Текст книги "Найти Эдем (Сборник)"

Автор книги: Алексей Корепанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться – но никакой угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая, бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.

– Что это? – спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным взглядом.

Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял, что это не дерево, а какой-то другой материал.

– Что это? – повторил он. – Опять какая-нибудь твоя выдумка?

Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.

– Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите. – Он поднял дощечку повыше. – Видите надписи?

Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.

«Выкл», «вкл», «1 поз», «2 поз», «вх», «шк рег», «инд пер», «огр ур»…

Грон недоуменно поднял брови.

– Ну и что это за «огр ур»? Древнее заклинание от всех болезней? Причем здесь люди со звезд?

Затуманенные глаза Ала прояснились.

– Ах, да, – сказал он, словно что-то вспомнив. – Нет, это не древнее заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано, я думаю, что это именно бани, а не дискотека. «Вкл» и «выкл» – это «включение» и «выключение»; «поз», вероятно, значит – «позиция»; «вх» «вход»; «огр» – какой-нибудь ограничитель… А «шк рег»… – Он задумчиво покусал нижнюю губу. – «Шкаф»? Ерунда! И уж конечно не «шкворень». Может быть, «шкала»? «Шкала регулировки»… «Шкала регистрации»… Или «регистра»… Звездного Регистра…

– Ну и что все это значит? Что это за слова? – не вытерпел Вальнур. Кто такой «звездный регистр»? Куда вход, откуда выход?

– По-моему, это панель какого-то прибора, – как всегда непонятно ответил Ал, увидел замешательство на лицах собеседников и добавил: – Ну, возьмем, к примеру, меч. Меч – это прибор для убийства противника. Поводья можно считать прибором для управления лошадью. Фляга – прибор для хранения вина или воды.

– Для чего же предназначен этот прибор, Колдун? – сдержанно спросил вольный боец. – И почему ты думаешь, что его оставили тут люди со звезд?

Ал покрутил дощечку в руках, провел пальцем по выпуклым буквам.

– Собственно, это, конечно, не прибор; это только часть корпуса какого-то прибора. Внешняя оболочка, как ножны для меча. Какого прибора не знаю, но он не мог быть сделан в Искалоре или на Зеленом побережье. Вам ведь неизвестна пластмасса. А это, кстати, даже и не пластмасса… Идея продолжает воплощаться. Асканта действительно была здесь. – Он резко повернулся к груде камней. – Возможно, эту пирамиду соорудили не просто так. Под ней можно обнаружить что-нибудь оч-чень интересное.

Все посмотрели на большие мокрые камни, и Грон с сомнением покачал головой.

– В стране боллоров заваливают камнями умерших… Боюсь, нам быстро не управиться, а метатели не будут стоять и смотреть на наше занятие. И не думаю, что там мы найдем вино Асканты – дорога еще не кончается.

«Вино Асканты находится в самом конце дороги», – ясно и определенно говорил Беардин, повторяя то, что нашептал ему бестелесный дух из маленького плоского ларца. Грон сам видел этот черный ларец, сам слышал голос духа. Дух говорил медленно, иногда замолкал, будто подбирал нужное слово… «Он подбирал такое слово, которое будет нам понятно! – внезапно догадался Грон. – Как только что делал Колдун: «Меч – прибор для убийства, фляга – прибор для питья…»

Всего лишь раз беардин вызывал при нем голос духа, совсем ненадолго провел по крышке ларца, чем-то щелкнул, и дух умолк на полуслове, вызывал для того, чтобы убедить его, Грона: есть некий чудодейственный напиток, называемый вином Асканты и хранящийся за Снежными Горами, и есть дорога, ведущая к нему.

Поначалу Грон не поверил. Снежные Горы неприступной стеной вздымались в трех днях пути по Большой пустыне, пересекая весь мир от горизонта до горизонта. Никто не мог преодолеть их, ни человек, ни зверь, да и не водились звери в Большой Пустыне, а людям делать там было нечего. Но голос духа сказал Беардину, что есть пещера, пронзающая каменные толщи, и там, за горами, в незапамятные времена, прилетевшая со звезд женщина укрыла чудесный напиток, приносящий счастье. И Беардин обратился за помощью к нему, Гронгарду, сыну Гронгарда Странника, ибо сам был почти слеп от укуса ядовитой клыкастой жабы. Беардин вызвал при нем, Гроне, голос духа из ларца, и голос поведал, как пробраться сквозь горы. А откуда у Беардина черный ларец – Грон не знал и не спрашивал: это была чужая тайна. Но как узнали метатели? Кто сумел подслушать голос духа в доме Беардина? Кто направил их, кто подсказал неведомый никому путь?.. Беардин скорее откусил бы себе язык, чем выдал тайну – Грон давно знал его… Ларец похитили? Но кто и как проведал о том, что существует такой ларец?..

– Дорога еще не кончается, – повторил Грон. – Надо спрятать коней.

Ал с сожалением выпустил дощечку из рук и вскарабкался на коня.

Всадники направились вдоль гряды и вскоре отыскали подходящее место. Иссеченная трещинами стена делала поворот почти под прямым углом, образуя глубокую нишу, незаметную со стороны дороги.

– Подожди здесь, – сказал Грон поникшей девушке, закутанной в его плащ. – Присматривай за конями. И не грусти. – Он прикоснулся ладонью к ее мокрой от дождя щеке, ободряюще улыбнулся. – Втроем мы справимся, а если что – переберемся по скалам на ту сторону, пусть попробуют нас догнать. Никуда не уходи отсюда, мы обязательно вернемся.

– Мне бы лучше пойти с вами, – робко сказала Рения, с мольбой глядя на вольного бойца.

– Не надо, Рения, – мягко ответил Грон. – Мы справимся сами, а ты не упусти коней.

Оскальзываясь на мокрых камнях, трое мужчин вернулись к проходу и начали карабкаться вверх по склону. Серая пелена, обволакивающая скучное небо, незаметно растаяла, словно прожженная и высушенная огненным диском солнца, поднявшегося над горизонтом, и над головами странников распростерлась нежная голубизна. Легкий пар закурился над равниной, высохли и расправились сморщенные зеленые листья на тонких деревцах.

– Красотища! – Ал остановился передохнуть на широком уступе, поднял лицо к небу, сделал несколько глубоких вдохов. – Воистину, божественное проявляется через природу. Хороший мир я придумал, ничего не скажешь. И увидел Бог, что это хорошо… Жить и радоваться… – Глаза его внезапно потускнели, словно погасли в них маленькие солнечные отражения. – А приходится все время – с оружием, с оружием… С топором этим мясницким… – Он щелкнул ногтем по рукоятке заткнутого за пояс топора.

– Ты бы вернулся, Колдун, – понимающе посоветовал Грон, тоже остановившись и глядя в сторону, на Вальнура, который перебирался через каменную кромку, держась за гибкие ветви.

Ал, сощурившись, обвел взглядом небо, вытер о плащ мокрые ладони.

– Думаешь, я струсил? – Ал хмыкнул. – Я не струсил, Гронгард, хотя то, что мы будем делать сейчас, мне не нравится. А смерти я не боюсь, ее ведь нет для человека – смерти.

«Если бы…» – подумал Грон.

– Смерти бояться не стоит, – медленно произнес Ал. – «Подумайте: как это хорошо… Нам только жить! Нигде и никогда мы не увидим собственного трупа… Мы умираем только для других, но для себя мы умереть не можем…» Хорошо сказал Сельвинский, а? Так что смерти я не боюсь, сын Гронгарда Странника. Просто… Просто жить, по-моему, тоже неплохо.

– Спорить не буду, – улыбнулся Грон.

– А я думаю, жить не только неплохо, а очень даже хорошо, – заявил Вальнур. – Я готов прожить еще двадцать, нет, пятьдесят жизней. А там подумаю, сколько еще прожить! А потом, – юноша мечтательно закрыл глаза, подставляя лицо под солнечные лучи, – хотел бы превратиться в птицу… нет, в цветок под окном ясноглазой Оль, она ведь тоже проживет столько же жизней…

– Каждому воздастся по делам его, – глухо проронил Ал и запахнул полы черного плаща. – Только смерть-то все равно не одолеешь. Даже сотней тысяч жизней.

Грон встал, поправил арбалет на плече, оценивающим взглядом смерил заваленный каменными обломками склон, ведущий к краю ущелья, на дне которого петляла тропа. Сказал, поморщившись:

– Разговор у нас какой-то… Не о смерти думать надо, Колдун, а о том, что надо сейчас выбрать камень у обрыва, чтобы был по силам, и столкнуть в нужный момент. А мы с Вальнуром угостим их из арбалетов – на таком расстоянии никакой щит не спасет.

– О смерти думать не стоит, – тихо промолвил Ал. – Думы наши ей безразличны, ни приблизить ее не могут, ни отвести…

Грон первым направился дальше. Вальнур и Ал последовали за ним. Оступаясь, огибая камни, хватаясь руками за стволы и ветви, они, наконец, приблизились к обрыву. Грон посмотрел вниз, на тропу, и удовлетворенно кивнул. Лучшего места для засады нельзя было придумать. Над краем ущелья тянулся усеянный камнями неширокий карниз, вполне просторный для того, чтобы послужить укрытием для трех человек; узкая тропа петляла под почти отвесными стенами высотой в четыре человеческих роста. Продвигаться по ней можно было только поодиночке, и в случае удачных выстрелов по едущему впереди и замыкающему всадникам, весь отряд оказался бы в ловушке. Нападающие могли беспрепятственно осыпать находящихся внизу стрелами, оставаясь на недосягаемой для тех высоте. Грон сразу оценил все преимущества позиции и, наметив места засады для себя и Вальнура, предложил спутникам подтащить к самому краю подходящий обломок, который Ал смог бы потом столкнуть на метателей. Втроем они управились довольно быстро и разошлись по местам, ожидая приближения противника.

– Пожалуй, ты не ошибся, Вальнур, – сказал вольный боец, готовя к бою арбалет. – Позиция на редкость удачная.

Юноша заулыбался, довольный похвалой, сбросил с плеч изорванный плащ и сел на него. Положил рядом арбалет, колчан и топор, обхватил руками колени.

– Хорошо, что эту позицию заняли мы, а не озерные метатели.

– Что хорошо, то хорошо, – согласился Грон и кивнул на Ала. – Ты посмотри, как Колдун готовится к бою.

Ал тщательно примерялся плечом к обломку скалы, разгребал ногой мелкие камешки, отыскивая место для упора.

– Осторожно, Колдун, не урони камень раньше времени, – сказал Грон. Иначе они заподозрят ловушку, дальше не пойдут и сами будут нас караулить здесь на обратном пути.

– Постараюсь не уронить, – с непонятным ожесточением ответил Ал, отошел от камня, сел и замер, глядя в ясное голубое небо.

– А ведь такое действительно может прийти им в голову, – встревожился юноша. – Что если они не захотят лезть в ущелье?

Грон, счищавший кинжалом засохшую грязь с сапога, поднял голову и некоторое время размышлял.

– Может быть, – наконец вымолвил он и добавил: – Быть-то может, но, скорее всего, не будет. Тешу себя мыслью, что Крут не считает меня совершеннейшим глупцом и понимает, что засада бесполезна, поскольку мы, предвидя подобную опасность, будем возвращаться другим путем.

– Если есть другой путь, – заметил Ал.

– Найдем, – твердо произнес вольный боец. – А если сейчас постараемся, у них просто некому будет устраивать засады.

Солнце незаметно возносилось все выше в небо над лесистыми холмами, задул легкий теплый ветерок, и просохшие камни окутались пыльной дымкой, пришедшей на смену испарившейся дождевой влаге. Вдали, у самого края неба, белыми точками скользила в голубизне птичья стая.

«Действительно, мир хорош, Колдун прав, – отрешенно подумал вольный боец, с трудом справляясь с отяжелевшими веками. – Чистый… спокойный… безлюдный… Если бы еще не было здесь озерных метателей…»

Он тряхнул головой, отгоняя дремоту, с силой провел рукой по глазам. Ему почудился вдруг отдаленный размеренный топот. Он взглянул на Вальнура и увидел, что юноша тоже прислушивается к доносящимся звукам.

– Колдун, готовься. Пропустишь первого – это мой, и сразу сталкивай камень. Всех нам в ловушку не запереть – места здесь не хватает. Ты, Вальнур, бьешь по последнему. А потом стреляем по остальным. Колдун, на край не высовывайся – могут подстрелить как дергошейку.

Отдав распоряжения, вольный боец присел за камнем и приготовил арбалет. Звуки приближались, и теперь уже не было сомнения в том, что это стучат копыта коней. Ал застыл у обломка скалы, словно слившись с ним в одной целое; лицо его было бледным и сосредоточенным. Вальнур нетерпеливо ерзал в своем укрытии, выразительно глядя на Грона. Вольный боец приложил палец к губам и нахмурил брови, и юноша успокаивающе поднял ладонь, показывая, что не подведет и сделает все, как условлено.

Первый всадник, судя по цокоту копыт, проехал мимо Вальнура, поравнялся с Алом… Миновал его, приближаясь к Грону, приготовившемуся атаковать.

«Цепочка редкая, всех сразу нам не охватить, – подумал вольный боец, прислушиваясь к доносящимся снизу звукам. – Что ж, перебьем столько, сколько сможем…»

Махнув рукой Вальнуру, он выскочил из укрытия, прыгнул на край ущелья, наводя вниз арбалет и успев заметить краем глаза, что юноша повторил его маневр, а Ал, изо всех сил упираясь плечом в каменную глыбу, пытается свалить ее на тропу. Прямо под собой вольный боец увидел метателя, прикрывающего голову поднятым вверх щитом. Метатель натянул поводья, останавливая коня, чтобы разобраться в обстановке, потому что мелкие камешки из-под ног Грона застучали по его щиту; и в этот момент закричал всадник, едущий следом – он уже не мог увернуться от падающей глыбы.

Все произошло стремительно. Ал еще балансировал на краю, пытаясь откинуться назад всем телом, когда стрелы Грона и Вальнура, без труда пробив поднятые щиты, вонзились в головы противников. Отчаянный вопль, шум рухнувшего обломка, взметнувшего клубы пыли, жуткий треск ломающихся костей, пронзительное короткое ржание раздавленной вместе с всадником лошади – все эти беспорядочные звуки взорвали тишину над грядой. Показавшийся из-за поворота метатель, седьмой в цепочке, резко вздыбил коня, пытаясь развернуться, и выпал из седла с кинжалом в спине – Вальнур действовал без промаха. Грон тоже выхватил из-за пояса кинжал, собираясь последовать примеру юноши и поразить ехавшего третьим всадника – тот топтался у покрытой кровавыми брызгами глыбы, перегородившей дорогу, – но в этот момент раздался голос Крута. Крут замыкал первую пятерку и уже успел кубарем скатиться на землю и, бросив щит и копье, укрыться под брюхом своего коня.

– Остановись, Странник! – закричал Крут. – Если вы меня убьете, брат девчонки тоже будет убит!

Рука вольного бойца дрогнула и кинжал, звякнув, ударился о стену ущелья и упал на тропу, не причинив никому вреда.

– Вальнур, Колдун, назад!

Ал, наконец, восстановил равновесие, но, пятясь от края, споткнулся и с размаху сел на камни; Вальнур тоже сделал шаг назад и нехотя опустил арбалет.

Грон мгновенно оценил слова командира озерных метателей и понял, что кто-то из уцелевшей части отряда, из тех троих, что ехали сзади и, не попав под обстрел, повернули обратно, вполне может привести в исполнение угрозу Крута.

– Я оставлю тебя в живых, Крут, – быстро ответил вольный боец. Только перебью тебе ноги, чтобы ты не смог убежать, и прихвачу с собой. А потом, если пожелаешь, обменяю на Лортана. Тебя устраивает такое предложение?

– Нет, – после недолгого молчания глухо раздалось снизу. – Я хочу поговорить с тобой, Странник.

– Говори, я слушаю. Только, может быть, сначала вылезешь из-под коня?

– Мне нужно поговорить с тобой наедине. Дай возможность моим воинам уйти и обещай, что не тронешь меня. А я обещаю, что мои люди останутся у входа в ущелье и не будут нападать.

– А Лортан?

– Он будет жить… если буду жить я. Обещаешь?

Грон выпрямился, упер руки в бока и усмехнулся.

– Сейчас – да, ты будешь жить. Хотя было бы более уместно, если бы условия ставили мы, верно? Но тем не менее, готов тебя выслушать. Пусть твои воины убираются отсюда, а ты можешь вылезать. Вальнур, держи его на прицеле. Пойдем, Крут, только не забудь освободиться от своих кинжалов.

– Что ты делаешь, Грон? – с упреком воскликнул юноша, с недоумением слушавший все эти переговоры. – Надо перебить их всех в этой ловушке и взяться за тех троих!

Грон отвел взгляд. Он и сам был недоволен собой. Конечно, можно хоть сейчас убить обоих спутников Крута – вот они, как на ладони, беспомощно застыли, прикрывая головы щитами… Но разве теперь, после переговоров, поднимется рука?

– Так надо, Вальнур, – не очень уверенно ответил вольный боец. Держи Крута на прицеле. А если мы не договоримся – что ж, их осталось шестеро, и мы сможем сразиться открыто, как и подобает сражаться всем, взявшимся за оружие.

– Не доверяй Круту, – сказал Ал. – Вспомни Энессу.

– Я выслушаю его. – Вольный боец рубанул рукой воздух. – Пошли, Крут.

В наступившей тишине рыжебородый метатель выбрался из-под коня. Сбросил плащ, вытащил из-за пояса кинжалы, положил их перед собой.

– Передайте Сигсу, что я велел всем ждать у входа в ущелье, – резко, с нажимом, отдал он команду своим подчиненным. – Стоять там на месте, оружие сложить. Исполняйте.

Метатели, спешившись, с трудом развернули коней и молча двинулись к повороту, по-прежнему прикрывая головы щитами и чиркая по стенам ущелья концами длинных копий, оказавшихся бесполезными на узкой тропе. Крут направился в противоположную сторону, вспрыгнул на сброшенный Алом камень, а с камня вновь спустился на тропу. Переступил через неподвижное тело воина, пронзенного стрелой Грона, искоса взглянул вверх. Грон следовал за ним по карнизу, а Вальнур занял место вольного бойца у камня и держал командира метателей под прицелом арбалета.

– Ты ко мне или я к тебе? – спросил Грон, когда они удалились от места засады.

Крут посмотрел исподлобья, развел руками.

– Я не птица, у меня нет крыльев, чтобы взлететь к тебе. Так и придется разговаривать – ты вверху, а я внизу… если ты не решаешься спуститься.

В словах Крута прозвучала скрытая насмешка, но вольный боец еще со времен юности не поддавался на подобные уловки. Однако Крут все-таки задел его, да и не было никакого риска – метатель был, по-видимому, безоружен. А если и прятал оружие, то оставался Вальнур; он-то, в случае чего, не промахнется.

– Сейчас слечу к тебе без крыльев, – пообещал Грон, снимая перевязь с мечом.

Он положил на камни арбалет и колчан, подошел к краю ущелья, повис на руках и спрыгнул, слегка оттолкнувшись носками сапог от стены. Мягко приземлился, спружинив обеими ногами, выпрямился и повернулся к метателю.

– Слушаю тебя, Крут.

Метатель раздвинул узкие бледные губы в осторожной улыбке, окинул Грона изучающим взглядом. Крут не казался испуганным или удрученным неудачей, он явно не считал себя побежденным и, как показалось вольному бойцу, собирался вести какую-то свою игру.

– Ты уничтожил три четверти моих воинов, – вкрадчиво начал Крут, пристально глядя на Грона. – Я не думал, что путь будет таким нелегким, иначе, покой спящему Махису, взял бы с собой сотню парней. Но солнце назад не повернуть и что свершилось, то свершилось. Даже проснувшийся Махис не может сделать бывшее не бывшим.

Грон поморщился от витиеватой речи метателя и Крут, заметив это, переменил тон.

– Но теперь я точно знаю, что вас всего трое. Ну и еще девчонка, которую, кстати, я не позволил трогать моим воинам, хотя им очень не терпелось. Пусть ты и заговоренный, Странник, но вас всего трое… – Крут сделал многозначительную паузу. – Всего трое, а нас в два раза больше.

– Сейчас я отправлю тебя к духам черных равнин, а Вальнур примется за твоих воинов – и мы уравняем силы, – почти добродушно отозвался вольный боец. – Приступим к делу. Кто и зачем направил тебя по этой дороге?

Крут долго молчал, жевал тонкие губы.

– Направил меня не тот, кто послал сюда тебя, Странник, но, подозреваю, охотимся мы за одним и тем же. Ведь ты ищешь какой-то напиток? Не так ли, Странник?

– Кто сказал тебе о напитке? – вырвалось у Грона.

Крут удовлетворенно усмехнулся и внезапно вполне миролюбиво предложил:

– Не попробовать ли нам обойтись без вражды? Тебя наняли, меня тоже. Почему бы нам не отправиться дальше вместе, а потом отдать добычу тому из наших нанимателей, кто больше заплатит? Ну подумай, чего мы добьемся, если будем устраивать ловушки друг другу? Ляжем трупами – только и всего, а напиток достанется кому-то другому, кто придет сюда после нас. Разве мы не достойны лучшей участи?

– Ошибаешься, Крут, – процедил вольный боец, стараясь не утратить спокойствие. – В отличие от тебя, меня никто не нанимал, меня попросили и я выполню просьбу. И вместе мы не поедем, потому что я слишком хорошо знаю метателей и не верю тебе. Или ты не был в Энессе и в Илле? Запомни, Крут, – Грон шагнул к прищурившемуся метателю, – вернувшись в Искалор, я объявлю войну жителям Долины Темных Озер. Мы силой заставим вас не нарушать мира – или же Долина Темных Озер станет безлюдной!

– Давай не будем вспоминать прошлое. Да и что тебе до Энессы и Иллы, Странник? Разве мы когда-нибудь трогали тебя? – Крут оглянулся на Вальнура, понизил голос. – Я знал, что ты не согласишься на мое предложение, просто хотел услышать твой ответ. Покой спящему Махису, неужели мы не можем договориться? Я отошлю своих воинов обратно, а ты избавься от своих. Девчонку можешь брать себе, я не возражаю, и брат ее будет свободен, обещаю! – Крут тихо захихикал. – Зачем мне девчонка, других не найду, что ли? Неужели мы не можем разделить с тобой напиток поровну? Зачем нам кто-то еще?

– Замолчи! – не выдержал Грон, с трудом подавив желание броситься на рыжебородого мерзавца. – Спрячь язык под хвост своему коню, иначе я разобью твою голову о камни!

Крут отвел глаза, опустился на корточки и прислонился спиной к камням. Сунул руку за ворот, долго с усилием скреб шею, оскалившись и вперив неподвижный взгляд в россыпь мелких камешков на тропе.

– Это все, что ты хотел мне сказать, Крут? Тогда наш разговор окончен.

Метатель медленно поднял голову. Лицо его было разочарованным и усталым, холодными льдинками бесцветные глаза, опустошенно глядящие из-под густых бровей.

– Я предвидел все твои ответы, Странник. – В голосе Крута слышались сожаление и удрученность. – Я знал, что ты не уступишь… Ну что ж, мы с тобой разные люди. Жаль, конечно, что мы не достигли согласия. Ветер бросает в воду листья разных деревьев, и листья плывут вместе в одном потоке… А мы, выходит, не можем. Жаль… – Крут болезненно скривился, скрипнул зубами. – Я не хочу губить воинов, меня проклянут в Долине Темных Озер… Но пойми меня, Странник, – Крут простер руки к Грону, – я ведь не могу отказаться от хорошего куша! Не могу! Заплати мне столько же, сколько обещали за то, что я добуду напиток, – и я поверну назад. Давай сохраним свои жизни, не будем стоять друг у друга на пути.

Вольный боец с сомнением посмотрел на метателя. Что это – хитрость? Уловка? Убеждает в одном, чтобы сделать другое: успокоить и внезапно напасть? Или он действительно не желает рисковать? Кажется, Крут не знает, что за напиток ему поручили привезти… Заплатить ему и, наконец, избавиться от врагов?

«Я ничего не теряю, – рассуждал вольный боец. – Если Крут не хитрит и действительно уберется отсюда – я заплачу ему, отец поможет. Если хитрит я все равно пообещаю заплатить, а сам буду начеку и не пропущу его вперед, не дам устроить засаду. А в честном бою они не сильнее нас…»

– Я согласен, Крут. Сколько тебе заплатить?

Метатель замер, приоткрыв рот, словно не смея поверить услышанному. Холодно блеснул глазами, поскреб бороду.

– Мне обещали сорок тысяч мер.

Грон не сомневался, что рыжебородый лжет, потому что на сорок тысяч мер можно было не только скупить все на больших торгах в Искалоре, но и осталось бы денег еще на столько же. Но ничего, подумал вольный боец, в Искалоре есть немало людей, которые смогут ему помочь… если только Крут действительно повернет назад.

– Я отдам тебе сорок тысяч мер. Слово Гронгарда, сына Гронгарда Странника. Но поклянись отпустить Лортана и никогда не нарушать условий мира.

Крут поднялся и под испытующим взглядом вольного бойца приложил ладони к вискам.

– Торжественно клянусь проснувшимся Махисом, я сделаю так, как ты требуешь.

– А теперь ступай, – сказал Грон. – Я привезу тебе долг в Долину Темных Озер.

Метатель, не скрывая довольной ухмылки, закинул на плечо полу плаща.

– Я верю тебе, Странник. Считай, что напиток твой.

Грон, нахмурившись, посмотрел вслед неторопливо удаляющемуся Круту, крикнул вскочившему на ноги юноше:

– Вальнур, не трогай его!

Крут не выдержал, оглянулся, опасаясь удара в спину; ускорил шаги и скрылся за поворотом.

4

– Еще раз прошу, Вальнур: никакого риска, никаких нападений, напутствовал Грон юношу, которому не терпелось пустить вскачь пританцовывающего Топотуна. – Проследи за ними и возвращайся. Мы будем ждать в лесу на холме, а то на этих камнях можно поджариться без всякого костра.

– Не беспокойся, Грон, – бодро ответил юноша. – Все разведаю и вернусь, если вы оставите мне хотя бы маленький кусочек мяса и немного сыра.

Он пришпорил коня и помчался вдоль гряды – развевались длинные светлые волосы, полы плаща, как крылья зеленой бабочки, шелестели за спиной, заволакиваясь пылью из-под копыт Топотуна. Грон, заслонясь рукой от солнца, непрерывным потоком жара окатывающего каменную равнину, долго смотрел ему вслед. Потом повернулся к Алу и Рении, сидевшим в узкой полосе тени у скалы, и сочувственно улыбнулся.

– По коням, мои воины! Нас зовет прохладный лес.

Они медленно, щадя лошадей, направились к ближайшему холму, на который взбиралась дорога, теряясь в сочной зелени деревьев и кустарников. Жаркий воздух дрожал над камнями, небо утратило голубизну, побледнело и казалось горячим.

Отпустив Крута, вольный боец дождался спутников у выхода из ущелья и передал содержание своего разговора с предводителем озерных метателей. Вальнур тотчас же начал кипятиться и доказывать, что не стоило идти на переговоры, предложил немедленно забрать коней, догнать метателей и расправиться с ними в открытом бою. Ал, напротив, одобрил действия Грона, однако сомневался в том, что противник на самом деле решил уступить. Грон разделял сомнения Ала и предложил действовать так: проследить за дальнейшими маневрами метателей и продолжать путь, удвоив внимание, дабы суметь оказать отпор возможному нападению. Если же Крут в самом деле готов отказаться от соперничества в обмен на деньги – он, Гронгард, готов отдать эти деньги ради спокойствия и мира.

Они вернулись к девушке, утомившейся от напряженного ожидания и жары. Вальнур собрался в разведку, а Грон решил сопровождать Рению и Ала к холмам, потому что неизвестный лес мог преподнести какие-нибудь неожиданности.

Холм медленно нарастал, все круче лез в небо, ощетинившись высокими стройными стволами с редкими кронами, господствующими над остальной массой зелени. Из глубины леса лился пронзительный птичий пересвист – и вольный боец повеселел.

– Сегодня устроим особенный обед. – Он обернулся к едущим чуть сзади спутникам. – Не знаю, велики или нет здешние пичуги, но они попадут на наш стол. То-то Вальнур порадуется!

– Ой, у меня хорошо получается дичь, запеченная в золе, встрепенулась девушка. – Лортану всегда очень нравилось; он, бывало, каждую косточку обсасывал и еще просил.

– Лишь бы не железными были эти пичуги, – меланхолично заметил Ал.

– Видать, не по вкусу ей пришлась стрела Вальнура, и она решила оставить нас в покое, – сказал Грон.

Некоторое время ехали молча, а потом Ал, словно размышляя вслух, произнес:

– Вино Асканты, по-видимому, уже где-то рядом. Но я пока не вижу никакой защиты. Вряд ли его оставили без защиты… Так что вполне возможно, пичуги действительно не простые… Хотя, конечно, за такой срок защита могла разладиться или вообще выйти из строя… Тебе ничего не говорили, Гронгард? Как охраняется вино?

– Кое-что мне известно, – уклончиво отозвался вольный боец. Необходимо произнести нужные слова.

Все-таки он не собирался ни с кем делиться чужой тайной. Пусть Колдун обижается, но ему незачем знать о том, что именно сказал Беардин.

– Понятно… – протянул Ал. – Значит, здесь мы имеем дело с силовым полем, реагирующим на определенный набор вербальных сигналов. Что-нибудь вроде «Сезам, откройся…» Не эти ли слова, Гронгард?

– Нет, – отрезал Грон, желая прервать разговор.

– Нет так нет, – без всякой обиды в голосе сказал Ал. – Просто интересно было бы узнать, чем руководствовались те, кто оставил вино… Обычные ли это слова или абракадабра какая-нибудь, что-нибудь вроде «мене, текел, упарсин»? Представляете, чья-то рука рисует на стене непонятные слова, и после этого умирает царь. Его убивают в ту же ночь… Неведомые пичуги в неведомом лесу распевают какие-то непонятные песенки, а потом…

– Тихо, Колдун!

Тинтан, неторопливо ступавший по камням, вдруг остановился и поднял голову, пошевеливая чуткими ушами. Всадники уже почти пересекли равнину в десятке шагов начиналось поросшее травой предлесье с редкими кустами и приземистыми деревцами, подползающее к склону холма и переходящее там в зеленые заросли.

– Ты чуешь опасность, Тинтан?

Конь тихо фыркнул, оставаясь стоять на месте. Грон обвел взглядом залитую солнцем безмятежную зелень. Что могло встревожить Тинтана? Кто-то затаился в зарослях? Новый противник? «Вино Асканты не могли оставить без защиты»… Так считает Колдун и, наверное, у него есть на то основания. Может быть, там, впереди, как раз и скрываются неведомые защитники?

– Колдун, вынимай топор, – вполголоса сказал вольный боец, не отрывая взгляда от леса. – Рения, поедешь последней. Будьте очень внимательны и осторожны, если что – сразу поворачивайте назад, не дожидаясь меня. Только не поддавайтесь панике, я всегда успею прикрыть.

Поколебавшись мгновение, он решил приготовить к возможной схватке не арбалет, а меч – мечом было удобнее действовать в ближнем бою. Вынул надежное оружие из ножен, а трехгранный метательный кинжал спрятал в левом рукаве.

– Поехали потихоньку, Тинтан.

Он похлопал коня по шее. Тинтан сделал шаг вперед – и опять остановился.

– Может быть подождем, пока вернется Вальнур? – сдавленным голосом предложила Рения.

– Выяснить, что там такое, можно и без Вальнура. Держитесь за мной. Грон легонько стукнул каблуками по бокам коня. – Смелее, смелее, дружище! Рано или поздно нам все равно придется туда ехать.

– И лучше раньше, – поддержал его Ал. – Книга судеб каждого из нас уже давным-давно написана.

Они осторожно выехали на поляну, приглушившую стук копыт, и направились к лесу, все так же звенящему птичьими голосами. Заросли приближались; не дрожала ни одна ветка, ни один листок, и веяло оттуда заманчивой, благоухающей травами прохладой. Никаких следов не было видно на песчаной дороге, ложащейся под ноги коней.