Текст книги "Правый глаз дракона"

Автор книги: Ален Лекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 22

Ветки были сырые, огонь занимался тяжело и неохотно, наполняя холодный осенний воздух едким дымом. Ралернан закашлялся и в очередной раз попытался незаметно ослабить веревки. Но его связали слишком крепко. К тому же вокруг костра, наблюдая за медленно разгорающимся огнем, стояли охранники Бордилера и бесстрастно следили за связанными.

Лежащий рядом с ним Никон надрывно закашлялся. Лицо у церковника было бледно-серое, кровь, вытекающая из раны в животе, пузырилась при каждом вдохе.

– Я пробовал… позвать своего бога… – Говорить у него получалось тяжело, с перерывами. – Но он не отвечает мне…

Ралернан закрыл глаза. Голова начинала кружиться от дыма. Святые боги, как же им выбраться из этой ловушки? Быть может, Акерена еще раз откликнется на его призыв? Он попытался мысленно воззвать к богине света, не очень, впрочем, надеясь на успех.

– Что… кто это? – Шепот Никона был почти неразборчив.

Тоненький светлый силуэт возник внутри языков пламени. Ралернан с шумом выдохнул:

– Акерена?

Силуэт чуть качнулся, уплотняясь. Теперь эльфу казалось, что там стоит молодая девушка, совсем еще юная – босиком, с распущенными до земли белыми волосами. Сквозь силуэт просвечивал огонь костра.

– Ты просишь очень многого от меня. Те силы, что противостоят тебе, слишком материальны, чтобы их было легко одолеть.

В горле эльфа першило от дыма.

– Ты можешь мне помочь, светлая богиня? Наших сил не хватает, чтобы спастись. Прошу тебя! Я помню, ты хотела от меня взаимной услуги? Я готов сделать что угодно, но молю тебя: помоги нам!

Акерена повела хрупкими плечами, словно ей было зябко стоять в пламени:

– Я благодарю тебя за твое предложение, но время для моей просьбы еще не пришло.

– Великая богиня! Я готов поклясться, что сделаю то, что тебе требуется, когда ты попросишь, но сделай что-нибудь!

Огонь уже почти вплотную придвинулся к ним.

– Я не хочу тебя вынуждать помогать мне. Это неправильно. Я хотела, чтобы ты сделал свой выбор по собственной воле. Но твой путь… Тебя словно преследует что-то. Путь на грани лезвия ножа – ты ускользаешь от смерти, давая ей только отхватить краешек своей одежды. Мне нужно твое везение, твоя сила, твоя удача. Быть может, и твоя душа. Но ты можешь погибнуть, если откажешься от части всего этого. Пойми меня – я не хочу наблюдать за твоей гибелью, но, возможно, попросив меня о помощи в обмен на оказание ответной услуги, ты лишь отдалишь свою смерть.

Эльф скрипнул зубами. Ее слова путались в его голове, смешиваясь в непонятную абракадабру. Еще немного – и они просто задохнутся от дыма.

– Богиня Света! Я даю слово чести, что сделаю все, что в моих силах, когда ты сочтешь нужным потребовать моей помощи. Я допускаю, что я при этом рискну жизнью, но если речь идет только о моей жизни, то я согласен. Сейчас же погибну не только я, если ты не вмешаешься!

Акерена молчала несколько томительно-долгих мгновений, а потом качнула головой:

– Ты пытаешься помочь близким тебе людям. Они в опасности, и ты сейчас не в состоянии оценить степень риска, которому тебе придется себя подвергнуть, чтобы помочь мне. Я не готова принять твое обещание. Я рискну и повторно окажу тебе помощь. А когда придет время, мы вернемся к этому разговору. Мне нужен добровольный помощник, а не вынужденный силой обстоятельств. Я не торгую чужими жизнями и судьбами.

Силуэт богини стал истаивать, теряясь в дыму. Высоко в небе громыхнуло, еще и еще раз. На лицо эльфа упала прохладная капля воды. Он перевел взгляд в небо. Серые облака сменились почти черными, то и дело в них проскальзывала молния. А мгновение спустя стеной хлынул ливень, временами переходящий в мелкий град.

Языки пламени конвульсивно дернулись, вбиваемые в землю разбушевавшейся стихией, и стали угасать буквально на глазах.

Бордилер, наблюдавший за костром с безопасного удаления, раздраженно нахмурился. Ему хотелось не только уничтожить зарвавшихся, по его мнению, Арриера с церковником, но и устроить устрашающий спектакль для старосты и прочих жителей деревни – чтобы те знали, что может ждать их всех, если они рискнут пойти против воли торговца. Дождь спутал его планы. Что ж, значит, им повезло, и они умрут быстро, без мучений. Бордилер подошел к одному из своих охранников и приказал ему перерезать связанным горло – как скотине, предназначенной на убой.

Но он не успел договорить, когда сквозь шум дождя до них донесся стук копыт. Всадников было всего четырнадцать, но Ралернан заметил, что при их появлении Бордилер замысловато выругался. Нанятые торговцем охранники оставили костер и поспешно сформировали кольцо вокруг Бордилера, ощетинившись оружием.

Скакавший впереди всадник, голову которого украшал небрежно повязанный черный платок с алой лентой по краю, осадил вороного коня и уставился в сторону Бордилера.

– Вот мы и встретились, проклятый торгаш. – Голос всадника был злой и хриплый. – Ты опять пытался обидеть людей, которые поддерживают меня. Ты часто ускользал, но теперь пришло время заплатить по всем счетам.

– Убирайся прочь, пока цел! А то я не премину сдать твои скальп властям в обмен на вознаграждение!

Всадник поднял руку в призыве к атаке и бросился на людей Бордилера. За ним двинулись остальные всадники. В воздухе запели арбалетные стрелы. Чей-то копь зашатался и запрокинулся на землю, едва не придавив седока, – но в последний момент тот вывернулся и продолжил наступление пешим.

Главарь всадников с разгону перемахнул через кольцо охранников, приземлившись внутри – и заставив людей Бордилера разделиться. Сражение тут же разбилось на неравные группы. В воздухе запела сталь. Людей Бордилера было намного больше, но всадники дрались с каким-то ненормальным ожесточением. Главарь теснил самого Бордилера, но торговец, несмотря на тучность, успешно оборонялся.

Легкий скрип хвороста отвлек Ралернана. Кто-то приблизился к ним сзади. Эльф ощутил, как чьи-то руки поспешно развязывают веревки, фиксирующие его запястья за спиной. Когда веревки ослабли, эльф попытался обернуться – и увидел согнутую временем спину старосты, поспешно удалявшегося от костра прочь.

Остальные веревки эльф мог распутать уже сам. Освободившись, он склонился к Керри. Лицо девушки было покрыто синяками, кожа на неповрежденных участках отливала легкой голубизной. Ралернан осторожно потряс се за плечи, пытаясь привести в себя. Она не пошевелилась, только ресницы се чуть заметно затрепетали. Эльф принялся торопливо развязывать се путы.

Он уже закончил разматывать последние узлы на руках, когда вдруг понял, что не чувствует биение пульса под ее кожей. На краткий миг он замер – а потом заорал от ужаса, прижав к себе ее безвольное тело. Напуганный его криком, громко заплакал Грей.

Керри дернулась, как от удара, и попыталась высвободиться: эльф сжал ее слишком сильно. Мысли у нее еще путались после избиения, устроенного людьми Бордилера.

– Что случилось? – Голос у нее был немного севший.

Ралернан судорожно сглотнул и разжал руки.

– Ты… о боги… как ты меня напугала… – Он с шумом выдохнул.

Рыжие брови сдвинулись в одну линию хмурясь:

– Напугала?

Эльф потрогал ее запястье. Пульс был. Слабый и не вполне четкий, но был.

– Мне… мне показалось, что у тебя сердце не бьется. Я подумал, что этот сукин сын… Что ты умерла! – Он не замечал, что руки у него немного дрожат.

Керри высвободилась из веревок и взяла на руки плачущего Грея. Тот почти мгновенно успокоился, сменив крик на полусонное посапывание.

– Святые боги! – Ралернан чуть нервно погладил ее по плечу. – Я так испугался. Я очень люблю тебя и не пережил бы, если бы с тобой что-то случилось.

Керри подняла голову. Глаза у нее были немного грустные и немного злые.

– Со мной «что-то» случилось. И ты это пережил.

– Дорогая? – Эльф помотал головой, не понимая ее раздражения. – Я сказал что-то не то?

Керри вздохнула и отвернулась.

– Извини. Я… мне больно, плохо, я злюсь и зачем-то пытаюсь сорвать свою злость на тебе. Ты ничего плохого не говорил. – Она поправила одеяльце, в которое был завернут Грей. И продолжила уже про себя: «Просто ты все время забываешь, что я все-таки умерла. Наверное, тебе хочется про это забыть. Наверное, мне тоже. Но у тебя получается, а у меня нет. И злиться мне надо не на тебя, а на себя».

– Лорд Арриера… – Шепот Никона был едва слышим. Ралернан обернулся в его сторону. – Прошу тебя, помоги мне освободиться. Я бы не хотел уходить из этого мира в путах…

– Уходить? Что за бредовые мысли? – Ралернан начал быстро развязывать веревки, сковывавшие церковника.

– Мое время истекает… – Никон слабо улыбнулся. – Я чувствую это.

Ралернан покосился на рану в его животе. Арбалетную стрелу оттуда давно вытащили, но перевязывать пленных никто не собирался – все равно Бордилер хотел их сжечь. При каждом вздохе из раны толчками выходила кровь. Одежда церковника насквозь пропиталась ею. Когда эльф приподнял Никона, чтобы освободить руки, он увидел, что хворост под церковником тоже обильно залит красным. Собственные раны эльфа были поверхностными и кровоточили куда меньше.

– Я думаю, я ошибся в выборе своего пути. Моя вера не прошла положенных испытаний. Мне только жаль, что я не смогу предстать перед Главой нашего Ордена. Я хотел рассказать ему про тебя. Быть может, он бы прислушался к моим словам и пересмотрел свое отношение к приказу о твоей поимке. – Никон продолжал улыбаться. Из уголка его рта скатилось несколько алых капель. – Быть может, я чего-то не понимаю, но ты не кажешься мне злодеем.

– Никон, тебе нельзя так много говорить! – перебил его эльф.

Церковник потянулся рукой к цепочке на своей шее, силясь отщелкнуть замок:

– Я хочу оставить тебе на память свой крест. Я верю, что когда-нибудь недоразумение с твоим арестом разрешится. А до тех пор, если ты чист душой, твои молитвы помогут тебе на твоем пути. Наисвятейший никогда не отворачивается от достойных. – Никон хотел еще что-то добавить, но губы его уже не слушались. Он медленно закрыл глаза и затих.

Ралернан долго смотрел на скорчившееся на сыром хворосте тело церковника. Сейчас Никон казался совсем молодым, почти мальчишкой. Застывшие глаза его, устремленные в небо, казались зеркалами, отражавшими осенний дождь. Эльф осторожно опустил его веки.

Резкий звон стали, раздавшийся в непосредственной близости, вернул Ралернана к действительности. Человек Бордилера теснил одного из спешенных всадников в сторону потухшего костра. Всадник пропустил один из ударов длинного меча, пошатнулся и вытянул руку в защитном выпаде. Человек Бордилера с легкостью отбил его меч, и в следующее мгновение погрузил свой в узкую грудную клетку противника. Тот судорожно всхлипнул и осел вниз, хватаясь за грудь холодеющими руками. Меч с легким звоном упал на землю.

Человек Бордилера усмехнулся и перевел взгляд на освободившихся от пут пленников. Клинок в его руках порхал, словно не было только что утомительной стычки. Ралернан услышал, как позади него Керри шепчет какое-то заклинание, то и дело сбиваясь.

– Эй, ты! – презрительно окликнул его человек Бордилера. – Ты сам себе перережешь глотку или тебе помочь? – Длинный меч в его руках прочертил восьмерку почти перед самым носом эльфа. Охраннику нравилось пугать людей. Ом видел, что Ралернан безоружен, и теперь растягивал удовольствие от его убийства.

Эльф зло скрипнул зубами и тягуче-плавным движением метнулся в сторону, стремясь подхватить с земли оброненный погибшим всадником клинок. Уже смыкая пальцы на его скользкой от крови рукояти, он понял, что это оружие значительно уступает мечу охранника. Выщербленный клинок был почти не сбалансирован и местами поржавел. Но выбора у эльфа не было.

Первые несколько выпадов он легко отбил, заставив человека Бордилера слегка потерять самообладание и разозлиться. Но тот быстро взял себя в руки и обрушил на эльфа тяжелый рубящий удар с замахом еще от плеча. Ралернан парировал удар, но старая сталь его меча не выдержала – и клинок со скрежетом раскололся, оставив в руках эльфа небольшой зазубренный кусок длиной всего в несколько сантиметров. Охранник довольно усмехнулся и замахнулся еще раз.

Торопливый шепот Керри оборвался на неожиданно высокой ноте. В спину Ралернана ударило мощным потоком воздуха, мгновенно швырнувшего его вперед, вплотную к охраннику. Меч того вхолостую полоснул по воздуху.

Эльф уже собрался сгруппироваться, чтобы отскочить от следующего удара, когда заметил неестественную бледность своего противника. Изо рта человека Бордилера вытекла тонкая струйка крови. Тело его начало медленно заваливаться в сторону. Эльф почувствовал, как его что-то тянет за охранником, и разжал руки. В брюхе его противника торчали остатки ржавого меча, вбитые воздушным ударом на все свои несколько оставшихся сантиметров.

Ралернан с шумом выдохнул, но тут же понял, что радоваться более чем преждевременно. В их сторону, что-то громко выкрикивая, мчались еще трое людей Бордилера. Эльф вытащил клинок из холодеющих пальцев своего недавнего противника и метнулся навстречу новым врагам.

Шум битвы зазвенел в его ушах. Вскоре он полностью потерял какое-либо представление о времени. Был только свист воздуха, разрезаемого сталью, и сыплющиеся градом удары, которые он едва успевал отражать. Ударить, отступить, сделать обманный выпад, снова уклониться, еще и еще. Он не замечал, как один противник сменяется другим, как его меч снова покрывается кровью. А потом вдруг на смену отброшенному в грязь охраннику не пришел новый. Звон скрещиваемой стали стал тише. Сражение завершалось.

Ралернан отер соленый пот, заливающий глаза, и огляделся. Тела убитых вперемешку валялись в вязкой грязи. Мечи звенели еще только в паре мест. Кажется, люди Бордилера были повержены.

Главарь всадников подошел к Ралернану, небрежно оттирая полой камзола изогнутый меч. Он чуть прихрамывал на правую ногу – и, словно только дожидаясь этого напоминания, собственные порезы эльфа, не замеченные им в горячке боя, болезненно заныли.

– Ты неплохо сражался, чужак. Где тебя учили так драться?

Эльф встретился с ним взглядом. Глаза главаря были прозрачно-голубые и холодные.

– Какое это имеет значение?

– Никакого. – Главарь усмехнулся, показав недостачу пары зубов. – Но я привык слышать ответы, когда задаю вопросы. Ты слишком хорошо дерешься для торговца. И дрался ты на моей стороне. Бордилер был твоим врагом?

– Я не хочу обсуждать это. Я дрался не на твоей стороне. На меня напали – я защищался.

Главарь задумчиво склонил голову и прищурил глаза. Выражение лица его стало жестким.

– Меч в твоих руках не принадлежит тебе. Вся собственность Бордилера – наша добыча. Отдай мне его.

Ралернан заколебался. Да, формально клинок действительно не принадлежал ему, но стоящий напротив человек практически излучал опасность.

– Мне нужно оружие, чтобы защищать своих близких.

– Ты меня боишься? Боишься, что я нападу на тебя, если ты останешься безоружен?

– Я тебя не знаю. Я вправе так думать.

Главарь небрежно засунул свой меч в ножны.

– Мы не убиваем безоружных, женщин и детей. Мы не шакалы, мы – Волки. Мы охотимся на тех, чье состояние нажито на чужой крови, и восстанавливаем нарушенную справедливость. Ты смел и хорошо дерешься, чужак. Если хочешь, я готов взять тебя в число Волков. Если нет – отдавай меч, и ты волен идти отсюда любой дорогой. Ты помог мне – вольно или невольно, и мы тебя не тронем. Даю слово.

ГЛАВА 23

Керри злилась:

– У меня такое впечатление, что мы выбираемся из одной неприятности только для того, чтобы влипнуть в следующую!

– Дорогая, я бы не сказал, что это наилучший вариант, но тем не менее он имеет положительные стороны. Не думаю, что меня будут искать в числе разбойников.

Керри уставилась в глаза эльфу:

– Вообще-то всякие дурацкие идеи положено высказывать мне. А тебе положено их на хрен развенчивать. А сейчас все словно перевернулось с ног на голову! И мне это катастрофически не нравится!

Ралернан вздохнул:

– Не ругайся. Если Волки – действительно те, за кого себя выдают, то, войдя в их шайку, я скорее принесу благо, чем зло.

– Ага. Благо. И Веренур тебя за это благо повесит на ближайшей сосне. Правители обычно не склонны разбираться, хороший ты разбойник или плохой. Для них ты просто автоматически попадешь в число людей, подлежащих немедленной казни.

– Я и так уже попал в число подлежащих немедленной казни, – заметил Ралернан. – Если память мне не отказывает, меня объявили изменником.

– Ты же сам говорил, что это недоразумение, разве нет? Ты поменял свое мнение?

– Нет, но своим побегом мы фактически подтвердили, что обвинения в наш адрес небезосновательны. Так что сейчас главное, чтобы нас не поймали. Остальное – детали.

– Раль… – Керри замялась. – Пойми, я не против, чтобы ты становился разбойником. Даже самым что ни на есть обычным, без этих благородных замашек. Просто я не уверена, что тебя самого устроит такая жизнь. Постоянный риск, постоянный побег от власти предержащей… Мне не хочется, чтобы ты потом сожалел.

– Я всегда смогу уйти. Главарь сказал мне, что любой член шайки может уйти из нее, когда захочет. Единственное условие – клятва о неразглашении их местонахождения.

– Они все равно будут менять свое лежбище, если главарь не полный идиот, – фыркнула девушка. – Не верю я в это благородство. Ну не верю и все тут. Эти истории хороши для баллады, но в реальной жизни все не так гладко.

– Керри, я договорился с главарем, что я поприсутствую на очередном их… нападении. Если все действительно так, как он говорит, я приму его предложение.

– А если нет – ты затеешь драку со всей его шайкой? – пробурчала Керри себе под нос. Но она сказала это слишком тихо, и эльф ее не услышал.

Ночь стояла темная и беззвездная, тонкий серп луны лишь изредка просвечивал сквозь плотную пелену облаков. Несмотря на то что до рассвета было уже недалеко, Ралернан с трудом выделял среди тьмы силуэты деревьев, лишенные последних листьев, и просвечивающую впереди узкую дорогу. Наверное, у Керри не возникло бы проблем с ориентацией. А сам он чувствовал себя несколько неуверенно.

Стук подков по подмерзшей земле разорвал лесную тишину. Четверка лошадей шла четкой рысью, увлекая за собой украшенную вычурными гербами карсту. Рядом с сидевшим на козлах кучером покачивался масляный фонарь, кое-как рассеивающий окружающую темень.

Когда кони поравнялись с кустами, за которыми прятался Ралернан, впереди раздался ужасающий грохот и поперек дороги упало подрубленное заранее толстое дерево. Упряжка попыталась встать на дыбы, но кучер быстро их успокоил. В свете его фонаря эльф заметил, как тот вытаскивает из-за спины самострел.

Черными тенями к остановившейся карете скользнули Волки. Кучер успел сделать только один выстрел, прежде чем кто-то из Волков метнул нож, пригвоздивший его руку к переднему борту кареты и лишивший кучера возможности двигаться.

Еще кто-то из Волков с силой дернул дверь кареты, распахивая се наружу. Раздался истошный женский крик.

Волк вытащил из кареты визжащую и упирающуюся девушку с чуть растрепавшейся от сопротивления сложной прической. В юбку девушки молча вцепилась маленькая девочка, глаза ее были широко распахнуты.

Ралернан напрягся, рука его непроизвольно потянулась к мечу.

Позади него раздался тихий шепот:

– Не дергайся, чужак. Мы не причиним им вреда.

Эльф обернулся. Позади него стоял главарь Волков, подкравшийся настолько беззвучно, что Ралернан его не услышал.

– Вы говорили, что не трогаете детей! А это, по-твоему, кто?

Главарь чуть заметно пожал плечами:

– На карете гербы одного из местных баронов. Если хочешь, можешь потом узнать сам – но я тебя уверяю, навряд ли ты найдешь хоть одного человека, который замолвит за него доброе слово. Это крайне жестокий человек, который изводит всю округу уже не первый год. Одним из излюбленных его развлечений является охота на людей. Он выбирает провинившихся перед ним крестьян и заставляет их убегать от его своры гончих. Тех, кто бегает слишком хорошо, он нагоняет верхом и убивает лично. Тех, кто бегает плохо, ждет смерть от зубов его кобелей.

– Но при чем тут эта женщина и ребенок?! Они что, тоже участвуют в его забавах? Я не верю тебе! – Ралернан покосился на дрожащих на осеннем ветру путешественниц. Теплые плащи, подбитые мехом, с них сорвали, и теперь холодный ветер колебал складки легких платьев.

Девушка была совсем юная, двигающаяся с еще подростковой неловкостью. Одета она была победнее ребенка, и Ралернан решил, что, вероятно, она горничная.

Девочке было не больше семи лет. Разряженная в белый атлас и кружево, со светлыми волосами, завитыми в длинные локоны и перехваченными на затылке большим белым бантом, она казалась хрупкой фарфоровой куколкой. Бледность кожи и огромные ярко-голубые глаза лишь подчеркивали это сходство. На лице у ребенка отражалось непонимание и испуг. Она по-прежнему цеплялась пальцами за юбку девушки, не желая отступить от нее ни на шаг.

Очередной порыв ветра коснулся волос девочки, отбросив длинные локоны назад, и Ралернан вздрогнул: уши ребенка были слегка неправильной формы, характерной для смешанных связей людей и эльфов. Словно почувствовав его внимание, она обернулась и посмотрела в его сторону. У Ралернана почему-то закружилась голова. Ему захотелось шагнуть вперед и успокоить перепуганную девочку, проследить, чтобы ей ничто не угрожало. Он сжал зубы, заставляя себя оставаться на месте. В конце концов, прямо сейчас же их никто не трогает.

Вытащивший их из кареты Волк стоял чуть поодаль и лишь следил за тем, чтобы путешественницы не убежали. Еще двое Волков методично обшаривали карету, выбрасывая все ценное на дорогу. С легким звоном в грязь бросили небольшой сундучок. От удара о землю крышка его распахнулась, и Ралернан увидел, что сундучок полон золотых и серебряных монет. Путешественницы никак не отреагировали на его изъятие. Казалось, их совершенно не заботит утрата собственного имущества.

Ралернан помотал головой, вслушиваясь в ответ главаря.

– Я вижу их первый раз в жизни. Возможно, это его любовница. Посторонний человек не будет кататься в карсте барона. Но мы не причиним им вреда. Мы только заберем деньги, драгоценности и то имущество, что можно будет потом продать, а их отпустим. Вообще, по моим источникам, в карете должен был ехать лично барон.

– И что? Ты хочешь сказать, если бы знал заранее, что его тут нет, ты бы отменил нападение?

– Не знаю. – Главарь поправил чуть съехавший на глаза красно-черный платок. – Но возможно. Ты можешь не верить мне сколько угодно, но у нас есть определенные принципы, которых мы придерживаемся. Да, мы берем себе часть награбленного – но только ту, что необходима нам для существования. Остальные деньги мы раздадим крестьянам этого барона.

Тем временем Волки закончили обыскивать карету. Один из них подошел к девочке и протянул руку к жемчужному ожерелью, в несколько рядов обхватывавшему се шейку. Девочка отшатнулась назад, отпустив юбку своей спутницы, и вдруг громко разревелась. Волк замер, заколебавшись.

Ралернан шагнул вперед, схватившись рукой за рукоять меча, как вдруг почувствовал легкое жжение на коже чуть пониже ключицы. На следующем шаге жжение резко усилилось. Недоумевая, он остановился и распахнул рубашку, потянувшись пальцами к саднящему месту. Рука его наткнулась на крест Никона – и тут же отдернулась: крест был горячий. Ралернан потянул цепочку вверх, вытаскивая крест наружу. Он мерцал белым и нагревался все сильнее.

Эльф уставился на крест как завороженный. Свечение становилось все ярче, глазам уже было больно.

Дикий, исполненный ужаса крик заставил его повернуть голову к карете.

Волк, стороживший путешественниц, валялся на земле лицом вверх. Девочка сидела у него на животе, прижав губы к его шее. Когда она подняла голову, Ралернан увидел, что лицо ее и перед кисейно-белого платья были обильно забрызганы кровью. Девочка счастливо улыбнулась и медленно, с наслаждением, облизнула губы. В нечетком лунном свете сверкнули длинные клыки. Глаза у нее потеряли нежно-голубой оттенок, зрачок расширился почти во всю радужку.

Ралернан почувствовал, как содержимое желудка подкатывает к его горлу, в глазах у него поплыли пятна. Он замер, как завороженный следя за ней.

Девочка снова наклонилась к шее своей жертвы, выгрызая целые куски мяса и сплевывая их. Кровь била из тела Волка алым фонтаном.

– Он та-а-акой вкусный… – нежно прощебетала она, в очередной раз облизываясь.

Второй Волк безвольно обвис в руках девушки, которую Ралернан принял за горничную. Несмотря на то что разбойник был значительно массивнее, девушка без труда удерживала его. Эльф заметил, что голова Волка запрокинута назад под неестественным углом, по мускулистой шее непрерывной струйкой течет кровь. В темноте кровь казалась черной.

Ралернан услышал шорох рядом с собой и оглянулся. Главарь Волков шел к карете. Глаза у него были подернуты какой-то мутью, движения получались медленные и дерганые.

Девочка повернула голову в сторону эльфа и встретилась с ним взглядом. «Иди сюда… Иди к нам, и все тревоги твои Уйдут…» – настойчиво зазвучало у него в голове.

Правая рука эльфа судорожно сжалась на пылающем кресте. Ладонь обожгло раскаленным металлом, и Ралернан наконец пришел в себя.

Эльф выставил крест вперед и дернул меч из ножен, бросаясь к вампирам. При его приближении девушка выпустила тело Волка, позволив ему свалиться на землю безжизненной грудой. Губы у нее тоже были испачканы кровью. Она рассмеялась прямо в лицо Ралернану:

– Что ты сделаешь мне, смертный? Мне не страшен твой меч!

Ралернан молча ткнул в нее пылающим крестом. Она закипела и сделала шаг назад. Не замедляя шага, он нанес скользящий удар мечом снизу вверх. Лезвие вспороло живот девушки. Та зло оскалила зубы, демонстрируя длинные клыки окрашенные кровью, и прошипела:

– Старайся, старайся, глупый человек. Ты не можешь убить бессмертную!

Ралернан занес меч вверх, собираясь перерубить ей шею. Она не сможет оставаться живой без головы! В другой руке он все так же сжимал горящий крест, удерживая вампира на удалении.

Движения за спиной он не услышал – только вдруг ощутил сильный толчок. Девочка-вампир прыгнула сзади ему на плечи. Ралернан ощутил слабое прикосновение зубов на шее и в ту же секунду упал вниз, стараясь ее стряхнуть и замахиваясь крестом назад. Девочка завизжала, но не выпустила эльфа.

Он почувствовал, как острые зубы рвут ему шею, как потекла по коже теплая кровь. Ралернан дернулся, пытаясь сбросить девочку, но тут руки второго вампира с силой вдавили его в землю.

Перед его глазами возникло искаженное от наслаждения лицо девушки. Зрачки у нее тоже заполнили всю радужку, кожа стала творожно-белой. Девушка ухмыльнулась:

– Никому из смертных не совладать с нами! Ты боишься смерти? Ты будешь умирать долго, мы постараемся!

Он не смог ответить. Все силы неожиданно исчезли, он не мог даже пошевелить губами. Тело казалось чужим. Укус второй пары зубов Ралернан ощутил, как сквозь слой ваты, и безвольно уставился глазами в начавшее светлеть небо. Все происходящее начинало казаться эльфу каким-то кошмарным сном.

Он еще успел заметить, как вдалеке на горизонте начинает наливаться алым тоненькая полоска восхода, когда сознание окончательно оставило его.

Ладошки, бережно прикасавшиеся к его лицу, были теплыми и мягкими. Тяжело моргая, Ралернан открыл глаза.

– Керри?

– Все в порядке. Не волнуйся. Тебе надо полежать.

Он попытался поднять голову, но страшное головокружение и тошнота заставили его отказаться от этой идеи. Над головой он видел невысокий каменный свод. Воздух был сырой и немного затхлый.

– Где мы?

– В логове Волков. Главарь предложил принести тебя сюда, пока ты окончательно не поправишься. Он говорит, что это тайное убежище и здесь тебя не потревожат.

– С чего вдруг такое внимание к моей скромной персоне? – Эльф попытался нахмуриться, но даже мимика давалась ему с трудом.

– Он говорит, что ты спас его людей. Отвлек нападение на себя. Он… он считает, что обязан тебе собственной жизнью.

Ралернан вспомнил, как главарь шел к вампирам, загипнотизированный их взглядом.

– Я не собирался его спасать. Это получилось случайно.

Керри тяжело вздохнула:

– Зачем ты вообще туда полез? Тебя же могли убить! Тебе просто повезло, что вампиры убрались с рассветом! А если бы они не ушли? Ты знаешь, сколько" крови ты потерял? Проклятье, Ралернан, меня колотит, как только я подумаю, что могла тебя потерять из-за какой-то глупой рыцарской доблести!

– Я… я не знал, что они вампиры… – Он попытался покачать головой. Перед глазами тут же запрыгали разноцветные пятна.

Керри приложила ладонь к его губам:

– Молчи. Тебе надо восстановить силы. Расскажешь все потом.

– Я не хочу ничего рассказывать! – неожиданно зло ответил эльф. – Да, я допустил ошибку. Впредь буду умнее. И закончим на этом.

Керри, замерев, смотрела на него, напуганная этой непонятной вспышкой гнева.

Ралернан закрыл глаза, но никак не мог избавиться от воспоминания о прекрасном ребенке в белом платье, залитом свежей кровью. Святые боги, неужели его сын может превратиться в такое? Его затошнило. Он ведь никогда не спрашивал у Л'эрта, не скажется ли как-то обращение Керри на ее детях. Собственно, он ничего у него практически не спрашивал. Да, пока Грей пил молоко, как обычный ребенок, но кто знает, что может случиться потом!

Ралернан никогда раньше не видел, на что способны вампиры. Л'эрт создавал у него впечатление хладнокровного интригана и убийцы – но убийцы обычного. Он никогда не наблюдал, чтобы тот рвал людей живьем на куски мяса. Быть может, если бы он видел такое раньше, он бы никогда не согласился, чтобы из Керри сделали такое… существо.

Перед его мысленным взором возникла оскаленная пасть горничной-вампира, измазанная алым. Неужели Керри тоже может так? Быть может, ей и хочется так? А те убийства, в которых его обвинил Веренур? Вдруг монарх был прав и обвинение имело под собой основания? И Керри втайне от него кормится людьми?! Ведь та девушка тоже ничем не походила на кровожадного монстра – ровно до того момента, пока не убила на его глазах человека! Боги, боги, боги…

Он перевернулся на бок, и его стало рвать, пока желудок не скрутило в сухих позывах. В голове надрывно звенело. Если бы он мог что-то изменить!