснулась поздно. Вчерашний ударный труд по благоустройству моего рабочего места выбил меня из сил, и я позволила себе проспать практически до обеда. Когда спустилась вниз, моя не знающая усталости Кет давно уже переделала всю дневную работу по дому и сидела в кресле у окна с неизменной вышивкой. Как-то она и меня хотела привлечь к сему полезному занятию, но, увы, я никак не могла усидеть более получаса, а если что-то не получалось, и того меньше. Мы только закончили обедать, когда в дверь постучали. Остановив порыв Кетти вскочить, отправилась сама открывать двери. К моему несказанному удивлению, на пороге с букетом цветов стоял мой «жених» и сладко улыбался. Первым порывом было закрыть перед его носом дверь, но вовремя вспомнила о своей нелёгкой роли примерной невесты и даже позволила себя поцеловать, пересиливая вдруг подступившую тошноту. Григ вошёл, вручил цветы и с презрением взглянул на слуг, сидящих за столом. Он не понимал и не приветствовал моего доброго к ним отношения, как к равным себе. Раньше я этого совершенно не замечала, а сейчас мне стало больно за себя, за родных. Ведь если бы мы на самом деле поженились, даже представить страшно, какая участь ждала бы их, зная его отвратительное отношение ко всем, кто ниже рангом. Сам-то он тоже титулов официальных не имел (воровская кличка не в счет), но деньги открыли ему некоторые возможности и его и без того чрезмерное высокомерие, возросло еще больше. В который раз порадовалась счастливому стечению обстоятельств, открывших мне глаза на истинную сущность моего «возлюбленного». Да, именно счастливому, хотя и поняла это далеко не сразу. Осталось теперь только каким-то образом отменить свадьбу, а это не так легко. Сомневаюсь, что женишок меня так просто отпустит, у него же далеко идущие планы. Но в одном я уверена твердо, что его женой не стану никогда и ни за что! Принц, меж тем, мне что-то говорил о том, как соскучился, проникновенно смотрел в глаза, а я видела и слышала лишь фальшь этих нежных взглядов и слов. Улыбалась ему в ответ и даже что-то отвечала, но мне хотелось поскорее забрать свои руки из его ладоней, до такой степени мне стал противен этот человек. Спасение пришло неожиданно в виде громкого стука в дверь. На этот раз открывать бросилась экономка. К нашему всеобщему изумлению на пороге стоял герцог Саблер собственной загадочной персоной, и рядом топтались ещё с десяток его служащих. Самое невероятное было то, что пожаловал ко мне глава Тайной канцелярии с обыском. Волосы на моей голове зашевелились от накатившего ужаса. Замерла, боясь пошевелиться, словно из ушата ледяной водой окатили. Принц был удивлен не меньше моего, и бросал недоуменные взгляды на главу Тайной канцелярии. Тот же совершенно не обращая внимания на наше состояние, вежливо объяснил, что это всего лишь долг службы и меня ни в коем случае ни в чем не подозревают, и данный обыск всего лишь обычная формальность. Я не так наивна, чтобы верить в подобные сказки, но другого выхода, как снова полагаться на удачу, не было. Мило улыбаясь, пригласила обоих мужчин в кабинет деда, в душе надеясь, что дедовы тайники по-прежнему надёжны, и никто из ищеек Тайной канцелярии к ним не доберётся. Так, успокаивая себя этой мыслью, я повела мужчин наверх. Меня колотила мелкая дрожь, все силы уходили только на то, чтобы успокоиться и не выказать своего крайне взволнованного состояния. Когда они удобно расположились в кабинете, предложила чаю и, пока никто не успел возразить, сама же отправилась его готовить. Выйдя в холл, перевела дыхание. Руки тряслись. «Нет, так дело не пойдёт, нужно успокоиться». Сделала несколько дыхательных упражнений: вдох-выдох, и медленно спустилась вниз. На кухне встретила перепуганную насмерть Кет, она тоже дрожала, словно осиновый лист, даже зубы постукивали. Шепотом мне пожаловалась, что вездесущие ищейки даже в мешок с мукой свой нос засунули. Как могла попыталась её успокоить, напомнив, что дедовы тайники ещё никому не удалось отыскать, а им уже не один десяток лет. Женщина немного пришла в себя, но пред ясны очи герцога ей лучше было не показываться, потому позволив ей лишь только сервировать поднос для чая, наверх его понесла сама. Услышав, что в кабинете идет разговор, приложила ухо к двери, стараясь хоть что-то расслышать, но, к моему сожалению, мужчины говорили слишком тихо, и мне не удалось разобрать ни единого слова. «Опять заговоры против меня плетут Эх, добавить бы им какой вредной травки в чай, чтобы интересы кардинально поменялись в сторону противоположную розыску одной маленькой хорошенькой лисички». Тихонько постучала в дверь, голоса тут же стихли. Открыл мне герцог, и вновь удивил, взяв у меня из рук тяжелый поднос, собственноручно водрузил его на стол. После чего сел в кресло, прихватив с книжной полки томик стихов Сайрона. Мне же осталось только разлить чай по чашкам. Что я и принялась делать, сконцентрировавшись на том, чтобы сдерживать дрожь в теле, а страх накатывал волнами, пробегая по спине холодком. Когда подавала чашку герцогу, он вроде как случайно, но мне показалось, что нарочно, прикоснулся к моей ладони и намного дольше задержал свою руку, чем требовалось для принятия напитка. И при этом так пристально смотрел мне в глаза, а я была не в силах их отвести. Меня вновь, то ли молнией стукнуло, то ли окатило, только теперь горячей водой, да так что волна докатилась до щек. Нет, я в жизни не краснею – это чудесное свойство моей кожи. Надеюсь, оно меня не подвело и на сей раз, и никто ничего не заметил. Но я ощутила, как кровь прилила к лицу, мне стало жарко в довольно таки прохладном кабинете. – Сайрон. Любите стихи? спросил его светлость, листая томик стихов, как только приступили к чаепитию, чем вывел меня из ступора. – Нет, это Кетти увлекается, – ответила автоматически и, увидев его недоуменный взгляд, пояснила. Моя экономка. Стихи и женские романы не по мне. Лицо Принца перекосило. Как же его бесит мое уважительное отношение к слугам. Герцог же поднял брови в удивлении, а в глазах появилась заинтересованность. – Я думал, все юные особы вашего возраста увлекаются романтическими историями. – Что ж, тогда развею ваше убеждение я совершенно не люблю стихи, а романтические истории вызывают лишь раздражение, – выдала немного резче, чем того хотелось. – Как? Разве вы не мечтаете о рыцаре в серебряных доспехах на белом коне? – Зачем ей рыцарь, когда у неё есть я! нагло заявил Григ, напомнив о своем присутствии. Мы с герцогом лишь мельком взглянули на него, как на досадное недоразумение, и продолжили разговор. – Вся эта чушь из романтических книг, о бедных, но безумно красивых и гордых леди, и благородных и смелых лордах, в которых он спасает свою возлюбленную в последнюю минуту от злодеев, вызывает лишь досаду, – от волнения, я совсем перестала контролировать свою речь. – От чего же? герцог даже поддался вперёд, с интересом меня рассматривая. – Лучше бы писаки делом каким полезным занялись, вместо того, чтобы забивать своими бреднями неокрепшие умы. В жизни все не так красочно Куда меня понесло, и с чего так разоткровенничалась с главой Тайной канцелярии, я и сама понять не могла. Почему-то в его присутствии во мне просыпаются какие-то неведомые ранее эмоции и чувства, и самое главное из них дух противоречия. Хочется ему дерзить и перечить, хоть я по природе своей человек мирный. И совершенно наплевать, что в данный момент должна играть роль серой мыши, незаметной и безропотной. Вон как Принц на меня поглядывает, не может понять, что стало с его, до сего времени, такой молчаливой и покладистой невестой. Ну, ничего, пусть поволнуется, мне опостылела эта роль, пора заканчивать с предсвадебным фарсом. А вдруг, поняв, что я не так смиренна и мила, он сам откажется на мне жениться. Оглядываясь назад понимаю, что рядом с Григом я не была собой, моя влюблённость изменила меня до неузнаваемости – стала тихой и скромной, боялась лишний звук издать и заглядывала ему в рот, ловя каждое слово, и веря безоговорочно во все, что он говорил, потеряла свое мнение и саму себя тоже. Да, любовь сделала из меня полную глупышку, можно не просто верёвки вить, а и кружево выплетать. Как же я та была противна самой себе сегодняшней! На будущее – никакой любви, только холодный ум и трезвый рассудок. – Вы считаете, что дамские романтические книги вредны? – донеслось до меня сквозь рой моих мыслей. – Естественно! Вот так начитавшись подобного, юные леди мечтают о неземных чувствах, загадочных рыцарях и неземной любви, а столкнувшись с реальностью, разочаровываются в жизни. Герцог смотрел на меня с насмешкой, в его взгляде читалось, что он считает меня саму ещё ребёнком, пытающимся выглядеть взрослым, а на самом деле ничегошеньки не знающим о жизни. – Вы рассуждаете, как – он потянул паузу, видно не мог подобрать аналог слова «старушка», – леди, разочаровавшаяся в жизни. Я уж было открыла рот, чтобы достойно ответить, но в разговор неожиданно вновь вмешался Григ. – Мари просто расстроена событиями сегодняшнего дня, и как все женщины немного преувеличивает. Как только мы поженимся, её разочарование жизнью пройдёт. Будет совсем не до этого, – и таким сальным взглядом «одарил» меня, что стало тошно. Ничего не ответила на его выходку, даже попыталась выдавить из себя улыбку. – Значит, вы не любите романы и стихи. Тогда чем же юная леди интересуется? – нарушил затянувшееся молчание герцог, чем спас меня из неловкой ситуации. – Математика. Четкий и логичный язык цифр. Мне он ближе, без обольщений и обмана. – Не соглашусь с вами, даже эта наука не обходится без обмана и нелогичности. В глазах его сиятельства промелькнули озорные искорки. «Да он просто развлекается! Общение со мной для него забава, способ скоротать время», – вдруг сделала не очень приятное для себя открытие. Накатила такая злость. Ладно, пусть повеселится, беседа меня отвлекает от мыслей об обыске и не позволяет страху взять надо мной верх. Кто я в его глазах? Глупая девчонка, не обладающая ни красотой, ни титулами, но забавна своей непосредственностью. Обида придала мне силы, и я ринулась отстаивать свою точку зрения, забыв, что имею дело с самым умным, искушенным и коварным собеседником. Мы так увлеклись, что потеряли счет времени. Я перестала волноваться, страх совсем покинул, а герцог, казалось, получал искреннее удовольствие от нашего спора. О присутствии Принца мы тоже совершенно забыли, да и он, не проявлял к нам абсолютно никакого интереса, и, по-моему, даже вздремнул, мерно покачиваясь в удобном кресле-качалке. А мы же с герцогом потерялись во времени и пространстве. В какой-то момент я неожиданно для себя поняла, что рассматриваю оппонента с явным интересом, и завороженная его голосом вся свечусь в ответ на его улыбку. Как только пришло понимание происходящего, вновь охватил ужас. Может, правы слухи о нем, и глава тайной канцелярии обладает магией или такова сила его обаяния?! Ведь совсем не красавец, роста среднего, одевается зачастую скромно, не афишируя свое состояние, словом, по виду так сразу и не скажешь, что герцог. Но столько в нём внутренней силы, волевого характера, такая властность что, все от благородных господ до простолюдинов подчиняются ему беспрекословно. В довершение образа – легкая ироничная полуулыбка, не сходящая с лица, и пристальный взгляд, заглядывающий прямо в душу. Есть в нем что -то магнетическое. Не зря же половина женского населения нашего города сходит по нему с ума. «Нет, я никогда не попаду в их число», – твердо решила для себя. Улыбка так и застыла на моём лице, ещё немного и она рисковала превратиться в испуганную гримасу. Прервал мои размышления настойчивый стук в дверь. Я выдохнула с облегчением. Вошёл помощник герцога, что-то прошептал ему на ухо, я замерла в ожидании приговора. Его сиятельство обернулся, вежливо мне поклонившись сказал, что его визит подошёл к концу и что-то еще, но далее я уже ничего не слышала, в голове зашумело от испытанного облегчения. Они ничего не нашли. Ай, да дед! Ай, да молодец! Его тайники всё также неприступны, как и раньше. От этого пришла в полный восторг, да так расслабилась, что прощаясь с герцогом, улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой. Он на мгновение замер, а моя улыбка медленно трансформировалась в, положенную в таких случаях, вежливую. Его глаза засветились каким-то странным светом, а мое сердце пропустило удар. Неужели я себя выдала, таким детским проявлением радости? Герцог ничего не сказал, легко коснулся губами моей ладони и стремительно вышел за дверь. А я, кажется, дышать перестала, по телу прокатилась парализующая волна страха. Так долго и уверенно держать себя в руках, играть ненавистные мне роли, и в самый последний момент, выдать себя дурацкой радостью. Меня охватила злость, досада, обида одновременно. «А может он не заметил? Или заметил, но не догадался о причине моего веселья?» – попыталась себя успокоить. – «Нет, этот гад всё видит и всё замечает » Не шевелясь, смотрела на закрытую дверь в удушливом оцепенении, а в голове продолжали роиться мысли. Удивительно, что ничего не нашли. Нет, я безумно рада этому факту, только это очень странно. Неужели в Тайной канцелярии нет людей, способных отыскать тайник? Признаться честно, я испытала даже некоторое разочарование. Вот приведи меня в любой дом, и я с легкостью и точность укажу, в каком месте находится сейф или другое какое-нибудь хранилище. А зайдя в комнату, точно поведаю, в какой стене спрятаны драгоценности или деньги. Неужели у меня эта способность уникальна? Тогда почему дед ничего не говорил? Наверное, чтобы не зазналась, а развивала это свое умение дальше. И он тренировал меня. Я с ним обошла столько домов, что даже не упомню точного их числа. И залезая в каждый из них, он спрашивал: «Ну-ка, Лисонька, в какой стороне монетки?» Я зажмуривалась и показывала пальчиком. Поначалу не всегда верно, но с каждым днём я всё точнее угадывала, а потом и вовсе прямо шла туда, куда вело меня внутреннее чутьё. Вскрывать любые замки я научилась мастерски, опять же благодаря деду. Иногда мы вычищали сейфы полностью, иногда просто уходили, а однажды, открыв очередной тайник и увидев покрывшую его внутреннюю поверхность пыль, дед положил несколько золотых. Тогда он заявил мне, что мы – благородные разбойники и не грабим бедных и порядочных, а забираем нечестно нажитое у жадных, злых, и преступных людей. Когда чьи-то руки легли на плечи, выводя меня из задумчивости, даже подскочила от неожиданности. – Григ? вскрикнула, обернувшись. – Что с тобой? удивился Принц. – Ничего, – мысли лихорадочно забегали, выискивая оправдания своей взволнованности. Просто герцог такой страшный человек – еле выдавила из себя. Пусть лучше думает, что я трусишка, чем заподозрит неладное. – Да? А мне показалось, вы нашли общий язык, я даже приревновал мою мышку, – и так посмотрел слащаво, при этом ни одной искренней нотки в голосе. «Мышка» – терпеть не могу, когда он меня так называет. И вообще с детства не жалую этих зверушек. Ежели раньше мне просто это не нравилось, но я не решалась ему сказать, то сейчас меня коробит от этого слова, ведь теперь знаю, какой смысл он вкладывает в него: невзрачная, серая, бесправная. Если бы он любил, то даже такое неприятное для меня прозвище как Мышка произносил бы с совсем другой интонацией и у меня, уверена, это вызывало бы совершенно иные эмоции и чувства. Григ вдруг меня обнял, руки скользнули по спине вниз. – Я так соскучился, – и потянулся ко мне губами. В который раз за сегодня подступила тошнота. «Нет, я бы не смогла жить той жизнью, что Принц уготовил мне! Никогда не смирилась бы с другими женщинами в постели моего мужчины!» У меня на этот счет не было сомнений. А вот Григ сильно ошибся в выборе невесты, случись всё иначе, и узнай я о его кобелиной природе после свадьбы, всё равно не дала бы ему спокойно жить. «Пора прекращать этот балаган», – в голове моментально родилась идея, и хоть она не успела еще оформиться во что-нибудь более-менее определенное, я начала действовать. Вывернулась из его рук, и пока он удивлённо-обижено на меня смотрел, протянула томным голосом: – Дорогой, – с придыханием, пусть верит в свою неотразимость, поехали к тебе. Его брови взлетели вверх, выражая крайнюю степень недоумения. Ну, да, зачем куда-то ехать, когда мы уже в доме и в паре шагов от спальни? Только я не дала ему трансформировать эту очевидную мысль в слова. – Я не могу здесь, – положила ручки ему на плечи и плаксиво протянула: Мне теперь везде мерещатся шпионы герцога! Это ужасно, мне кажется, они засели в каждом углу. Поехали Для усиления эффекта провела языком по губам как можно соблазнительней. Женишок, кажись, впал в ступор, а я, не дав ему опомниться, потянула из кабинета по лестнице вниз. План мой был прост. По моим предположениям Лизетта по-прежнему должна находиться в доме Принца. Моя главная задача – зацепить её за живое, спровоцировать, а остальное она сделает за меня сама. Только бы ничего не помешало! Но обстоятельства складывались, как нельзя лучше. Долго уговаривать Грига не пришлось, и уже через некоторое время мы входили под ручку в его дом. К моей несказанной радости, которую я как можно тщательней замаскировала, блондинистая подружка моего «жениха» всё так же сидела в кресле в гостиной, чувствуя себя практически хозяйкой. «Какая прелесть», – я злорадно ухмыльнулась про себя, но внешне была сама любезность. – Лизетта? протянула я с «удивлением». Ты всё ещё здесь? Сдаётся мне, ты слегка загостилась, пора и честь знать. Как перекосилось её лицо, это надо было видеть! Я чуть не расхохоталась, пришлось быстро отворачиваться к окну и продолжить свою коварно-наступательную операцию, не давая возможности им меня остановить. – Мы с Григом запланировали на сегодня романтический ужин, плавно перетекающий в ночь Сама понимаешь, мы долго не виделись, соскучились Так что твоё присутствие крайне нежелательно. Принц только рот открывал, но сказать ничего не мог от крайнего изумления, не понимая, что же случилось и отчего его тихая и скромная мышка ведёт себя, как настоящая стерва. «Родной, ты меня ещё не знаешь » – Что ты себе позволяешь? обрела, наконец, дар речи Лизет. – А что я себе позволяю? и с вызовом посмотрела на Олстона, но на его лице было стойкое недоумение, потому перевела взгляд на блондинку: – Я веду себя, как будущая жена и хозяйка этого дома. А вот что ты себе позволяешь? И по какому праву здесь находишься и самое главное в качестве кого? Лизетта кипела, как чайник, Григ показывал ей какие-то знаки за моей спиной, пытался, видно, успокоить. И только я продолжала веселиться. – Или ты, дорогой, взял Лиз к нам в услужение? я подошла к Принцу и, положив руки ему на плечи, сделала невинные глазки. Не думаю, что из неё выйдет хорошая прислуга, она же ленива. Переведя взгляд на соперницу, поняла, что я добилась своего. Всё! Я раздраконила её окончательно, секунда и она взорвётся! Девушка фурией подлетела ко мне, готовая в волосы вцепиться или лицо расцарапать, даже не знаю, что ей пришло в голову. Я сгруппировалась, на защиту женишка особо не рассчитывая. Неизвестно ещё кого из нас он станет защищать. Хотя в его помощи и заступничестве я не нуждалась, и без него справлюсь. Пусть Лизетта и здоровая тётка весом две таких как я, но я ловчее и увертливей, да и дед в свое время меня обучил самообороне. Но продемонстрировать свои способности не удалось. Она лишь подскочила и в лицо мне прошипела нечто вроде: «ты ещё пожалеешь» (или что-то типа того, не разобрала точно), и вылетела из дома, словно пробка из бутылки с молодым вином. – Что это с ней? деланно удивилась, провожая взглядом взбешённую подружку своего суженого. – А – протянул мой кавалер, совершенно не контролируя ситуацию, но все же попытался взять себя в руки. Мари, ты успокойся, сегодня был тяжелый день Бедненький, должно быть, так и не смог найти объяснение моей дерзости и открытого хамства. «Да, милый, сегодня ты открыл много нового в своей невесте. И это только начало». – Скоро наша свадьба, как я могу быть спокойна? Нужно столько всего сделать. Вот эти шторы сюда совершенно не подходят. Надо их заменить на ярко-синие с крупными красными цветами, – с самым невозмутимым видом перескочила на другую тему, чем еще больше озадачила женишка. «Ах, мы женщины такие непостоянные, такие противоречивые » – хихикнула про себя. Продолжила щебетать словно птичка, куда поставим огромные букеты цветов, как украсим гостиную, и сколько разных вещей ещё нужно приобрести до свадьбы. На праздничном столе обязательно должны быть омары, и самое изысканное и дорогое вино. Григ молчал, оглядывая несчастным взором свои апартаменты, и тот становился всё тоскливее. Видимо, в уме прикинул, во что ему выльются мои капризы. Я продолжала развлекаться и совесть моя молчала. Поделом ему! Пусть глубоко задумается, может, ему совсем не нужна такая жена и сам разорвёт нашу помолвку, облегчив мне задачу. Неожиданно он отмер, должно быть, шок прошёл, и обнял меня за талию. – Мышка, все вопросы потом, я так долго тебя не видел, – и стал подталкивать к спальне. «Только не это! Неужели мой спектакль не произвёл на него никакого впечатления?» Посмотрев внимательно в глаза мужчины, поняла, что моё представление его впечатлило, но совсем не так, как я предполагала. В глазах была злость и решимость. А это для меня означало только одно – никакого разрыва помолвки не будет. Мужчина не отступится, ведь цель уже так близко. От власти, которую он обретёт после нашей свадьбы, он никогда и ни за что не откажется. А вот за моё перевоспитание возьмётся после свадьбы, и боюсь, это грозит мне серьёзными испытаниями и даже телесными повреждениями. Стало по-настоящему страшно. Я ведь тоже его совсем не знаю. Придумала мужчину и полюбила созданный мною образ. После смерти родных так хотелось любви, заботы и тепла, это-то меня и подвело. «Эх, глупышка, сама загнала себя в ловушку » Осталась одна надежда на Лизетту. «Ну же, дорогуша, не подведи меня и мы обе получим то, что желаем: я свободу, а ты своего ненаглядного ПрЫнца». Ладно, это все чуток позже, а сейчас надо решать насущную проблему. И вот сейчас я совсем не хочу в спаленку, и ручки на моей талии мне совсем неприятны, и дурно мне становится от одной только мысли о любви с Григом. Не придумав ничего лучшего, внезапно вывернулась из его рук и взвизгнула. – Платье! заорала Принцу в самое ухо. Он поморщился и в раздражении спросил: – Какое платье? – Свадебное! сделала обиженно-огромные глаза, по которым он сам должен был обо всем догадаться. Но мужчина совершенно не собирался ни о чем догадываться. – Мари! начал он и в его голосе слышалось не просто раздражение, а злость. – Я забыла, – перебила, вновь повысив голос. Я же сегодня должна была примерить свадебное платье! После этих слов, не давая ему опомниться, быстро побежала на выход: – Дорогой, не жди меня сегодня! – послав Григу воздушный поцелуй, выбежала прочь. «Фууууух», – выдохнула, когда выскочила из особняка Принца. Можно немного перевести дыхание. Не дожидаясь, пока жених придет в себя и еще чего доброго увяжется за мной, рванула вдоль по улице. Поймав так удачно мимо проезжавший экипаж, отправилась домой. Кажется, сегодня мышка вырвалась из цепких лапок кота. Свою первую часть плана по расторжению помолвки я осуществила, теперь дело за блондинистой подружкой. «Ну же, Лизетта, не подведи!» Глава 11 Едва только переступила порог, ко мне бросилась крайне встревоженная экономка, на Кет лица не было. – Мари, девочка моя, – она обняла меня и заплакала. Всё это так ужасно! – Что? испугалась я. Неужели в моё отсутствие здесь что-то произошло нехорошее? – Эти ищейки, они весь наш дом перерыли А потом ты исчезла, я уж думала – и не договорила, взявшись за сердце, опять залилась слезами. И только тут я поняла, что уходя с Григом, не заглянула к Кетти и ничего ей не сказала. А она, моя бедняжка, решила, что меня забрали в Тайную канцелярию и, небось, уже представляла, как там меня пытают и мучают. «Какая же я эгоистка! Занялась решением своих проблем и совершенно забыла о дорогих мне людях! » Я поспешила извиниться за свою невнимательность и успокоить родного человечка, преданного мне душой и телом. Кет, сразу же взяла себя в руки и даже умудрилась меня отчитать за беспечность и взяла с меня слово, что впредь такого не повторится. Остановив поток её нравоучений, намекнула, что проголодалась и предложила попить чаю. Экономка тут же засуетилась, к ней вернулось её обычное благосклонное расположение духа. За чаепитием рассказала ей обо всех последних событиях, где была и что делала, правда, упустила подробности своего стервозного поведения. Вскоре к нам присоединился Роджер, который хоть и не сказал ничего, но было видно, что тоже переволновался за меня. Я еще раз себя мысленно отругала. Остаток вечера мы провели вместе, мои друзья чувствовали себя прекрасно, были веселы и воодушевлены безрезультатным обыском, с гордостью обсуждали, какой у нас дед молодец был, что его тайники простоят века, надежно скрывая от чужих глаз свое содержимое. Я поддерживала беседу и, конечно же, разделяла их настроение, но внутренне была на взводе, ожидая ответных действий от обиженной соперницы. «Ну же, Лиззи, действуй!» – повторяла вновь и вновь. Я, видела, что довела ее сегодня до бешенства, а значит, ответная реакция должна последовать незамедлительно. Мы, женщины, когда в гневе, сначала делаем, потом думаем. К ночи стали посещать сомнения: может, я ошиблась в умственных способностях блондинки? Неужели её гнев поутих, и она не собирается мстить? А самое главное неужели она не собирается срывать помолвку? Это же первое, что ей надо сделать! В её ситуации достаточно всего лишь немножко (ведь он далеко не ангел, потому усилий то много не надо) подставить женишка и никакой свадьбы не будет. Что же она медлит? Я нервничала, нарезая круги по спальне. Так взбудораженной и легла спать, полночи промаялась, терзаясь неизвестностью. Проснувшись, вновь принялась перебирать в голове обстоятельства вчерашнего такого насыщенного событиями дня. Где же я просчиталась? «А ведь Лизетта могла устранить проблему коренным образом » – от такого неожиданного открытия я даже вскочила с постели и по спине пробежала толпа холодных мурашек. «Что если любовница Грига решила избавиться от меня насовсем? А я сижу тут и жду чего-то. И кто из нас теперь умный и хитрый?» Кажется, я попалась в собственную ловушку... Если блондинка наняла убийцу на мою глупую голову, дорого тогда мне придётся заплатить за своё хулиганство. Попыталась успокоиться. А может она и не столь кровожадна, а просто ещё не додумалась до или вообще не собирается помогать мне в расторжении ненавистного обручения? Тяжело вздохнула, если это так, и они с Принцем в сговоре, мне понадобится для расторжения помолвки придумать и сыграть новый спектакль. Какой бы вариант не оказался верным, спокойно сидеть и ждать развития дальнейших событий я не собиралась, усидчивость это не мое. Хотя здравый рассудок настойчиво твердил, что сейчас не самое лучшее время бродить по улицам, а стоит залечь на дно, и как говорил Шкет, засыпаться песочком, да только не по мне это. Переодевшись мальчишкой, измазала нос и пол щеки ваксой, нацепив кепку и спрятав под ней волосы, понеслась к моим осведомителям. Должна же я знать, что происходит в городе?! На ходу крикнув Кет, что буду к обеду, в ответ, услышав возмущенное: «Бродилка!», со смехом выскочила на улицу. Всегда стоит верить своим предчувствиям! И ведь знала ж, чувствовала, что лучше сегодня никуда не ходить. Так нет же, моя неуёмная пятая точка и шило в ней, не давали покоя голове и ногам. Только успела выбежать на рыночную площадь, и всего лишь один круг нарисовала вокруг лотков с продуктами, выискивая глазами своего дружка, как крепкая мужская рука схватила меня за воротник, словно шкодливого кота, и слегка приподняла над землей. Мне только и оставалось болтать в воздухе руками и ногами, пытаясь вырваться из железной хватки. – Вот ты и попался! прогремело у самого моего уха. Этот голос я узнаю из тысячи. Внутри всё оборвалось от леденящего душу ужаса. С трудом веря в происходящее, и всеми фибрами души надеясь, что обозналась, повернула голову, скорее по инерции, чем осознанно, стараясь рассмотреть своего мучителя. Увы, слух не обманул, и глаза подтвердили правильность догадки. Меня собственноручно держал за «шкирку» сам глава Тайной канцелярии и злорадно так ухмылялся. – Вот так удача, – протянул с омерзительной улыбочкой. – Дяденька пустите, – пискнула, продолжая дергаться и извиваться всем тельцем. – Э нет, друг любезный, ты поедешь со мной. – За что, дяденька, я ничего не сделал?! – закричала, что есть мочи, дабы привлечь внимание, и отчаянно пытаясь вывернуться. Мои действия походили больше на трепыхание маленького глупого воробышка в руках матерого кота, хватка у герцога была железная. Даже понимая, что моё сопротивление бесполезно, продолжала дергаться. Но самым главным было, чтобы при всем этом кепка не свалилась, иначе это мое представление рисковало стать последним. Герцог, не обращая внимания сопротивление, молча поволок меня к своей карете. Народ с удивлением и любопытством поглядывал на нас, но заступаться за несчастного мальчугана никто не спешил. – Люди добрые, – заорала громче прежнего, срывая голос, дабы он звучал сипло, как у подростка. Это что ж такое делается? Ни в чем неповинного человека хватают прямо на улице! Мои вопли преследовали ещё одну цель: мальчишки Шкета обязательно передадут ему весть о произошедшем, а он у меня сообразительный и придумает, как мне помочь. – Это ты ни в чем неповинный? хмыкнул его сиятельство, спокойно продолжая тащить меня за собой. – А что я сделал, дяденька, что сделал? как можно громче возмущалась, оглашая своим ором всю площадь и стараясь увернуть от второй руки герцога. Одной рукой он продолжал держать меня за шиворот, а вот второй пытался ухватить еще за какую-нибудь часть тела, чтобы удобней было тащить, но я ему не давала такой возможности. Если глава Тайной канцелярии наткнётся случайно на мои выпуклые мягкие места, то несдобровать мне. Хоть я и перетянула тканью грудь, но рисковать не стоит. А не сделай я этого Ох, даже подумать страшно. – Если бы ты что-то натворил, уже сидел бы за решёткой, – резко оборвал мои причитания герцог и засунул брыкающееся тельце в карету. Следом сел сам, придавив меня к сидению. Отодвинулась от него подальше, делая вид, что жутко обижена на подобную несправедливость. Ехали мы молча. И вот несколько минут тряски, и Саблер уже затаскивает мою неудобную, вырывающуюся тушку к себе в кабинет. – Он? спросил, как только закрыл за нами дверь. – Он! ответил радостно тот самый рыжий, что кормил меня пирожками. На этот раз, кажется, я попала – Я ж говорил, глазищи одни, – продолжал добрый «рыжик» с восторгом. Меня тут же накрыло холодной волной страха повторно. «Неужели линзы выпали?» – поморгала. «Нет, всё на месте». Моя маскировка не должна меня подвести. Сегодня это карие невыразительные глаза, макияж изменил немного их очертания, серое лицо с угловатыми чертами под слоем дорожной пыли, дабы не заметен был сам грим. Тут главное, чтобы они не придумали меня умыть и кепку не снимали. – Ну что, будем чистосердечно признаваться? неожиданно ворвался в мои размышления грозный голос главы Тайной канцелярии. – Это чего же? Я ничаго такого не делал, возмутилась я совершенно натурально, неправильно употребляя и коверкая слова, подражая говору беспризорников. – А не такого что делал? тут же ухватился за оговорку герцог. – Ничаго. Вообще ничаго не делал, – и с показной бравадой, как только меня выпустили из захвата, развалилась на стуле, закинув ногу на ногу. Иду себе тихонько, никого не трогаю, а тут дяденька хвать меня за шкирятник и сюда в контору. – Видишь, Аден, – издевательским тоном обратился герцог к своему рыжему другу. Он ничего не делал, а мы его сюда – Как же так, некрасиво, – в разговор вступил рыжик, обращаясь ко мне. Я тебя тут пирожками кормил, за хорошего человека принял, а ты письмо стащил. А теперь заливаешь, что ничего не делал. – Какие пирожки? Какие письма? Я-то и буков не знаю, и читать не умею Путаете вы меня с кем-то, дяденьки Но договорить я не успела, герцог неожиданно вплотную подошёл ко мне и навис грозной скалой. Сердце пропустило один удар, а потом застучало в сумасшедшем ритме. Меня кинуло в холодный пот, а по телу пробежал целый табун мурашек. Как-то сразу моя поза стала ужасно неудобной, захотелось ножки вместе поставить, как прилежная леди, и ручки на них сложить. Усилием воли заставила себя не менять положения, только голову пришлось задрать вверх, чтобы видеть лицо Саблера. – Послушай, малец, это мы с тобой пока по-хорошему разговариваем, но наше терпение не безгранично, будешь и дальше изворачиваться и врать, никто с тобой церемониться, не станет. В застенках Тайной канцелярии, уж поверь мне, разговорить сможем любого, – голос добрый и ласковый, а в глазах такой лёд, что меня прямо пробрало до костей. Сразу как-то поверила, что он не просто пугает. Вдруг захотелось всё ему выложить, как на духу. Ой, бедная Лиска Они же уверены, что перед ними мальчишка, а я ведь нежная дама, и к боли непривычная. А дома так хорошо и уютно, и кто ж меня дёрнул гулять сегодня по улицам. Заточат, бедненькую, в застенки этого каземата, и поминай, как звали. А я столько планов построила, Лизетту вот раздразнила, помолвку почти расстроила А теперь все это может и не понадобиться. – Да чего я сделал? прошептала хрипло, во рту вдруг пересохло, язык перестал слушаться, мысли лихорадочно метались, ища выход. – Тебе напомнить, – герцог приблизился вплотную так, что мы почти соприкасались носами, и я отчетливо разглядела легкую небритость на его щеках, а потом мы встретились глазами. Взгляд его, казалось, проникал в мои самые глубинные глубины, и я ощущала себя мышью перед удавом. Захотелось зажмуриться и забиться в норку. Нет, я не смелая героиня красивого романа, я – маленькая трусливая лисичка. Может он и, впрямь, обладает какой магией, потому как неожиданно для себя начала говорить. – А шо такого? Я только письмо занёс – С этого места поподробней, – его сиятельство чуть отодвинулся, а мне даже дышать стало легче. – Иду я, значит, никого не трогаю, а тут, бац, подъезжает карета, красивая такая, – вру самозабвенно, делая вид, что напрягаю память, а на самом деле напрягая смекалку и включая фантазию. – Какая карета, что за герб? – Какой герб? Не было никакого герба! «Вот, гад, сбивает с мысли » – Дальше, – строго приказывает герцог. – Так я и говорю, подъезжает карета, – растягиваю слова, как могу, делая длинные паузы. Этот деспот меня нервирует. Взгляд его из заинтересованного становится вновь ледяным и колючим. Заметив перемены, внутренне сжалась под его гипнотическим взором, и продолжила уже скороговоркой: – Из кареты высунулась женская ручка и поманила меня, я подошёл, она предложила мне заработать, сказала, что нужно отнести одно письмо и забрать другое. – Ручка? перебивает меня этот ирод. – Какая ручка? переспрашиваю. «Опять сбил меня с мысли. Тяжело складно врать, когда тебя всё время дергают и сбивают». – Ручка предложила заработать? – Неееет, то есть, да. Ну Предложила, понятно, не сама ручка, а дама в карете. – Как выглядела дама? «Вот ведь, уцепился как клещ, не даёт красиво и стройно сочинять. Запутать, изувер этакий, хочет. Не на ту напал!» – Да не знаю я, как она выглядела. Говорю ж, только ручку высунула из кареты. – И? – Ну, я и согласился. Кому ж деньги не нужны? А она целых десять серебряных предложила! – А дальше? – Дальше вы знаете, – я виновато взглянула на рыжего. Зашёл, быстро поменял письма. – Когда ты только успел? Я же никуда отсюда не выходил! возмутился внимательно слушавший моё вранье «рыжик». – Пока вы высунулись в коридор и распоряжения отдавали. Мне, дяденька, много времени не надо. – Вот значит как? Так и делай добро людям, – обиженно протянул тот. Я ничего не ответила, лишь опустила глазки, изображая некоторое подобие раскаяния. – Да, Аден, добро наказуемо, – философски изрёк герцог. И я вынуждена была с ним согласиться. Увы, так уж заведено, чем больше делаешь людям добра, тем больше они сделают тебе зла. И всё же добро, к слову сказать, творить намного приятней. – Спасибо за пирожки. Я, правда, был тогда голодный, – поблагодарила еще раз добряка-рыжика, и торопливо отвела взгляд в сторону. Стыдно было ему в глаза смотреть, всё-таки подвела неплохого, как оказалось, человека. Вот герцога я бы подставила с большим удовольствием, а с этим нехорошо получилось. – Пожалуйста, – хмыкнул Аден иронично в ответ. Итак, вроде моя сказка получилась достаточно правдоподобной, теперь попробуем давить на жалость. – Дяденьки отпустите, я ж ничего плохого не хотел, с голодухи всё это Как же я сейчас радовалась своему хрупкому телосложению. – С голодухи?! тут же ухватился за возможность герцог. Тогда слушай меня внимательно: выведешь нас на Лису, получишь больше, намного больше. Я так и замерла, открыв рот от удивления. – Да, откуда ж я её возьму – начала плаксиво. – Ты же ручку видел. – Так, все женские ручки одинаковые. Как я смогу различить? – Может, кольцо на ней какое было? Или родинка? – Не было ничего такого, рука, как рука. – Ну, не скажи, женские ручки это – начал мечтательно рыжий, но под грозным взглядом герцога смолк. – А карету ты хорошо запомнил? меж тем продолжал змей-искуситель. – Ну запомнил, вроде Красивая такая, с рисунками и позолотой. «Эх, врать, так врать!» А карет подобных тысячи, пусть ищет. Заодно и хозяйку будет искать среди богатых. Беднота в каретах не разъезжает. – Если увидишь её вновь, узнать сможешь? – Ну – тяну звук, а заодно и время. – Значит, сможешь. Отыщешь ее, проследишь и дашь нам знать. Это была не просьба, это был приказ, а я с детства не люблю, когда мной командуют. Вот попроси меня вежливо и всё сделаю. А прикажи и с места не сдвинусь! – Эээээ, – шевелю бровями, изображая серьёзный мыслительный процесс. И тут герцог делает неожиданный ход: вытаскивает из кармана увесистый кошель и подкидывает в воздух. Я, затаив дыхание, слежу за его полётом. Это переломный момент. «Кажется, в тюрьму меня никто не планирует сажать», – отлегло от сердца. – Даже не знаю – делаю вид, что остатки совести во мне борются с жадностью и проигрывают. Оно конечно, можно Неожиданно целый серебряный материализуется в руке его сиятельства и ловко перекочевывает в мой карман. На этом наш милый разговор был окончен, и Змей меня отпускает. Выскакиваю из кабинета, словно заяц из норы, в которой находился вместе с коварным хищником. Вслед слышится дружный смех. Пусть себе веселятся, мне сейчас не до гордости, больше всего на свете боюсь попасть в застенки Тайной канцелярии. – Думаешь, выведет нас на Лису? отсмеявшись, спросил Аден. – Возможно, – Давей в задумчивости пожал плечами, смотря сквозь зарешеченное окно. – Надо же, я думал, что эти мальчишки преданные и неподкупные, а он за серебряный и маму продаст, – грустно подытожил граф Оуэн. – Ты об этом мальце? герцог удивленно повернулся к другу. Только не он, его деньги вообще не интересуют. – Как так? теперь пришла очередь удивляться Адену. – Я повидал много таких, что готовы за серебряный душу продать. В их глазах особый блеск и обычно они его скрывают, напуская безразличный вид. Этот же мальчишка, напротив, открыто демонстрировал свою заинтересованность, а все потому, что лишь пытался изобразить жадность и продажность. Я зорко следил за ним, в какой-то момент его верхняя губа скривилась в отвращении, но он быстро исправился, притворившись, что размышляет над моим предложением. – Ты же с ним договорился – вновь в замешательстве протянул друг. – Договорился? Этот прохвост ни слова правды нам не сказал,– выдал Давей с довольной улыбкой. – Зачем же ты его отпустил? Надо было в камеру, и пытать, как следует, возмутился граф. – Кто тебе сказал, что отпустил? Я отправил за ним наших ребят. А что до пыток подобных мальчишек мы можем запытать до смерти, но они ни слова не скажут. А вот если завоюем их доверие – и Змей сделал многозначительную паузу. – И как ты собираешься завоёвывать их доверие? с сарказмом поинтересовался Аден. – Ты сам уже сделал к этому первый шаг пирожками мальца угостил, и ему было стыдно, что он в ответ на доброе дело, так нехорошо тебя подставил В этом моменте он был абсолютно искренен, не играл. Саблер замолчал, а потом неожиданно сметил тему: – А скажи-ка мне, друг любезный, ты больше ничего не заметил? Оуэн лишь удивленно на него посмотрел. – Ну, у тебя не создалось впечатления, что ты видел его раньше? – Точно! Аден даже подскочил со стула и принялся ходить по кабинету, нервно наматывая круги. – У меня ещё в первый момент было ощущение, что я его уже где-то видел. Ещё голову себе ломал, где же я мог с ним сталкиваться – И что? Не вспомнил? – герцог хитро прищурил глаза. Друг в ответ лишь развел руками. – А не чистил ли ты обувь на днях здесь у входа? – Чистил догадавшись, он медленно опустился на стул. Это что же значит – А то и значит, – уже серьёзней, без нотки сарказма, перебил герцог. Ты представляешь, сколько можно услышать, отираясь под зданием Тайной канцелярии? И маскировка идеальная: никто никогда не обращает внимания на чистильщиков обуви, разносчиков газет и прочую снующую братию. А теперь соедини эти знания со знакомством этого сорванца с известной хвостатой личностью Аден в сердцах даже чертыхнулся от такого открытия. – И это ещё не всё, – продолжал его сиятельство. – Чистильщик с площади исчез как раз после того как подкинул тебе письмо и ограбления на весеннем балу. Соображаешь, к чему я веду? Это все звенья одной цепи! Но тот, кто придумал чистить обувь под самым нашим носом, собирая нужную информацию, обладает незаурядным умом и смекалкой. А теперь скажи мне, мальчишка, который сидел в этом кабинете, может быть тем человеком? – Нееееет, – протянул граф уверенно. – Вот именно, мы видели перед собой недалёкого и глупого мальчугана, изображавшего жадность к деньгам. – Это значит, что им кто-то талантливо руководит? – Возможно, – подтвердил Давей, и немного помолчав, добавил: – Но, возможно, и другое – мы наблюдали гениальную игру одного очень хорошего актёра. – Тогда этот заморыш обвёл нас вокруг пальца. – Ему бы это удалось, – отрицательно покачал головой герцог, – не обрати я внимания на его странную манеру прятать глаза. А вот глазенки, как ты говоришь, его и выдали. Немного практики и он не только нас с тобой объегорит. – Не хочешь взять его на службу в Тайную канцелярию? – хохотнул Аден, в душе тоже восторгаясь маленьким актёром. – Возможно, – задумчиво ответил герцог, глядя в окно и мыслями пребывая уже далеко Я бежала вприпрыжку, радуясь свободе и яркому солнышку как никогда. От эйфории, что так легко отделалась, не замечала дороги. И быть бы большой беде, но меня спас небольшой камень, попавший в ботинок. Да, иногда такая мелочь, как обычный камешек, больно ранящий стопу, может иметь судьбоносное значение. А я ещё и злилась на него и ругалась, когда оперлась на фонарный столб, чтобы вытряхнуть. Разделавшись со своим обидчиком, почему-то огляделась по сторонам и вздрогнула, успев заметить исчезнувшую за поворотом тень. Шпики! Естественно, Змей мне не поверил и послал своих людей вдогонку. Мысленно ругнулась на себя – как можно быть такой разиней, ведь я почти дошла до своего дома. Его сиятельство был бы счастлив узнать, где логово Лисички. Сняв ботинки (босиком бегать легче), сорвалась с места, что горная лань. Практически сразу услышала за собой топот. Теперь они не прячась, просто пытались меня догнать. Но это было не так просто, ведь на моей стороне ловкость, отличная ориентация на местности, благодаря Шкету, и малый рост. Потому, когда я нырнула в дыру в заборе, преследователи отстали. Дыра была небольшая, туда только с моей комплекцией и можно было протиснуться. А вот шпикам пришлось перелазить забор, из-за чего они потеряли время, и я успела скрыться. Влезла на крышу какого-то сарая и притаилась. И как раз вовремя – из-за поворота выбежали мои загонщики. Немного повертев головами, бросились в сторону городских трущоб. Там меня можно искать вечно, а найти приключения на свою пятую точку. «Ну, ничего, они люди взрослые, сами разберутся». Ещё чуток переждав и убедившись, что ищеек нет поблизости, осторожно спустилась и отправилась домой, петляя и прячась. До родного особняка добралась полностью разбитая. Сейчас в мою любимую постельку и спать! Даже есть не хотелось, так меня вымотала встреча с герцогом, да и последовавшая за ней беготня с его подопечными не прибавила бодрости. Но моим желаниям не суждено было сбыться. Оказывается, Лиззета именно на сегодня запланировала свою месть и моё «прозрение». Кетти передала мне записку, накарябанную мало того, что плохим, практически нечитаемым, почерком, да ещё и с ошибками. Из нее, правда с трудом, поняла, что мне нужно сегодня явиться в дом к Принцу ровно в полночь, там ждёт меня сюрприз. «Ох, я даже знаю какой!» Но пойти придется. Пора прекращать эту свадебную комедию раз и навсегда. Только для этого надо взять с собой свидетеля. Ведь в нашем обществе, чтобы женщине разорвать помолвку нужны серьёзные причины, да ещё и доказательства. На слово в храме могут не поверить, да и Принц, не думаю, что так легко сдастся. Но кого же взять в свидетели? Роджер может подойти. Или Неожиданно мне в голову пришла гениальнейшая, как мне на тот момент показалось, идея. Одним махом отвязаться от неугодного женишка и запутать герцога! Это то, что мне нужно! У меня есть время отдохнуть и в точности продумать все детали плана. Глава 12 Вздремнув пол часика и набравшись сил, приступила к внедрению своего плана в жизнь. Первым делом составила текст записки для герцога, затем накарябала её, старательно копируя почерк, чтобы было похоже на писульку Лиззеты.  Даже пару ошибок специально нарисовала. Сомнений в авторстве не должно быть. Клочок бумаги тоже подобрала точно такой, но это было не сложно, ведь закупаемся мы с Принцем у одного лавочника, другого с таким редким товаром ещё поискать надо. Недальновидная Лиз использовала первое, что под руку попалось, тем самым существенно упростив мне задачу. Полюбовалась результатом и, сравнив с оригиналом, отметила, что сходство поразительное. Вопрос о том, что подставляю невинного человека, меня не волновал. А что?! Ну не нравится она мне! Чисто из женской вредности. К тому же назвать ее невинной овечкой язык не поворачивается. Нечего спать с чужими женихами! Пусть невеста и наивная глупышка, но это подружку Грига, равно как и его самого, никоим образом не оправдывает, скорее даже наоборот. Так что поделом ей. Я даже представила себе картинку, как мой бывший (скорей бы он перешел в этот статус официально!) будет смотреть на свою любовницу, когда герцог заявит, что явился сюда по её записке, да к тому же еще и с целью поимки опасной преступницы Лисы. В процессе работы всё время похихикивала, радуясь своей находчивости и дерзости. Это же весело, если его сиятельство примется искать загадочную Лису в доме Принца. Вот только женишку моему, думаю, совсем не до веселья будет. Мало того, что застигнут врасплох в неприглядном виде, а все планы и надежды рухнули в одночасье, так еще и обвинение в укрывательстве государственного преступника. Нет, ну, герцог, конечно же, не дурак, и вскорости смекнёт, что дело здесь нечисто, но легкий шок и кратковременный испуг Принцу гарантированы. Представив картинку, невольно расплылась в улыбке. Я же буду выглядеть как несчастная жертва обстоятельств. Кому выгодно расстроить помолвку? Правильно любовнице! Вот пусть с ней и объясняются оба, а я, провернув свое дельце, потихонечку уберусь восвояси. Закончив с ценным посланием, отправила его с посыльным герцогу. Теперь осталось привести личико и причёску в порядок, соответственно ситуации и исполняемой роли, надеть самое скромное платьице и в путь, навстречу приключениям. Осознав, что получаю немалое удовольствие от происходящего и еще большее в предвкушении ожидаемых событий, удивленно посмотрела на себя в зеркало, и прислушалась к чувствам. Странно, но уже не болит Неужели прошло? Или я вовсе не любила, и это было лишь увлечение? А может характер у меня такой: не прощаю измен, вычеркивая негодяя из своей жизни навсегда. Ведь, как говорила моя ба, предавший однажды, не задумываясь это сделает снова. Как бы то ни было, но на душе было легко, а все нарастающий азарт зажёг в глазах блеск. Какая я нехорошая Совесть вдруг попыталась высунуть голову, но её заглушила доводами рассудка. В конце концов, я – не милая послушница монастыря Святых дев, а воровка, и иногда пользуюсь не совсем честными способами в работе, к тому же «сладкая парочка» тоже не эталон для подражания и сами напросились, обидев наивную меня. Лисичка зверь хищный, с острыми зубками и такими же коготками, и себя в обиду не даст! Ближе к полуночи я была полностью уже готова. На меня из зеркала смотрела невинная овечка, с прелестными серыми глазками на пол лица. Их специально подчеркнула, чтобы уж совсем огромными казались. Провела мини-репетицию. Свела бровки, делая взгляд несчастным, поработала с мимикой перед зеркалом, пустила слезу. Сегодняшнее представление должно пройти идеально. Приближаясь к особняку Принца, медлила, мой план сработает только в том случае, если мы с его сиятельством одновременно подойдём. Несказанно обрадовалась, когда увидела карету Тайной канцелярии. Герцог оказался пунктуален. Только что же это он совсем один? Огляделась по сторонам, но никого не увидела, улица, в пределах моей ночной видимости, была пустынна. Это что же, глава Тайной канцелярии явился на поимку неуловимой Лисы в одиночку? Я даже обиделась. Он меня совсем недооценивает. «Да на рыжую плутовку надо десять, таких как вы, ваша светлость!» Ну это, конечно, слегка преувеличено, но всё же не один на один. «К вашему сведению, самоуверенный герцог, я же в самое малюсенькое окошко выпрыгну, прошмыгну в любую еле видимую щелочку, вы и не заметите», – продолжила воображаемую дискуссию. Настроение испортилось. Да, надо поднимать свой авторитет в глазах ищеек и, особенно, их главы. Это ж форменное безобразие так недооценивать мою особу! Пока я, внутренне возмущаясь и протестуя, следовала к особняку, карета проехала мимо меня. Сделав вид, что мне нет дела до посторонних, уже чуть быстрее зашагала к дому. У самых ворот неожиданно заметила промелькнувшую тень. Внутренне вздрогнула, догадавшись, что это не герцог меня недооценил, а я его. Скорей всего дом окружен лучшими шпиками канцелярии, и только их начальник торжественно прикатил в карете. Позёр! – Леди Марион Джемма? – услышала сзади, такой долгожданный оклик, лишь только карета остановилась. Обернулась, изображая «искреннее» удивление. – Ваше сиятельство! присела в реверансе. Он вежливо приложился к ручке. Я чуть не хихикнула – с утра таскал за шиворот, как нашкодившего кота, а сейчас леди называет и ручки целует. – Что вы здесь делаете в такое время? вежливо спросил он, но при этом буквально буравил меня взглядом. Я это скорее почувствовала, чем увидела, ведь время-то позднее, а свет фонаря до нас не доставал. И тут вдруг одолело меня любопытство: «Интересно, видят ли змеи в темноте? Может, у герцога спросить? Он же умный » Однако, благоразумие вовремя взяло верх. «Не знаю, как все, но этот Змей точно видит», – определила для себя и закрыла этот вопрос. И очень кстати вспомнила, что так и не ответила герцогу. – А я к жениху пришла, – сделала вид, что смущена и растеряна, но тут дала о себе знать дерзость, просыпающаяся во мне каждый раз в присутствии сего грозного сыщика: А вот, вы, что здесь делаете? Вернув ему его же вопрос, с вызовом уставилась на него. – Я? он, похоже, не ожидал от меня такой наглости. По делам Не дав мне возможность уточнить, что за дела, взял меня под локоток и повёл к особняку. Дабы все не испортить, прикусила язычок и покорно проследовала в его сопровождении к крыльцу. Подойдя Саблер уже было взялся за дверной звонок, но я жестом его остановила и толкнула дверь. Та, действительно, оказалась открыта. – Григ ждёт меня, – объяснила своё поведение. – Он прислал мне записку о том, что для меня приготовил сюрприз. Последнюю фразу произнесла шёпотом, чтобы не спугнуть нашу парочку. Надеюсь, Лиз пунктуальна, и в данный момент они уже придаются безудержной страсти. Для отвода глаз сначала заглянула в гостиную. Там горела одинокая свеча у камина. – Странно, – протянула немного растеряно. Должно быть, он у себя в кабинете, работает. Любит засиживаться допоздна. Я пошла вверх по лестнице, герцог, молча, последовал за мной. Поднявшись на второй этаж, увидела свет, выбивающийся из-под двери кабинета. – Точно, ещё работает, – радостно сообщила своему спутнику и ускорила шаг. Мне нужно было первой открыть злосчастную дверь. С самым счастливым выражением лица распахнула створки и замерла. Сияющая улыбка медленно сползла с губ. Почти дежавю. Второй акт все той же пьесы с прежними главными героями на сцене, то есть на столе Эти двое продолжали просвещать меня в делах любовных. Ещё несколько таких визитов сюда и я вполне прилично буду ориентироваться в вопросах исполнения супружеского долга. Итак, действующие лица те же, но позиция сегодня другая. Ага, ребятки, значит, скучно вам вдвоем не будет, вон какая у вас жизнь разнообразная! Даже пришлось наклонить голову набок, дабы разобрать, где кто и как это у них вышло. Возможно, я бы долго и с интересом рассматривала, если бы не моя роль. За спиной молчаливо стоял герцог и пытался осмыслить увиденное. Ну, ему, наверное, не в чем просвещаться, хотя как знать, может и он чего почерпнет нового Согласно мною же сочиненного сценария, я закрыла лицо руками и громко всхлипнула, воодушевленно играя роль униженной и оскорбленной невесты. В тот же момент в кабинете начался кавардак. Любовники заметили, что уже не одни и впопыхах пытались одеться. Вернее, судорожно натягивал штаны только Григ, а Лизетта лишь неторопливо опустила подол юбки и, кокетливо закинув ногу на ногу, осталась с видом победительницы сидеть на столе. Её лицо выражало такое превосходство и торжество, что вопрос, кто подстроил эту милую мизансцену, отпал сам собой. «Умница! Всё сделала правильно», – я ей даже мысленно зааплодировала. Больше подставиться, чем это делает сейчас блондинка, просто невозможно. Я же продолжала играть свою роль. Пытаясь выдавить из себя слёзы, неожиданно расхохоталась, причём смеялась со всхлипами, трясясь всем маленьким телом, что со стороны напоминало судорожные рыдания. Пусть думают, что у меня истерика. И судя по тому, что я никак не могла успокоиться и даже сплыла по стенке и уселась на пол, ведь ноги совсем не держали, истерика у меня получилась знатная. Теперь мысленно зааплодировала себе. Вокруг суетился Григ и всё время бормотал какие-то нелепости: «это не то, что ты думаешь», «я не такой», «всё не так», в общем, нёс полную чушь. Я всё заходилась смехом, просто до слёз, вспоминая увиденную картинку и лицо моего женишка, и все никак не могла остановиться. Неожиданно мне на плечо легла чья-то рука. Я тут же замолчала и подняла голову. Сквозь пелену слёз увидела участливое лицо герцога и протянутый мне стакан с водой. «Где он его взял и когда успел?» – почему-то сейчас в голове был только этот вопрос. Взяла сосуд дрожащими руками и попыталась пить, теперь слёзы катились сами собой, губы и руки тряслись, так что Саблеру пришлось придерживать. Всё-таки я прекрасная актриса, вон как меня разобрало! Истерика получилась самая что ни на есть натуральная! Григ продолжал оправдываться. Взглянула на него – он стоял в одних штанах и с кувшином в руке. «Так вот откуда вода...» – Мари, в конце концов, мы пока ещё не женаты, нельзя так реагировать – завел он опять свою шарманку, после небольшой паузы, во время которой я пила воду. Это было последней каплей. Я попыталась встать, но так как получалось это с трудом, мне помог герцог (какой он сегодня учтивый!) Гордо подняла подбородок и, сейчас прозвучит финальная реплика этого представления, и я её выдала: – Нет, Григ Олстон, никаких «пока ещё». Я разрываю помолвку! – Что? на его лице читалось неподдельное изумление. «Вот так, милый, а ты как думал?» – Мари, ты не можешь, из-за такой глупости, – при этих словах лицо Лизетты перекосилось, ведь неприятно, когда тебя считают глупостью. Однако я была непреклонна. – Григ Олстон, – вновь начала тоном, не терпящим возражения. Вы идете сами в храм и расторгаете нашу помолвку Он попытался что-то возразить, но я его жестом остановила: Если вы не сделаете этого, то в храм пойду я, и во всеуслышание заявлю о вашей измене, а его сиятельство будет моим свидетелем, – перевела взгляд на герцога, молча наблюдающего этот спектакль, и тот кивнул, подтверждая свое согласие. Окинув презрительным взглядом одного, присев в реверансе перед другим, и не удостоив вниманием блондинку, с гордо поднятой головой красиво прошествовала на выход. Громко хлопнула дверью, словно закрывала не просто дверь, а ставила жирную точку в наших с Григом отношениях. Внезапно ощутила, что мне нечем дышать. Быстро сбежала вниз по лестнице и выскочила прожогом на улицу. Вдохнула ночной прохладный воздух всей грудью, стало легче, сделала еще несколько вдохов-выдохов и пришла в норму. «Фуууух, наконец, с ненавистными делами покончено. У меня все получилось! Я свободна!» Захотелось закричать от радости, но я себя одёрнула, услышав за спиной шаги. – Марион, подождите, я провожу вас. «Герцог? Зачем это он за мной увязался? Иди, лови Лису, ты ж за этим явился сюда!» Но герцог не внял моему внутреннему голосу и приближался ко мне. – Не стоит себя утруждать, ваше сиятельство, здесь не далеко, я сама доберусь. – Нет! – заявил он тоном, не терпящим возражений. Я не позволю юной леди самой идти ночью. – Ну, что вы, я не могу Мне неудобно отвлекать вас от дел Вы же сказали, что здесь по службе Право же, пошлите тогда меня сопроводить слугу. – Ночью слуги спят, оставьте ваши церемонии, – и он вновь подхватил меня под локоток. Вырываться не было смысла, потому я покорно побрела рядом, а сердце сжалось в предвкушении чего-то нехорошего. Подобного эпизода не было в моем сценарии. – Леди, Марион, почему вы пришли ночью в дом Грига Олстона? – начал он без предисловий. «Ого, это уже похоже на допрос! Кажись, предчувствие меня не подвело » – Я же вам уже говорила. Григ прислал мне записку, что приготовил сюрприз, – повторила я свою версию, изображая полнейшее непонимание его повторной заинтересованности, и открыто посмотрела ему глаза. Надеюсь, моё совершенно невинное выражение лица и наивные глазенки он хорошо рассмотрел в свете фонаря, возле которого мы сейчас оказались как бы случайно. Герцог молчал и пристально за мной наблюдал. – Ох, – поспешила немного исправиться. Конечно, теперь я понимаю, что это не он писал, и сюрприз не готовил, хотя он и удался – Вы не знаете подчерка своего друга? перебил меня Саблер. – Знаю, – протянула обижено. Но дело в том, что он не любит сам писать. Зачастую все письма для него писала я или дворецкий. Вот и на этот раз не удивилась, увидев незнакомый почерк. – Разрешите мне взглянуть на эту записку? больше приказал, чем попросил герцог. «Наконец-то мы добрались до сути. А то я уже стала сомневаться в вашей профессиональности, ваше сиятельство». – Да, конечно, – я вынула из сумки записку Лизетты и протянула герцогу. Он мельком глянул и спрятал в карман сюртука: – Я ее забираю. – Пожалуйста, мне она точно не нужна. Теперь я могу идти? спросила более раздраженно, чем хотела. Мне сейчас просто необходимо побыть одной, осмыслить произошедшее, и придумать дальнейшие действия, особенно учитывая повышенное внимание главы Тайной канцелярии к моей скромной персоне. Я-то думала, что интерес ко мне сразу пропадет, как только я закончу свое представление. Ему же Лиса нужна. А я кто? Теперь даже не невеста Принца. Я попыталась освободить свою руку, но не тут-то было, этот гад еще крепче взял меня под локоток и повёл к карете. «Да что ж такое? Почему это все мужики пытаются руководить мной? Один решил ступенькой к трону сделать, другой ведёт, куда ему вздумается». – Я хотела бы пройтись пешком, – возразила, пытаясь таки выдернуть руку. – Простите, но не могу вам этого позволить. Не хорошо юной девушке бродить одной по ночным улицам. «Только этого мне и не хватало, опекать меня вздумал. Иди, лови Лису лучше!» – Благодарю, но я привыкла везде полагаться только на себя, да и не далеко здесь. «Отцепится он от меня сегодня?» – И всё же я настаиваю, – не сдавался герцог, и мы хоть и медленно, но приближались к карете, как я не пыталась тормозить каблуками. – Нет, это я настаиваю, – сильнее нажала на подошву. Он вдруг резко остановился, и я чуть не свалилась, двигаясь назад по инерции. Герцог успел меня подхватить. – Вот видите, Мари, после стресса вы даже на ногах не стоите, – в его голосе была слышна насмешка. От такой наглости я даже не нашлась, что сказать, лишь открыла рот и набрала побольше воздуха, но, увы, мне не дали выразить свое возмущение. К тому моменту мы были уже у кареты, и он, не обращая внимания на мое негодование, вежливо подтолкнул меня внутрь, причём поддержав за мягкое место. «Ну, каков хам! А вежливым таким прикидывался». – Ещё раз ко мне прикоснётесь, – зашипела я, как только он уселся рядом и карета тронулась, и не посмотрю на то, что вы герцог. – Мари, вы прекрасны в гневе, – ответил, как ни в чем не бывало, с загадочной полуулыбкой на лице. «Да этот самовлюбленный умник не воспринимает меня в серьёз?! Ну, погоди! Я ещё королевскую корону стащу, чтобы жизнь тебе мёдом не казалась!» – Думаете, если вы лорд, то вам всё позволено? Считаете, на главу Тайной канцелярии не найти управы? я вся кипела от злости, даже не знаю, что на меня нашло, но хотелось расцарапать его довольную физиономию. – Да вы Но я не успела договорить очередную гневную тираду, как его сиятельство вдруг полностью развернулся ко мне и облокотился о спинку сидения за моей спиной, так, что я оказалась в кольце его рук. Весь мой боевой пыл тут же куда-то исчез Я лишь испуганно смотрела в его глаза, которые казались абсолютно черными в сумраке, царившем в карете, и ощущала тепло от его бедра, так нахально прижатого к моему. – Мари, измена вашего жениха, не такая большая потеря, – начал он, пристально смотря мне в глаза, словно пытался найти там ответы на интересующие его вопросы. А я уже смутно понимала, о чём это он мне вещает. По телу пробежала непонятная дрожь и сердце забилось, как сумасшедшее. – Да, это даже и не потеря, и он не стоит ваших слёз, – продолжал меж тем герцог, слегка наклонившись и шепча мне на ушко. Он был так близко, что ощущала его теплое дыхание на своей щеке и шее, и по телу побежали толпы мурашек. От него приятно пахло мятой и лимоном. «Должно быть, чай пил успокоительный. Мне бы тоже сейчас не помешало такого же», – пронеслось в затуманенной голове. Герцог продолжал мне что-то и дальше нашептывать, но я уже не разбирала слов, новые ощущения накрыли меня. Внезапно карета дернулась, видать под колесо попал камешек, и у меня спала пелена наваждения, чары коварного герцога развеялись. «Да, что со мной?» – разозлилась сама на себя. – А это не ваше дело! – попыталась вырваться из его почти сомкнувшихся объятий. Естественно, для него разрыв отношений – это всего лишь пустяк. Если верить слухам, он дам меняет как перчатки. Откуда ему знать боль и обиду от измены? Как раз в это время карета остановилась, и Саблер сделал вид, что не услышал мою последнюю фразу. Как ни в чем не бывало, легко выпрыгнув, галантно подал мне руку. Вылезая оперлась специально всем весом, но хитрый герцог лишь легко улыбнулся. Не выпуская моей руки, подвёл меня к самим дверям особняка – Спокойной ночи, Мари, – от его голоса с хрипотцой, мурашки вновь бросились вскачь по всему телу. – Меня зовут Марион, – ответила зло. Сокращать моё имя могут только близкие мне люди, а глава Тайной канцелярии к ним не относится. – Марион, – повторил загадочно, поцеловал мою ладонь и, развернувшись, пошёл к карете. – И вам спокойной! пожелала ему вдогонку. Карета уже давно растаяла в ночной мгле, а я всё стояла и смотрела ей вслед. Злость моя исчезла вместе с герцогом. И чего я злилась? Он же пытался меня утешить, а в том, что у моего тела странная на него реакция, он не виноват. Выкинув из головы его сиятельство и все перипетии сегодняшнего дня, поднялась к себе в спальню. Усталость навалилась такая, что я только и смогла раздеться, и, облачившись в ночной наряд, свалилась спать. Давей Саблер второй час без толку допрашивал подружку Принца. Ее по-уличному броская красота, всегда облаченная в дорогой, но слишком откровенный наряд (и сегодняшний вечер не был исключением), сразу привлекала к себе внимание мужчин. Яркий макияж в сочетании с вызывающим убранством лишь подчёркивал дешёвый образ В который раз глава Тайной канцелярии удивился связи предводителя воровской шайки с наивной внучкой короля. Они были разного поля ягоды. Вот эта сидевшая перед ним и откровенно флиртовавшая красотка, как раз Принцу под стать. Она бы стала хорошей атаманшей для воров, да и самого Грига взяла бы в свои цепкие ручки. Только тому, похоже, не нужна такая гонористая женушка, он сам хочет власти и делить ее ни с кем не намерен, потому и держал блондинку лишь в любовницах. Из раздумий сыщика вывел голос Лизетты. – Бокальчиком вина угостите даму? – томно протянула девица, наклонившись вперёд намеренно демонстрируя роскошные формы своего тела. Во рту совсем пересохло Давей улыбнулся, он давно привык к неприкрытому заигрыванию преступной братии женского пола, однако вино достал и наполнил бокал девушке и себе. Та в ответ благодарно улыбнулась, взяла предложенный сосуд, немного отпила и соблазнительно провела языком по губам. Заметив, что герцог пристально за ней наблюдает, довольно откинулась на спинку стула. Саблер тоже пригубил вино, но к недовольству дамы вернулся к прерванному допросу. – Так кто же писал эту записку? и он придвинул ближе к подозреваемой писульку, что отдала ему Марион. – Я, – зло ответила Лиззета. – Зачем? в который раз задал тот же вопрос герцог. – Хотела расстроить эту дурацкую помолвку. Что не понятного? дама раздражалась всё больше. Эта серая мышь не стоит моего Принца, она вообще Внезапно лицо девушки исказила гримаса ярости, теперь красивым его назвать было сложно. А тут пришла, ведёт себя как хозяйка, ещё и меня прислугой обозвала! выпалила она в запале, затем опорожнила бокал и добавила уже спокойней: – А он мой! И всегда был моим. Она ему нужна была, чтобы до сокровищ короля добраться. Идиот! Какие сокровища?! Если бы они были, эта бы вся в шелках ходила, а она еле концы с концами сводит. Я ему сколько раз говорила, нет, он упёрся – Понятно, – выдавил из себя Давей и отвернулся. Эта женщина стала настолько неприятной, что захотелось тут же выпроводить её подальше. Как же это низко и подло, обманывать юную наивную девочку, сироту, оставшуюся без поддержки близких К счастью, им это не удалось. Может, этот случай научит ее не доверять типам, подобным Принцу. – А вот эту записку кто писал? теперь он придвинул блондинке клочок бумаги, что принёс ему посыльный. К сожалению, мальчишка оставил записку стражнику на входе и исчез так же незаметно, как и появился. Дежуривший так и не смог описать его внешность. – И эту я, – удивлённо протянула Лизетта, но, осмотрев ее еще раз, добавила уверенно: Но это не я. Не писала я ничего подобного. – Но вы узнаете свой почерк?– спросил устало Саблер. – Узнаю, только я этого не писала. Смотрите как здесь слово «полночь» написано, но я-то знаю, что пишется «полнАчь» – заявила с умным видом. – Ну, да, – хмыкнул герцог. Он давно уже понял, что присланную ему записку писала не подружка Принца. Тогда кто? – Вы можете описать посыльного, которому поручили отнести это к Марион Голдман? – Да как же их запомнишь? Оборванец, как оборванец. Их тут сотни бегают. Грязный, лохматый. Я не обращаю на подобных внимания, – добавила, с изрядной долей снобизма. «Опять уличный мальчишка, всё сводится к нему. Возможно, это был тот самый сорванец, которого задержал сегодня. И этот плутишка хочет навести нас на ложный след » Глава 13 Утром я проснулась как никогда бодрая и полная сил и идей, одна лучше другой. А когда меня посещают эти хрупкие летучие создания, я не могу сидеть на месте. Быстро позавтракала, чем вызвала возмущение Кет. Экономка пыталась накормить меня «как следует», но я на лету впихнула в себя горячий пончик и запила чаем. В благодарность за заботу, чмокнула её в щеку и выбежала за дверь. Сегодня я вновь преобразилась в мальчика, рассудив, что так наименее опасно, ведь если пойду в своём обычном виде и меня увидит кто из ищеек Тайной канцелярии болтающей со Шкетом (а именно к нему я собралась), то герцогу останется сложить два и два, и все, конец бедной Лиске. На этот раз бежала осторожно, держась в тени и стараясь не попадаться стражникам на глаза. Шкета разыскивала довольно долго, потому как приходилось каждую минуту озираться, чтобы не попасться в руки шпиков Змея. Мальчишку обнаружила после длительных поисков совсем в другой части города. Поздоровавшись с сорванцом, выдернула у него изо рта трубку и демонстративно вытряхнула – я сегодня зла и не намерена потворствовать губительным слабостям. – Аааа, «малый, которого Змей утащил», – протянул он с ноткой иронии в голосе, проигнорировав мою выходку. И как тебе удалось из его цепкого захвата вырваться? «Да, слухи в нашем городе разлетаются мгновенно... » Натянула ему кепку на глаза: – Много будешь знать, скоро состаришься. – Что, небось, поцеловала Змея, а он тебя и выпустил от неожиданности? не унимался Шкет, поглядывая лукаво. – Глупый, – щёлкнула его по носу. «Чем только голова забита у подростка?!» – закатила глаза к небу. – А ты бы меня вытащил, если бы он засадил за решётку? попыталась направить его мысли в другую сторону. – Не засадил, – отмахнулся Шкет. – Значит, не смог бы вытащить, – сделала я поспешный вывод. – Я вытащил бы! твёрдо ответил мальчишка, и что-то было в его голосе такое, что заставило поверить ему безоговорочно. Сделав небольшую паузу, добавил с твердой уверенностью: – Но он бы не посадил! – Это почему же? – Герцог, хоть и последняя сволочь, – начал он тоном, каким объясняются с малыми несмышлеными детьми, но своё дело делает честно. В его словах было столько уважения, что я не сдержалась. – Герцог и честно – понятия несовместимые, – недовольно фыркнула в ответ. – Нет, понятно, не все его приёмчики, можно назвать честными, но он ещё ни разу не посадил невиновного. Берёт всегда либо на месте преступления с поличным, либо находит такие надежные доказательства, что никак не отвертеться, а бывали случаи, что преступники сами всё рассказывали, как на духу. Поговаривают, что Змей обладает таким даром, что может разговорить любого, причем без принуждения. Не знаю, правда ли это, но в Тайной канцелярии точно есть свои способы допросов, только без серьезной причины они не берут в оборот. А на тебя у него ничего не было, лишь кое-какие подозрения. Так что, не посадил бы. – Откуда ты так много о нем знаешь? спросила раздраженно. Меня сбивала с толку такая ярая защита моим парнишкой какого-то Змея и попытки Шкета убедить меня в порядочности герцога. «Может, я ревную?» – Поживи с моё на улице и не такое знать будешь. Да и за Лисичку он ещё не брался всерьёз. Вот тут я окончательно разозлилась. – Не брался? вскочила возмущённо. – Лис, ты не злись, но это правда. Он с тобой просто играет, скучно его сиятельству, вот и развлекается, как может. Не давая ему развить эту тему, перешла к своему делу. По дороге сюда у меня в голове созрело несколько шальных идей, как отвадить от меня герцога, но в их осуществлении мне нужна была помощь Шкета. Я кратко изложила мальчишке свои предложения. Далеко не все ему понравилось: – Слишком рискованно Немного поспорив, мы все же остановились на одном, самом безопасном, по мнению моего мудрого не по годам друга, варианте. Потом перешли к обсуждению деталей, опять долго спорили, но результате все же составили план действий. Перепроверили его несколько раз, ведь любая неточность могла стоить нам свободы, а то и жизни. Остались довольны собой и единогласно утвердили. Шкет согласился, что долго тянуть с внедрением в жизнь нашей разработки не стоит, главный сыщик в последнее время стал слишком навязчив и любопытен. Осталось теперь только подгадать удобный момент и за дело. Домой я возвращалась в окружении незримых спутников. Шкет не отпустил меня одну и отправил следом своих маленьких помощников. Если бы не знала, что они следуют за мной, то никогда бы не догадалась о присутствии сопровождающих, так бесшумно, словно тени, они передвигались. Вот у кого канцелярским шпикам надо учиться профессиональной слежке! Ровно неделя понадобилась нам на подготовку нашего мероприятия. Когда узнали, что через пару дней его сиятельство посетит представление в местном театре, поняли, что это и есть тот самый удобный случай. Распределили обязанности. Шкету досталась миссия достать для меня билет, за мной закрепили тихое ограбление и присутствие на этом развлекательном мероприятии. Сначала все шло по плану. Я без проблем прошла по своему билету, заняла свое место, отметив, что оно очень удачное и принялась рассматривать прибывающую публику. Галантные кавалеры, шикарные дамы, дорогие парфюмы, изысканные украшения Голова пошла кругом. Из этого состояния меня вывело объявление о начале представления. И тут я начала нервничать. Представление с минуты на минуту начнётся, а я так и не узнала, здесь ли герцог. Если Змей не явится, весь наш со Шкетом план летит в тартарары. Но как только в зале погас свет, и на сцене заиграла тихая музыка, меня перестало волновать и отсутствие герцога, и наши планы и их осуществление. Следила за происходящим действом затаив дыхание и открыв рот. Меня не волновало наличие соседей и их перешептывания, я словно перенеслась в иной, красочно-яркий и загадочный мир. Хотелось плакать и смеяться вместе с героиней пьесы, настолько прониклась к ней симпатией. Вздыхала и страдала вместе с ней из-за неразделённой любви и потери друга, радовалась за нее в минуты счастья, она была настолько мне близка по духу, что в какой-то момент и вовсе стало казаться, что это история обо мне и это я там проживаю свою жизнь. Вынырнула из мира грёз, только когда в зале зажегся свет. Зрители стали вставать со своих мест, громыхая стульями. Я некоторое время сидела неподвижно, все еще находясь где-то там, потом очнулась и с трудом сумела сдержать подступившие слёзы от сожаления, что меня так грубо вырвали из такого прекрасного мира. «Хочу туда обратно » Справившись с охватившими эмоциями, наконец-то вспомнила о своей миссии здесь. Реальность накатила как снежный ком, и я метнулась вслед за всеми из зала. Антракт был всего полчаса и за это время мне нужно успеть попасться на глаза Змею, если, конечно, таковой имелся здесь в наличии. Поспешно поднялась на верхний этаж, где неторопливо и важно прогуливались и смаковали дорогущие вина чопорные вельможи, покинув на время перерыва свои лоджии и балконы. Прислушавшись к их разговорам, повторно ощутила разочарование их совсем не взволновала пьеса, сюда они пришли лишь для того, чтобы покрасоваться друг перед другом. Мне вдруг стало обидно за актеров они вкладывают душу в свою игру, перевоплощаясь в своих героев, а этого никто не ценит. Эта расфуфыренная публика приходит сюда лишь отдавая дань моде Поток моих мысленных возмущений прервал официант, нечаянно толкнувший меня. Извинившись, он тут же скрылся, а я вспомнила о герцоге. С каждой минутой поисков приходила все в большее отчаяние – если сейчас не получится, следующего раза может и не быть. И тогда мне вновь придётся скрываться под маской... – Какая встреча! неожиданно прогремело у меня за спиной, я со вздохом облегчения обернулась на знакомый голос. – Ваше сиятельство! вежливо присела в реверансе. Герцог подошёл ко мне с грацией дикого животного и остановился так близко, что, вдруг, стало не по себе. Я отступила на шаг, Саблер за мной. – Опять сбежала из дома, непослушная девчонка? – Нет, я здесь не одна, – начала врать отчего-то сильно заикаясь и вновь отступила. – И с кем же? он сделал шаг ко мне. – С тётушкой, – сделала правдивые глазки и снова попятилась. – И где же ваша тётушка? он, кажется, совершенно мне не верил. – В зале, попросила принести ей воды. – Не вижу в ваших руках бокала. – Я ещё не успела – начала оправдываться, но меня невежливо перебили. – Ты ещё и врушка, – заявил герцог, вплотную приблизившись ко мне. Попыталась вновь отступить на безопасное расстояние, но упёрлась в стену – дальше отходить было некуда. С удивлением обнаружила, что мы, пятясь и наступая, оказались в довольно глубокой стеновой нише и теперь весь обзор мне закрывает фигура его сиятельства, но что ещё страшнее – меня за ним совершенно не видно, а его намерения, судя по пристальному взгляду и довольной ухмылочке, были не совсем добропорядочны, точнее совсем не добропорядочны. Сердечко ёкнуло и забилось в бешенном ритме. – А разве не знает маленькая ослушница, что на этом представлении запрещено находиться юным несмышлёным леди? И его руки опёрлись о стену, заключив меня в кольцо, а так как мой нос упирался ему в район солнечного сплетения, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. – Я уже достаточно взрослая и смышленая, – попыталась заявить дерзко и гордо, но получилось как-то испуганно и неуверенно. – Интересно, что скажет твоя матушка, когда узнает, где её невинное чадо проводит время?– его голос стал завораживающе хриплым. Дышать с каждой минутой становилось трудней, я ощущала себя словно в кольце удава, ещё немного и он меня раздавит. – Ничего не скажет, – заявила, как можно более нахально, собрав остатки своего мужества. – Я так не думаю, – прошептал он и неожиданно стал наклоняться. «О, нет!» – только и успело пронестись в моей голове, а в следующую секунду наши губы соприкоснулись и меня словно молнией пронзило. Сердце рвануло вскачь с утроенной скоростью. – Что вы делаете? выдохнула, как только он отстранился. – Не знаю, – его ответ отозвался во мне волной жара. Этот голос с лёгкой хрипотцой не оставлял мне никакого шанса, у меня как будто отняли волю. А его руки уже сомкнулись у меня на талии, мужчина властно прижал моё дрожащее тельце к своей груди и вновь принялся целовать. Это было безумие, но какое упоительное, раньше никогда ничего подобного не чувствовала. Я совсем потеряла голову, существовали только его губы, его руки. Теперь уже сама тянулась к нему, обвила руками его плечи и со всей силой прижалась. Такой огонь разгорелся внизу живота, что я просто выгнулась дугой, пытаясь быть как можно ближе. Когда герцог оторвался от моих губ, всё поплыло перед глазами, ноги сделались ватными, и если бы не его сильные руки, державшие меня, сползла бы на пол. «Всё-таки глава Тайной канцелярией обладает магией, иначе это не объяснить», – так позже оправдывала свое непристойное поведение, вспоминая это происшествие. – Какая же ты сладкая, – прохрипел он, и в его голосе послышалось удивление, как будто он сам не ожидал. Сознание ко мне не собиралось возвращаться, а тело действовало само по себе. Я зарылась руками в роскошную тёмную шевелюру герцога и притянула его лицо к себе, вновь требуя поцелуя. И он не заставил себя ждать, приподнял меня над полом, сильнее прижимая к себе. Теперь его губы были жадными и настойчивыми, а руки пустились в путешествие по моему телу, и я совсем не возражала. Не знаю, что случилось бы дальше, и не хочу знать, если бы нас не остановил настойчивый кашель. Герцог, наконец, отпустил меня и лишь придержал, когда я пошатнулась, мир вокруг совершал какие-то невероятные кульбиты. – Ваше сиятельство, кхм простите безотлагательное дело, – пробасил смущенно страж, прервав наше уединение, и тем самым спас меня от безрассудства. – Какое дело? зло спросил Змей и отошёл от меня на пару шагов вместе со своим подчиненным. Я прижалась к стене пытаясь отдышаться. «Что со мной произошло? Что он со мной сделал? Это не я несколько минут назад висела в самой неподобающей позе на главе Тайной канцелярии с одной только мыслью: «Только бы он не останавливался! Да, я взбалмошная, и порой дерзкая, но все же приличная и воспитанная девушка! Это все магия, точно!» Дыхание привести в норму удалось, а вот в голове был полный кавардак. Мне никак не получалось понять причину своего легкомысленного поведения. И даже сейчас, когда вроде как все осознала, мне (о, ужас!) хотелось повторения. И это еще больше выбивало из колеи. Я же не столь невинна, какой меня считает герцог, была с мужчиной и в более близких отношениях, но никогда сей процесс во мне приятных чувств не вызывал, а уж тем более не заставлял терять голову. А то, что я пережила сейчас, было какое-то сумасшествие. – Произошла кража, – случайно уловила разговор отошедших в сторонку мужчин и тут же навострила ушки. «Кажись, все по плану, – вздохнула с облегчением. Молодец, Шкет, сработал как раз вовремя. Теперь Змей никак не заподозрит во мне Лису, раз она в ту самую минуту, как мы целовались, обнесла особняк графа Вирена». Герцог что-то ответил стражнику, развернулся, приблизился ко мне и вновь обнял: – Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – прошептал на ушко. От его присутствия здравый смысл лишь минуту назад ставший на место вновь покинул свою территорию. В голове образовалась такая пустота, что на ум не шло никакое имя, я даже своё забыла, куда уж мне придумать другое. От объяснения меня спас женский голос: – Давей! Дорогой, а я тебя везде разыскиваю, сейчас начнётся второе действие. Его светлость медленно с явной неохотой отпустил меня и обернулся, я тоже выглянула из-за его плеча. В холле стояла самая красивая леди, из когда-либо виденных мною, и взирала на главу Тайной канцелярии с некоторой долей высокомерия. Внешность её была яркой, такую не забудешь длинные каштановые волосы уложены в сложную прическу, очаровательное личико нежно-розового цвета, словно сделанное искусным мастером из самого ценного мрамора, и в довершение пухлые губки и тёмные томные глаза. Просто волшебная принцесса из сказок! Я тут же почувствовала себя серой мышью, несмотря на то, что была сейчас рыжей и зеленоглазой и не менее яркой. А сердце пронзила стрела ревности. Тут она заметила меня, и взгляд из любопытного стал презрительным. – Пойдём! она взяла герцога под руку. – Прости, Элоиза, мне придётся уйти по долгу службы, – и герцог придвинулся так, чтобы загородить меня от её злых глаз. – Как? Но мы же хотели – Прости, в другой раз, – резко ответил мужчина и уже собрался повернуться к даме спиной, как она схватила его сильнее и потащила от меня подальше, шепча что-то на ходу. Мне только это и нужно было, бесшумно выскользнув из ставшей уже родной ниши, и за спинами этих двоих, быстро прошмыгнула к лестнице. Из здания театра выскочила, как сумасшедшая. В моей душе бушевала гроза, а сердце в томлении ныло от непонятной тоски. «Что он со мной сделал?» Руки до сих пор продолжали дрожать, ноги, словно налитые свинцом, еле переставляла, и такая слабость во всём теле, что, казалось, ещё немного и свалюсь. Очень хотелось досмотреть понравившееся представление, но я не могла туда вернуться в таком взбудораженном состоянии. Несмотря на то, что пьеса произвела на меня сильное впечатление, но встреча с герцогом и наше с ним «общение» затмили его по эмоциям и ощущениям. На свежем воздухе в голове немного прояснилось, даже дышать стало легче. По дороге домой всё прокручивала последние события: «Нет! Влюбиться я никак не могла! Наоборот, мне его светлость неприятен. Ну, он, конечно, обаятелен, харизматичен Целуется так » – меня опять бросило в жар от воспоминаний. «Так, нельзя о нём думать! Нужно сначала успокоиться, а потом всё переосмыслить». Мучаясь от непонятных и неведомых мне до этого чувств и эмоций, добралась до дома. Тряхнув головой перед входными дверьми, строго-настрого запретила себе о нём думать. Но, увы, этот гад весь вечер и полночи не давал мне покоя, и даже во сне будоражил мое девичье воображение. Проснулась я совсем разбитая. А всё этот герцог виноват! Вот ведь змей какой, заполз в мои мысли и ничем его оттуда не выгонишь. – Что у вас тут? главный сыщик влетел в кабинет графа Вирена вихрем и смел всё спокойствие, царившее тут до его эффектного появления. В ту же секунду всё вокруг пришло в движение. Сотрудники тайного ведомства, что только минуту назад мирно переговаривались, сделали серьёзные лица и с особой тщательностью принялись за работу. Аден, наблюдая изменения в поведении подчинённых, лишь хмыкнул. – Лиса сработала, – ответил с легкой улыбочкой на устах, и протянул другу карточку с изображением животного. Вот это нашли в опустошенном сейфе. Герцог повертел в руках уже знакомый оттиск. – Рассказывайте, – Саблер обернулся к лежавшему на небольшом диване графу и скорее приказал, чем попросил, тот сразу же схватился за сердце и простонал. Видя, что от потерпевшего сейчас не удастся ничего добиться, рассказ продолжил Аден: – Значит так, влезла она через небольшое окно в конце коридора. Дверь в кабинет и сейф вскрыла мастерски. Следов никаких. Лишь когда уходила, должно быть, в темноте задела вазу. От грохота проснулся милорд Вирен, он и обнаружил кражу. Ушла тем же путём через окно. Давей прошёлся по комнате, присел над осколками вазы, внимательно осмотрел небольшой столик, на котором она когда-то стояла. Заглянул в пустой сейф. – Когда это случилось? задал интересовавший его вопрос. Настроение герцога с каждой минутой катилось по наклонной. – Всего каких-то полчаса назад, – ответил опять Аден. Смотри, от дома графа к Тайной канцелярии пять минут езды, пока будил слуг, запрягали лошадей и одевался, ещё десять. К тебе отправили служащего сразу же, пока он тебя нашёл, плюс путь на обратную дорогу ещё минут двадцать. Сработали очень быстро, но плутовка успела уйти. Мы прочесываем ближайшие районы, но думаю, это уже бесполезный труд. Давей задумался: в тот момент, когда произошла кража, он как раз ворковал с рыжеволосой красоткой. При воспоминании о ней невольно вернулась мечтательная улыбка на лицо. Незнакомка манила к себе, а поцелуй и вовсе затуманил рассудок. Он с трудом от неё оторвался, а чертовка опять не сказала ему своего имени. «Эх, если бы нас не прервали » Раньше у него теплилась смутная надежда, что девчушка и есть та наглая Лиса, но последние события коренным образом изменили расклад. Он в раздражении долго смотрел на оставленный клочок бумаги, пытаясь понять, что же его тревожит. Что-то во всей этой ситуации его смущало, и это что-то не давало полноты картины. Казалось, вот сейчас он ухватит мысль за хвост, но она неизменно ускользала. «Удался ли наш грандиозный замысел?» – с этой единственно тревожащей сейчас меня мыслью неслась к Шкету. Долго его искать не пришлось, город был взбудоражен очередной выходкой Лисички, и мальчишка болтался на площади в поисках свежих сплетен. Поприветствовав друг друга, мы скрылись для доверительной беседы в одном из тёмных переулков. – Ну? задал многозначительно вопрос Шкет. Это означало: «Как всё прошло?» – Нормально, – махнула рукой. Правда, пока разыскивала герцога, переволновалась. А у тебя? – Всё просто, как и договаривались: залез, пошумел, убежал. – Молодец, четко сработал, и главное – вовремя! похвалила мальчишку. Он тут же натянул кепку на глаза, сложил руки на груди. Вся его поза говорила, как сильно он собой гордится. Невольно улыбнулась, на него глядя. – А ты как Змея задержала? неожиданно задал он вопрос, на который я не могла ответить. Меня опять накрыла волна жара. – Да, так – не хотелось другу врать, но и сказать правду не могла. Поговорили о том, о сём – Ясно – Что слышно в городе? быстро сменила тему. – Город в последнее время трясёт и всё благодаря тебе. Глава 14 Получив нужную информацию, собралась было уходить, как Шкет остановил меня. – Слушок тут прошёл – начал он загадочно и замолчал. Я обернулась. – В общем, дело есть одно – и опять длинная пауза. «Ох, и любит же сорванец напускать туману! Знает, чем меня взять». Наблюдая за моей реакцией, продолжает свою игру: Правильней было бы тебе затаиться, но ты ж всё равно не усидишь на месте. Делаю вид, что обиделась: «Это почему же? Я вообще » Но долго дуть губки не получается, поскольку эти самые губки предательски растягиваются в улыбку. «А ведь мальчишка прав – не спокойно мне, когда всё спокойно, не сидится на месте в такие моменты, так и тянет искать приключения». А плутишка продолжает загадочно молчать, хитро на меня поглядывая. И я таки повелась на его таинственность, вернулась и села рядом: – Ладно, выкладывай уже, не томи. – Через пару недель в городской музей привезут реликвию – церемониальный воротник, принадлежавший какому-то древнему магу, – начинает, наконец, серьёзный разговор Шкет. Дельце пустяковое, да и Змея, говорят, не будет в городе. – Мне это неинтересно, – отрицательно покачала головой собираясь уходить. А Змей он даже издали опасен. Он меня остановил движением руки. – Штуковина из чистого золота, – сообщает восхищенно, и даже увидев моё равнодушное лицо, продолжает все с тем же нескрываемым восторгом: Там целый килограмм золота! – Ну и что? Шкет, эту махину потом сбыть будет нереально! Да и зачем мне такая морока? – Подожди, в общем на неё уже есть покупатель. Он готов заплатить кругленькую сумму. – Какую? – спросила уже более заинтересовано. Мальчишка назвал и я присвистнула. Сумма значительная, на такую можно прожить целый год, ни в чем себе не отказывая. – Я подумаю, – протянула задумчиво. – Ты не долго думай, охочих заработать полно. В конце концов, я согласилась. Почему бы и нет? А ведь это будет существенный удар по репутации герцога! Именно этот аргумент оказался определяющим в принятии решения. Оставшиеся две недели я вела себя очень тихо – собирала у реки травы, сушила их, делала зелья. Кстати, весенние травы наиболее ценны в целительстве, и тут важно не упустить время. Весна нелёгкая и самая ответственная пора для лекарей и знахарей. Помню, моя бабуля в это время откладывала все остальные дела и занималась только травками, и меня частенько привлекала. Я хоть и без особого энтузиазма, но помогала ей, а она, не обращая внимания на неохоту ученицы, терпеливо обучала всему, что знала и умела сама, словно что-то предвидела и торопилась. «Эх, знала бы, что так все сложится, что так рано она уйдет, была бы более прилежной и усердной » Но при всей моей увлеченности (замечу, что не показной) сбором лечебных растений я не забыла и о своей второй (правильней конечно, первой) профессии. Попутно разведала обстановку вокруг музея. Оказалось, его сторожили всего двое стражников, людей Тайной канцелярии поблизости не заметила. Даже когда доставили дорогую реликвию, к моему удивлению, удвоилось лишь количество стражи. Всё складывалось, как нельзя лучше. Но именно это меня и тревожило, что-то внутри грызло, не давая покоя, а я упорно гнала от себя плохое предчувствие. То утро было обычным, таким же как всегда, и ничего не предвещало беду. Я вышла на охоту – сегодня музей обеднеет на один довольно ценный экспонат Он все рассчитал, все предусмотрел и грамотно расставил ловушку. И вот сегодня приманка сработала, и хитрая рыжая плутовка вышла на охоту. Давей чувствовал это, с нетерпением поглядывая в доставшуюся ему от предшественника морскую подзорную трубу. И его внутреннее чутье не подвело – спустя некоторое время он заметил свою добычу. Правда, он смог разглядеть лишь женский силуэт и огненно-рыжий цвет волос, но этого было достаточно. Как только девушка с нужными приметами зашла на крыльцо музея и скрылась за дверью, он подал сигнал, и его люди окружили здание со всех сторон. Теперь самое главное – не упустить плутовку. Помня о ее невероятной увертливости, провел накануне с подчиненными инструктаж и дал приказ задержать сразу, как только выйдет. Как же жаль, что не может лично схватить Лису за руку при попытке кражи, так сказать поймать на горячем. А так хочется Но нельзя даже появляться рядом с музеем, ведь её осведомители, эти маленькие оборванцы, крутятся всё время неподалёку и если они заметят главу Тайной канцелярии, то всей операции придёт конец. Пришлось даже слух пустить о своем отъезде из города. Лисичка, и это он вынужден признать, обладает острым умом и неимоверной проницательностью. Но всё пошло почему-то не так, не по плану. К его величайшему удивлению, Лиса неспешно бродила по залам музея и ни к чему не прикасалась. Стражник, доложивший обстановку, лишь недоуменно пожал плечами. Можно было предположить, что эта девушка и, правда, всего лишь любознательный посетитель музея, но Давей не верил в такие совпадения. Тогда почему она не действует? Время шло, но ничего не происходило. Неужели она почувствовала ловушку? Наконец, Лиса направилась к выходу, и не осталось ничего иного, как просто следить за плутовкой. Он видел, как его ребята осторожно шли за ней, не выдавая своего присутствия, всё-таки, они были профессионалы. В душе герцога вспыхнула гордость за свою команду. Какое-то время и девушка, и следящие за ней, двигались в одном ритме. Лиса была спокойна, вышагивала медленно, как на прогулке, Давей мог поклясться, что даже напевала себе что-то под нос. Но всего лишь в одно мгновение всё изменилось – она резко остановилась и, не оглядываясь, повела плечами, как будто избавляясь от неприятного чужого внимания. Герцог напрягся. «Неужели почувствовала слежку? Не может быть?!» Секунда, он только и успел, что моргнуть, а девчонка уже бросилась прочь со всех ног. Слежка, теперь не таясь, понеслась за ней. «Всё-таки это была она!» – Саблер даже вздохнул облегченно. Всего минуту назад ему казалось, что он ошибся, и они сейчас следят за обыкновенной девушкой, а не хитрой воровкой, но когда она пустилась в бега, всё встало на свои места. Герцог, сложив подзорную трубу, поспешно покинул свой наблюдательный пункт и включился в погоню. Но всё оказалось напрасно. Её не зря звали Лисой – девчонка петляла по подворотням и закоулкам так лихо, как настоящая рыжая хищница, убегающая от охотников. Они уже пару раз её теряли и, наконец, упустили окончательно. Герцог догнал своих «профессионалов», когда хитрой бестии и след простыл. Его молодцы, согнувшись пополам, пытались отдышаться и виновато поглядывали на начальство. – Ну, что загонщики, ушла от вас лисичка? спросил ехидно глава Тайной канцелярии, и сам едва переводя дыхание. – Да, она вёрткая как – начал один. – Как лиса, – продолжил за него герцог. – Хуже, как уж, – добавил второй. – Вы бы видели, эта рыжая зараза задрала юбки и как сиганёт. Я такой прыти от нее не ожидал. – Она юбки задрала, а вы на ножки загляделись, – вынес вердикт шеф. Те виновато переглянулись, тем самым подтверждая предположение герцога. Саблер какое-то время хмуро на них поглядывал и вдруг заразительно расхохотался. – Как она вас красиво сделала! – выдал с восторгом в голосе. Ребята тоже улыбнулись, признавая поражение. – Хороша девчонка, – продолжил герцог, и добавил уходя: Она хорошо, но и мы не промах и мы её поймаем. – Она была не одна, ей помогали, – неожиданно, уже вдогонку начальству, признался один из преследователей, переглянувшись с приятелем. Было видно, что стражники совсем не горели желанием докладывать ещё об одной своей оплошности. Глава Тайной канцелярии обернулся, взгляд из весёлого стал грозным, и он буквально буравил им своих подчиненных в ожидании продолжения рассказа. – Мальчишки, оборванцы, они появлялись всё время из ниоткуда и не давали к ней приблизиться, путаясь у нас под ногами, – продолжил служака, опустив глаза. – Значит, эти тоже оказались шустрее вас?! констатировал печальный для себя факт герцог. Те в ответ только пожали плечами. Я бежала со всех ног, петляла переулками, ныряла в тёмные подворотни и дыры в заборах. Ушла от погони только в бедной части города, где нагромождения маленьких домиков составляют собой сплошной запутанный лабиринт. Как мне удалось скрыться, сама не поняла. Гнались за мной долго и упорно, и если бы не тренировки Шкета, охота на меня давно бы закончилась моим полным поражением и поимкой. Очнулась в каком то сарае, практически в обнимку с белой козой, которая на меня возмущённо косилась. – Не бойся, я немного посижу и уйду, – зачем-то заговорила с рогатой. Она мне не ответила, всё ещё пристально сверля взглядом – кажется, скотинка совсем не обладала гостеприимным нравом. – Всё, всё, ухожу, – пообещала неразговорчивой козе, немного отдышавшись, и медленно поплелась к выходу. Добравшись домой, рухнула без сил на софу в прихожей, но расслабиться никак не могла, рой мыслей не давал покоя. Было же у меня нехорошее предчувствие, но решила довериться Шкету, ведь он меня еще ни разу не подводил. Мальчишка всегда тщательно проверял информацию. О предательстве друга мысль отмела, даже не думая. Тогда что? Неужто герцог так хорошо меня изучил, что смог предусмотреть мое поведение? Лишь только переступив порог музея, сразу же каким-то седьмым чувством ощутила ловушку, потому ни о какой краже не могло быть и речи. Да и сама реликвия не произвела на меня никакого впечатления: тусклое золото и несколько небольших камней не самого лучшего качества, только и того, что огромная штуковина. Нет, это украшение не достойно внимания Лисички. Я же барышня с утонченным вкусом. Немного побродив по залам, неспешно вышла на улицу. Но ведь Змей (а в том, что это его рук дело, сомнений не было) не может знать, что я ничего не взяла, значит, ожидает меня с «подарочком». Немного постояла на крыльце, ожидая его первого хода, но ничего не происходило. Медленным прогулочным шагом направилась вдоль улицы и тут-то и заприметила канцелярских шпиков, хоть они и старались себя не выдать, но меня не проведешь. «Ну, что мальчики, снова поиграем в догонялки?» Только здесь было не самое лучшее место для этой игры, потому-то и пришлось изображать беззаботную девчонку на прогулке шла медленно, останавливаясь у ларьков и магазинов, увлеченно разглядывала витрины и даже веселую песенку напевала себе под нос. Усыпив бдительность своих «провожатых» и добравшись до района, который знала как свои пять пальцев, сделал свой ход конем Вспоминая сейчас события сегодняшнего дня, стукнула по спинке софы от злости на свою безалаберность. В который раз мысленно проигрывая ситуацию, понимала, что сама во всем виновата. Надо было тщательней все проверить и не торопиться, но желание утереть в очередной раз нос великому и могучему герцогу погнало меня вперёд. Вот до чего доводит чрезмерное тщеславие – возомнила себя неуловимой! Неожиданно я подскочила от осенившей меня мысли: «Подставил не Шкет, подставили его, а значит он сейчас в ещё большей опасности!» Я сорвалась с софы и прожогом понеслась на улицу, даже не подумав о своём внешнем виде, если бы меня сейчас даже случайно увидел герцог Но я неслась с единственной мыслью: «Успеть и предупредить!» Оббегав за считанные минуты все места, где обычно отирался мой мальчишка, и не найдя его, начала приходить в отчаяние. В голове возникали сцены одна страшней другой: сорванца схватили люди герцога и уже волокут в темную камеру, а потом еще хуже – его там избивают и пытают. Паника медленно заполняла сознание, я металась по улицам, не зная, что делать. Наверное, тогда провидение было на моей стороне, потому что за всё время мне не попались на пути не то, что люди герцога, но даже и стража. Когда уже совсем выбилась из сил и собиралась бежать к зданию Тайной канцелярии спасать Шкета, из-за угла выглянул малыш лет семи и поманил меня пальчиком. Ничего не соображая, машинально, пошла за ним. Как только мы свернули в тёмный переулок, он толкнул меня во внезапно открывшуюся дверь. Попав в полный мрак, попыталась что-то разглядеть, но меня тут же схватили, и зажали рот рукой. Я уж собралась отбиваться (так просто им не дамся, кто бы это ни был!), как послышался свистящий шёпот у самого уха: – Ты совсем с ума сошла, в таком виде по городу шастать? – Шкет! выдохнула облегченно, я бы завизжала от радости, если бы не его рука, не дающая мне и рта раскрыть. – Только не кричи, – прошептал он и медленно меня отпустил, а затем повёл куда-то. Мои глаза еще не привыкли к темноте, и я совершенно не ориентировалась, но полностью доверяла человеку, держащего меня за руку. Из мрачного, как оказалось коридора, мы вышли в небольшое помещение – то ли кладовую, то ли чулан. При тусклом свете, приникающем сюда через единственное небольшое оконце, мало что можно было разглядеть, да и не до гляделок было сейчас. – Шкет, тебе нужно срочно спрятаться, и скажи, кто тебе дал информацию о музее? – затараторила я, сразу же переходя к делу. – Шшшшш, – перебил он меня. Я и сам понял, что это ловушка, в тот самый момент, как ты сорвалась в бега. И кстати, шансов уйти у тебя почти не было – Как это не было, – перебила возмущенно. Парнишка вновь шикнул, приложив палец к губам, и шепотом продолжил: – Знаю, я был рядом. – Как? – Мы с ребятами неслись за тобой и мешали шпикам, как только могли. Голик даже нацепил на голову какую-то красную тряпку и отвлекал их на себя. – А тряпка то зачем? удивилась я. – Как зачем? А где я тебе рыжий парик в пару секунд найду? Я вдруг представила нескладного подростка Голика с красной тряпкой на голове и невольно рассмеялась, вовремя прикрыв рот рукой. Шкет подхватил мой смех, и мы неожиданно долго хохотали до колик в животе и выступивших слёз. Не иначе это последствия стресса. – И всё же, кто тебе принёс информацию? спросила, насмеявшись вдоволь. Парнишка в мгновение стал серьёзным, улыбку сдуло с лица незаметным порывом ветра. – Косой, – еле выдавил он из себя и понуро опустил голову. У него был такой виноватый вид, что я невольно провела рукой по его милым кудряшкам и заглянула в глаза. – Возможно, его Змей прижал, пригрозил, ты ж знаешь, какой он – начала неуверенно, пытаясь найти оправдание подлому поступку нашего товарища. – Нет, Лис, хотел бы я в это верить, но этот парень не из пугливых и потому здесь только одно объяснение – Косой нас продал. Как же хочется достать его и размазать по стенке, – Шкет в сердцах стукнул о косяк кулаком. – Успокойся, – я погладила мальчишку по спине. Не горячись, сначала нужно разобраться. Он улыбнулся печально: – Ты не волнуйся, я разберусь. Янг сказал это таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже. В этот момент он казался таким взрослым, намного старше меня. Я вдруг почувствовала, что совсем не знаю жизни. И еще поняла, что никакие оправдания не помогут Косому, у босоногой команды одна правда – только черное или белое, и нет оттенков, а посему если ты виновен, то нет тебе помилования. «Кажется, мне тоже пора браться за ум, а то так недалеко и до тюрьмы Все! Решила целый месяц никаких дел, никаких планов, занимаюсь только целительством». Ещё какое-то время мы поболтали, и я засобиралась домой. Мальчишка вызвался меня проводить, но сначала достал где-то из закромов огромный цыганский платок, и я как могла, завязала голову, лишь бы скрыть цвет волос. Мы уже пересекли рыночную площадь, ещё пара шагов – и скроемся в переулке, а там рукой подать до дома. Внезапно мой взгляд натыкается на непривычную картинку и сердце замирает. – Кто это? показываю Шкету рукой на маленького ребёнка, грязного и оборванного, сидящего у стены на старых тряпках, голос мой дрожит от охватившего вдруг волнения. – Дитя, пожимает плечами паренёк. – Откуда он здесь? мне почему-то становится трудно дышать. – Она, – поправляет меня мальчишка. Как и все мы тут – кто-то подкинул. Этих слов было достаточно, чтобы меня неведомой силой потянуло в направлении ребёнка. Подошла, взяла малышку на руки. Она продолжала невозмутимо сосать грязный сухарик, непонимающе на меня поглядывая. Сердце сжалось от боли. Неожиданно для себя прижала её к груди, тепло маленького тельца всё во мне перевернуло, и из глаз сами собой покатились слёзы. – Лис, ты чего? Шкет стоял рядом в недоумении на меня уставившись. – Не знаю, – ответила ему и быстро засеменила домой, ещё сильнее прижимая к себе девочку. – Лис, ты с ума сошла! догнал меня малец. Правильно поняв мои намерения, попытался меня остановить, но я была настроена решительно. Верни её назад! Ты не можешь спасти всех! прокричал он в отчаянии. – Я и не собираюсь всех, – ответила совершенно серьёзно. Ты посмотри, какая она маленькая, ей, наверное, нет и года. Она же погибнет на улице! – Может и погибнет, а, может, и выживет, – зло заявил Шкет. Но это не твоя забота, мы её подкармливаем. – Чем? я обернулась и возмущённо на него взглянула. Сухарями?! Это не еда для такой малышки. А к тому же вы и сами-то недоедаете. – Марион! Ты сама ещё ребёнок, – неожиданно тепло добавил мальчишка. – Ну, это спорный вопрос, – остановилась, наконец, я и задала волнующий меня вопрос: Сколько она уже на площади? Пару недель, может больше. – И всё это время сидит на холодной земле? мои глаза стали огромными от страха. – Нет, мы соломы натаскали, одеялом укрываем на ночь. Он ещё хотел что-то добавить, но я уже не слушала. Чуть ли не бежала домой, подгоняемая тревогой за здоровье малышки. – Ладно, потом поговорим, – отстал от меня Шкет, кинув мне вдогонку: – Будь осторожна! Дома меня встретила Кетти, и, увидев мою ношу, в отчаянии всплеснула руками. – Что же это вы, леди?! не нашлась что сказать. – Кет, нагрей воды и сходи к молочнице, нам нужно будет молоко, – отдала я распоряжения, на неё не глядя и не выпуская из рук ребёнка. – Что же это делается? не сдвинулась с места экономка. В детстве бездомных котят и щенков домой приносили, а теперь вот Она прикрыла рот ладошкой, не договорив. – Кетти, – прикрикнула грозно. – Я тебе, что велела сделать?! Экономка с осуждением печально покачала головой, но отправилась-таки на кухню. Вдвоём с Кет мы выкупали девочку. Она нисколько не сопротивлялась, а ведь у неё на бёдрах я обнаружила язвочки и опрелости. И не мудрено, она же целыми днями сидела в холоде и сырости. От соприкосновения с водой, ей, наверное, было очень больно, но малышка даже не всплакнула, а так и продолжала грызть сухарик, не обращая внимания на то, что с ней происходит. Привыкла к боли бедняжка. Я добавила в воду специальных лечебных травок, чтобы ранки заживляли, а после купания смазала целительной мазью. Сухарик забрать мы так же не смогли, потому купали вместе с ним. Он размяк в воде, и пока она не начала плакать, я быстро сменила надоевший сухарь на кусочек хлеба. Выкупанную малышку завернула в полотенце и отнесла к себе в комнату. Там вытерла насухо и укутала пледом. Чистенькой она оказалась такой прехорошенькой! Круглое личико, с милыми ямочками на щёчках. Светлые кудряшки и ярко голубые глазки делали её сущим ангелочком. – Какая же ты хорошенькая, – сказала девчушке. Бедняжка, сколько же ты не ела нормальной еды. Она продолжала мусолить теперь уже хлеб во рту. Кетти принесла молока и даже сварила каши. Попытались накормить малышку кашей, но она её выталкивала язычком из ротика с удивительной ловкостью, при этом так смешно морща носик, что я не удержалась и рассмеялась. Молоко пошло немного лучше, но даже накормленная хлеба она из рук не выпускала, так и уснула с кулачком во рту и сидя. Должно быть, она за эти недели так привыкла спать сидя, что теперь только я её укладывала, девчушка открывала глазки. Но сон таки сморил упрямицу. Уложив её на своей кровати, спустилась вниз. После всех этих процедур я и сама была вымотана и уже ни на что не способна. Быстро перекусив, вернулась к своей подопечной и легла рядом. Кетти пришла и присела на краешек кровати, погладила малышку по головке. – Мари, ты понимаешь, что это не игрушка, это огромная ответственность, – начала она ласково. – Знаю, Кет, но ты ведь мне поможешь? – спросила экономку с надеждой и мольбой в голосе. Не отдам девочку в сиротский приют. Знаю, как там дети живут. Они конечно же, в тепле и не голодные, и крыша есть над головой, но трудятся с утра до вечера наравне со взрослыми. Святые девы монастыря, при котором приют, считают, что только труд сделает из них достойных граждан. Возможно, я не спорю. Но монашки лишают их детства – той беззаботной поры, когда можно носиться по улицам ни о чем не думая, и просто радоваться солнышку. Я хочу, чтобы у этой малышки было детство, самое настоящее, как у меня – Я, конечно, помогу, – ответила экономка, немного помолчав. Но ты ведь совсем юная, тебе замуж надо выйти. А кто тебя с ребёночком возьмёт? Людям злые языки не завяжешь, болтать станут. – Да пусть себе болтают. А замуж Я не стала продолжать, чтобы не расстраивать Кетти, но для себя твёрдо решила – больше никаких замужеств. Мне одной гораздо лучше А теперь когда у меня есть дочь В общем, никто нам больше не нужен! Утро выдалось удивительно солнечным. Я проснулась от ощущения чьего-то взгляда, открыла глаза. Малышка сидела рядышком и внимательно меня рассматривала. Увидев, что я проснулась, улыбнулась, показав милые ямочки на щёчках, и вдруг захлопала в ладоши. Это было так забавно, что я невольно рассмеялась. – Привет! Ты такая солнечная! с восторгом поведала малышке. Точно! Назову тебя Соули солнышко! Потянулась к ней, обняла и нащупала под девочкой мокрый отрезок простыни. – Ох, ты же солнышка, а не тучка, – упрекнула её ласково. – Солнышки лужи не делают. Но малышка лишь улыбалась мне в ответ. Понятно, предстоит процесс приучения её к горшку. Не представляю даже, как это делается. Но на такой случай у меня есть Кет. Надо будет приобрести еще детскую кроватку. Мне, конечно, нравится спать с малышкой, но просыпаться мокрой в моём возрасте уже неприлично. Собралась было идти умываться, но Соули ни на секунду меня не отпускала, цепляясь своими маленькими ручонками за всё, что придётся. – Не бойся, – попыталась уговорить её. Я никогда тебя не оставлю. Но слова для малышки не имели никакого значения, она продолжала держать в своих крепких кулачках мои волосы и даже не думала их отпускать. Умываться мы пошли вместе. Сначала умылась сама, умыла Соули. Ей так понравилось хлопать ладошкой по воде, что это переросло в интереснейшую игру, в результате которой мы обе остались мокрыми с головы до ног. Мы настолько увлеклись этим процессом, что Кет пришлось к нам подниматься, чтобы позвать на завтрак. Соули опять плевалась кашей, я снова хохотала, пытаясь её накормить. Теперь мы обе перемазались липкой смесью, и вновь предстояло купание. Думаю, моей девочке понравился этот процесс, не зря же она с такой настойчивостью вымазывается. – Может, она немая? – с жалостью глядя на малышку спросила Кет, как только мы закончились пище-разбрасывательную церемонию. – Почему? удивлённо взглянула на экономку. – Она ни звука ещё не произнесла, – пояснила та свои выводы, и попыталась вытереть девчушке личико. – Если бы меня в таком возрасте бросили на улице, я бы тоже онемела, – возразила возмущённо я. Последующие дни мы с Кет занимались только нашей девочкой. Пошили ей платьица, перекроив из моих, отыскали на чердаке мои игрушки. Наряжали её и баловали. Она всё ещё отказывалась есть нормальную пищу, но мы были настойчивы и потихоньку приучали её к молочку и кашкам. Детскому организму нужны были витамины, и я чаще стала бегать на рынок. Роджер смастерил для неё кроватку-люльку. Она получилась простой, деревенской, но что замечательно – в ней можно было укачивать мою девочку. Хотя сама Соули это почему-то поняла как игру и как только я принималась её качать в кроватке, сон словно рукой снимало. Малышка с удовольствием рассматривала окружающие предметы или сосредотачивала взгляд на мне и совершенно не собиралась засыпать. Но как только я укладывала её рядом с собой, девчушка моментально засыпала, схватив в кулачок прядь моих волос или ткань ночной рубашки. И так дважды в день (днем и вечером) повторялась одна и та же процедура. Уснувшую я её перекладывала в кроватку, а утром просыпалась, ощущая на себе ее пристальный взгляд. Ежедневно находила в одном и том же положении сидящей в кроватке, свесив ножки, и выглядывающей из-за прутьев колыбельки. Своей неизменной позой она словно просила: «выпустите меня отсюда». – Ты тоже не любишь решётки?! спрашивала, целуя по утрам. Вся в меня! Глава 1 5 Малышка принесла радость и гармонию в наш дом. И только я решила, что всё позади, что все треволнения и беды остались в прошлом, как раздался стук в дверь. Впрочем, всё по порядку. Погодка последние дни радовала теплом, и мы ужинали при открытых окнах, из сада легкий ветерок доносил сводящие с ума ароматы цветущей черёмухи и сирени. Соули с удовольствием доела свою кашку, и пока я ужинала, уснула у меня на руках. Кет вызвалась отнести её наверх, Роджер отправился к себе, а я потихоньку убирала со стола посуду. На душе было легко и спокойно и когда неожиданно постучали в дверь, беззаботно пошла открывать с радостной улыбкой на лице, даже не обратив внимание, что время для визитов неподходящее. Отворив входную дверь, ахнула. Визитера не было видно, а весь обзор мне закрывал огромный букет красных роз. Даже растерялась немного, глядя на подобную красоту. Но когда из-за букета показалась физиономия хозяина оного великолепия, моё хорошее самочувствие, как ветром сдуло. На пороге с самым напыщенным и самодовольным видом стоял Григ и протягивал мне букет. От неожиданности приняла подношение. – Разрешишь войти? спросил, как мне показалось, с некоторой долей превосходства. Я посторонилась, пропуская гостя, и стараясь не пораниться, переложила букет из одной руки в другую, так чтобы не исколоть себе ладони острыми шипами. Розы очень хороши, но я предпочитаю смотреть на них издали. Для моих чувствительных пальчиков это слишком большое испытание. Побыстрее избавилась от букета, уложив его на стол. – У тебя были гости? Григ осмотрел обстановку и обратил внимание на сервированный стол на троих. – Нет, – начала немного раздражаться, глядя как по-свойски он себя ведёт. Мы ужинали семьёй. Внимательно проследила за его реакцией. Надо же, удержал лицо, не скривился презрительно, как бывало раньше. Растёт над собой. Но ему это, вряд ли, поможет. – Мари, – с места в карьер рванул Григ, схватив мои руки и опустившись на диван, при этом почти силой усадив меня рядом. Я очень виноват перед тобой. Ничего не ответила, ожидая дальнейшего развития первого акта спектакля Принца. Надеюсь, второй он будет доигрывать уже не для меня и без меня, ведь это точно не моя пьеса. – Я вёл себя ужасно глупо, ты не поверишь, – меж тем вещал проникновенно мой бывший женишок. Но я испугался, на самом деле испугался. Женитьба – это такой ответственный шаг. Ты понимаешь, мы, мужчины, относимся к этому немного по-другому, чем вы, женщины. «Ну, ещё бы! Я-то собиралась замуж за любимого мужчину, а тебе нужна была ступенька к трону», – подумала язвительно, но внешне оставалась такой же холодной и непоколебимой. Пусть теперь понервничает, глядя на моё равнодушное лицо, да играет хорошо, старается, иначе единственный зритель, в моём лице, освищет его плохую игру. – Я боялся потерять свободу, – тем временем продолжал Григ. Боялся, что попаду в ловушку брака «Да, дорогой, актер из тебя никакой, и текст заезженный, а я рассчитывала хотя бы на оригинальность, но тут ничего нового. Ну, что же, придется, поучаствовать » – Но это, конечно же, не так, – тут же поспешил исправиться, узрев мою приподнятую в удивлении бровь. Прости меня! Я был не прав! «Вот сейчас было неплохо, только раскаяние все равно не получилось сыграть искренне, подумала кисло. Для эффектности и драматичности момента надо было на колени упасть, слезу пустить, такую скупую, мужскую. Кажись, во мне талант постановщика пропадает Может, еще не поздно сменить профессию?» – Я только когда потерял тебя, понял насколько ты мне дорога! Я не могу без тебя ни спать, ни есть. «И снова не верю – ни кругов под глазами, ни худобы, даже, вроде, поправился слегка». – Я люблю тебя! Я безумно тебя люблю! Ты для меня свет в окошке «Опа! Вот это номер! Почти получилось, почти искренне». Раньше я бы, наверное, растаяла и поверила во весь этот бред. Как же легко он бросается словами, теми словами, которые я никогда не могла выговорить из-за стоящего кома в горле, теми словами, что только сердце может произнести Что-то со мной случилось – я больше ему не верю. Глаза совершенно холодные и пустые, а раньше казались такими родными и любящими. Голос, заставлявший трепетать мое сердечко, на самом деле тошнотворно слащавый и лживый. Я сама себе придумала благородного принца и его полюбила, а этот сидящий рядом напыщенный индюк, насквозь фальшивый, не имеет никакого отношения к тому образу, что я сочинила. Неожиданно перед глазами всплыл образ другого мужчины и его поцелуи в темноте крохотной ниши, удивление в голосе, сбившееся дыхание И его руки стиснувшие так, как будто боялись потерять Меня кинуло в жар от нахлынувших воспоминаний, и этот резкий переход вернул к действительности. Попыталась сосредоточиться на речи бывшего, выбрасывая из головы того, другого. – Мы будем с тобой счастливы, поверь мне! горячо шептал Григ, нежно поглаживая мои ладони. Это была случайность, я увлёкся, забылся. Ты не можешь серьёзно воспринимать какую-то мимолётную связь. Да и было это всего раз. «Ну, вот, так глупо прокололся. Я сама только дважды   поймала на горячем. Эх   И тут сплошная ложь », –  грустно подумала   про себя, а вслух   уточнила невинно хлопая глазками:  – И,  значит,  Лизетту прогонишь? Он тоже проморгался, наверное, не сразу смог осмыслить услышанное. – Зачем? спросил удивлённо. «Что ж ты так плохо роль подготовил, не отрепетировал, не продумал? Надо на всё соглашаться, дорогой, а то, глядишь, невеста раскапризничается и не примет твоих извинений», – иронично хмыкнула, но вновь только в мыслях. – Как зачем? Не хочу её видеть, разве ты не понимаешь? – Конечно, понимаю, – спохватившись, согласился Григ, но тут же снова все испортил: Но ты должна и меня понять: она – давний друг и я не могу её просто так выгнать. Не обращай на неё внимания, с ней давно все покончено. Говорит и в глаза мне заглядывает, и взгляд такой честный-пречестный. «Ох, друг любезный, я уж больше не верю сладким речам, влюбленным взглядам и томным вздохам, а лишь поступкам. Твоё упорное нежелание избавиться от любовницы очень красноречиво. Что-то мне поднадоел этот фарс. Пора с ним заканчивать! Доиграешь свою пьесу для блондинки, может, она оценит по достоинству». – Нет! резко поднимаюсь с места. Я всё решила, и пути назад нет. Не выйду за тебя замуж. И вообще я решила, что замужество не для меня! Последние слова произнесла с пафосом, наблюдая за реакцией мужчины. Увидев его обескураженность, чертёнок внутри меня, вдруг решил позабавиться, чтоб добить моего бывшего женишка окончательно: – Я собираюсь уйти в монастырь! Святые девы давно зовут меня. Не могу больше жить во грехе, – пискнула с показным покаянием и закатила глаза вверх. Принц медленно поднялся с дивана, с досадой смерил меня с ног до головы злым взглядом. – Ты еще пожалеешь об этом, Марион, – процедил сквозь зубы, резко развернулся и направился к выходу. «Ой, кажись, я тоже свою роль провалила вишь, как недовольная публика бежит. Видать, монашка все-таки не моя роль, или плохо отрепетировала » – И букет забери! бросила ему вслед, окончательно выйдя из образа – устала я сегодня от игр. Каково же было мое удивление, когда этот болван разворачивается и хватает букет, а потом словно бешеный вихрь летит к выходу. Вообще-то, это было не предложение, а проверка на порядочность и воспитанность, и Принц ее не прошел. Нет, ну надо же, цветы ему оказались дороже меня, а ведь несколько минут назад клялся в вечной любви. Вот вся цена его красивых слов. «Учись, Мари, – обратилась сама к себе, глядя ему вослед. Никогда не цени слова, ценны только поступки». Почти три недели прошло с тех пор, как я чуть не попалась в ловушку, расставленную герцогом, и несколько дней после театрализованного представления Принца в моем доме. Всё нормализовалось, я больше не рисковала, не примеряла на себя никакие образы, не искала приключений, а просто радовалась жизни и маленькой Соули. Она оказалась на удивление озорным ребёнком. Совсем недавно начала активно ползать и мы с Кет расстелили большой ковёр в гостиной для её путешествий. Всё вроде бы хорошо, но внутри что-то всё время не давало покоя. Маленький червячок неудовлетворённости грыз и звал на новые подвиги. В один из по-весеннему тёплых и солнечных дней я как обычно выбралась за продуктами. Жмурясь яркому солнышку и мурлыча под нос незатейливый веселенький мотивчик, совершила все нужные покупки и на обратном пути забрела в кондитерскую лавку. Решила немного себя побаловать. Тем более что пирожные здесь готовили отменные, а какие вкусные засахаренные вишни не описать словами. Вот за ними я сюда частенько и захаживала. Кондитер радостно встретил меня у входа, принял заказ и отправился его выполнять. В ожидании лакомства я присела на большом табурете у стойки и, смакуя охлажденную лимонную воду, рассматривала прохожих через стеклянную витрину. Мне безумно нравилось придумывать истории о проходящих мимо людях. Вот мерно прохаживается пожилая пара, оба уже седые, но держатся за руки как юные влюбленные. Хоть это меня и удивило немного, но в душе разлилось тепло и нежность. А вот, девушка в красивом белом чепчике прислуги, спешит за покупками. Должно быть, хозяйка послала с кучей поручений, но она улыбается прохожим, радуясь пусть и небольшой, кратковременной, но свободе. А вот подъехала красивая карета, с таким знакомым гербом на дверце. Где же я его видела? «Ой! даже вскочила с табурета, едва не опрокинув на себя лимонад. Это же карета герцога! Принесла его нелёгкая Ну, никуда от этого змея не скроешься!» А вот и его сиятельство собственной персоной легко спрыгнул на землю. Вслед за ним из экипажа, грациозно опираясь на галантно подставленную руку, выскользнула прекрасная незнакомка неземной красоты, вся в нежно-желтых кружевах, словно первый весенний цветок. Даже загляделась на неё: до чего хороша! Меж тем красотка, собственническим жестом, взяла герцога под руку, и они направились в мою сторону, вернее, в сторону кондитерской, где я в этот момент, раскрыв рот, за ними наблюдала. Мне захотелось со страшной силой сию же минуту забиться под табурет, на котором до этого сидела. Его сиятельство нежно поддерживал девушку за талию, и говорил что-то на ушко, от чего она вся светилась и с гордостью поглядывала на окружающих. Стало так неприятно и больно, что поспешно отвернулась к стойке. «Вот ведь, змеище! На балу флиртовал с экзотической бабочкой, в театре обнимался с волшебной принцессой, теперь воркует с жёлтым цветочком. Ууууу, дамский угодник!» «Ну, где же мой заказ? – нервно барабанила пальцами по столешнице, мысленно умоляя кондитерщика: Скорей! Скорей!» Но мои мольбы не были услышаны. На входе прозвенел колокольчик, извещая хозяина о новых посетителях. Я даже не обернулась, зная, кто зашёл. – Уверяю тебя, здесь делают самые лучшие сладости, – услышала обрывок разговора, продолжая сидеть спиной к вошедшим. – Давей, ты любишь сладкое? протянула леди, и произнесено это было таким томным голоском, что даже мне стало понятно, что речь идёт совсем не о пирожных. – Обожаю! ответил герцог, и мне со страшной силой захотелось нарушить их идиллию, желательно ударом в глаз сластолюбцу. Мои воинственные мысли прервал хозяин лавки, появившийся словно из неоткуда и бросившийся со всех ног обсуживать новых клиентов. О моем заказе, кажется, он напрочь забыл. Куда ему помнить, когда пожаловали такие важные гости. Приняв заказ, прошествовал мимо, сделав вид, что меня не существует. Моё терпение на этом закончилось. Подхватив корзину с продуктами, последовала на выход, скукожившись и низко наклонив голову, надеясь, что его сиятельство за играми с леди в желтом, меня не заметит. Но не тут-то было. Какое-то вселенское невезение – именно в тот момент, когда я уже незамеченная проскользнула мимо столика, за который они присели, и протянула руку к дверной ручке, герцог обернулся. Увидев меня, резво вскочил, преградив путь к отступлению. – Леди Марион? удивление в его голосе было показным, должно быть сразу меня узнал. – Ваше сиятельство, – произнесла сквозь зубы и вежливо присела в реверансе, не поднимая глаз. – Вы уходите, не забрав заказ? «Ишь ты, какой догадливый!» – Мне пора, – не стала вдаваться в подробности и попыталась обойти герцога. Однако он сделал шаг, не позволяя мне беспрепятственно добраться до выхода. Пришлось поднять голову и посмотреть ему в глаза. – Разрешите мне пройти, – выдавила зло. – Не могу, – ответил он с улыбкой и стал пристально меня разглядывать, причем в открытую , явно забавляясь происходящим. Обескураженная его наглостью, я застыла на месте. Из состояния ступора меня вывела незамедлительно последовавшая реакция спутницы нахала. – Давей, что случилось? спросила она раздражённо, с неприязнью поглядывая на меня. – Небольшое недоразумение, дорогая, – ответил герцог обыденным тоном своей подружке, по-прежнему не сводя с меня насмешливого взгляда. «Дорогая» – я чуть не заскрежетала зубами от злости. – Дайте мне пройти, – прошипела угрожающе, давая понять, что если он не отойдёт, то стукну корзинкой. – Никак не могу, милая леди. Боюсь, что из-за нас вы уходите так поспешно и лишаетесь сладостей, и я никак не могу этого допустить. – Благодарю за заботу, но я как-нибудь – но договорить мне не дали. – Давей, о чём ты можешь говорить с этой попрошайкой? возмутилась дама в жёлтом, чем привела меня в крайне гневное состояние. «Что?» – воскликнула я, правда мысленно, на деле пытаясь испепелить её злым взглядом. И тут мои глаза выцепили шикарное колье на её шейке. Ярко-красные рубины в золотой оправе были расположены затейливым узором. Такие камешки большая редкость и огромная ценность. Правда, мне показалось странным их сочетание с одеждой ни стиль, ни цвет не подходили к этим великолепным камням. Явно, дамочка хотела пощеголять перед кавалером, вот и нацепила, что поярче да побогаче. Такую красоту надо носить только с роскошным вечерним туалетом. Но все это не важно. Главное мои камешки. Их блеск уже звал меня, манил и притягивал. С той секунды, как я их рассмотрела, внутреннее состояние стало улучшаться, злость как рукой сняло. Теперь я даже была рада, что «познакомилась» с этой барышней. Резко отвела глаза, герцог не должен увидеть мой интерес. Мысленно уже сняла дорогое украшение, даже ощутила под пальчиками застёжку, легкий незаметный слуху щелчок и Даже пальчики зачесались в предвкушении. «Нельзя! – оборвала поток своих грёз. Не сейчас! За «попрошайку» она ответит. Причем своими драгоценностями. Осталось узнать, что это за красотка, и где живёт». Размышления прервал окрик герцога, вернув к действительности: – Патрик! «Надо же, даже имя кондитерщика знает, должно быть частенько за сладостями подружек водит. Ууууу, змей!» – Да, ваше сиятельство, – тут же явился тот, словно все это время только и ждал, когда его вызовут. – Выдай этой юной леди её заказ, – приказным тоном заявил Саблер. – Э – замялся тот и, глядя на меня, стоявшую почти у выхода, покраснел. Сию минуту. Кондитер склонился подобострастно перед герцогом, исподлобья зыркнул на меня и убежал. Я решила его не осуждать за такую избирательность клиентов, не каждый день его сиятельства лично посещают кондитерские. Повисло неловкое молчание, во время которого, герцог продолжил пристально меня разглядывать, а я старалась смотреть куда угодно, только не на него. Положение спас Патрик, вернувшийся с моим заказом. Достала монеты, чтобы с ним рассчитаться, но Саблер меня опередил. Стиснула кулаки, чтобы не вцепиться ему в волосы, ненароком. – Мне не нужны ваши подачки, – прошипела в лицо, гордо задрав подбородок. – Пусть это будет маленький подарок, – как будто не замечая моего негодования, с неизменной кривой ухмылочкой, пропел герцог. – И подарки мне ваши – начала было я, не собираясь сдаваться. Однако он вновь меня перебил: – Вишни! нагло засунул свою руку в мой пакет с вишнями, вытащил ягодку и отправил себе в рот. Его наглость сегодня, кажется, не имеет границ. Даже не нашлась, что на это ответить. – Мммм, – продолжил, закрыв глаза. С виду невзрачная, а внутри такой вкус и аромат! При этих словах так на меня посмотрел, что у меня сложилось впечатление, будто он сейчас не о ягодах говорил. А от его томного голоса с хрипотцой по телу побежали мурашки, и мне стало совсем не до споров. Молча, смотрела как дура на его губы, и не могла отвести взгляд, вспоминая, как совсем недавно они меня целовали. – Я пойду, – еле выдавила, силой заставив себя опустить глазки в пол, и протиснулась мимо его сиятельства, отгораживаясь от него корзинкой. Он, не сдвинувшись с места, проследил за моими передвижениями, и отправился за столик к своей даме. – Давей, зачем ты водишься со всякими оборванцами? – кисло протянула леди – «весенний цветочек». Я уже взялась за дверную ручку, но появилось огромное желание вернуться и одеть ей корзинку на голову, так сказать для красоты. Кстати, рубины в золотой оправе будут лучше смотреться на чёрном. И если слова дамочки меня разозлили, то ответ герцога просто добил. – Эти оборванцы, проговорил он тихо, но я всё равно услышала, являются бесценным источником информации Он ещё что-то вещал, но я уже выскочила за дверь, захлопнув её со всей силы. «Источник информации! кипела я в гневе. Ну, постой! Я покажу тебе источник информации! Судьба драгоценностей твоей подружки уже предрешена, но и ты у меня ещё попляшешь». Отойдя на некоторое расстояние от заведения, стала дожидаться экипажа. Но сегодня, видно, не мой день. Ни одной проезжающей повозки, даже самой завалящей телеги не было. Простояв какое-то время, двинулась своим ходом. Стоило мне пройти немного, как сзади звякнул знакомый колокольчик. Так и есть, герцог со своей пассией покидали злополучную кондитерскую. Быстро шмыгнула в первый попавшийся переулок. Не хватало, чтобы Саблер меня заметил, ещё подумает, что за ним шпионю. Придётся домой добираться темными улочками, не ровен час, вновь пересечься с его сиятельством. На ходу придумывала планы мести один страшнее другого. «Надо срочно найти Шкета, пусть проследит за сладкой парочкой. Или лучше я сама сейчас переоденусь и пойду за ними. Нет, не успею», – размышляла, досадуя на тяжелую корзину и невозможность отплатить сейчас же своим обидчикам. Прокручивая случившуюся ситуацию уже, наверное, раз в десятый, мысленно дала отпор вредной красотке, водрузив таки на голову корзину с провизией, и поставила на место нахального герцога, швырнув ему в лицо уплаченные за меня деньги, но этого показалось мало и я «украсила» и его голову пакетом с вишнями. Но на самом деле, в жизни я гораздо благоразумней своих фантазий. Так за раздумьями и воображаемой местью не заметила, что оказалась в бедной части города. Улица была совершенно пустынна, лишь ветер гонял мусор. Стало как-то не по себе. Решив не поддаваться эмоциям, ускорила шаг. И только свернула за угол, как у меня кто-то попытался выдернуть мою ношу из рук. Но я была бы не я, если бы дала так просто забрать корзину, сильнее дёрнула назад и развернулась, чтобы указать несостоявшемуся воришке его место. Но так и застыла, открыв рот. Передо мной стояли два здоровенных мужика, совсем неприятной, я бы даже сказала бандитской наружности, и радостно скалили зубы. – Не дёргайся, девонька, – пробасил вдруг один из них мне прямо в ухо, и я от неожиданности дёрнулась. Он потянул на себя корзину, я на себя. Здравый рассудок твердил: «бросай корзинку и беги!» К моему сожалению, именно сегодня я его не слушала. – Смотри, Тук, кто нам попался, – заявил второй, чем отвлёк моё внимание, и корзинку таки у меня вырвали из рук, хотя не мне с ними силами тягаться. Это же бывшая подружка Принца! Она теперь ему не нужна, а нам очень пригодится! И они загоготали, как два индюка, так же качая кадыками и при этом еще и противно похрюкивая. Поняв, что продукты мне уже не вернуть, стала медленно пятиться от них назад, ища подходящего момента, когда можно будет дать дёру. Глава 1 6 Удача сегодня была явно не на моей стороне, и попытка незаметно ретироваться не увенчалась успехом. – Ты куда? – подскочил ко мне тот, который Тук, и схватил за руку, оставив мою корзинку на дороге. Погоди, мы с тобой ещё не познакомились. И опять эти злобные многозначительные оскалы. – Что ж ты такая нервная, принцесса? А поиграть с нами? Был у тебя один принц, теперь двоих придется ублажить. Как тебе два «прЫнца» сразу? От подобных перспектив стало не просто страшно, а очень страшно, осознав безысходность ситуации, меня охватил такой дикий ужас, что я перестала соображать. Попыталась кричать, но из горла удалось выдавить лишь невнятный писк. Попробовала освободить из потных лап бандита свою руку, но только ухудшила свое и без того нелегкое положение – верзила перехватил меня сзади за талию одной лапищей, а второй потянулся к вороту платья. В этот момент паника достигла своего предела, и я окончательно перестала понимать, что творю и уже дальше не контролировала свои действия. Главным было вырваться любой ценой, и для этой цели в ход пошло всё: зубы, ногти, кулаки. Я царапалась, кусалась, билась, выворачивалась и извивалась. Меня охватило какое-то безумие. Получив парочку ощутимых ударов от меня, разбойники начали всерьез злиться. Дед в свое время учил меня драться, но сейчас я просто молотила куда попало – в живот, по колену, в грудь, по лицу, руки и ноги действовали, явно, без поддержки мозга. Последний мой пинок одному из злодеев в пах оказался особо чувствительным, он пришел в состояние бешенства и, но превозмогая боль, еще сильнее прижал бедную меня к стене дома, его товарищ, бесцеремонно схватил с другой стороны. – Какая резвая! прорычал мне прямо в ухо «раненый» бандит. Зря ты больших дядей расстроила И в подтверждение серьезности его угрозы у моего горла появился нож. «Всё! Это конец. Сопротивление бесполезно » На глаза сами собой навернулись слёзы. Силы меня покинули так внезапно, что если бы меня не держали, то я бы просто рухнула, ведь собственные ноги подкосились и были уже не в состоянии держать обессиленное тельце. Неожиданно воздух пронзил свист и мои мучители обернулись, чтобы увидеть его источник. Я подняла голову и тоже стала искать глазами виновника шума. Заметив на крыше соседнего дома мальчишку, сидящего в непринужденной позе и беззаботно болтающего босыми ногами, мое сердце, почти остановившееся несколько секунд назад, снова забилось, а губы сами растянулись в улыбке. «Шкет » От накатившего чувства облегчения закружилась голова, а по телу разлилось приятное тепло. – Ай, как некрасиво! нарочито громко протянул мальчишка с ехидцей в голосе, и, заметив, что привлёк внимание головорезов, продолжил: Два здоровых бугая обижают одну маленькую девочку! Ай-ай-ай! Не по-джентельменски это Шкет эффектно прицокнул языком и с вызовом посмотрел на моих обидчиков. – А ну брысь отсюда, – первым пришёл в себя тот, который не Тук. – Отпустите девчонку, дяденьки, – всё так же совершенно спокойно продолжил сорванец. Я заметила, как у бандитов от злости сжались кулачища и заходили на скулах желваки, и меня вновь сковал ледяной волной ужас, даже дыхание перехватило, только теперь так переживала уже не за себя. Хотела закричать ему: «беги!», но воздуха не хватило в груди, а из горла вырвались лишь рыдания, которые я теперь не пыталась сдерживать. «Что же он делает? Он один, совсем маленький, против этих двоих Для них же чужая жизнь ничего не стоит » – А ну иди сюда, сопляк, – Тук отпустил меня и направил нож теперь в сторону Шкета. Поговорим. Навсегда отучим совать нос в чужие дела. Второй тоже бросил мою руку и медленно двинулся вперёд. Мои ноги были все еще не в состоянии меня держать, и я медленно сползла по стеночке, не сводя испуганного взгляда с мальчишки. А он даже глазом не повёл, как будто не на него двигались два здоровенных бандита с ножом и самыми недобрыми намерениями. Шкет поднёс к губам два пальца и вновь над домами пронёсся пронзительный свист. Неожиданно со всех сторон начали появляться мальчишки. Они выходили из подворотен, вылезали из-за высоких заборов, поднимались на крышах домов. Разные – маленькие и большие, тёмные и светлые, чумазые и в светленьких рубашечках. Это зрелище настолько завораживало, что я забыла о страхе и с восхищением смотрела на это действо. – Повторяю последний раз, – произнёс Шкет, после того, как появился, должно быть, последний малец. Оставьте девушку в покое и идите себе пока живы-здоровы! В этот момент даже я почувствовала, что он не шутит, но только не эти двое, у которых, видать, не только голова плохо работала, но и еще инстинкт самосохранения напрочь отсутствовал. Хотя нельзя сказать, что эффектный выход армии сорванцов не произвел на них должного впечатления. На какое-то время они застыли на месте, и даже рты пооткрывали от удивления. – Деточки, да что вы нам сделаете? нахально заявил один из них, придя в себя, и вновь двинулся на предводителя беспризорников, второй последовал за ним. У Шкета на лице расплылась такая зловещая улыбка, что я поняла – сейчас произойдёт что-то грандиозное. Мальчишка перевёл взгляд на меня: – Ложись! крикнул, и я, как будто всю жизнь ждала этого сигнала, склонилась к самой земле. И тут началось нечто невообразимое. Поднялся грохот, словно одновременно палили из нескольких пушек. В стену, у которой я полулежала, полетели десятки камней, часть, ударяясь, отскакивала, а часть рассыпалась мелкой крошкой и сыпалась на меня. Пришлось закрыть глаза и прикрыть голову руками. Сквозь шум камнепада слышались крики и ругань двух злодеев. Их вопли постепенно удалялись от меня, как и каменный «дождь». Когда вокруг установилась относительная тишина, я с осторожностью открыла глаза, чтобы увидеть финальную сцену разыгравшейся здесь баталии. Мои обидчики удирали со всех ног под смех и улюлюканье детворы, а в их спины непрерывным потоком летел град камней. Непрерывность каменной атаки обеспечивалась тем, что старшие мальчишки метали камни, а малыши им подавали «снаряды». Когда бандиты скрылись из виду, беспризорники, так же тихо и важно, как появились, по одному исчезли. Как только мы со Шкетом остались вдвоем, он слез с крыши и подошёл ко мне. Я сидела у стены прямо на земле, усеянной каменными осколками, и смотрела на него с нескрываемым восторгом. В горле застрял ком, глаза в очередной раз наполнились слезами, а внутри все бурлило от чувств и эмоций. «Какой же он!» – Испугалась? он подал мне руку и помог подняться. – Да, – выдохнула еле слышно, дрожа всем телом от пережитого. Мальчишка подобрал мою корзину с чудом уцелевшими в ней продуктами. Протянула руку за ней, но он отвёл её и посмотрел сердито, мол, не женское это дело такие тяжести таскать. «Мужчина!» Такой еще маленький, а уже настоящий мужчина. Мой настоящий друг! Верный, добрый, смелый, благородный. И вдруг так горько стало на душе: кому-то достанется мой родной беспризорник, но кому? Поймала себя на глупой мысли, что не отдам его кому-либо, первой встречной, сначала хорошенько рассмотрю всех возможных кандидаток и выберу ему самую достойную. И опять сердце стиснуло болью. Вряд ли он вырастет высоким и плечистым. Сейчас ему где-то четырнадцать, а он всё ещё с меня ростом. А девушки любят красавцев, не многие способны рассмотреть за внешней неприглядностью внутреннюю красоту. – Ты на меня смотришь, как на подарок ко дню рождения, – хихикнул он, вырвав меня из раздумий. Мы потихоньку удалялись от места сражения. Шкет тянул корзину, и хоть ему, наверное, было тяжело, но он даже вида не подавал. Я снова задумалась. У меня не выходило из головы то грандиозное представление, что развернулось передо мной для моего спасения. Зрелище было впечатляющее! Я даже представить себе не могла всего размаха агентуры моего друга-предводителя мелкой братии. Если уже сейчас у него такая команда, а что будет, когда они вырастут? Да, герцогу придётся несладко Проходя тот переулок, куда скрылись головорезы я невольно замедлила шаг и начала озираться по сторонам. – Не бойся, они не вернутся, – поспешил успокоить мальчишка. – Почему ты так уверен? спросила, продолжая все еще нервно оглядываться. «Да, кажется, теперь я больше не смогу как прежде бродить по ночным улицам одна». – У них, похоже, были другие цели, – ответил, внимательно меня рассматривая. Да ты вся дрожишь! – Это нервное, – отмахнулась я, а у самой зуб на зуб перестал попадать. Однако любопытство и желание разобраться в случившемся взяло верх и я, стараясь не цокотать громко зубами, поинтересовалась: А какие у них, по-твоему, были цели? – Не знаю. Но логичнее было бы, прикрывшись тобой, уйти всем вместе. – Наверное – произнесла задумчиво и поделилась с другом своими страхами: Не знаю, чего они на самом деле хотели, но я теперь буду бояться ходить по улицам. Отныне мои прогулки в одиночку по ночам закончились. – Почему это? удивился Шкет и даже остановился, ожидая ответа. – Раньше у меня была защита Принца – проговорила печально, еле переставляя ноги от навалившейся внезапно усталости, и немного отставая от мальчишки. – У тебя никогда не было защиты Принца, – сказал, как отрезал, и даже не обернувшись ко мне, потопал решительно вперед. – Как? я совсем ничего не понимала, потому остановилась посреди дороги. Шкет тоже остановился, развернулся и подошел ко мне: – А так! Тебя всегда защищало имя Короля воров, и никто в этом городе не смел тебя тронуть. И дальше не посмеет. А эти не наши, залётные, я первый раз их вижу.– Залётные? Откуда ж они знают, что мы с Принцем расстались? моё изумление всё больше росло. Теперь изумляться настала очередь сорванца: – Вы с ним расстались?! повторил за мной мальчишка, и в его голосе было столько радости, что я невольно улыбнулась. – Да. А ты разве не знал? – Наконец-то! возликовал он, чуть не пустившись в пляс, и пропустив мимо ушей мой вопрос. Шкет поставил корзину, встал на одно колено и, протянув ко мне руки заявил: Наконец-то к тебе вернулась способность разумно мыслить! Давно уже надо было послать этого мерзавца ко всем – Подожди, – я перебила его, так как меня осенила одна догадка. Как ты мог не знать?! Хотела поделиться с ним важным открытием, а он совершенно не слушал и не слышал меня, вскочил и пустился-таки в пляс. – Да, какая разница, – прыгал вокруг меня, выражая дикий восторг. Главное, что ты избавилась от этого гада! – Да, стой же, – попыталась его остановить. Услышь меня: ты не знал о нашем разрыве, а те два головореза знали! – И что? спросил, переводя дыхание и, наконец-таки заинтересовавшись, остановился. – А то! Откуда эти двое могли знать? В храм Григ ещё не ходил, иначе всему городу было бы уже известно о нашем разрыве. Да и храмовая суббота только через четыре дня. Только тогда он сможет расторгнуть помолвку. А эти двое уже все знают! – Аааа, – догадался Шкет. Очень интересно, откуда они знают?! – Правильный вопрос! кивнула в знак согласия. Итак, о произошедшем знали только трое, кроме меня. Я, понятное дело, никому не рассказывала. Остаются герцог, Принц и Лизетта. – Теперь надо определить, кто из этих троих проговорился, подсказал мальчишка. – Нет, – отрезала, поняв вдруг, что всё намного серьёзней, видать пережитый стресс стимулирует деятельность моего мозга. Думаю, их наняли. Моя догадка снова заставила меня дрожать и я, ища поддержки, посмотрела на друга. Он вмиг стал серьёзным, взял меня за руки и, молча, ждал дальнейших разъяснений. Теплота его рук помогла мне справиться с дрожью и вернуть самообладание, я продолжила: – Нанять их могли только два человека. Герцога сразу исключаем, во-первых, зачем ему это, и, во-вторых, это не его методы. А вот Лизетта и Григ вполне могли. Лизетта Нужно ли это ей? Своего она добилась, и вряд ли считает меня достойным противником. Да и не думаю, что она столь кровожадна. А к тому же она понимала, что после подобного я могу искать защиты у своего бывшего, а вот это точно не входит в ее планы. Нет, Лизетту отметаем, – продолжала размышлять, медленно нарезая круги вокруг Шкета, он только поворачивался за мной. Остается только Григ И он как раз и мог их нанять с целью запугать меня, показать насколько я беззащитна без его покровительства. Если это он нанял тех двоих, то ничего серьёзного они мне не могли сделать – Точно! воскликнул мальчишка, ворвавшись в мои мысли. То-то мне показалось странным, что они так быстро убежали, несерьёзно всё как-то. Я утвердительно кивнула головой и продолжила: – Теперь давай подумаем, зачем ему это надо? у меня в голове всё окончательно сложилось, и я выдала свою версию мальчишке: – Ответ только один, других я не вижу. Всё просто: эти двое должны были напугать меня до ужаса. А куда, по его мнению, я могу пойти искать защиты? – К своему принцу, догадался паренёк, продолжая мои размышления, поднял корзину, и мы продолжили путь. Некоторое время шли в молчании, обдумывая всё произошедшее. – Я тебе говорил, чтобы ты с ним не связывалась, он дерь – Помню, – перебила Шкета. Но теперь и сама убедилась, что он дерьмо. Мальчишка резко остановился и, состроив умильную рожицу, хитро на меня посмотрел. – Что?– остановилась и я. – Ты ругаешься, – подсказал он и расплылся в такой счастливой улыбке, как будто я ему мешок золота подарила. – Знаешь, бывают моменты, когда... но я осеклась, глядя на его смеющееся лицо. – Да ну тебя! Толкнула его легонько, а он в ответ толкнул меня. Какое-то время мы дурачились, толкаясь, и смеясь. Незаметно добрались до дома. Шкет поставил корзину. – Ты уже не боишься? вдруг спросил серьёзно. – С тобой я ничего не боюсь, ответила так же, хотя внутри ещё всё дрожало от пережитого страха, но внешне была уже спокойна. Кстати, а откуда вы узнали Не договорила, не хотелось вновь повторять слово «нападение». – Так наш пустырь совсем рядом. Я ещё удивился, что ты в этот район забрела. – А как вы услышали? Я же – и вновь проглотила слова «не кричала». – Так Шило тебя с корзинкой заметил. Он всегда у сердобольных дам «хлебушка» выпрашивает. – Понятно Невольно улыбнулась, вспомнив о нашей первой встрече со Шкетом, а он меж тем, продолжал: – Видать, не узнал тебя и хотел пристать, а тут эти двое, и он, молодец, сразу к нам прибежал. – Да, вы вовремя подоспели, – заметила я и с благодарностью посмотрела на своего спасителя. И с камнями здорово придумали. – Так, мы на пустыре всегда развлекаемся точной стрельбой – немного смутившись, поведал тот. – Спасибо вам! неожиданно для себя я так расчувствовалась, что даже чуть не расплакалась, но взяла себя в руки. Я вынула из своей корзинки чудом уцелевший пакет с засахаренной вишней: Вот! Это вам. В награду! – Да, ладно, у нас еды хватает, – гордо отказался мальчишка. – А это не совсем еда, ты попробуй, – и протянула ему ягодку. Распробовав лакомство, Шкет без дальнейших пререканий взял пакет. Быстро распрощавшись, скрылся в ближайшем переулке. Немного постояла глядя ему в след. Как же мне повезло, что у меня есть такой друг. Настоящий, верный, преданный, смелый, мужчина с большой буквы. Опять застрял ком в горле, а на глаза навернулись слёзы. Хочу, чтобы он был счастлив, он достоин самого большого и светлого чувства. Подхватила корзинку и медленно направилась к дому. Зайдя за ворота, улыбнулась: Кет гуляла по двору с Соули. Мои самые близкие люди. Как бы я хотела стать сказочной феей, чтобы могла защитить всех своих любимых: забавную и такую родную малышку Соули, замечательного человечка и самого преданного друга Шкета, добрую и заботливую Кет, надежного и милого Роджера Кажется, после встречи с опасностью и страхом смерти начинаешь ценить самые простые вещи. Увидев меня, Кетти вышла навстречу, передала мне малышку, забрала корзину и мы отправились в дом. Первым делом приняла ванную, чтобы смыть неприятные прикосновения тех двух уродов. На руках таки остались синяки, пришлось надеть платье с длинными рукавами, дабы Кет ничего не заметила. Не стоит добавлять ей ещё и этих волнений. Вечером, оставшись вдвоем с Соули в гостиной, я усадила ее на горшок и принялась размышлять о событиях сегодняшнего дня. Но моя малышка не могла спокойно сидеть на данном средстве, всё норовила уползти куда-то, поэтому пришлось присесть рядом, и только тогда она успокоилась и на какое-то время увлеклась игрушками. Я вернулась к размышлениям. Принцу пришёлся не по душе мой отказ, и он от цветов и пламенных речей, вероятно, перешёл к более решительным действиям, отправив на мою голову наёмников. Чем больше я все анализировала, тем больше убеждалась, что это его рук дело. По-хорошему со мной не получилось, и этот ирод решил пойти другим путем – напугать, чтобы я сама к нему за защитой прибежала. Сейчас, наверное, сидит, ждёт, стол накрыл, шампанское разлил А я не приду. И что он предпримет дальше? – Ай, – из раздумий меня вырвала Соули, она уже самостоятельно покинула горшок и, разбросав наскучившие игрушки, пыталась привлечь мое внимание, запихнув себе в рот целый локон моих волос. Это не вкусно, – попыталась ей объяснить и вынуть основательно обслюнявленную прядь, но малышка крепко ее держала. Некоторое время мы так игрались: я у неё забирала локон, а она хватала новый. Наконец, я додумалась завязать волосы. Она посмотрела на меня внимательно, и, как мне показалось, с укоризной, и вернулась к своему обмусоленому прянику, а я, усадив снова ее на горшок, вновь пустилась в размышления. Знать бы, что дальше предпримет Принц. Эх, не обладаю я стратегическим мышлением, вот дед у меня – да, тот ещё стратег был. Никогда не могла обыграть его в шахматы. Я думаю лишь на пару ходов вперёд, тогда как он просчитывал всю партию до конца. Ничего, пара ходов это не так уж и плохо. Сейчас самый главный вопрос, как отвадить от меня Грига, судя по последним событиям, он так просто не сдастся. Здесь нужно что-то более существенное, чем связь с Лизетт. Как же хочется нанять тоже каких-нибудь отбросов, чтобы отметелили Принца как следует, и отбили всякую охоту, дабы впредь неповадно было обижать таких молодых и доверчивых дурочек, как я была. Идея была заманчивой. Я даже вскочила, и принялась мерить шагами комнату. Может, рвануть к Шкету, он ведь знает к кому можно обратиться с такой деликатной просьбой Я уже представила эту сцену и вдруг самой стало противно. Нет, не стану опускаться до его уровня. Тут же отмела этот способ отмщения. У меня другие, более изысканные и более коварные методы. Мой забег по комнате и ход мыслей прервала Соули, вернее её отсутствие. Я остановилась, узрев пустой горшок. Некоторое время недоуменно его разглядывала, поняв, что кого-то на нём не хватает, а потом огляделась по сторонам в поисках пропажи. Малышка, оказывается, всё это время ползала за мной, и стоило мне развернуться, как я тут же её увидела свою драгоценность сидящей совсем рядом. – Что ж ты такая непоседливая? подняла кроху, и чмокнула в носик. Вернулась к горшку он был пуст, зато совсем рядом на ковре красовалось мокрое пятно. Ох, я опять не углядела. Нянька из меня не очень. – Кет нас с тобой вновь обругает, – сказала малышке и, одев ей панталончики, добавила: – Раз ты своё дело уже сделала, пошли гулять. Выйдя в сад, в очередной раз вернулась к своим размышлениям. Неторопливо шагая по садовым дорожкам с Соули на руках, мысленно улетела далеко. Да, Лиска, нынче ты популярна Одного аристократа еле отвадили, будем надеяться, что окончательно. Теперь вот второго отваживать придётся, правда, совсем не аристократа, скорее подделку и то очень низкого качества. И тут меня осенило: а ведь Григ больше всего хочет иметь вес в обществе, на данный момент он может мечтать только о своем круге, то есть воровском. А что если ему предложить высшее общество? Не трудно предугадать его поведение, когда у него появится шанс стать настоящим аристократом, с его-то честолюбием. Я даже на лавку присела, осенённая такой идеей. Оставил бы он меня в покое, если бы на горизонте у него появилась настоящая леди? Какая ни будь графиня или на худой конец баронесса? Тут же вспомнилась баронесса Бассет и мой бриллиантик. Как он без меня? Пора бы камешек уже выручать. Тряхнув головой, вновь вернулась к размышлениям о Принце. Его стремлению к власти и богатству надо дать выход. Я даже просияла это отличная идея! Что нам нужно для ее воплощения в жизнь? Так, Принц есть, дело за малым: найти аристократку, которая захочет выйти замуж за принца воров. Только где такую отыскать? Да проблема. Вряд ли какая леди захочет поделиться своим титулом, даже из обедневших с таким как Григ. Они держатся за свои титулы и роды, как за самое ценное в жизни. Подождите, Принц то у нас не настоящий, почему же леди должна быть настоящей?! Как никогда кстати вспомнила недавнее представление в театре. Ах, как хороша была главная героиня, как проникновенно играла Улыбнулась, предвкушая грандиозное представление. Это будет, конечно, гораздо сложнее, чем мой спектакль о разрыве помолвки, но мы же не ищем легких путей...