Текст книги "Игрушка для дракона"

Автор книги: Амалия Кляйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

ГЛАВА 3

Если честно, поверить в увиденное было нелегко, но тем не менее все происходящее оказалось какой-то странной дикой действительностью. У меня было столько мыслей и вопросов, что голова шла кругом. Я своими глазами видела живого дракона. Живого! Так и с ума сойти можно.

– Ну что примолкла? – Аян привлек мое внимание. – Давай еще немного добавлю бадяжки. Тебе сейчас надо расслабиться и прийти в себя. А то сидишь как деревянная…

Автоматически пододвинула к нему кружку и мне из большой темной фляжки плеснули темно-коричневой жидкости, обладающей крепостью и весьма странным сладковатым вкусом трав. Залпом выпив, вытерла губы тыльной стороной руки и спросила:

– Как называется ваш мир?

– Никак, – Аян пожал плечами. – Как-то вот никто и никогда не задумывался над этим вопросом. Живем себе и живем. Мир как мир.

– А поселок? – уточнила, хотя сама не понимала, зачем мне нужна такая информация.

– Петраки. Только что тебе это название даст?

– Ничего, – задумчиво уставилась на стол. Меня всю колотило и даже выпитый алкоголь не помог расслабиться. От внутреннего напряжения буквально разрывало, и как справиться со своими эмоциями я не представляла. Заметив мое состояние, Аян еще плеснул немного выпивки в кружку:

– Пей, – а затем рявкнул. – Илора неси что-нибудь поесть, да пожирнее и погуще. И настойки еще прихвати.

– Может, хватит? – недовольно поинтересовалась хозяйка дома.

И тут же Аян с силой стукнул по столу, да так, что я от неожиданности подпрыгнула:

– Твое дело слушаться мужа и молчать. Поняла?

– Поняла, – буркнула Илора, ставя на стол огромный глиняный горшок с ароматной гречкой и тушеным мясом. Следом появилось блюдо с разнообразными соленьями – капустой, огурцами, зелеными помидорами и незнакомой мне зеленью. Затем женщина принесла на широкой деревянной доске нарезанный сыр – творожный, с красным перцем и с какой-то приправой, придающей ему желтый оттенок. А потом она поставила на стол два кувшина: в одном была настойка, а в другом – некое подобие брусничного морса.

– Сядь, – повелительным тоном произнес Аян, и Илора послушно опустилась на лавку. Если честно от такого полнейшего повиновения я растерялась. Неужели в этом мире такое жуткое отношение к женщинам или это просто хозяин дома самодур?

Тем временем мужчина наполнил наши кружки настойкой и подняв свою верх, произнёс своеобразный тост. – Ну, давайте, что ли, за знакомство.

Как только я выпила, хозяин дома покровительственно посоветовал:

– Ярина, а ты закусывай. Бадяжка коварна и сначала кажется, что совсем не хмельной, а потом голова идет кругом.

Он заполнил мою тарелку разнообразными угощениями и пододвинул ко мне, вот только есть не хотелось.

– Аян, а как я оказалась в вашем мире?

– Не знаю, – мужчина очень серьезно посмотрел на меня. – Знаешь, материя между мирами иногда бывает истончается и происходит непроизвольное открытие портала. Но почему так случается, мне неизвестно. Магия неподвластна простым смертным, и принцип ее действия мне и самому непонятен, но люди из твоего мира иногда к нам попадают.

– Да? – я даже обрадовалась, осознав, что я такая не одна. – А как мне вернуться теперь домой?

– Никак, – он покачал головой. – Обратной дороги не существует.

– В смысле? – осторожно уточнила я.

– В прямом. Иномиряне очень ценны, ведь они чаще всего обладают важными знаниями и навыками, и поэтому за них весьма щедро платят на торгах представители знатных драконьих семейств. Ну а о дальнейшей судьбе тех, кто пришел из другого мира, неизвестно. Ты, так вообще, красавица, и за тебя на торгах немало, наверно, дадут золота. Станешь украшением какого-нибудь гарема.

От неожиданности выронила ложку из рук, и она с тихим стуком шлепнулась на стол.

– Ты почему не ешь? – Аян нахмурился. – Ты такая тощая, после болезни. Так что ешь, не стесняйся. Или не вкусно?

– Вы выставите меня на торги? – спросила я, лихорадочно обдумывая варианты побега. Вот только куда бежать было непонятно.

– Нет, – мужчина громко засмеялся. – Да ешь уже спокойно и никого не бойся. Если бы я хотел о тебе донести, то уже это сделал, и ты сейчас здесь не сидела. Ешь!

– Не хочется, – призналась в ответ. – Аян расскажите, что со мной случилось?

– Я нашел тебя на окраине леса, в овраге кишащим карамбулами, мелкими паукообразными существами, обладающими весьма ядовитыми железами, укусы которых смертельны для людей. Эти паразиты являются любимым лакомством для драконов. По твоим стеклянным глазам стало понятно, что ты пострадала от укусов пауков. Я принес тебя домой и передал под покровительство Илоры, – он выразительно посмотрел на жену, и она продолжила его рассказ.

– Ты была очень слабенькой. По твоей одежде стало понятно, что ты иномирянка. Мы тебя переодели и вызвали доктора, сказав, что ты дальняя родственница Аяна, его племянница по материнской линии. Иначе тебя бы забрали…

– Куда? – уточнила я.

– На торги, – ответил Аян. – Но мы решили скрыть ото всех правду… И именно поэтому тебя теперь зовут Яриной. Запомни это имя, как и то, что ты наша дальняя родственница.

– Спасибо, – искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

– Подожди, – мужчина махнул рукой. – Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

– Что за список?

– Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

– Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

– Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

– Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. – Вы с ума сошли?

– Тшшш, – Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

– Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

– Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

– Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, – в сердцах выпалила я.– А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

– Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, – пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

– Ужас, – возмутилась я. – А если ребенок у родителей один?

– У нас Мелиса одна, – вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

– Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

– Слишком многое навалилось, – призналась в ответ. – Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

– Не выберут, – покачала головой Илора. – Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.

– Но я не хочу замуж.

– Значит, найдем того, кто просто поможет создать иллюзию брака, – заверил меня Аян. – Поверь, мы желаем тебе только добра.

– Скажите, мне показалось, что в лесу я слышала чужую речь, но язык был незнаком?

Илора и Аян переглянулись, и мужчина выдвинул версию:

– Думаю, ты была под действием яда и тебе все это почудилось.

– А когда отбор?

– Через несколько дней, – ответила Илора.

Внезапно послышался какой-то шум. Резко обернувшись, увидела молоденькую темноволосую девушку с большими карими глазами в обрамлении темных пушистых ресниц. Она была стройной, грациозной и чем-то напоминала пугливую лань.

– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Вам уже лучше?

– Ярина пришла в себя, – ответил за меня Аян. – Подойди дочка ко мне.

Девушка послушно подошла к отцу и замерла.

– Знакомься. Это Мелиса, – мужчина посмотрел на меня. – Она очень ждала, когда ты очнешься. Надеюсь, вы подружитесь. Не чужие же люди.

– Привет, – махнула рукой.

– Привет, – улыбнулась она. – Я так рада, что отец привез тебя. Страшно представить, что тебе пришлось пережить…

– Давай не будем об этом сейчас, – Аян выразительно посмотрел на дочь. – Иди, переодевайся и садись к столу.

– Хорошо, отец.

Как только девушка ушла, мужчина наклонился ко мне и прошептал:

– Для Мелисы, как и для всех остальных, ты моя племянница с севера. Дом твоей семьи сгорел во время пожара, в котором погиб отец. А мать умерла, когда ты была ребенком. Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ, подумав о том, что, наверное, мне повезло, ведь я попала к таким хорошим людям. Только вот на сердце почему-то было очень неспокойно.

***

Ночь давным-давно вступила в свои права, окутав все вокруг непроглядной тьмой. Весь дом безмятежно спал, как и поселок, а вот мне было совсем не до сна. Усевшись на подоконник, я рассматривала чернильное небо, на котором сияло две луны разного цвета. Одна была очень большая, похожа на половинку красного апельсина, а вот вторая, поменьше, напоминала мне ночное светило моего родного мира – бледно-желтый цвет и едва заметная туманная дымка.

Я размышляла над тем, что случилось, и никак не могла понять, почему все произошло именно со мной. Приключения с детства были неотъемлемой частью моей жизни, но попасть в мир драконов… Это надо же так умудриться. По земным легендам драконы были самыми мудрыми мифическими существами на свете, а здесь… Пока все что я слышала о крылатых, наводило на меня страх и желания встретиться хоть с кем-то из них, не возникло, и даже наоборот, хотелось держаться подальше. Мне бы пережить этот дурацкий отбор, а потом уже можно будет думать, как строить свою жизнь дальше, раз вернуться домой мне не суждено.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, даже, можно сказать, осторожные крадущиеся шаги. Я тут же замерла и прислушалась. Кто-то очень тихо проскользнул по коридору, а затем вновь наступила тишина. Надо было ложиться спать, ведь утром было много дел.

Мы договорились с Аяном и Илорой, что завтра они устроят для меня экскурсию по поселку, расскажут о традициях этого мира и законах, чтобы я смогла осмотреться и проникнуться жизнью местных обитателей, и не выделялась среди окружающих…

Я соскочила с подоконника, но тут за окном увидела чью-то тень. Приглядевшись, поняла, что это Мелиса крадется к калитке. Удивлённо наблюдая за ней, я никак не могла понять, куда девушка собралась одна, да еще в такое позднее время. А потом у забора показался молодой человек, парнишка лет двадцати. Несмотря на то что обе луны все прекрасно освещали вокруг, его лица рассмотреть я не смогла. Но зато теперь все встало на свои места.

Мелиса тайком встречалась с молодым человеком и, видимо, боялась сказать об этом родителям. Ну, что же, открывать чужой секрет я не собиралась. Закрыв шторы, улеглась в кровать и зажмурилась, надеясь, что смогу уснуть. И сон пришел очень быстро…

Мне снился большой дворец, красивый мужчина, который обнимал меня и что-то ещё… Но, увы, утром я так и не смогла вспомнить свой сон, как не старалась.

Вскочив с постели, увидела на столе стопку свежей одежды, полотенце, расческу, зубную щётку и деревянный небольшой бочонок с перламутровым порошком, от которого приятно пахло травами и мятой. «Зубной порошок», – подумала я и улыбнулась, затем отправилась в банную, мысленно поблагодарив хозяев дома за заботу обо мне.

Приняв «душ» и переодевшись в свежую одежду, направилась на кухню, сделав пометку в голове, что нужно поинтересоваться, как обустроен быт. Илора и Мелиса уже суетились у плиты, что-то готовя в большой кастрюле. В воздухе витал неповторимый аромат специй – душистый, головокружительный, и такой манящий. Я глубоко вдохнула и почти моментально ощутила, как проголодалась.

Заметив меня, Мелиса махнула рукой и приветливо улыбнулась:

– Доброе утро, Ярина. Как ты себя чувствуешь?

– Доброе, – поздоровалась я.– Все хорошо. А что вы тут делаете?

– Дочка, иди помоги отцу, а я здесь сама справлюсь, – Илора ловко вытерла тряпкой стол. – Ярина присаживайся, сейчас накормлю тебя завтраком.

– Мама, но мы не закончили, – Мелиса явно удивилась.

– Иди, – Илора ее буквально подтолкнула. – Мы с отцом хотим Ярине показать наш поселок, и поэтому с заготовкой мяса нужно закончить как можно быстрее.

– Но мама, я могла бы сама…

– Иди, – оборвала ее женщина. Девушка, вздохнув, улыбнулась мне и поспешила выполнять поручение матери.

Я удивленно приподняла брови, прекрасно понимая, что Илора специально выпроводила дочь. Женщина, заметив мое изумление, поторопилась пояснить:

– Будет лучше, если вы с Мелисой пока будете поменьше общаться. Ты ничего не знаешь о нашем мире, и можешь случайно выдать себя.

– Я поняла, – согласно кивнула. Аян и Илора фактически пошли на преступление, скрыв правду обо мне, и было понятно их желание держать дочь в неведенье.

– Ты будешь чай или молоко? – поинтересовалась женщина.

– Молоко.

Илора поставила передо мной кружку и пирожки с капустой:

– Приятного аппетита. Сейчас Аян закончит свою работу, и мы прогуляемся по деревне, все расскажем и покажем. Кстати, в нашем мире, девушки на улице с распущенными волосами не ходят. Обязательно заплети косу – одну или две.

В ответ я кивнула.

– Кушай, – женщина скупо улыбнулась и вернулась к плите.

– А что вы варите? – поинтересовалась я.– Так вкусно пахнет специями.

– Это маринад для мяса, – Илора села напротив меня. – Этот продукт сложно долгое время сохранить свежим, поэтому мы его сначала маринуем, а затем сушим.

– А зимой? – поинтересовалась я.

– Зимой? – на лице женщины промелькнуло удивление.

– Ну, когда снег, лед, очень холодно…, – постаралась объяснить я.

– У нас такой погоды не бывает. Обычно всегда тепло и лишь два раза в год наступает сезон дождей.

– Надо же, как интересно, – удивилась я. – Наверное, замечательно, когда всегда тепло. Хотя в моем мире зимнее время года весьма чудесно – новогодние праздники, неповторимый аромат мандаринов, пушистый белоснежный снег, ледяные горки во дворах, смех детей…

Невольно тяжело вздохнула, подумав о том, что я никогда больше всего этого не увижу, как и не вернусь домой. От этих мыслей стало безумно больно, и я не смогла скрыть своих эмоций.

– Ярина, думай о будущем, – Илора внимательно посмотрела на меня. – Да, к прошлому возврата нет, с этим придется смириться, но ты осталась жива, и это главное. Твоя судьба в твоих руках, и все будет хорошо. Вот увидишь. Надо только в это верить.

– Наверное, вы правы, – согласилась я с ней. – У нас говорят человек сам кузнец своего счастья.

– Еще как права, а сейчас ешь. Ты и так за время болезни довольно сильно похудела, а тебе нужны силы.

Я грустно улыбнулась и потянулась к пирожку. Выпечка оказалась очень вкусной, и я сама не заметила, как объелась.

– А вот и мы, – послышался голос Аяна. – Ярина, доброе утро.

– Доброе, – кивнула в ответ, наблюдая за мужчиной. Он принес огромный таз, наполненный мясом. Вслед за ним на кухню вошла Мелиса, вкатив большую деревянную бочку на колесиках.

– Аян, садись за стол, – Илора налила мужу молока. – Перекуси, а мы с Мелисой все сделаем сами. Устал?

– Все нормально, – мужчина махнул рукой и сел напротив меня. – Ярина, как спалось?

– Хорошо.

– Это замечательно, – он откусил пирожок. – Тогда сейчас управляемся с делами и идем на прогулку.

– Отец, можно мне с вами? – Мелиса вопросительно посмотрел на Аяна.

– Нет, – довольно строго ответил он. – Белье в починке нуждается, да и посуду помыть нужно. А после можешь сходить к подружкам. Но долго не задерживайся. Нечего по чужим дворам шастать.

– Хорошо, – послушно ответила девушка.

Если честно, Мелиса мне очень нравилась – такая вежливая, уважительная, работящая, но ее жизнь назвать простой нельзя было. Да и родители держали девушку в строгости. На мой взгляд, даже иногда были с ней слишком суровы.

Тем временем Илора стала обмазывать куски мяса солью и складывать их в бочку, а потом залила все горячим рассолом и прочно закрыла крышку.

– Можно уносить, – сообщила она.

Аян кивнул:

– Только поем…

…Чуть позже мы втроем отправились на прогулку. Поселок был весьма большим. Дома оказались все однотипными, одноэтажными, невзрачными. Дороги отсутствовали, да и все вокруг было серым и унылым. Местные жители занимались охотой, сбором ягод и грибов, выращивали овощи и фрукты, держали скотину – кур, поросят, коров и быков. Особые умельцы занимались гончарным делом, кто-то сшил одежду, некоторые делали обувь, а потом свои товары обменивали на ярмарке или продавали.

Драконы, обладающие магией, правили этим миром и предпочитали жить высоко в горах. Крылатые делились на кланы – лазурные, изумрудные, черные, алмазные, огненные. Именно последние, считались правящей семьей. Лорд Лукиан уже перешагнул порог трехсотлетия, но он до сих пор был не женат, и наследника не имел. Да и вообще, как мне удалось выяснить драконы, являлись долгожителями, в прямом смысле этого слова.

Мы уже почти подошли к дому, когда послышалось:

– Аян!

Обернувшись, я увидела широкоплечего темноволосого мужчину, который с интересом разглядывал нас. Наш спутник подошел к нему, и они о чем-то зашептались.

– Ярина, идем, – Илора взяла меня под руку. – Он нас потом догонит.

– А это кто? – поинтересовалась я.

– Наш староста. Наверное, у него какое-то дело к Аяну.

Мы направились к дому, но в какой-то момент, сама, не зная, почему, я обернулась, и с удивлением поняла, что мужчины задумчиво смотрят нам вслед, и мое сердце опять тревожно сжалось…

ГЛАВА 4

Несколько дней, проведенные в чужом мире, пролетели для меня незаметно.

За это время Илора и Аян успели многое мне рассказать о своем быте, и чем больше я вникала в подробности местной жизни, тем больше понимала, что очень сильно попала, и явно не в волшебную сказку с хорошим концом.

Люди были здесь никем, просто рабочей силой, которая обеспечивала правящую семью Огненных и их приближенных всем необходимым. Драконы обладали магией и, по сути, были узурпаторами, по-другому и не скажешь. Мне оставалось только надеяться, что выбор не коснется меня, и я никогда не окажусь в драконьих лапах в качестве игрушки. Аян утверждал, что так и будет. Мужчина успокаивал меня, говорил, что мне обязательно повезет, ведь по-другому быть не может, и призывал брать пример с Мелисы. Юная девочка, казалось, о предстоящем отборе, и не думала, или вовсе относилась к нему легкомысленно, именно такое у меня возникло ощущение. В силу своей молодости, девушка была беспечна, безмятежна и весьма наивна, потому что твердо верила в то, что на нее выбор не упадет. Возможно, она была права. Именно так и нужно относиться к неизбежному, но у меня не получалось. Чем ближе был день отбора, тем больше я нервничала и переживала. А еще мне очень не нравилась дружба Аяна со старостой, который откровенно зачастил в гости и все время смотрел на меня весьма похотливым липким взглядом.

Если честно, для себя я уже решила, что после отбора постараюсь заключить фиктивный брак и отправлюсь в ближайший город, чтобы попытаться там устроить свою жизнь. Это было для меня самым лучшим вариантом. Оставалось только пережить этот проклятый отбор.

День «икс» наступил как-то неожиданно. Вернее, я его очень ждала, полночи не могла уснуть и утром соответственно проспала. Меня разбудила Илора.

– Ярина, просыпайся. Ярина!

Испуганно подскочив, стала сонно озираться по сторонам, не понимая, что случилось.

– Тшш, – Илора присела на краешек кровати. – Все хорошо. Просто отбор начнется через несколько часов. Тебе нужно время, чтобы собраться и привести себя в порядок. Так что потихоньку вставай.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Как соберешься, приходи на завтрак, – послышалось в ответ, и женщина покинула мою спальню.

Сонно оглядев пустую комнату, я, сладко зевнув, соскочила с кровати, чувствуя учащенное сердцебиение. Сердце было словно не на месте, нахлынувшее волнение не давало покоя, и я с трудом смогла собраться с мыслями. Непрекращающееся чувство тревоги давило, моя интуиция буквально кричала о наступающей беде, вот только поделать я ничего не могла.

Для предстоящей церемонии мне приготовили атласное платье темно-синего цвета и две ленты для кос, такого же оттенка. Я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Лиф в виде корсета визуально приподнимал мою грудь, придавая ей объема. И если честно, это выглядело весьма вызывающе.

Я пыталась ослабить шнуровку, подтянуть повыше лиф, накинуть на плечи кофту…, но все равно выглядела по-дурацки. А потом поняла, что это платье само по себе было для меня непривычно – слишком длинное, откровенное и несуразное. Изменить я ничего не могла, поэтому махнув рукой на наряд, стала заплетать себе косы, чтобы не выделяться из толпы.

Когда я вышла на кухню, вся семья уже сидела за столом и, как ни в чем не бывало, завтракала.

– Привет, – Мелиса махнула рукой, заметив меня.

– Доброе утро, Ярина, – хозяин дома обернулся, а затем, поперхнувшись, зашелся в кашле.

– Аян, – Илора бросилась к нему. – Что с тобой? Аян…

Недолго думая, я подбежала к мужчине и ударила его по спине кулаком. Хозяин дома с трудом сделал несколько вдохов и выдавил:

– Спасибо.

– Ярина, садись завтракать, – Илора налила мне кружку молока. Но вот аппетит у меня отсутствовал, поэтому просто молча разглядывала Мелису, которая была почти в таком же платье, как на мне. Только на ней оно смотрелось весьма скромно и даже, казалось, закрытым, потому что девушка была совсем худенькая, и фигурой больше напоминала подростка.

– Ты почему не ешь? – Аян внимательно посмотрел на меня.

– Не хочу, – покачала головой. – Совершенно нет аппетита.

– Надо обязательно позавтракать, – мужчина соорудил мне бутерброд. – Ешь, давай.

Я хотела возразить, но он так на меня посмотрел, что спорить с ним совершенно расхотелось. Откусив кусочек, начала медленно жевать, и сама не заметила, как проснулся аппетит.

Аян тем временем одним глотком допил чай и приказал жене:

– Приготовь для Ярины другое платье.

– Но…

– Никаких, но, – он перебил женщину и встал. – Платье Мелисы ей явно мало. Подбери что-нибудь из своего. Моя племянница должна выглядит прилично. Поняла?

Аян грозно посмотрел на жену, которая, кивнув, быстро скрылась в глубине дома.

– Девочки, – мужчина перевел взгляд на нас. – Вы завтракайте спокойно, время еще есть. Затем Ярина пусть переоденется, и выходите во двор. Я буду вас там ждать. Все поняли?

– Да, – как-то синхронно ответили мы.

Аян довольно кивнул и быстро покинул нас. Когда мы остались наедине, Мелиса улыбнувшись, спросила:

– Боишься?

– Да, – честно призналась я.– А ты?

– Стараюсь просто не думать об этом. Знаешь, моя бабушка говорила, чему быть, того не миновать. Так смысл заранее трепать себе нервы? Судьбу не обмануть, поэтому мне ничего не остается, как надеяться на ее благосклонность.

Я впервые осознала, насколько эта молоденькая девушка мудра. И она была абсолютно права. Зачем заранее бояться того, что может никогда не случиться? От этих мыслей даже настроение поднялось.

– Ярина, – Илора привлекла мое внимание. – Платье у тебя на кровати. Если оно окажется широким, я там рядом положила пояс для него.

– Спасибо…

Наряд мне действительно оказался чуть великоват, но украшение в виде переплетённого кожаного шнурка все исправил, и теперь я была одета весьма скромно и совершенно неприметно.

Вздохнув, придирчиво оглядела свое отражение и направилась к Мелисе, искренне веря, что судьба будет благосклонна ко мне.

… Отбор проводили в центре поселка на небольшой площади, очищенной от базарных лотков. Здесь соорудили некоторое подобие помоста, на котором стоял стол, накрытый белой скатертью, и два аквариума, наполненные бумажными квадратиками. Видимо, там были имена тех, кто участвует в отборе.

Еще издалека я приметила мужчин в белоснежных балахонах, расшитых золотыми нитками. Незнакомцы были абсолютно лысыми, со странным ярким макияжем на лице, а их головы украшали необычные татуировки в виде стрел.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась я.

– Жрецы, – пояснила Илора. – Полукровки. Потомки драконов и людей, бастарды, выполняющие роль стражников. Они отвечают за соблюдение всех традиций.

– А в твоей деревне не было жрецов? – Мелиса явно удивилась. – Как же так?

Я поняла, что прокололась, и пришлось выкручиваться, придумывая на ходу:

– Были, только выглядели они по-другому, менее яркие.

– Надо же, – девушка покачала головой. – А в твоей деревне тоже берут капельку крови?

– Да, – растерянно произнесла в ответ, осознав, что за все эти дни ни я, ни Аян ни разу не обсудили, как проходит отбор…

– Доченька, пригляди за Яриной. Она ничего не знает, еще попадет впросак, – попросил Аян. – Отбор в ее деревне проводится по-другому. Поможешь?

– Конечно, отец. Увидимся после церемонии, а сейчас нам пора.

Мужчина кивнул и, взяв под руку супругу, отошел в сторону, где уже собрались другие жители деревни. Мы же подошли к старосте, который стоял у помоста, и как коршун оглядывался по сторонам. Заметив нас, он недовольно пробормотал:

– Ну, наконец-то. Одни из самых последних.

– Так получилось, – ответила Мелиса.

– Руку, – сухо рявкнул мужчина.

Девушка протянула ему ладонь, в то же мгновение он уколол ей палец длинной тонкой спицей, а потом появившуюся капельку крови на месте ранки собрал в маленький флакончик.

– Теперь ты, – мужчина кивнул на меня. Я протянула руку и только хотела поинтересоваться, как здесь обрабатывается эта своеобразная игла, как почувствовала резкий укол.

– Ай, – зашипела, морщась от неприятных ощущений.

– Надо же, какая изнеженная… А руки бархатистые, будто и не знали деревенской работы. Жаль, весьма жаль, – мужчина облизал свои губы и, собрав мою кровь во флакончик, поторопил нас. – Идите к остальным девушкам. Скоро ваши судьбы решатся.

Один из жрецов шагнул к нам и безликим голосом произнес:

– Ваши имена?

– Мелиса.

– Ярина.

Мужчина что-то зашептал, совершенно непонятное, но весьма завораживающее. Он словно пел песню, от которой трепетала душа. Рисунок на его голове стал наливаться золотистым цветом, а затем послышалось:

– Проходите, – и жрец сделал движение руками, будто раздвигает шторы. Мелиса шагнула вперед, я послушно последовала за ней, и в ту же минуту оказалась в толпе девушек.

Непонимающе стала озираться и поняла, что все вокруг исчезло – дома, площадь, толпа людей, остался лишь помост со столом, на котором сейчас одиноко стоял стеклянный шар. Зато появилось много девушек.

– Магия подпространства, – пояснила Мелиса, увидев мои округленные от удивления глаза. – Говорят, что когда-то нашлись смельчаки, решившие изменить ход отбора. Они украли ту, которой было суждено отправиться во дворец. Тогда погибли многие и теперь всех участников до конца церемонии скрывают от чужих глаз, а на тех, кому предстоит отправиться во дворец, накладывают древние заклинания, чтобы даже желание бежать не возникло. А разве у вас не так?

– Так, – кивнула я.– Просто отбор каждый раз для меня стресс и, если честно, все будто в тумане, как и сейчас.

– Ой, давай присядем, – Мелиса взяла меня под руку и поволокла к лавкам. – Ты не переживай. Все закончится очень быстро.

– Надеюсь.

И действительно через довольно короткое время на помосте появился староста, в сопровождении трех жрецов. Все расселись по лавкам, а потом мужчина что-то начал говорить о долге и чести, об обязанностях и о светлой жизни… Он нес какую-то чепуху, смысл которой сводился к тому, что все люди рождены только для того, чтобы служить драконам. И если честно, все это звучало ужасно фальшиво.

А после он засунул руку в «аквариум» очень долго мешал его содержимое, а потом вытащил небольшой клочок бумаги и огласил:

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я непонимающе сидела и смотрела в одну точку, толком не осознавая услышанное. А в голове билась мысль, что это невозможно, меня не могли выбрать, не могли!

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных, – повторил староста и в упор уставился на меня. От его взгляда хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно.

– Ой, – воскликнула Мелиса и тут же стала обнимать меня. – Ох, как же так. Ярина, милая, держись. Все будет хорошо.

На меня обернулись все присутствующие, и вместо жалости, в их глазах я видела радость. Ведь сегодня судьба их миновала, и жертвой выбора стали не они.

– Ярина, подойди к нам, – произнес один из жрецов. – Иди и прими свою судьбу.

Я понимала, что надо встать, но сил не было. Хотелось немедленно прекратить это безумие, но как это сделать…

– Подойди! – раздался властный голос.

Внезапно какая-то неведомая сила буквально подняла меня с места, и я против своей воли пошла к помосту, чувствуя невероятное притяжение, с которым не могла совладать. Стало понятно, что ко мне применили какое-то магическое действие, полностью лишив меня воли. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от бессилия хотелось разрыдаться. Но вот слез почему-то не было.