Текст книги "Спасти царевну"

Автор книги: Алеся Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Простите, Ваше Высочество. Наш боцман не обучен манерам, – мягко извинился Маркиз, но царевна только поморщилась.

– Вы правы, короне нечего противопоставить пиратам, – с горечью признала она. Милада стояла прямо, гордо подняв голову, словно отгораживаясь этой позой от собеседника. В ярком солнечном свете лицо ее казалось бледным.

Реальность вторглась в сознание царевны океанской волной. Мысли, вытесненные свежими впечатлениями и шквалом эмоций, вернулись, дохнув в лицо холодком воспоминаний. Она возвращалась туда, где каждый норовил превратить ее в средство достижения своих корыстных интересов или разорвать на части во имя алчности и гордыни.

Несмотря на всю абсурдность ситуации, вопреки логике и здравому смыслу царевна хотела верить своей тени. И пусть она не знала о нем практически ничего, Милада была уверенна, этот человек послан ей самой судьбой.

– Маркиз!

Все, кто стоял на мостике, как по команде посмотрели вниз. Киро неторопливо поднимался на мостик, недовольно разглядывая трепещущее знамя.

– На мгновение отвернуться нельзя! – тень открыто взглянул на царевну. – Прошу прощения, Ваше Высочество, Вы могли неверно истолковать то, что видите.

По какой-то необъяснимой причине Милада почувствовала колоссальное облегчение и всеми силами стремилась его скрыть.

– Ничего не изменилось, – продолжил тем временем Киро. – О нашей… репутации Вы, без сомнения, наслышаны. Находиться здесь для Вас куда безопаснее, чем на каком бы то ни было торговом или военном судне. «Александра» единственный корабль во всем Островном царствии, где я лично отвечаю за каждого человека на борту.

Неожиданно для всех Милада усмехнулась.

– Я – и на пиратском судне. К подобной мысли придется привыкнуть. Пожалуй, сие даже забавно. Я могу быть уверена: здесь наместнику и в голову не придет меня искать.

– Верно. У Вашего Высочества еще будут вопросы? – уточнил Киро.

Стиснув зубы, он преодолел разделяющее их расстояние и тяжело оперся на снасти. Тень уже слабо понимал: палуба качается под ногами или так сильно шатает его самого. Стоило бы прилечь и отдохнуть, но сперва, он хотел убедиться, что на судне все в порядке.

Подумав, Милада отрицательно покачала головой.

– Тогда я, пожалуй, пойду… – едва слышно пробормотал Киро, отстраненно наблюдая, как покачивающаяся палуба делает рывок и начинает стремительно приближаться…

В последний момент подхватив своего капитана, Маркиз неодобрительно покачал головой и оглянулся. К ним уже спешил боцман в сопровождении юнги.

– Найди лекаря, живо! Мы отнесем капитана в его каюту!

Дождавшись, пока парнишка умчится исполнять поручение, боцман без лишних церемоний вскинул Киро на плечо и развернулся к трапу.

– Не стоило поднимать флаг. Кэп был недоволен.

– А у нас был выбор? – хмуро уточнил Маркиз.

– Порубили бы их в капусту… и все дела.

Маркиз не смог сдержать улыбки.

– Вот подобное капитан бы точно не одобрил. Рисковать людьми понапрасну…

– К тому же, с тебя бутылка рома, старпом. Ты проспорил, – прогудел здоровяк, двигаясь по палубе с ловкостью кошки. – Я говорил, надобно сразу Ли звать. Кэп ещё ни разу в целости и сохранности на корабль не возвращался. С Елисеем или без.

Позабытая всеми царевна, так и осталась стоять на палубе, несколько обескураженная скоростью сменяющихся событий. Ей было, о чем подумать…

Волнение за Киро медленно отступало под напором воображения.

Сложно представить холеного царевича Елисея с кинжалом в зубах висящего на вантах. Еще в Софии Миладе стало понятно, что бывший жених далеко не так прост, как хочет казаться. Но понять подобное – одно, а вот вообразить – совсем другое…

Глава 6. Команда корабля

«…Обязательным требованием к пиратскому кораблю является высокая скорость. Существует математическая формула, определяющая соотношение между размером корабля, формой корпуса и числом парусов, какие может нести корабль. Гипотетически, большой корабль может нести больше парусов, но большой корпус обладает большим водоизмещением. Большая площадь парусов положительно сказывается на скорости, тогда как большое водоизмещение скорость, наоборот, ограничивает…»

…Из заметок Инги Федоровны Тизенгаузен

Наутро следующего дня Милада поднялась с постели непривычно рано и уверенно взялась за свой туалет. Было как-то непривычно самой заниматься одеждой и волосами, но отступать оказалось не в характере Ее Высочества. Без сожалений позабыв о корсете и сложных прическах, она справлялась с задачей все лучше и лучше.

Спустя четверть часа Милада вышла из каюты в простом платье, надеть брюки царевна так и не решилась, с волосами, туго заплетенными в косу, твердо уверенная, что сегодняшний день будет не менее занимателен, чем предыдущий.

Милада не теряла времени даром. Ее интересовало абсолютно все: корабельный уклад жизни, смена вахт, истории самих моряков, служивших на «Александре». Ведь они воочию видели и участвовали в том, о чем Ее Высочество столько слышала.

Команда корабля причудливо сочетала в себе искателей приключений всех сословий, званий и мастей, уроженцев самых разных земель. В кают-компании называли друг друга по именам или откликались на прозвища, к капитану обращались без излишнего раболепия. Штурман, сухонький старец с глазками-щелочками и вовсе обращался ко всему командному составу корабля «мой милый мальчик», что воспринималось окружающими как нечто само собой разумеющееся.

Постепенно царевна начала понимать, что же на самом деле представляет из себя таинственный и непобедимый «Золотой дракон».

Прозвище принадлежало Киро, еще в бытность им тенью, и было даровано самим Императором за какие-то особые заслуги, о которых, разумеется, никто ничего не знал, а ежели и знал, то помалкивал.

Посильную лепту в неувядающую славу непобедимого капитана привнес и его старший помощник. Маркиз, за плечами которого был не один десяток морских сражений, уверенно управлял кораблем в отсутствии Киро, да и в его присутствии, впрочем, тоже. Во время боя именно старпом оставался на мостике, раздавая указания. Сам Ки Ран Тан, «Золотой дракон» Империи Востока, предпочитал делать то, в чем ему действительно не было равных: встречать неприятеля на расстоянии клинка во главе абордажной команды. Поговаривали, на борту «Александры» есть еще одна тень, возглавляющая абордаж в отсутствии капитана, но кто сие и как выглядит, для царевны все еще оставалось загадкой.

Команда, одобрявшая любознательность царевны, наперебой старалась ей услужить, чем, возможно, раздражала своего капитана. Но для того, чтобы определить отношение Киро к чему-либо, надобно было его сперва увидеть, а он такой возможности никому не давал, практически не покидая своей каюты.

Маркиз, неизменно сопровождавший царевну, раз за разом повторял, что тень с утра разбирает накопившиеся за время отсутствия бумаги и выбирается на верхнюю палубу, только изредка. Благо способности тени позволяют ему оставаться абсолютно неуловимым.

Царевна вежливо кивала и делала вид, что верит каждому слову, про себя опасаясь, не стало ли ее тени только хуже. Впрочем, волновалась Милада совершенно зря, лекарь на «Александре» слыл выдающимся мастером своего дела. Услуги врачевателей из Империи стоили больших денег, ведь они творили истинные чудеса и крайне неохотно делились своими секретами.

Поговаривали, что Ли, корабельный доктор, и старик-штурман некогда служили самому Императору Востока. Они больше походили на нянек, приставленных к нерадивому чаду, нежели на членов команды, беспрекословно подчиняющихся своему капитану.

Сам корабельный доктор был немолод, молчалив, при взгляде на него казалось, что его ничего не интересует в жизни, кроме здравия команды. Он редко поднимался на верхнюю палубу, а ежели и заходил в кают-компанию, то ни с кем не разговаривал, проводя время за книгой или молчаливым созерцанием остальных ее обитателей.

Вен Лин свободно разгуливала по кораблю в компании Великого князя, чем несколько раздражала царевну. Когда Милада поделилась своим возмущением с Маркизом, тот только пожал плечами, сказав, что сам Киро считает: хорошо выполненная работа не повод для стыда.

Милада не нашлась что ответь.

Кают-компания «Александры», куда сейчас направлялась царевна, больше всего напоминала купеческую лавку, неся в себе отпечаток личности каждого, кто проводил там время. Дорогой восточный ковер соседствовал с простым обеденным столом, часть которого всегда была заложена картами, свитками и книгами, с закладками меж истрепавшихся страниц. Разномастные стулья и креслица образовывали рядом почтительный полукруг, различные безделицы стояли, лежали, или висели на стенах по всему помещению, непонятно каким чудом, не калеча людей в шторм. Сей парад эпох и народов, собранный в одном месте, словно подчеркивал разношерстность самой команды корабля.

Впервые садясь с ними обедать Милада несколько нервничала, но была приятно удивлена наличием элементарных манер, а трогательные попытки, неумело услужить ей, расположили царевну к этим людям так быстро и незаметно, что Ее Высочество даже не сразу сообразила, что впервые за долгие годы она просто… перестала бояться. Ее больше не страшила мысль быть неправильно понятой, опозорить случайным словом семью или титул, неведомое чувство свободы распахнуло крылья за спиной царевны, толкая на авантюры.

Тон общения в кают-компании, сам того не замечая, задавал Маркиз. При нем и в голову никому не приходило вытереть руки о скатерть, плюнуть на пол или, о, ужас, рассказать скабрезность. Люди, окружающие старпома, тянулись за ним, невольно подражая той располагающей, вежливой манере общения, что так естественно звучала из уст вельможи. Даже боцман по прозвищу Палач (он и был им, пока не ушел вслед за чудной компанией) кривился, но соответствовал нормам приличия.

Ежели так подумать, они все были далеко не так просты, как хотели казаться.

Старший канонир «Александры» частенько играл на клавикорде, стоявшем тут же, в кают-компании. В самую первую встречу внешность его повергла Миладу в изумление: правильные черты лица в обрамлении светлых волнистых волос, большие карие глаза с длинными ресницами – старший канонир не мог быть мужчиной. Тонкая фигура в свободном камзоле и натруженные, но все равно изящные кисти рук, перебиравшие клавиши, только убеждали царевну в ее правоте.

Складывалось впечатление, что каждый в кают-компании знает, что сие девица, но ведет себя так, словно ничего вопиющего не происходит.

Маркиз и вовсе смотрел на девушку в мужском платье с такой щемящей нежностью во взгляде, что Милада чувствовала себя невольном свидетелем чего-то невозможно личного. Она отчетливо осознавала, что к «юноше» за клавикордом Маркиз испытывает нечто большее, чем дружеское расположение, которым он одинаково щедро наделял всех и каждого.

Не далее, как вчера, поймав внимательный взгляд царевны, Маркиз приблизился к ней и изящно опустился на соседний стул.

– Я знаю, что Вы, Ваше Высочество, хотите спросить…

– Хочу… но не буду, – качнула головой Милада, продолжая рассматривать старшего канонира уже тайком.

«Юноша» закрыл крышку инструмента и, кивнув им, вышел.

– Не желаете ли сыграть?

– Я не так хороша, как может показаться.

– Меня природа также обделила талантом, но сие не мешает нам попробовать.

Они нашили в папке шутливую заморскую песенку и пытались играть ее в четыре руки, смеясь при мысли, что кто-то из команды сейчас вынужден слушать подобную какофонию.

Милада помнила момент, когда сердце ее внезапно сжала неведомая тоска. Встретившись вопреки всему, два человека могли насладиться лишь мигом настоящего, стремясь забыть прошлое и не имея будущего. Ей казалось, что причина в Маркизе и «юноше», но… мысли ее раз за разом сворачивали к Киро.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Не ожидал встретить Вас так рано, – чуждо звучащий голос, успевший за короткое путешествие стать таким знакомым в своей едва уловимой неправильности, выдернул Миладу из воспоминаний.

Подняв глаза, царевна невольно задержала дыхание: тень стоял в одном шаге от нее. Свободные одежды скрывали повязку на боку и груди, и лишь легкая бледность выдавала его недавнее ранение. Отдых явно пошел тени на пользу.

Внимательные серые глаза Киро с легким удивлением подмечали ее скромный наряд и деревенскую прическу. Видели они и другие перемены, произошедшие с величественной Островной царевной.

– Доброе утро… капитан, – наконец произнесла Милада, не зная, что еще можно добавить. Она чувствовала себя растерянной и даже смущенной. Ораторское искусство покинуло царевну вместе с самообладанием.

Киро невольно улыбнулся подобному обращению. Солнечные лучи, падающие в трюм, вызолотили волосы тени, пробежались по лицу. Он повел головой, словно стремясь избавится от сияния, и досадливо поморщился.

А ведь и вправду Дракон… и действительно Золотой, вдруг подумалось Миладе.

Тени удивительно шло его прозвище. Царевна словно воочию видела, как Киро в окровавленном платье покидает горящий корабль, и отблески пламени отражаются на заточенной стали. А над головами победителей трепещет такой же символ, что до этого вел их в бой: золотой дракон на алом фоне…

– Я рада, что Вам лучше, – заворожено произнесла Милада, впервые не задумываясь о том, как выглядит со стороны.

Вместо благодарности, Киро предложил ей руку.

– Вы позволите Вас проводить?

Царевна была мила на столько, на сколько сие вообще возможно со стороны надменной царственной селедки. С ней определенно нечто происходило, и тень еще не решил, как ему к этому относиться.

***

– Ваше Высочество, нам просто выбросить Вас за борт, или с раскачкой? – изысканно вежливо осведомился Маркиз, из последних сил сохраняя на лице серьезное выражение.

– Как Вам будет угодно, – так же вежливо ответила Милада, словно не ее тащили по палубе четверо матросов.

– Значит, с раскачкой, – разрешил первый помощник капитана. – Только аккуратно.

Ухмыляющиеся парни выполнили поручение предельно корректно и тут же наперегонки с Маркизом выглянули за борт.

Царевна, извернувшись в воздухе, вошла в воду почти без всплеска и теперь быстро и сильно плыла обратно, с уверенностью более подходящей бывалому моряку, нежели благородной девице.

Головы оказавшихся на палубе членов экипажа начали появляться над бортом и тут, и там, привлеченные необычным зрелищем.

В то же самое время Киро поднялся из трюма, даже не подозревая о творившемся на палубе безобразии. Голова у него была забита столбиками цифр. В цветастой одежде, больше напоминающей домашний халат, с изрядно погрызенным от усердия пером в одной руке и судовым журналом – в другой, он выглядел совсем не воинственно.

При виде своего экипажа, который радостно орущей толпой выбрасывал за борт островную царевну, Киро выронил все, что нес, и даже пару раз споткнулся. Он успел добежать до борта и птицей взлететь на ванты, прежде чем дюжина рук ухватила его за одежду, не позволяя бросится в воду следом за царевной.

– Сбросить шлюпку!!!

Приказ несколько запоздал. Киро уже и сам видел, как Милада уверенно хватается за сброшенный для нее канат, и все та же четверка подтягивает ее наверх так же слаженно, как и выбрасывала.

В то время как Вен Лин почтительно набрасывала на плечи насквозь промокшей царевне отрез плотной материи, а команда сосредоточенно изучала облака и птичек, Киро все еще молчал. Но когда они же, преданная и дисциплинированная команда, начали перебрасывать друг другу монетки, оживленно дискуссируя и превратив тем самым палубу «Александры» в торговую площадь, тень не выдержал.

– КААКОГО….???!!!! Да что здесь вообще происходит?!

Присутствующие на палубе вздрогнули и неодобрительно посмотрели на своего капитана.

Киро озверел окончательно.

– … … …!!! …! … …! – речь капитана была прочувствованной, емкой, подробно поясняющей присутствующим, что именно он о них думает. Часть оборотов была абсолютно непереводима, а ее смысл понимали лишь уроженцы Империи, впрочем, остальные и так улавливали основную мысль оратора.

Раз экипажу попавшей в штиль «Александы» ну совсем нечем заняться, добрый капитан быстро найдет для всех занятие.

До заката команда слаженно драила корабль, а четверка зачинщиков в компании старпома и Милады, уныло чистила картошку. Сама царевна, пораженная до глубины души видом яростно разоряющейся тени, который за время их путешествия даже голоса ни разу не повысил, после подробного инструктажа тоже взялась за картошку. Пусть неумело, зато старательно.

К вечеру Киро сменил гнев на милость, и уставшая за день команда посчитала, что реакция их капитана стоила любых трудовых подвигов. Они готовы были повторно отдраить корабль сверху донизу, лишь бы еще раз увидеть нечто подобное.

Глава 7. Опыт придворных реверансов

«… Юношеские годы великого воина были полны тягот и лишений, но мало кто знал, что за гордый дух таился в изможденном теле Ма Ру. Однажды, на рыночной площади он защитил бедного торговца от императорских солдат. Не всякий рискнул бы вмешаться в произвол, творимый под прикрытием знамени.

Император словом своим помиловал храброго юношу, а юная принцесса Джи Аи рукой своей отдернула полог и протянула Ма Ру золотую монету. Их взгляды встретились – и судьба мальчика с волосами цвета песка на морском берегу, рожденного, чтобы так и остаться никем, переменилась. Потрясённый красотой и добрым сердцем юной принцессы, что сияла подобно солнечному свету, ослепляя тех, кто осмеливался бросить взгляд, Ма Ру поклялся, что наступит день, когда ее прекрасные глаза взглянут на него без жалости и сострадания…»

…Из легенды о Золотом Драконе Империи Востока

– Ты уже остыл? – Маркиз, дисциплинированно чистивший картошку до отбоя, уверенно постучался в дверь каюты своего капитана.

– Остыну, ежели ты мне прямо сейчас объяснишь, что сие было? – хмуро отозвался Киро, жестом приглашая помощника войти.

– Невинное пари. Ее Высочество поспорила, что ежели мы выбросим ее за борт, она сможет вернуться на корабль. Дальше ты сам видел.

– И с кем она спорила?

– Со мной, – тонко улыбнулся Маркиз.

– Разжалую в поломойки.

– Мне приступить прямо сейчас?

– Сиди уже, – отмахнулся Киро. – лучше скажи, зачем пришел.

– Справится о твоем состоянии, – хмыкнул Маркиз.

– А кроме?

– Ребята отправили, – легко признался первый помощник. – Хотят знать, куда мы идем и что собираемся делать.

– А с каких пор на корабле обсуждаются мои приказы?

– Когда ты приказываешь, мы идем за тобой без единого слова, сам знаешь. Но у ребят есть предложение.

Киро вопросительно поднял бровь.

– Мы не паркетные вояки, а команда боевого корабля. Ребята засиделись без серьезного дела, то есть, проще говоря, уже давно никому не били морду.

– И?…

– Мы собираемся помочь царевне?

Киро не торопился с ответом. Эмоции тени расшифровке не поддавались.

– Царевна не бежит прочь только из чувства долга… – задумчиво произнес старший помощник. – Ей нечего противопоставить наместнику, и тебе сие лучше всех известно.

– Мне нужно, всего лишь обеспечить ее безопасность, пока не вернется Елисей. Что будет потом, уже не моя забота. Я не собираюсь, да и не имею права, лезть в суверенные дела государства, поданным которого не являюсь, – отрезал Киро и сгоряча добавил. – К тому же, мне просто все равно!

– О да, насколько нашему капитану «безразлично» сегодня увидели все. Мы ведь поэтому картошку чистили? – осведомился Маркиз.

– Еще хочешь? Там ее очень много, – огрызнулся Киро.

– Она тебе нравится. Иначе ты бы не притащил ее к нам на корабль. Не хочешь, чтобы она знала? Ну и черт с тобой. На корабле многие недолюбливают царскую семью, но большинство все же считает, что дельце выгодное. Ты спасаешь даму, удачно женишься – и вот оно: «Александра» —флагман, а мы царская гвардия, – Маркиз иронизировал, но делал сие настолько тонко и с такой заботой, что сердится всерьез не получалось.

Хоть и очень хотелось.

– Вы делите шкуру не убитого…ээ… как же его… медведя! Поговорка такая есть, в Софийском царствии. Ты всерьез считаешь, что один корабль головорезов сумеет навести порядок в Островном царствии?

– Ежели командовать нами будешь ты – легко!

Киро не сумел сдержать улыбки.

– Сразу видно, Рин, у тебя огромный опыт придворных реверансов.

– А что на счет свадьбы?

– Вот уж не дождетесь! В конце концов, что больше интересует команду: выгодный контракт или моя личная жизнь?

Маркиз мягко улыбнулся.

– А почему нет? Ты разве не принц?

Киро вздрогнул. Ему нравились его парни, он привязался к своей команде, первый помощник и вовсе стал для тени близким другом, но никогда и ни с кем Ки Ран не обсуждал свою семью. Даже Елисей, бывший для тени куда больше чем другом, довольствовался лишь догадками.

С Маркизом они прошли огонь и воду, и впервые за много лет знакомства воспитанный вельможа задал своему капитану столь бестактный вопрос.

– Я надеюсь, ребята понимают, что сие не одна из авантюр Елисея, где всегда можно тихо откланяться, ежели нечто пошло не по плану, – вместо ответа произнес Киро, отворачиваясь к столу, словно пряча лицо от собеседника. – Мы ввяжемся в государственный переворот. Встав на защиту Ее Высочества, придётся идти до конца, даже когда сие будет означать поражение. Экипаж «Александры» готов умереть за царевну Островов?

– Экипаж «Александры» готов умереть за своего капитана.

– Я не могу угробить свой корабль и команду, пытаясь посадить ее на трон! – пальцы Киро сжались, комкая на столе какие-то бумаги.

Маркиз покачал головой.

За годы, проведенные на «Александре», они вместе прошли через многое. Старпом видел, как год от года меняется их капитан. Младший царевич софийский подобрал на набережной куклу на веревочках, которая привыкла беспрекословно исполнять волю Императора Востока, и сумел достучаться до насмешливого, преданного, умного человека, который стал ему больше чем другом. Киро был старшим братом, за шкирку вытаскивающим Елисея из неприятностей.

Но была одна вещь, с которой оставалось только мириться. Киро никого не пускал в свое прошлое, в свою душу, и чем дороже был для него человек, тем сильнее он от него отгораживался, ведь привязанность, выраженная публично, делала совершенную тень уязвимой.

Сейчас происходило ровно то же самое. Золотому Дракону Империи проще было хвост себе отгрызть, нежели признать, что он действительно хочет рискнуть всем ради полубезумной авантюры, на которую его толкает вовсе не обещание царевичу, а искреннее чувство, равное которому тень еще не испытывал.

Маркиз поднялся с кресла и, пройдя разделяющее их расстояние, ободряюще положил руку на плечо своего еще такого молодого капитана.

– Посмотри по сторонам. Никого из нас уже не должно быть в живых. Единственная причина, по которой мы задержались на этом свете – ты. Не Ки Ран, 86 или какое там, поколение семьи Тан, не Золотой Дракон или тень Императора Востока. Просто Киро, безотказная нянька взбалмошного царевича и целого корабля каторжников, которых он ухитрился прихватить с собой. Единственное, что мы еще можем сделать – уйти с достоинством. А что может быть благороднее попытки посадить на трон законную наследницу? Неужели ты действительно хочешь лишить нас возможности отдать долг?

Киро медленно выпрямился, не торопясь сбросить руку Маркиза со своего плеча. Обернулся. Губы его кривила ироничная усмешка, но глаза таили нечто такое, что заставило старпома отвести взгляд.

– Ну, ежели на этом корабле абсолютно все желают героически расстаться с жизнью… то я легко могу сие устроить, – голос Киро звучал преувеличенно бодро. – Нас встретит Ингеборга, она знает, что мы идем. Ее подарочек вогнал мне нож под ребра, так что за ней должок.

– Помнится, у нее были занятные мысли по поводу совместных рейдов, но то, что можем предложить мы, ей даже и не снилось. Абсолютное самоубийство. Дикой кошке должно понравиться, – кивнул Маркиз

– В точку. Но ей зачем-то нужна царевна, сие может усложнить… переговоры.

Мужчины понимающе переглянулись.

– У нас есть ещё пара дней, чтобы подумать. Киро, у меня к тебе ещё одна просьба.

– О, Боги, – тень в притворном ужасе отступил на полшага. – Что еще ты от меня хочешь?

– Поговорите с царевной лично. Я думаю, она имеет право знать, какие у нас планы.

– Как Вам будет угодно, Ивон Рин де Фуа!

Маркиз иронично поклонился.

***

Милада решительно толкнула дверь капитанской каюты.

Ей давно уже следовало поговорить со своей тенью, или кто он теперь, по душам и без свидетелей. Оказалось, не заперто. Не успев толком понять, радует сие обстоятельство или пугает, царевна оказалась внутри. Осмотреться она не успела. Киро, явно не ожидавший, что кто-то вломится к нему без стука в такой поздний час, удивленно приподнялся со стула. Он все еще разбирал какие-то бумаги, тусклый свет масляной лампы, свечей на корабле не держали, освещал фигуру со спины, так что о выражении лица тени можно было только догадываться.

Милада отступила на шаг. Она уже видела тень условно одетым, но сейчас на нем не было даже сорочки. Бинты, охватывающие бок и часть груди, слабо белели, привлекая ненужное внимание к рельефной мускулатуре.

Царевна окончательно смутилась.

Она не была настолько наивной, чтобы не знать, что происходит между мужчиной и женщиной, но её личный опыт в подобном вопросе сводился к чтению заморских романов фривольного содержания. Все, что дозволялось простым смертным, для царевны и наследницы было непростительно. Да и кто посмел бы ее коснуться? Даже бывший жених не был расположен одарить ее поцелуем.

– Ваше сопровождение ошиблось дверью? – наконец обрел дар речи капитан судна «Александра».

– Нет, все верно. Я хотела Вас видеть… Нам нужно поговорить, – собрав волю в кулак, произнесла Милада, бесстрашно глядя в лицо приближающейся тени.

– В такой час Вы должны быть в своей каюте.

– А я в Вашей. И что мы будем с этим делать? – поинтересовалась царевна, и не думая отступать. Впрочем, ежели бы она и захотела отойти на пару шагов, ноги её совершенно не слушались.

– И чего желает наследница?

– Поблагодарить… у меня ещё не было возможности сказать Вам спасибо…

Он стоял так близко… В романах, пылившихся сейчас где-то далеко, во дворце, все было совсем просто. А в реальности потребовалась целая вечность, чтобы сделать один единственный шаг…

Неловко проведя рукой по груди Киро, Милада почувствовала под ладонью шероховатость бинтов – свидетельство того, что тогда, на поляне, он готов был защитить ее жизнь даже ценой собственной.

И она решилась.

Подняв голову, царевна нерешительно прильнула к губам Киро.

Он словно ждал этого. Поцелуй тени не был нежным или робким, и уж тем более он не был тем целомудренным соприкосновением, которым на балах украдкой одаривают светские кавалеры своих избранниц.

Новые ощущения затягивали Миладу как водоворот, и она готова была тонуть в них… до самого конца.

Раздался громкий стук в дверь.

Царевна резко открыла глаза.

Разумеется, она была одна, в каюте выделенной ей Маркизом. Сон еще не отпустил царевну, поражая своей достоверностью, но человек за дверью определенно начинал терять терпение.

Тряхнув головой, отгоняя непрошеное видение, она поднялась, подошла к двери и отодвинула защёлку.

На пороге топтался парнишка лет четырнадцати, тот самый юнга, которого обещал прислать Маркиз, когда переговорит с Киро.

– Вы хотели видеть капитана. Он сейчас в своей каюте, мне поручено Вас проводить, – на одном дыхании выпалил мальчишка.

– Я буду готова через пару минут, – кивнула Милада, закрывая дверь. Но вместо того, чтобы надеть туфли, царевна подошла к кровати и рухнула на нее, отчаянно вжимаясь лицом в подушку.

Как ей вообще могло подобное присниться?!

Воспоминания были такими яркими, словно ее кожа по-настоящему чувствовала прикосновение губ тени Императора Востока…

Вот и как она сейчас будет с ним разговаривать?!

***

– И еще одно… – Киро жестом остановил своего старшего помощника, когда тот уже направлялся к двери. – Луи Раньер де Фуа прибыл к софийскому двору.

Маркиз остановился. Несколько мгновений он не произносил ни слова, словно раздумывая. Киро ждал.

– И чем занимается при дворе мой брат? – прервал молчание Маркиз.

– Шпионит на короля Заморского, разумеется. Прости, Рин, ежели ты останешься со мной, вы окажетесь по разные стороны баррикад, – честно признался Киро.

– Мы уже оказались, – на удивление резко возразил Маркиз. – Пусть я осужден за измену и лишен титула, но моя честь и совесть чисты. Я бы никогда не запятнал родовое имя доносительством… Сие недостойно дворянина.

– Кто знает, какие мотивы им движут, – философски возразил Киро. – Мы не всегда делаем то, что хотим.

– Даже веская причина не может оправдать низости поступка, – упрямо произнес Ивон Рин де Фуа, некогда маркиз Вианьский.

– Вот именно поэтому ты и стоишь сейчас рядом со мной, – усмехнулся Киро. – Честь дворянина превыше всего, даже жизни?

– Скажи еще, что живешь по-другому, – мрачно произнес Маркиз.

– Я не выбирал свою судьбу… К тому же, у нас разные представления о чести. Погибнуть, исполняя волю Императора, какую бы низость тебе ни поручили, высшее достоинство тени.

Маркиз неожиданно рассмеялся и уже спокойнее добавил:

– Я буду делать то, что считаю правильным, а правильно – идти за тобой до конца. Для брата я давно умер, не вижу смысла что-либо менять…

– Весьма польщен, – едва слышно пробормотал Киро.