Текст книги "Мятежник Валькира (ЛП)"

Автор книги: Альфред Коппел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Кирон наблюдал, как Невитта и Алис исчезают в длинном мрачном коридоре ведущем из покоев валькиров – казалось, это, по приказу своего господина, идёт военачальник со своей рабыней. Но всё равно, мрачно подумал Кирон, существовала опасность. Он видел, как они прошли мимо одного стражника, двух… трёх… Они свернули за угол и исчезли, унося с собой надежды и страхи Кирона.

В Цитадели Нега уже царила суматоха. Люди искали пропавшего Ландора. Искали тихо, с мрачным удовлетворением подумал Кирон, потому что прибывшие звёздные короли не должны были знать, что у Фреки Неизвестного была запланирована аудиенция с Первым Лордом Империи. Пока калганские солдаты вели поиски, гостей развлекали охотой и представлениями.

Кирон взвесил свои шансы на побег и нашёл, что они действительно невелики. Они не осмелятся выйти из своих покоев в Цитадели до того, как рёв космического корабля Невитты не сообщит, что Императрица в безопасности. А тем временем ищущие Ландора люди приближались.

Прошёл час, песок в часах перетекал с мучительной медлительностью. Однажды Кирону показалось, что он услышал стук копыт по подъёмному мосту Цитадели, но он не был в этом уверен.

Два часа. Кирон расхаживал по покоям валькиров, а двенадцать оставшихся вооружённых воинов настороженно следили за ним. Он нервно теребил рукоять меча.

Ещё один час в серых, вечных сумерках. По-прежнему никаких звуков взлетающего космического корабля. Беспокойство Кирона росло с каждой минутой. Поиски Ландора постепенно приближались к ним. Кирон слышал, как солдаты топают по каменным коридорам и мостам Цитадели.

Внезапно раздался стук в запертую дверь покоев валькиров.

– Откройте! Именем владыки Калгана!

Валькир у двери лениво ответил:

– Наш хозяин спит. Уходите.

Стук продолжился.

– Приносим извинения, что мы вынуждены его побеспокоить, один из рабов сбежал. Мы должны его найти.

– Вы бы посмели потревожить покой полководца Валькира ради раба, дикари? – обиженно спросил воин у двери. – Уходите.

Офицер в коридоре начал терять терпение.

– Открывайте, говорю вам! Или мы ворвёмся силой!

– А давай, – любезно предложил валькир. – У меня при себе меч, слишком долго пролежавший без дела.

«Как, должно быть, потеет Ландор в этой задней комнате», – язвительно подумал Кирон, полагая, что валькиры скорее убьют его, чем позволят его посланию дойти до Фреки. Но смерть Ландора в данный момент не принесла бы никакой пользы. Время! Нужно было тянуть время, чтобы Невитта уберёг Алис от опасности!

Кирон подошёл к двери, надеясь, что кто-нибудь из воинов Внешних территорий услышит его и поймёт, что он имеет в виду.

– Говорит Кирон Валькирский! – крикнул он. – У нас здесь Ландор с Земли! Ландор, Первый Лорд – это тот раб, которого вы ищете?

Но единственным ответом на его слова был внезапный удар тарана по деревянной двери. Кирон приготовился к бою. И никаких звуков взлетающего космического корабля…

Дверь рухнула, и в комнату, сверкая оружием, хлынула толпа воинов-калганов.

Валькиры яростно набросились на них, и воздух зазвенел от металлического лязга стали. Пощады не просили и не даровали. Кирон описывал смертоносные круги своим длинным внешнемирянским оружием, и в его ушах звучала боевая песнь сотен поколений воинов. Дикий боевой клич Края поднялся над беспорядочными звуками битвы. Калган закричал от боли, когда меч валькира отрубил ему руку, и он отчаянно замахал обрубком, забрызгивая тёмной кровью мечущихся вокруг людей. Воин-валькир упал, сцепившись в смертельном объятии с воином-калганом, и продолжал вонзать кинжал в своего врага, даже умирая. Кирон скрестил мечи с гвардейцем, тесня его, пока калган не поскользнулся на скользких от крови плитах и не упал, рассечённый от горла до паха.

Валькиры рубили своих противников, но их становилось всё меньше. Два валькира пали от вновь подоспевших стражников. Ещё один, и ещё один, и ещё один. Кирон почувствовал жгучую боль от раны, нанесённой кинжалом. Он посмотрел вниз и увидел, что кто-то из участников свалки рассёк его до кости. Его бок был скользким от крови, и сквозь десятисантиметровую рану виднелись белые рёбра.

Теперь Кирон встал спиной к спине с двумя оставшимися товарищами. Остальные валькиры были повержены и неподвижно лежали на залитом кровью полу. Кирон мельком увидел высокую фигуру Фреки за спиной стражника и, ослеплённый внезапно нахлынувшей волной ярости, бросился на него. Два калганских стражника схватились с ним, и он потерял Фреку из виду. Один из валькиров упал, получив удар в живот. Кирон получил ещё одну рану в руку. Он не мог сказать, насколько сильно он ранен, но слабость от потери крови давала о себе знать. Перед глазами поплыл туман. Тьма, казалось, мерцала, как чёрное пламя, на периферии поля его зрения. Он снова увидел Фреку и попытался добраться до него. И снова потерпел неудачу, потому что того заслонил солдат-калган. Брошенный кем-то меч просвистел мимо него и вонзился в грудь последнего валькира. Воин молча опустился на пол, и Кирон остался сражаться один.

Он увидел, как на него опускается клинок офицера, но понимал, что не сможет отразить удар. И когда клинок обрушился, за открытым окном раздался громкий шипящий рёв. Кирон слегка улыбнулся. Алис была в безопасности…

Он поднял меч, чтобы отразить нанесённый сверху вниз удар. Ослабев, он смог лишь слегка отклонить его. Лезвие скользнуло по его голове, и он, пошатнувшись, упал на колени. Он попытался снова поднять оружие… попытался сражаться… но не смог. Медленно, неохотно он опустился на пол, и тьма, поднявшаяся от окровавленных плит, поглотила его…

5

Кирон пошевелился, пульсирующая боль в боку прорвалась сквозь кровавую пелену беспамятства. Под собой он чувствовал мокрые камни, воняющие смертью и грязью. Он с трудом пошевелился, и пульсирующая боль усилилась, заставляя его сознание балансировать на грани падения во тьму.

Он одеревенел и замёрз. «И сильно ранен», – смутно подумал он. Его раны никто не обработал. Очень осторожно он открыл глаза. Они сказали ему то, что он уже знал. Он был в тёмной камере, грязной и сырой. Его охватил болезненный озноб. Дрожа от холода, съёжившись на каменном полу, Кирон снова погрузился в бессознательное состояние.

Когда он снова очнулся, его трясло от лихорадки, а рядом с ним стояла миска с холодной кашей, покрытой сверху коркой застывшего сала. Язык казался толстым и распухшим, острая боль в раненом боку сменилась тупой. С большим трудом он дотащился до угла темницы и сел, уставившись на железную дверь.

Ощупав себя, он обнаружил, что его лишили амуниции и оружия. Он был наг, покрыт грязью и засохшей кровью. Двигаясь, он почувствовал, как по его рассечённому боку снова потекла кровь. Рана открылась. Пот проступил сквозь запёкшуюся кровь на его щеке. Его мысли блуждал в лихорадочном бреду – в кошмарном сне, где высокая, холодно-высокомерная фигура Фреки, казалось, заполняла всё пространство и время. Яркие глаза Кирона засверкали звериной ненавистью…

Каким-то образом он почувствовал, что ненавистный калгана где-то рядом. Он пытался держать глаза открытыми, но веки, казалось, налились свинцом. Голова опустилась, и лихорадка снова унесла его в чёрную тьму какой-то фантастической межгалактической ночи, где странные фигуры танцевали и кружились в уродливой радости…

Его разбудил лязг дверного замка. Возможно, прошло несколько минут, а может, и несколько дней. Кирон не знал. У него кружилась голова. Он смотрел на открывающуюся дверь лихорадочно блестящими глазами. Вошёл тюремщик с факелом, и свет ослепил Кирона. Он прикрыл лицо рукой. К нему обратился голос. Голос, который он знал… и ненавидел. С трудом, содрогаясь от напряжения, он взял себя в руки, теперь его поддерживала лишь ненависть. Убрав руки от лица, он посмотрел вверх – в ледяные глаза Фреки Неизвестного.

– Значит, ты наконец-то очнулся, – сказал калган.

Кирон ничего не ответил. Он чувствовал, как внутри него вновь разгорается ярость.

Фрека держал в руках украшенный драгоценными камнями кинжал и лениво поигрывал им. Кирон наблюдал, как отгранённые камни переливаются в свете факелов. Тонкое лезвие в руках калгана отливало синим и серебром.

– Мне сказали, что леди Алис была с тобой – здесь, на Калгане. Это правда?

Алис… Кирон на мгновение смутно вспомнил о ней, но почему-то эта мысль вызвала у него грусть. Он выбросил её из головы и, прищурившись, посмотрел на украшенный драгоценными камнями кинжал Фреки, не в силах отвести взгляд от сверкающего оружия.

– Ты можешь говорить? – спросил Фрека. – С тобой была сестра Торана?

Кирон смотрел на оружие, и в его тёмных глазах разгорался дикий блеск.

Фрека пожал плечами.

– Хорошо, Кирон. Какая разница! Тебе интересно узнать, что армии прибывают? Земля будет нашей через четыре недели. – Его голос был холодным, бесстрастным. – Ты, конечно, понимаешь, что тебя нельзя оставлять в живых.

Кирон ничего не сказал. Он очень осторожно копил в себе силы. Кинжал… кинжал!..

– Я не стану рисковать войной с Валькиром, убивая тебя сейчас. Но тебя будет судить совет звёздных королей на Земле, когда мы сделаем то, что необходимо сделать…

Кирон пристально смотрел на тонкое лезвие, и ненависть пульсировала в его воспалённом разуме. Он сделал глубокий, прерывистый вдох. Фрека лениво крутанул клинок, и драгоценные камни вновь засияли.

– Нам следовало схватить тебя сразу же, как только пропал Ландор, – размышлял калган. – Но… теперь это уже не имеет значения…

Напряжённые мышцы позволили Кирону нанести резкий, как бросок змеи, удар рукой. Он ударил Фреку под колени изо всех сил, и калган беззвучно упал, а тонкий кинжал зазвенел, ударившись о скользкий пол камеры. Стражник прыгнул вперёд. Кирон нащупал рукоять кинжала. С рычанием, полным животной ярости, он вонзил его в незащищённую грудь Фреки. Его рука снова взметнулась вверх и снова опустилась, а затем стражник ударил его обутой в сапог ногой прямо в лицо, и свет факела вновь померк, сменившись чернильной тьмой…

В темноте время потеряло всякий смысл. Кирон просыпался раз десять, чувствуя тупую пульсирующую боль в ранах, а затем опять погружался в бессознательное состояние. Он ел – или его кормили – достаточно, чтобы поддерживать в нём жизнь, но он ничего не помнил об этом. Он плыл по чёрному с красными отблесками морю. Морю нереальному и пугающему. Он то кричал, то рыдал, как ему диктовали фантомы его болезненных грёз, но сквозь всё это красной нитью тянулось чувство восторга. Ненавистный Фрека был мёртв. Ни кошмары, ни бред не могли лишить его этой единственной опоры в жизни. Фрека был мёртв. Он смутно помнил, как кинжал снова и снова вонзался в грудь его мучителя. Иногда он даже забывал, за что ненавидел Фреку, но цеплялся за осознание того, что убил его, как утопающий цепляется за последний глоток воздуха.

В темницу Кирона проникали звуки. Знакомые звуки. Шипящий рёв космических кораблей. Ужасный шум толпы. Кирон лежал, растянувшись на каменном полу своей камеры, не слыша их, погрузившись в фантасмагорический ступор бреда. Его раны так никто и не обработал, и только могучее тело воина помогало ему не упустить нить жизни.

Потом пришли другие звуки. Грохот таранов и стук падающих камней. Крики умирающих мужчин и женщин. Какофония из звона оружия и проклятий сражающихся. Шли часы, и шум становился всё громче, всё ближе, он уже звучал в самом сердце Цитадели Нега. Факелы в других помещениях погасли и их некому было заменить. Шум схватки нарастал, смешиваясь с нечеловеческими, животными криками обезумевшей толпы.

Наконец Кирон пошевелился, и в его воспалённом сознании зазвучали знакомые отголоски битвы. Он прислушивался к нарастающему звону оружия, пока тот не раздался прямо за дверью его темницы.

Он снова забрался в свой угол и присел там на корточки, в его глазах теперь горел дикий огонь. Его руки чесались от желания убивать. Он до боли сжал пальцы и стал ждать.

Внезапно наступила тишина, она была такой же абсолютной, как в гробу.

Кирон ждал.

Дверь распахнулась, и в камеру ворвались люди с факелами. Кирон с яростью набросился на первого из них, пытаясь схватить его за горло.

– Кирон! – Невитта резко отпрянул назад. Кирон вцепился в него, его лицо было искажено ненавистью. – Кирон! Это я… Невитта!

Кирон отпустил старого воина и, покачиваясь, прищурился, ослепнув от света факелов.

– Невитта… Невитта?

С потрескавшихся губ узника сорвался дикий смех. Он огляделся, всматриваясь в напряжённые лица солдат.

Он сделал шаг и упал на Невитту, который, вынес его на свет, как ребёнка, по его седым щекам текли слёзы…

Три недели Алис и Невитта ухаживали за Кироном, высасывая ртом яд из его незаживающих ран и омывая его, чтобы облегчить жар. Наконец они победили. Кирон открыл глаза – и его взгляд был ясным и осмысленным.

– Как долго? – слабым голосом спросил Кирон.

– Нас не было на Калгане двадцать дней… ты пролежал здесь двадцать один день, – с облегчением сказала Алис.

– Зачем ты вернулась сюда? – с горечью спросил Кирон. – Ты потеряла Империю!

– Мы пришли за тобой, Кирон, – сказала Невитта. – За нашим королём.

– Но… Алис… – попытался возразить Кирон.

– Я бы не села на Великий Трон, Кирон, – сказала Элис, – если бы это означало, что ты останешься гнить в темнице!

Кирон отвернулся к стене. Из-за него звёздные короли выступили на стороне Айвен. И к этому моменту они уже победили. Единственное, что он смог сделать – это убить вероломного Фреки. Теперь он завладел Калганом, потому что валькиры вернулись сюда в поисках своего полководца после того, как по замыслу Фреки планету покинули все воины, а толпы помогли валькирам сделать всю работу. Но два мира – это не звёздная Империя. Алис была обманута. Из-за него.

«Нет! – подумал Кирон, – клянусь семью преисподними, нет! Нас нельзя победить так легко. Теперь со мной пять тысяч воинов. Если понадобится, я буду сражаться с объединёнными силами Империума, чтобы вернуть Алис законное место на троне Гилмера Кайдорского!»

– Поднимите меня, – потребовал Кирон. – Если мы ударим по ним на Земле, пока они не успели объединиться, у нас ещё будет шанс!

– Не торопись, Кирон, – сказал Невитта, удерживая его в постели огромной рукой. – Фрека и звёздные короли уже…

– Фрека! – Кирон резко выпрямился.

– Ну да… – растерянно пробормотал Невитта. – Фрека.

– Это невозможно!

– Мы получили информацию из Имперского города, Кирон. Фрека там, – сказала Алис.

Кирон откинулся на подушки. Неужели ему приснилось, что он убил калгана? Нет! Это невозможно! Он трижды вонзил клинок ему в грудь… вонзил глубоко.

Он с трудом поднялся с кровати.

– Прикажи подать моего боевого коня, Невитта!

– Но, сэр!

– Быстрее, Невитта! У нас нет времени!

Невитта неохотно отдал честь и удалился.

– Помоги мне с амуницией, Элис, – попросил Кирон, забыв о её статусе.

– Кирон, тебе нельзя ехать верхом!

– Я должен ехать, Алис. Послушай меня. Я трижды вонзил кинжал во Фреку… и он не умер! Только один человек может сказать нам почему так произошло, и мы обязательно должны это узнать. Этот человек – Геллер Болотный!

Нег превратился в руины. Появление валькиров стало сигналом для озверевшего населения, и оно сошло с ума. Толпы заполонили улицы, убивая, грабя, и круша всё на своём пути. Нескольким калганам, оставшимся охранять город, пришлось помогать валькирам наводить порядок. Когда Кирон ехал по угрюмо безмолвным улицам, он подумал, что Нег и весь Калган бросили намеренно, поскольку он выполнил свою задачу. Если Фрека всё ещё жив, как говорят, то он был кем-то уникальным среди людей и не был предназначен для такого незначительного мира, как Калган.

Магазины и дома были сожжены дотла. По улицам были разбросаны всевозможные товары, то тут, то там валялись тела – изуродованные и расчленённые – ожидающие обессилевшие похоронные команды, бродящие по разрушенному мегаполису.

Кирон и Алис медленно ехали к заболоченным трущобам нижнего города, Невитта следовал за ними на небольшом расстоянии. Три боевые лошади, выведенные для войны и разрушений, раздувая ноздри и вдыхая знакомые запахи разорённого города, легко шли вперёд.

На улице Чёрного Пламени не осталось ни одного целого здания. И лачуги, и многоквартирные дома были разграблены толпой. Вскоре Кирон натянул поводья перед лачугой с закрытыми ставнями, стоявшей между двумя зданиями из почерневшего от огня камня.

Невитта подъехал, возмущаясь.

– Зачем ты ищешь этого возлюбленного демонов, Кирон? – испуганно спросил он. – Ничего хорошего из этого не выйдет!

Кирон уставился на лачугу. Она уставилась на него в ответ затуманенными уродливыми глазами. В вечных сумерках Калгана клубящийся туман окутывал серую улицу. Кирон почувствовал, как дрожат поводья в его руках. Это было логово колдуна.

От болот исходила густая вонь, а туман сменился мелким дождём. Кирон спешился.

– Подождите меня здесь, – приказал он Невитте и Алис.

С колотящимся сердцем он обнажил меч и направился к двери, зиявшей, как чёрный рот умершего от чумы. Алис коснулась его локтя, не обращая внимания на его приказы. Её глаза блестели от страха, но она шла за ним по пятам. Втайне радуясь её компании, Кирон вознёс молитву своим богам-валькирам и вошёл внутрь…

Здесь царила разруха. Повсюду валялись разорванные и потрёпанные старые книги. В углу кто-то попытался развести костёр из груды рукописей и сломанной мебели и почти преуспел в этом.

– Толпа побывала и здесь, – лаконично заключила Алис.

Кирон пробрался через завалы к двери в дальнем конце комнаты. Осторожно, остриём клинка, он толкнул её. Дверь угрожающе заскрипела, открывая ещё одно помещение, заполненное странными механизмами и изогнутыми стеклянными трубками. Вдоль одной стены стояли большие чёрные ящики, мотки ярких проводов тянулись к беспорядочной массе разбитых механизмов, занимавших центр комнаты. Воздух в холодной, безмолвной комнате имел странный и неприятный запах. «Запах Великого Разрушителя», – подумал валькир.

Кончик его меча коснулся одной из ярких медных спиралей, вьющихся из ряда чёрных ящиков у стены, и по лезвию клинка пробежала крошечная голубая искра. Кирон отдёрнул оружие, его сердце бешено колотилось. В воздухе повис лёгкий дымок, а на стали клинка появились кратеры. Кирон с трудом подавил желание в ужасе сбежать.

– Я боюсь, Кирон! – прошептала Алис, прижимаясь к нему.

Кирон взял её за руку и осторожно обошёл груду сломанной техники. Затем он нашёл Геллера и попытался не дать Алис увидеть его.

– Великий Разрушитель, которому он служил, подвёл его, – медленно произнёс Кирон.

Колдун был мёртв. Напуганная и ненавидящая всё то, чего она не могла понять, толпа, жестоко убила его. Выпученные глаза насмешливо уставились на Кирона, почерневший язык глумливо вывалился из сухих губ. Тайна Геллера, подумал Кирон, осталась при нём…

На выходе Кирон остановился и подобрал остатки книги с начертанными в ней сигилами. Она была невероятно старой, потому что на обложке были нарисованы символы легендарной Первой Империи. Он с трудом разобрал название.

«Вечно регенерирующие варпы и их применение в межзвёздных двигателях…»

Эти слова ничего для него не значили. Он бросил волшебную книгу и взял две другие. На этот раз его глаза расширились.

– Что случилось, Кирон? – испуганно спросила Алис.

– Давным-давно, – задумчиво произнёс Кирон, – на Валькире говорили, что древние жители Первой Империи были знакомы с тайнами Великого Разрушителя…

– Это правда. Вот почему наступило Междуцарствие и Тёмные века, – сказала Алис.

– Интересно, – размышлял Кирон, глядя на книги. – Чем Геллер прославился больше всего?

Алис содрогнулась.

– Своими гомункулами.

– Говорят, древние знали много вещей. Даже как создавать… искусственных слуг. Их называли роботами. – Он протянул ей книгу. – Ты можешь прочитать этот древний текст?

Элис прочитала вслух дрожащим голосом:

– Первые принципы робототехники.

– А эта?

– Инкубация и созревание андроидов!..

Кирон Валькирский стоял в безмолвной разрушенной лаборатории мёртвого колдуна Геллера, и его средневековый разум пытался освободиться от тысячелетних оков суеверий и невежества. Теперь он понимал многое…

6

Словно огромные серебристые рыбы, взмывающие в чашу ночи, корабли флота валькиров поднялись с Калгана. Внутри блестящих корпусов находились пять тысяч воинов, готовых к битве. Против могучих сил объединённой армии звёздных королей армия валькиров почти ничего не значила, но свирепые воины Края везли с собой свой талисман – Императрицу Алис, некоронованную правительницу Галактики, наследницу Тысячи Императоров, дочь их любимого принца-воина Гилмера, завоевателя Кайдора.

На ведущем корабле Невитта не давал покоя измученным навигаторам, требуя от них прибавить скорость. Под палубами боевые кони фыркали и топтали стальные настилы, чувствуя напряжение грядущего сражения в тесных, дымных пространствах космических кораблей.

Кирон стоял рядом с Алис у переднего иллюминатора, глядя в странно искажённую космическую ночь. По мере увеличения скорости звёзды исчезали, а ночь, обнимавшая борта мчащихся кораблей, становилась серой и зыбкой. Скорость всё росла, и вот за огромным изогнутым стеклянным экраном не осталось ничего. Ни черноты, ни пустоты. Леденящее душу ничто, от которого мутился разум и которое не желали воспринимать человеческие глаза. Гиперпространство.

Кирон задёрнул шторы, и в смотровом зале огромного старинного лайнера стало темно и уютно.

– Что нас ждёт впереди, Кирон? – со вздохом спросила девушка. – Снова сражения и убийства?

Валькир покачал головой.

– Ваша Империя, Ваше Величество, – официально произнёс он, – корона из звёзд, собранная для вас тысячами поколений. Она ждёт нас впереди.

– О, Кирон! Неужели ты не можешь хотя бы на час забыть об Империи? – сердито спросила Алис.

Полководец Валькира в замешательстве посмотрел на свою Императрицу. Бывали времена, когда женщин было трудно понять.

– Забудь о ней! – закричала девушка, и её глаза внезапно вспыхнули.

– Если Ваше Величество пожелает, я больше не буду об этом говорить, – сухо сказал Кирон.

Алис сделала шаг к нему.

– Было время, когда ты смотрел на меня как на женщину. Когда ты думал обо мне как о женщине! Неужели я так сильно изменилась?

Кирон изучал её стройное тело и чувственное аристократическое лицо.

– Было время, когда я считал вас ребёнком. Но те времена прошли. Теперь вы – моя Императрица. Я ваш вассал. Приказывайте мне. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если понадобится. Ради вас я готов на всё. Но, клянусь семью преисподними, Алис, не мучайте меня просьбами, которые я не могу выполнить!

– Значит, я должна приказывать? – она сердито топнула ногой. – Хорошо, я приказываю тебе, валькир!

– Госпожа, я никогда не стану консортом!

Лицо девушки покраснело.

– Разве я приказала это? Я знаю, что не могу сделать из тебя комнатную собачку, Кирон.

– Прекратите, Алис, – тяжело вздохнул Кирон.

– Кирон, – тихо сказала она, – я любила тебя с детства. Я люблю тебя и сейчас. Неужели это ничего для тебя не значит?

– Очень многое, Алис.

– Тогда на время этого путешествия, Кирон, забудь об Империи. Забудь обо всём, кроме того, что я люблю тебя. Возьми то, что я тебе предлагаю. Здесь нет Императрицы…

Серебристый флот вошёл в атмосферу материнской планеты. Земля раскинулась перед ними, словно лазурный шар. Космические корабли выстроились клином, рассекая разрежённый холодный воздух высоко над огромным мегаполисом Имперского города.

Столица была окружена сонными силуэтами великой армады звёздных королей. Где-то там, внизу, как знал Кирон, ждал Фрека. Фрека Неизвестный. Неубиваемый? – гадал Кирон. Из оружия у него был только меч и немного знаний. Он молился, чтобы этого хватило. Должно было хватить. Пять тысяч воинов не могли одолеть объединённую мощь звёздных королей.

Не заходя в космопорт, Кирон повёл свой флот на посадку на поросшую травой эспланаду, окружавшую город. Когда началась поспешная высадка людей и лошадей, Кирон увидел, что перед воротами собирается кавалерия, готовая противостоять им. Он выругался и приказал своим людям двигаться быстрее. Лошади вставали на дыбы и ржали; оружие сверкало в лучах полуденного солнца.

В течение часа высадка была завершена, и Кирон, во всеоружии и верхом на коне, предстал перед выстроившимися рядами воинами. Полдень был наполнен блеском стали и великолепием знамён. Полководец Валькира приказал своим войскам готовиться к битве… битве, которой он всем сердцем надеялся избежать.

На равнине валькир разглядел знамя Доорна в первом ряду обороняющихся. Кирон приказал Невитте оставаться с Императрицей в задних рядах и со всеми церемониями сопровождать её, если он её призовёт.

Алис ехала на белом скакуне, облачённая в валькирские доспехи девы-воительницы. Её талия была опоясана ремнём из скреплённых стальных пластин, а длинные ноги были открыты, чтобы она могла ехать верхом. Грудь и плечи были защищены кольчугой, сверкавшей в лучах солнца. На голове у неё был крылатый шлем валькиров, а из-под него каскадом ниспадали на плечи золотистые волосы. Она проскакала мимо рядов валькиров, с развевающимся за её спиной серебристым плащом, и они восторженно приветствовали её. Кирон, наблюдая за ней, подумал, что она похожа на древнюю богиню войны из его мира – величественную и царственную.

Кличем приказал Кирон всадникам двигаться вперёд, и сверкающие ряды воинов устремились по эспланаде, словно бурная волна, сверкая наконечниками копий и трепеща развевающимися знамёнами. Он скакал далеко впереди, ища встречи со старым Эриком Доорнским, другом своего отца.

Он подал сигнал, и две надвигающиеся друг на друга массы воинов замедлили ход, позволив двум звёздным королям встретиться между армиями. Кирон поднял открытую ладонь правой руки в знак перемирия, и старый Эрик сделал то же самое. Их покрытые попонами кони сердито мотали головами, не желая стоять смирно, и оглядывали друг друга очерченными белым глазами.

Кирон натянул поводья, чтобы оказаться лицом к лицу со старым звёздным королём.

– Приветствую тебя, – официально произнёс он.

– Ты пришёл с миром или войной? – спросил Эрик.

– Это будет зависеть от Императрицы, – ответил Кирон.

Владыка Доорна улыбнулся, и на его лице отразилось презрение. Он вспомнил о Калгане и о том, что Кирон не захотел идти с ним.

– Тогда тебе будет приятно узнать, что Императрица Айвен приглашает вас войти в её город с миром, чтобы вы могли воздать ей почести и молить о пощаде за свои преступления на Калгане.

Кирон коротко и жёстко рассмеялся. Значит, Айвен уже узнала о разграблении валькирами Калгана.

– Я не знаю никакой «Императрицы Айвен», Эрик, – холодно сказал он. – Когда я говорил об Императрице, я имел в виду истинную Императрицу, Алис, дочь вашего и моего господина, Гилмера Кайдорского.

Он подал знак Алис и Невитте выступить вперёд.

Знамёна валькиров опустились в знак приветствия, когда Алис проскакала мимо рядов. Она натянула поводья и предстала перед изумлённым Эриком.

– Благородная леди! – выдохнул он. – Нам сказали, что вы мертвы!

– Так бы оно и было, если бы Айвен добилась своего!

Старый звёздный король замер в замешательстве. Он не мог понять, что здесь происходит. Всего неделю назад он и другие звёздные короли воздавали почести Айвен и прославляли её, как спасительницу от гнёта Императора Торана и ближайшую родственницу покойного Гилмера. А теперь!..

Эрик нахмурился.

– Если нас одурачили, Фрека должен за это ответить!

– А теперь, – мрачно спросил Кирон, – мы войдём в город с миром или прорубим туда путь?

Эрик подал знак своим людям, чтобы они присоединились к выстроившимся в ряд валькирам, и вся масса вооружённых людей двинулась сквозь угасающий полдень к воротам Имперского города.

К тому времени, как кавалькада достигла стен Императорского дворца, уже наступили сумерки. Кирон объявил привал и приказал своим людям отдыхать. Взяв с собой только Невитту и Алис, он присоединился к Эрику Доорнскому, готовясь противостоять янычарам из дворцовой стражи.

Они прошли мимо застывших уроженцев Плеяд не вызвав никаких вопросов, потому что владыка Доорна был известен всем как вассал Императрицы Айвен. С каменными лицами небольшой отряд поднялся по широкой изогнутой лестнице, ведущей в Зал Великого Трона. Придворные, предупреждённые криками людей на улицах о том, что что-то происходит, уже начали собираться в Тронном зале.

«Я проделал долгий путь», – подумал Кирон, вспоминая тот день, когда он стоял перед троном, умоляя о встрече с Тораном. Теперь всё зависело от его единственного шанса доказать свои права – и права Алис – перед собравшимися вельможам.

Кирон с некоторым беспокойством заметил, что дворцовая стража тоже собралась здесь. Они перекрыли все выходы из зала, отрезав путь к отступлению.

К тому времени Зал Великого Трона был переполнен придворными и звёздными королями, замершими в напряжённом молчаливом ожидании. И ждать им пришлось недолго.

Под звуки труб и литавр Айвен вошла в Тронный Зал. Некоторые придворные преклонили колени, но другие остались стоять, в замешательстве переводя взгляд с Алис на Айвен и обратно.

Кирон холодно изучал Айвен. Она, надо признать, выглядела царственно. Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла. Лицо, словно высеченное из мрамора. Тёмные, глаза хищницы и фигура, как у богини эпохи Рассвета. Она стояла перед Великим Троном Империи, облачённая в мантию Империума – мантию, чёрную, как космос, и усыпанную бриллиантами, напоминающими звёзды Имперской Галактики. На её голове покоилась иридиевая тиара Императрицы.

Айвен окинула зал надменным, жалящим, как плеть, взглядом. Когда её глаза нашли Алис, стоявшую рядом с Кироном, они запылали яростью.

– Стража! – скомандовала она. – Схватить эту женщину! Она убила Императора Торана!

Зал наполнился ропотом. Янычары двинулись вперёд. Кирон обнажил меч и вскочил на помост рядом с Айвен. Она не отпрянула от него.

– Прикоснётесь к ней, и Айвен умрёт! – крикнул Кирон, указывая на обнажённую грудь Айвен.

Ропот стих, и янычары остановились.

– А теперь вы все выслушаете меня! – крикнул Кирон с помоста. – Женщина, на которую я указываю своим клинком – убийца и заговорщица, и я могу это доказать!

Лицо Айвена застыло и побелело. Кирон понимал, что не от страха перед его мечом.

– В дворцовых подземельях вы, скорее всего, найдёте Ландора… – продолжил Кирон. – Он заточён там, потому что знал о заговоре Айвен и слишком много болтал, когда ему приставили кинжал к горлу. Он подтвердит мои слова!

– Эта женщина замышляла узурпировать Империум ещё пять лет назад! Возможно, даже раньше… – он повернулся к Айвен. – Сколько времени нужно, чтобы создать андроида, Айвен? Год? Два? А потом обучить его, натренировать так, чтобы каждое его действие было направлено на достижение твоих целей? Сколько времени на всё это ушло?