Текст книги "Доля победителей"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Что тревожит тебя? – спросила девушка, пристально глядя Ксандру в глаза.

Саша немного замялся с ответом, но потом произнес:

– Понимаешь… Может быть, мои слова покажутся не совсем подходящими для «героя», «правителя» или «великого воина, пришедшего из пророчества»… Но раз уж ты спросила… Иногда, когда мы сидим и обсуждаем что-либо, у меня складывается такое впечатление, будто не со мной это все происходит, а с другим человеком. На Земле я видел кровь, например, ну максимум из разбитых носов подравшихся мальчишек. Понимаешь? Да и то до крови доходило очень редко. На Дорне же я с первых дней попал в водоворот кровавых боев. Более того, вся моя жизнь здесь, и в настоящем времени, да и в будущем, – это сплошная схватка… Бывают мгновения, когда мне очень хочется вернуться к той спокойной тихой жизни, где нет тарков, Безликих и у-дур… Когда Альдор рассказывал мне об Эзэльморде, я воспринимал его слова как обычную сказку, далекую и страшную. Только после боя с Безликим, почувствовав его силу, я наконец понял суть угрозы, таящейся там, за морем…

Он замолчал. Его взгляд был устремлен на заходящее солнце, щедро раздающее свой оранжево-багряный свет всему живому. Этот свет полностью затопил комнату и сидящих в ней обнявшихся молодых людей…

– Ты боишься? – почти шепотом спросила она, плотно прижавшись к его плечу и завороженно наблюдая за уходящим на покой небесным светилом…

– Да… – так же шепотом ответил он, нежно обнимая ее за плечи и вдыхая запах трав, исходящий от ее волос. – Я боюсь, что могут погибнуть люди, которые мне очень дороги…

Глава 6
ОПАСНЫЕ ПИТОМЦЫ

Первые дни люди относились к новым соседям с опаской, хотя Ксандр, несмотря на занятость, постоянно контролировал зверей. Благо, чувствуя состояние вожака, волки вели себя прекрасно, стараясь не отходить от принца ни на шаг.

Мяса у-дур съедали столько, что хватило бы прокормить небольшую деревеньку вместе с собаками и кошками. Единственным человеком, который радовался аппетиту зверей, была, как ни странно, вечно ворчащая Нарима. Белые слюнявые прожоры, мгновенно оценив ситуацию, а также статус постоянно пахнущей едой самки, кормящей вожака, чуть ли не на задние лапы становились перед ней. Саня догадывался, что его секретарь преследует меркантильные интересы. Еще бы! Ра-ханы перед ней на задних лапках бегают!

Принц за это время неоднократно пожалел о проявленной инициативе. С каждым днем он все больше и больше задумывался о том, что делать с опасными соседями.

Проблема разрешилась сама собой. Фрольды принесли весть о появлении крупной стаи тарков в трех днях пути от города. Снова объявились шайты, что уже само по себе говорило об опасности и организованности тварей.

Город готовился к встрече врага. Друиды и обслуживающие команды вертелись около броков. Воины и стрелки на стенах неторопливо занимались обустройством боевых позиций. Фрольды утверждали, что город легко отобьет нападение.

Проблема заключалась в другом. Люди не могут вечно сидеть в городе. Они должны возвращаться в свои поселения. Продолжать сеять хлеб, ловить рыбу, добывать масло, охотиться. Бродячие стаи тарков усугубляли и без того незавидное положение. Появление же шайтов обеспокоило всех. Люди уже давно усвоили простое правило: «где „мелкие“ тарки – там организованная стая».

Ксандр предложил создать «отряды зачистки», которые бы занимались вытеснением тарков. Конечно, невозможно охватить все земли, ранее принадлежавшие лоримам, но с чего-то же надо было начинать? Решение по этому вопросу постоянно откладывалось. Появление особо крупной стаи тварей во главе с шайтами заставило людей действовать…

Решили собрать отряд, в который вошли фрольды и бойцы Альди. Всего набралось двадцать пять легковооруженных воинов-стрелков. Задача подразделения: избегая прямых столкновений, доставить максимум неприятностей противнику. Воинов возглавил Альди Уром.

За городскими стенами Ксандр обратился к ра-ханам, следовавшим за ним по пятам:

– Большая охота на врага.

Мыслеобраз скалящихся тарков.

– Там. – Он указал на север.

– Мы знаем, – последовал короткий ответ.

Стараясь не показывать удивления (все-таки вожак как-никак), парень задумался… А что, если…

– Идите вперед. Разрешаю напасть!

Сколько нетерпения и восторга в лиловых глазах!

– Ты отдаешь нам свою добычу?!

– Да! – особо не задумываясь, ответил принц.

Ра-ханы как будто этого и ждали. Словно белые торпеды, пущенные в цель, звери сорвались с места, оглашая окрестности леденящим кровь воем.

– Куда это они? – спросил Альди.

Ксандр, неопределенно пожав плечами, ответил:

– Я отдал им нашу добычу…

Недолго думая группа зачистки решила идти по волчьему следу, а не по ранее составленному маршруту. Нет сомнений – у-дур легко найдут тарков.

По следам определялась высокая скорость передвижения волков. Поддерживая запредельный ритм, те умудрялись еще и метить территорию. Там, где прошли у-дур, лес словно вымер. Его обитатели от мала до велика старались избежать встречи с грозными хищниками – хозяевами Норты. Даже птицы умолкали – настолько страшны были охотящиеся ра-ханы.

Ксандр, шагая по волчьему следу, ощущал себя в некоем вакууме. Будто не жил здесь ранее ни один зверь. Только шелест листьев напоминал о реальности происходящего.

Ради интереса перешел на истинное зрение.

«Мама моя дорогая!»

Лиловые жгуты Силы, «свисавшие» с неба, будто гигантские лианы, там, где проходили волки, были беспорядочно перекручены! В некоторых местах особо тонкие силовые нити зияли разрывами, которые уже спешно срастались.

Только сейчас Ксандр осознал, кого приютил в своем домике. Молодые ра-ханы проходили силовые барьеры, словно большие раскаленные ножи сквозь масло.

«Видимо, у-дур тоже умеют черпать Силу и ускоряться, – думал он. – И кстати, все наблюдения необходимо задокументировать. Хватит сидеть в каменном веке, пора переходить в новую эпоху. Организовать школу – учить детей грамоте, а там, глядишь, и до университета рукой подать!»

След постепенно уходил на запад. Оставалось только поражаться чутью новых «питомцев».

«Это ж какие расстояния! – изумлялся Саша, идя за одним из охотников. – Помнится, в одной передаче, „В мире животных“, кажется, рассказывалось, что волк слышит вой другого волка на расстоянии примерно в шестнадцать километров. Хм… Судя по тому, как уверенно двигаются мои „подопечные“, это похоже на правду. Кстати, а как их назвать? Интересно, есть ли у них уже имена… Хм…»

– Стой! – жестом скомандовал идущий впереди Сова.

Команда «полетела» по цепочке. Отряд остановился. Воины готовили оружие, занимая удобные позиции среди деревьев.

– Что видишь? – тихо спросил Альди.

– Здесь… и здесь, – показал Хальви пальцем на землю. Следы ра-ханов перемешались с несколькими отпечатками больших босых ступней, в которых без труда узнавалась корявая поступь тарков.

– Это не они, – сообщил Сова, вставая и отряхивая с колен травинки и прелые листья. – Этих всего пятеро. Все взрослые. Ищут, чем поживиться.

– Может, у-дур взяли не тот след? – Альди с сомнением посмотрел на Ксандра.

Тот в ответ только неопределенно пожал плечами и предложил:

– Идем дальше по следу. Не думаю, что таркам удалось уйти. Там уже и посмотрим.

– Добро, – согласился Альди. Подав жестом десятникам команду «подъем», добавил, поглядывая на небо: – Скоро стемнеет, тут рядом есть неплохое место для стоянки.

Парень, кивнув в ответ и поправив амуницию, нырнул за Совой, уже скрывшимся в листве.

Тарков нашли спустя минут пятнадцать. Растерзанные тела валялись среди беспорядочно растущих кустов и деревьев. Кругом кровь, развороченные внутренности и оторванные конечности. Тучи мух кружились над нежданно подвернувшейся добычей. Похоже, это единственные существа, которым плевать на метки ра-ханов.

Бой (или, правильней сказать, бойня) произошел примерно пять часов назад. Тарки пытались спастись бегством. Самец ра-хан, почти не снижая скорости, на ходу убивал тех, кто еще недавно искал, чем поживиться. Волчица, немного отстав, добивала еще живых. Следы волков вели на запад.

Тщательно осмотрев тела тарков и место бойни, люди продолжили путь. Спустя час Альди скомандовал отдых. Место схватки, остро пахнущее кровью, осталось позади. Командир, справедливо рассудив, что хищники со всей округи будут заняты другим делом, разрешил оставить меньше часовых. Да и место подходящее нашлось, «меченное» волками. Вряд ли зверье сунется туда, откуда исходят «страшные» запахи…

Ночь прошла спокойно, лагерь, как и предполагалось, никто не побеспокоил. Быстро позавтракав и затушив костер, группа снова встала на след…

Истошные визги боли и грозное рычание воины услышали во второй половине дня… Полная боевая готовность. Луки хищно изогнуты. Стрелы рвутся в полет. Растянувшись полукругом, двинулись на шум. Мгновение – и последний воин растворяется среди сплошной стены кустарника…

Многоголосое рычание, треск ломаемых ветвей, громкий скулеж – осталось совсем чуть-чуть… Ксандр отчетливо чувствовал резкие всплески Силы. Волки живы! Кожей ощущались их азарт и нетерпение.

Перейдя на истинное зрение, Саша попытался заглянуть за сплошную зеленую стену. Ничего не вышло – еще слишком далеко. Похоже, волки метались по кругу, пытаясь кого-то достать. Парень подал знак Альди, и тот незамедлительно скомандовал остановку.

– Что ты чувствуешь?

– Впереди бой, – отрывисто зашептал Ксандр. – Ра-ханы живы, кому-то не дают уйти. Но я не вижу, только могу понять их настроение… Нужно подойти поближе. Дай мне двоих.

– Сова, Гром. – Сотник жестами подозвал бойцов.

Те, сорвавшись с места, быстро последовали за ушедшим вперед Ксандром.

Чем ближе, тем отчетливей чувствовалось раздражение и нетерпение волков. А также страх и обреченность тех, кому они не давали уйти. Металлический запах крови ударил по ноздрям, когда до места схватки оставалось несколько шагов…

Сова и похожий на дикого вепря Гром Серый бесшумными тенями следовали за принцем. Несмотря на свою комплекцию, Серый, будто хищная ласка, гибко двигался в переплетении ветвей. Буквально перетекал между прогнившим валежником, который зарос зеленым мхом. Ни одна веточка не хрустнула под его ногами. Ксандр, чувствуя безмолвное движение за спиной, поражался охотничьим навыкам этих воинов. Лес – это их жизнь. Они родились тут и выросли… Словно и не люди вовсе, а опасные хищники…

В просвете между деревьями показался огромный корень, поросший бурым мхом. Ствол самого дерева лес давно уже поглотил. Осталась лишь полусгнившая громадина, будто древнее загадочное существо, заснувшее здесь много веков назад.

Ксандр и воины осторожно ступили на косматые лапы-корни. Боясь провалиться в особенно прогнивших местах, опустились на мягкий моховой ковер. «Слившись» с корнем-великаном, парень лежал на влажном вековом настиле. Пахнуло сыростью. Саша аккуратно выглянул из-за ветвистых отростков…

Небольшая поляна усеяна грязно-серыми телами тарков. В живых осталось только четверо. Самые мелкие… Шайты… Прижавшись друг к другу, они молча скалились на круживших вокруг них ра-ханов.

О! Это были уже не те послушные волчата, приведенные принцем в город! Нет! Сейчас, наматывая круги, словно две огромные акулы вокруг тонущей жертвы, перед Сашей предстали два монстра. От взгляда на них по спине пробежали мурашки. Белая шерсть ра-ханов сменила свой окрас на грязно-бурый от крови жертв… С длинных изогнутых клыков капала слюна. С каждым вздохом мощных легких из пастей вырывалось грозное рычание.

Запах крови, вырванных внутренностей и экскрементов. Растерзанные тела. Пришлось закрыть глаза и глубоко вздохнуть, чтобы побороть рвотный рефлекс, сдавивший горло. Сделав еще несколько глубоких вздохов, Саша открыл глаза. В истинном зрении все было не так отталкивающе…

Молодые у-дур походили на два светло-лиловых сгустка, собирающих еще не исчезнувшую силу павших. С каждой новой порцией энергии лиловые тела волков светились все сильнее и сильнее. Они росли на глазах…

Грязно-серые коконы – тела шайтов. Примерно так выглядела энергоструктура Безликого. «Наверняка, паршивец, хм… вернее, паршивка, без тебя не обошлось! – пронеслось в голове. – Что же ты сделала с этими тарками?»

Наконец у-дур собрали всю разлившуюся энергию и пошли на сближение. Не в силах пошевелиться, шайты могли лишь скалиться. Серые тела бьет крупная дрожь… Тарки обречены…

Ксандр решил не испытывать судьбу. Кто знает, как отреагируют разгоряченные демоны на появление отряда? Стараясь не привлекать к себе внимание, сполз вниз, где его терпеливо ждали Сова и Гром. Видать, воины тоже что-то почувствовали. Зрачки расширены, лица напряжены…

– Уходим, – коротко шепнул принц.

Пора в обратный путь…

– Здесь нам больше делать нечего, – сообщил Ксандр Альди. – Более того, чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше.

– А тарки? – спросил тот.

– Тарков больше нет.

Ничего более не спрашивая, сотник скомандовал отход. Воины, выполняя приказ командира, покидали свои временные укрытия и бесшумно растворялись среди листвы.

Несомненно, те, кто пошел в этот поход, являлись самыми опытными и храбрыми охотниками и воинами, но даже на их лицах читалось облегчение. Слишком много пугающего и непонятного произошло за эти сутки. Люди шли домой, не потеряв ни одного товарища, – и это самое главное.

Ксандр на мгновение остановился. Проводив взглядом последнего ушедшего бойца, он обернулся. Странное чувство охватило его. Захотелось показать ра-ханам, что он был рядом. То, что сейчас делали люди, походило на побег. У-дур ведь поймут это. Вожак не может быть слабым. Напротив, по законам леса, он должен был предъявить права на добычу. Но он уходит… Какой же он после этого вожак? Проявить сейчас свою слабость – значит нажить претендента на главенство.

«Помнится, волки говорили что-то о матери… – подумал он. – Интересно, как бы Нерки повела себя в этой ситуации? Вряд ли она бросалась бы на своих детей из-за добычи, а вот вожак просто обязан это сделать… Хм… Но я же сам отдал добычу… Значит… Я вроде испытания им дал… Мол, берите, но я за вами все равно пригляжу… Справились на „отлично“ – значит, нужно похвалить „деток“. А что? Можно попробовать… Они ведь действительно еще детки, только огромные… Хех… Молодые, неопытные. Рано оставшиеся без матери. В стае пожившие всего ничего, законов еще не знают. Действуют инстинктивно. Со взрослым наверняка уже и не пройдет такой фокус, а вот с молодняком… Правда, у-дур – непростые звери… Очень умные… Что ж, время не ждет! Пора! А там будь что будет!»

Теплые потоки Силы согревали. Собрав в этот раз побольше энергии, Саша резко выбросил получившийся сгусток в направлении волков, смешивая Силу со своими эмоциями. Он хвалил их, словно маленьких детишек, за хорошо выполненное задание. Добавлял мощные силовые мыслеобразы белых волчат, прижавших уши и радостно виляющих маленькими хвостиками…

На всякий случай он повторил «процедуру» еще раз. Только с еще большим «выбросом» Силы. Затем развернулся и двинулся следом за уходившим отрядом… Кто знает, дойдет ли послание до адресата?

Позднее Ксандр не раз хвалил себя за тот поступок в отношении у-дур…

Вечером, когда отряд расположился на ночлег, когда походный ужин уже был съеден и почти все воины спали, принц почувствовал несмелый зов из глубины ночного леса:

– Мы здесь…

Оторвав взгляд от веселых бликов пламени, Саша перешел на истинное зрение. Ра-ханы были рядом. В энергоструктуре их тел он не увидел агрессии или волнения, лишь легкие силовые волны выдавали нетерпение перед очередной ночной охотой.

Собрав мощный сгусток Силы, Ксандр выплеснул его в сторону у-дур:

– Я доволен вами…

Ответом ему была волна удовольствия…

– Вожак, – обратилась волчица. – Ты, как и наша мать, отдал свою добычу нам, чтобы мы учились…

– Вы остались недовольны? – перебил он ее, сопровождая мыслеобраз резким всплеском Силы и чуточкой раздражения.

– Нет! Нет!

Парень ощутил испуг у-дур. Шерсть на загривках встала дыбом.

– Тогда чего вы хотите?

Силовой всплеск… непонимание…

– Мы хотим, чтобы ты сам повел нас на охоту, – пришел ответ, сопровождаемый мыслеобразом волка, бегущего по снежной пустыне во главе большой стаи.

Мгновение подумав, Ксандр ответил:

– Скоро мы выйдем на охоту. Это будет большая охота. Я хотел идти один, но вижу, что вы готовы. Вы пойдете со мной. Там будет много Силы. Очень много.

Сколько счастья и щенячьего ликования! У Ксандра даже сердце чаще забилось от потока эмоций, выплеснутых на него волками…

Стараясь не показывать своих чувств, он произнес:

– Мы уйдем за большую соленую воду, там тоже моя земля… Много земли… Мы уйдем туда после того, как вода успокоится, а пока я разрешаю вам охотиться здесь на врагов.

Мыслеобраз тарков.

– Будете приходить в стаю и рассказывать мне все…

Так Хирмальм обзавелся собственной разведкой и карательным отрядом в «одном комплекте». На следующий день у-дур рьяно взялись наводить порядок в окрестностях города, а затем и на территории в несколько суток пути. Боевой настрой ра-ханов ничего хорошего таркам не предвещал. Как оказалось, волки очень трепетно относились к такому понятию, как «земля охоты стаи».

«Это нам только на руку, – радовался парень. – Кто из хищников Ледяного леса теперь сунется на территорию, помеченную у-дур?»

Среди лоримов рейтинг «питомцев» рос прямо на глазах. Особенно он подскочил, когда в середине недели ра-ханы отыскали временный лагерь беженцев, выживших после нашествия орды. Туда незамедлительно отправились отряды разведчиков для выяснения ситуации.

К безмерной радости Ксандра, звери постепенно становились частью человеческого сообщества. Миф об ужасе мертвого леса день за днем таял, словно лед на весеннем солнышке. Огромным вкладом в потепление отношений, несомненно, являлось обнаружение ра-ханами стихийных поселений, жители которых очень удивлялись появлению разведотрядов в компании грозных хищников.

Если первое время часовые на воротах впускали у-дур в город только после разрешения Ксандра, то со временем надобность участия его в этом процессе отпала. Люди и волки сами разобрались, как им быть…

Глава 7
ПРЕЖДЕВРЕМЕННЫЕ СБОРЫ

До отплытия на материк оставалось еще много времени. Хотя как посмотреть. Не успеешь глазом моргнуть, а уже в пути. Пора готовиться к дальнему плаванию. А собирать было что…

Само собой, оружие и подлатанные доспехи. Два колчана отличных стрел, что изготовили для Саши мастера. В одном – бронебойные, в другом – срезни. Починенная и подшитая куртка из волчьего меха. Три пары чистых рубах, четыре пары штанов, не считая старых. Радовало наличие нескольких пар трусов из тонкой ткани, как оказалось, лоримам не чужда эта часть туалета. Правда, вместо обычной резинки – тонкие завязки, но к этому несложно привыкнуть.

Кстати, с носками здесь тоже все было в порядке. В каждом доме стояли простенькие прялки. На рынке продавались в любом ассортименте костяные, стальные, деревянные спицы и крючки. Женщины, кто с пряжей, кто с вязанием, а кто с шитьем, собирались вместе в одном доме, засиживались за работой. На посиделках пели песни, рассказывали веселые байки и древние легенды… Зимние вечера долгие…

Двум парам сапог из шкуры гаронны Ксандр был особенно рад. Отлично держат влагу. Подошвы не скользят. Мягкие и теплые. Что еще надо в походе? Только за производство такой обуви лоримам нужно поставить памятник.

Вообще быт островитян приятно удивлял, начиная с благоустройства города и заканчивая домашними мелочами. Почти все улицы Хирмальма вымощены булыжниками, да и большинство домов каменные. Аккуратные изгороди. В двориках зажиточных горожан – ухоженные садики.

Имелась канализация. Древняя, но действующая, как часы. Видно, строили профессионалы. Все сделано просто, но с умом. Как ни странно, за правильным использованием, регулярной очисткой и дезинфекцией всей этой системы следили подопечные Ваянара. С другой стороны, кому, как не друидам, знать, что чистота – залог здоровья. Священнослужителями пропагандировались частые омовения, посещения бань и купален. При храме действовал лазарет. Лечили лоримов условно бесплатно, платой служили добровольные пожертвования и взносы.

Ксандр не знал, что представляли собой другие крупные города острова, но с уверенностью мог сказать – Икер Седовлас был мудрым и хозяйственным правителем. Пример для подражания. Будущему королю Меленвиля было на кого равняться…

«Та-а-ак, – думал Ксандр. – Что еще?»

Охотничья сумка, еще с Земли, набитая разными мелочами. Там и леска, и рыболовные крючки, и трут из пропитанной маслом ткани. Так и не тронутые круглогубцы.

Дальше… Три деревянные миски и пара ложек. Три фляги, сшитые из той же кожи гаронны. Двухместная палатка из парусины – теперь дождь не страшен. Разные свертки с сушеными травами и корешками от Наримы, инструкция по использованию которых лежала в кармашке сумки вместе с картой. А еще котелок, спальный мешок и меховая шапка… Кроме того, перед отъездом надо будет запастись вяленым мясом, сухарями, крупами, специями, солью…

Разложив вещи на полу комнаты, Саня приуныл. Собрался, называется, по минимуму… А ведь каждая вещь понадобится в дороге, хотелось все взять с собой. Со вздохом стал отбирать менее необходимое…

– Тяжелая палатка… В сторону… Котелок… Туда же… – бурчал он, с несчастным видом ползая по полу. – А вот оружие, доспех и одежда – неприкасаемы. Еду придется оставить тоже…

Именно в этот момент в комнату зашла Нарима. Понаблюдав за мучениями «чада», недолго думая выдала гениальную фразу:

– А Бандит тебе на что? Я что его, зря тут откармливала? Чтобы ты потом без портков по лесу бегал?

Бандитом Нарима прозвала самца ра-хана. Правда, по-лоримски это звучало как «пройдоха», но русское одновременно краткое и емкое «бандит» ведунье больше пришлось по душе. С тех пор молодой арр-шарр'х, так волки называли своих альфа-самцов, для всех в городе стал Бандитом. Нужно отметить, волк абсолютно соответствовал своему прозвищу. Ни дня не проходило, чтобы Нарима не крикнула: «Опять Бандит утащил!» или «Где этого Бандита носит?!» Ксандр после некоторых наблюдений заметил, что ра-хан делал пакости не потому, что, например, хотел мяса, украденного у Наримы, а потому, что ему нравилось шкодить и потом прятаться. И чем искусней и незаметней он свою шалость проворачивал, тем больше удовольствия получал.

Ухватившись за идею Наримы, парень рванул к мастерам-кожевенникам. Спустя два дня, провоняв насквозь вареной кожей, краской и дымом, провел первое испытание специального седла под волка. Сказать, что Бандит был не в восторге, – это ничего не сказать. Но, получив мыслеобраз огромного лилового волка под седлом, мол, вожак тоже будет нести груз, арр-шарр'х покорился, к радости и облегчению самого «великого» вожака. Как ни странно, волчица тоже захотела такое седло, мотивируя тем, что она не хуже и не слабее, и этим еще больше обрадовала «начальство»…

Затягивая ремешки седла на мощной спине волка и проверяя, чтобы нигде ничего не терло, Ксандр краем глаза заметил, как на задний двор его жилища заявилась делегация из местной детворы.

Во главе отряда шествовала заметно подросшая Юля, которую держала за руку Верея. Также здесь были Ведена, Мила и еще много других детей. Юля, заметив Ксандра, сразу же протянула к нему маленькие пухленькие ручки. Тот, улыбаясь, подхватил девочку на руки и крикнул:

– Нарима! У нас гости! Накрывай на стол!

Из группы посетителей выдвинулась девочка лет пяти с красивыми выразительными глазами и длинными белокурыми волосами, подвязанными вышитой ленточкой.

– Мы к Звездоцке плишли, – сказала она, по-детски не выговаривая некоторые буквы.

– К звездочке? – удивился Ксандр.

– Да, к Звездоцке, – повторила девочка и указала маленьким пальчиком на волчицу. Та, будто поняв, о ком идет речь, подняла голову, внимательно слушая разговор.

– А почему Звездочка?

– Как поцему? – в свою очередь удивилась девчушка. Причем удивление читалось на лицах у всех детей, даже, казалось, у маленькой Юли. – Она зе класивая!

Соглашаясь с этим логичным умозаключением, вся детвора дружно покачала головками…

Так ужас Ледяного леса вдруг стала Звездочкой – «потому что красивая». «Ну вот, – подумал Саша. – А я голову ломал, как назвать волков. Бандит и Звездочка… Хм… Кстати, „звезда“ по-лоримски звучит как „эстер“. А что? Мне нравится».

Волчица по знаку Ксандра поднялась и медленно подошла к столпившейся делегации. Девчушка-активистка, как самая смелая из всех, бесстрашно шагнула навстречу к у-дур. Та в свою очередь мгновенно облизала маленькое личико большим розовым языком…

Когда все расселись за столом, уставленным разными сладостями, Ксандр, улыбаясь, произнес:

– Угощайтесь, гости дорогие!

Дорогим гостям дважды повторять не пришлось. Детские ручки сразу же потянулись к угощению. Несмотря на обилие вкусностей, малыши лакомились аккуратно, не спеша.

– А зачем вам… хм… Звездочка понадобилась? – спросил Ксандр, сдерживая улыбку.

Дело в том, что под столом, изображая невидимку, обосновался Бандит. Судя по раздававшемуся оттуда учащенному чавканью, детвора щедро делилась угощением с белым проказником. Вон как хвостом по земле бьет… Волчицу тоже угощали. Та, в отличие от пройдохи братца, ни от кого не пряталась и не наглела. Ела размеренно, с царственным видом.

– Мы ее нарядить пришли, – сообщила Верея, робко гладя мягкую белую шерсть сидящей рядом Звездочки. – Праздник ведь сегодня. Али забыл?!

– Какой праздник? – удивился Ксандр.

– Ну ты, чадо, как спросишь иногда! – всплеснула руками Нарима. – Совсем уж забегался! Сегодня праздник в честь Наюшки нашей! Королевы лоримов! Благо она не слышит…

– Слышу! Я все слышу! – Радостно хохоча, Аная вынырнула из дверного проема.

– Ой… – вздрогнула от неожиданности Нарима.

– То-то! – наставительно воздев палец, веселилась девушка. – А что у вас тут? О! Прянички! Медовые! Я тоже хочу!

Темно-коричневая засахаренная рыбешка тут же перекочевала из блюда в ладонь юной королевы.

– Мм, вкуснотища! – с набитым ртом сообщила она. Ее тут же кивками поддержали несколько белобрысых голов.

Примостившись между Милой и Вереей, Аная незамедлительно удостоилась тщательного обнюхивания двух мокрых носов. Пряник доесть королева не успела. Его аккуратно слизнул чей-то очень наглый лопатоподобный язык.

– Нет, ну вы мне их так точно разбалуете, – хмыкнул Ксандр. – Где я им за морем найду такие вкусные пряники?

Дети перестали есть. Больше десятка удивленных пар глаз уставились на принца.

– Звездоцка плывет с тобой? – Голосок Литаи, девчушки-активистки, заметно дрожал.

– Вы разве не знали? – удивился Саша.

– А откуда им знать-то? – буркнула Нарима и уже детям успокаивающе добавила: – Они поплывут еще не скоро. За морем побудут недолго. Вы и заметить не успеете, как они вернутся.

– Правда-правда, – улыбалась Аная.

Детвора заметно расслабилась. Пиршество возобновилось, а Саня удостоился двух недовольных женских взглядов…

– Ты, чадо, в следующий раз лучше молчи, – наставляла Нарима, собирая со стола.

Детвора, наевшись, уже вовсю наряжала волчицу, вплетая в белую шерсть разноцветные ленточки. Похоже, у-дур это нравилось, да и получалось красиво. Бандит же умиротворенно лежал у ног своего вожака, лишь иногда поводя большим белым ухом. Вдруг еще чего-нибудь перепадет… Мало ли…

– Да-да, – поддакивала Аная, помогая Нариме. – Я, кстати, тоже только что узнала. Хотя догадалась еще раньше. Мне сообщили, что ты с кожевенниками седла диковинные делал. Вот я и прибежала посмотреть… А тут у вас… Вот…

– Я-то откуда знал… – виновато возражал Саша, заканчивая укладывать вещи…

А сам думал: «Это же надо… Рассказать кому – не поверят… Королева собирает посуду со стола».

Не первый случай, кстати, когда Аная помогала Нариме по дому. Даже в присутствии других мужчин… Он потом интересовался у Олава, нормально ли такое поведение, на что друг ответил:

– Да. В близком семейном кругу это даже приветствуется. На людях – совсем другое дело.

Вот и все объяснения. Пришлось потом расспрашивать Нариму, как обычно давшую исчерпывающий ответ:

– Али королева не женщина? Получается, корону надела – и все? Нет. Ежели в дружинном доме али на совете каком, то она правительница, это да. А вот в семье все по-иному. Сам посуди, как она будет повелевать, ежели у нее в собственном доме непорядок? Ей, конечно, без надобности каждый божий день избу мести, на то слуги имеются. Но вот ближним своим прислужить – это не зазорно. Ближники эти потом ведь и жизнь за нее отдадут, ежели потребуется. Вот так вот…

Получался некий ритуал. Королева отмечала круг близких людей. Как называла их Нарима – ближники. Ваянару и Альди, например, прислуживала за столом еще мать Анаи.

Ксандр постепенно вникал в сложные взаимоотношения островитян. Старый маг ничего подобного не рассказывал. Честно говоря, возникали сомнения, понадобится ли та информация, которой когда-то пичкал его Альдор. В любом случае до всего придется доходить самому…

Задумавшись, юноша не услышал последних слов Наримы…

– Вот так всегда, Наюшка, – жаловалась женщина. – Вроде бы и слушает внимательно, а сам неведомо где… Я ему могу полдня так говорить. Он вроде все понимает. Кивает вон… А потом спросишь чего – не допросишься… Надо за плечо тронуть али за руку…

– Да слышу я, слышу… Задумался просто…

– Задумался… Тебя вон вой спрашивал… Вечно им надобно что-то… – продолжала ворчать Нарима.

– Ну тогда я пошел, – застегивая перевязь с шеттиром, сказал Ксандр.

Встретившись глазами с Анаей, улыбнулся:

– Увидимся на празднике.

– До встречи!

Бандит даже ухом не повел. Прохиндей знал, что, как только вожак уйдет, ему обязательно перепадет чего-нибудь вкусненькое. Закрывая дверь, Саша успел заметить хитрую облизывающуюся морду.

Двор пересек быстро. Краем уха подслушал спор Милы и Литаи. Решался важный вопрос: какую ленточку вплетать Звездочке, голубую или зеленую.

Мимоходом кинул мыслеобраз лениво развалившейся волчице:

– Береги детенышей.

Та только фыркнула в ответ: мол, не учи ученого, и прикрыла лиловые глаза…

За воротами его ждал один из бойцов Альди. Среднего роста. Крепыш. Шлем в руке. Щит за спиной. Одежда местами в грязи. На поясе – полупустой колчан. Значит, недавно из рейда. И сразу же сюда. Видать, что-то случилось…

Хмурит брови. Скулы напряжены. На лице читается усталость, но в глазах нетерпение. Знакомый взгляд. Гулянья ведь на носу, а тут вот приходится бегать, да еще и не отдохнувши…

Кивнув воину, принц коротко спросил:

– Что?

– Альди ждет тебя у центральных ворот. Ты должен это увидеть.

– Тогда идем.

Центральная улица встретила шумом и гамом. Город поглотила предпраздничная суматоха. Стайки вездесущей ребятни порхают по улицам, лишь изредка останавливаясь около лотков со сладостями. Женщины торопятся домой – надеть праздничные наряды. Успевают при этом подгонять своих благоверных, которые, наоборот, уже никуда не спешат. Ведь пока бабы штурмовали прилавки, мужья коротали время в ближайших трактирах. Так только… По кружечке… Горло промочить…