Текст книги "Стратегия блицкрига"

Автор книги: Алексей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Стражник – из новичков – еще не имел привычки бодрствовать по ночам и поэтому постоянно ходил, как советовали опытные дружинники, а иногда приседал, подпрыгивал, махал руками. И сон разгоняет, и кровь.

Так, размахивая руками и прыгая, он сделал уже двадцать кругов вдоль ворот, озабоченный больше тем, чтобы не заклевать носом, чем обстановкой вокруг. И не заметил ни мелькнувшего возле лестницы силуэта, ни тихого шелеста наверху.

И возникшего вдруг за спиной человека не заметил. А когда жесткая ладонь закрыла рот и резко дернула назад, он не успел и вскрикнуть. Клинок ножа легко вошел в горло, перехватил артерию и резанул дальше. Обмякшее тело осторожно оттащили в угол и положили возле сторожки.

Темная фигура скользнула к воротам, с трудом приподняла тяжелый брус и не сразу вытащила его из пазов. Брус едва не вывернулся из рук, в последний момент его удержали и опустили одним, а потом и вторым концом на землю.

Стражник на соседней стене заметил отсутствие товарищей у ворот и у башни и замер, не зная, как реагировать. По порядку следовало закричать, но вдруг они отошли по нужде?

Немного поколебавшись, стражник набрал в грудь воздуха, но раскрыть рот не успел. Свистнул болт и вошел точно в глаз. Стражник покачнулся и ничком упал на настил.

Второй болт пронзил стражника с противоположной стороны. И только один, последний стражник, из ветеранов, заметил падение тела товарища и расслышал скрип больших железных петель ворот.

Он-то порядок знал и терять времени на размышления не стал. Засвистел, потом закричал, одновременно прыгая к двери башни и припадая на колено.

Одинокий вскрик метнулся по двору, ушел в небо и в поле. Но он был услышан в дружинном доме и десятник Охем вскочил с настила раньше других. Взревел: «Тревога!», первым схватил топор и щит и выскочил наружу.

…Темная ночка да плохая погодка – верные помощники разведчика и диверсанта. Правда, с появлением специальной техники эта поговорка частично утратила свою истинность. Но то на Земле. А здесь мрак и непогода свое дело делали.

Под прикрытием тьмы и ветра разведчики преодолели ров, подкрались к стенам и забросили крюки на стены. А первая рота полка подошла к опущенному мосту.

По плану разведчики должны были снять охрану на стенах, открыть ворота и впустить пехоту, а потом вместе с ней провести зачистку замка. Но молодой Андем сумел сам снять стражника над воротами и того, что стоял внизу у костра. Парень явно заработал отдельную награду.

Так вышло, что уцелевший стражник заорал в тот момент, когда несколько разведчиков уже были на стенах, а Андем сумел приоткрыть ворота. Их тут же стали раздвигать с той стороны и в проем хлынули первые десятки пехоты. А на стенах уже засели разведчики, взяв под контроль двор и вход в донжон.

Первым им на прицел попал десятник Охем. Он вылетел из дружинного дома, бросил взгляд по сторонам, увидел чужих воинов, вбегавших через раскрытые ворота, и вскинул щит на уровень груди. И в этот момент в его спину вошел болт. Десятника швырнуло на колени, острая боль пронзила тело.

Выбежавший вслед за командиром дружинник получил стрелу уже в лицо. А потом дом окружили пехотинцы и взяли под прицел узкие окна и двери. Дружина была блокирована. Но она пока об этом не знала, воины пытались выскочить наружу и получали кто удар фальшионом, кто болт.

В донжон пехоту повел Андем. Он успел вооружиться трофейным топором и щитом и теперь бежал впереди всех, указывая путь.

В донжоне, кроме троих воинов, была только семья барона и слуги. Воинов снесли залпами арбалетов, слуги попрятались по углам. Барон, разбуженный криками, выскочил в узкий коридор, но полуголый и без оружия. Ему и в голову не пришло, что в замке враги. Слишком уж неожиданно.

Чужих он увидел сразу. И Андема признал тоже сразу. В голове метнулась мысль о том, что отряд Бадарса ушел зря и наверняка попал в руки к врагу. И еще одна мысль успела проскочить: как это проклятый Мивус так быстро дошел до замка и почему его никто не заметил?

Бежавший следом за Андемом капрал вскинул арбалет и выстрелил. С неполного десятка шагов болт пробил грудь барона насквозь и пригвоздил того к стене.

Брать пленных в задачи штурмового отряда не входило. Даже самого Хорнора. Как и его семью.

– Осматривайте дом! – крикнул капрал и поспешил наружу. Надо было срочно доложить капитану о гибели барона. И получить дальнейшие указания.

Через полчаса все было закончено. Остатки дружины перебиты, слуги согнаны во двор. Убитых побросали в ров, не делая различий между простыми воинами и самим бароном.

Прибывшие в замок Бердин, полковник Ортог и начальник штаба Мелмеш быстро осмотрели первый взятый оплот дворянства. На полковника и майора он произвел впечатление – хординги таких никогда раньше не видели, хотя в тренировочном лагере были построены макеты замков. Но то макеты, а то настоящий! Василий же видел и не такое, поэтому взирал на донжон и стены равнодушно.

Но долго любоваться трофеем некогда. Мелмеш срочно наладил вывоз всех запасов из подвалов замка, для чего приспособил захваченные повозки и коней, а также почти всех слуг.

Такую ревизию уже проводили в больших поселениях тыловики корпуса. Все, что находили, свозили на временную тыловую базу к границе со Степью.

Ортог и Бердин тем временем отсылали связных в подразделения полка и в полк Ирама. Наступала пора собирать силы воедино и идти дальше, к границе владений Хорнора с маркизом Агленсом.

А в самом замке работали бойцы из отряда подрыва. Замок взяли без их участия, но зато они отыгрывались сейчас, готовя донжон к подрыву и сожжению. Оплот власти барона и сепаратизма должен быть уничтожен. Как и замки других дворян.

С первыми лучами светила замок опустел. Ушли повозки с зерном, мясом, битой дичью, вяленой и засоленной рыбой и прочими запасами. Ушла пехотная рота, забрав с собой слуг. Разведэскадрон уже ускакал к месту сбора полка. Покинули замок и Бердин с Ортогом. Последними отходили подрывники.

Едва они скрылись за деревьями, огромный взрыв разметал донжон. Потом пламя гигантского костра охватило развалины и стены замка. Огонь жадно лизал сухие бревна.

Ров с водой надежно охранял пожарище от распространения. Так что соседним поселениям и лесу ничего не грозило. Зато сам пожар виден издалека и теперь жители поселений будут наверняка знать, что власть барона закончилась. А на здешних землях новый хозяин – княжество хордингов!

* * *

Последняя мысль барона Хорнора была верна. Отряд Бадарса сгинул без следа. Его вели от самого замка, дали отойти на десяток верст и взяли в лесу, у поляны.

Все сделали по науке, как и положено хорошим выученикам. Перед передними всадниками упали подпиленные деревья, отрезая путь вперед. Еще несколько деревьев преградили дорогу назад. А из кустов и из-за деревьев в дружинников полетели болты. Били с убойной дистанции в три десятка шагов. Били две сотни арбалетов. Спасения от такого шквала не было.

Бадарс попытался дать команду к обороне, но она опоздала. А потом уже и сам сотник полетел с коня, выбитый двойным ударом болтов тяжелых арбалетов.

Бойня продолжалась недолго. Потом на дорогу вышли досмотровые группы и обошли всю побитую колонну. Десятка два дружинников еще были живы, кто ранен, кто успел упасть и залечь за повозкой или конем. Этих добивали фальшионами. Сопротивления почти не оказывали, пощады не просили, умирали молча или с проклятиями.

В разбитой колонне взяли уцелевших лошадей, повозки, собрали трофейное оружие и все железо, что нашли. Тела побросали в кусты. Лесные хищники похоронят убитых, кости растащат. А устраивать погребения нет времени.

Баронство Хорнор прекратило свое существование за трое суток. Причем большая часть времени ушла на марши и маневры и только совсем немного – на собственно боевые действия. В условиях обособленности населенных пунктов, в отсутствие быстрой системы связи и налаженного скоростного оповещения, из-за оторванности владения от соседей даже шансов на осмысленное сопротивление у Хорнора не было. Как не было его и у других дворян.

Кстати, подобная ситуация была и на Земле, местами даже до середины двадцатого века. Примерами тому служат и рейды «татарской орды», и налеты шаек разбойников, и даже поход армии Наполеона в Россию. Да и во Вторую мировую зачастую сельчане или жители небольших городов узнавали о приближении немцев, только когда их разведка въезжала на околицу.

Ведь боевые действия в основном ведутся вдоль линии дорог, трактов, неподалеку от русла рек. А те, кто живут в отдалении, зачастую самой войны и не замечают.

Через сутки оба полка вышли к границе с землями маркиза Агленса. За исключением одной пехотной роты и разведэскадрона полка Ортога. Не было с полками и Бердина. Он с отрядом шел к другой границе – с графом Мивусом. Предстояла сложная операция, скорее дипломатического характера. И Бердин хотел провести ее сам. От исхода дела зависело слишком много. Так что права на ошибку у него не было.

5 Корпус «Восход». Лучшая дипломатия – сила

Кордонные заставы на землях графа Мивуса были поставлены поблизости от поселений, рядом с реками, озерами и всегда возле дорог. Граф, как и некоторые соседи, ставил на такие заставы выходцев из здешних мест. Им и привычнее, и родня поблизости. Только старшие застав были из графской дружины, они сменялись раз в круг. А остальные – два-три воина – жили на заставе постоянно. Благо до родного поселения рукой подать, а там и семья, и близкие.

От воинов застав требовалось только одно – следить за границей и предупреждать графа о попытках проникнуть в глубь владений. А также отгонять мелкие шайки разбойников.

Поэтому стражи кордонов были скорее егерями, а не воинами в полном смысле слова. Но дело свое они знали крепко и границу стерегли, как положено.

На одну из таких застав, стерегущих границу с бароном Хорнором, ранним утром и вышел чужой отряд. Старший заставы увидел десятков пять всадников в одинаковой одежде, едущих неспешным шагом. Отряд только шел к опушке леса, а старший уже послал воина к заставе, чтобы тот разжег сигнальный огонь.

Но воин успел отбежать на полсотни шагов и был перехвачен тремя всадниками. Они и заставили воина отвести их к старшему.

Командовал заставой немолодой уже и довольно опытный дружинник, побывавший и в крупном сражении, и переживший с десяток мелких стычек. Когда на дороге показались всадники, а впереди них бежал его воин, старший сразу понял, что выполнить свое дело они не успеют и что жить им осталось совсем немного. А еще – что в земли графа пришла большая беда.

Оставалось только решить, как быть – умереть с честью, приняв неравный бой, или попробовать выторговать свою жизнь. Даже ценой предательства. Хотя второй вариант был поперек души дружинника.

Он все еще размышлял над этим сложным вопросом, когда всадники подъехали к нему и к стоявшему рядом второму стражнику. Тот – молодой совсем паренек, только два круга как одевший броню – крепко сжимал топор и смотрел на чужаков широко раскрытыми глазами. Лицо его было белее снега.

Третий стражник еще оставался в поселении, его жена родила первенца и воин получил короткий отпуск. Теперь, видимо, там и ляжет, защищая семью…

– Ты старший заставы? – немного коверкая слова, спросил первый всадник.

– Я, – кивнул дружинник, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Я капрал Релмар. Армия княжества хордингов. С тобой хочет говорить мой командир.

– Хординги? – хрипло выдохнул дружинник, оглядываясь на выехавшую к опушке конницу.

Там было по меньшей мере полсотни воинов. А следом за ними к опушке выходил пеший отряд, раза в два больший, и десятка два повозок. И что удивительно – все в одинаковой одежде. Так, значит, это не люди Хорнора?

– Армия хордингов пришла в домининги. Теперь здесь будут наши владения. Идем, командир ждет.

Всадник кивнул, развернул коня и, уже поворачиваясь, бросил:

– И скажи своему парню, чтобы не дурил. Мы никого убивать не собираемся.

Дружинник бросил взгляд на напарника, увидел страх на его лице и решимость умереть, а не пропустить чужаков.

– Брось. Иди на заставу и жди меня там. И ты тоже.

Последние слова относились к перехваченному чужими воинами стражнику.

Заставой был небольшой сруб, укрепленный частоколом, со смотровой площадкой на крыше. Оттуда было видно всю округу и опушку леса.

Оба стражника, то и дело оглядываясь, пошли к заставе. Они явно не верили, что до сих пор живы.

– Я капитан Иммер, командир разведывательного эскадрона, – представился всадник на огромном вороном коне. – Как тебя зовут?

– Кемаро. Я старший на заставе. Служу графу Мивусу. Это его земли.

– Я знаю. Есть ли у вас лошади?

Дружинник чуть помедлил, но потом кивнул. Лошадь на заставе была одна, для гонца, на тот случай, если надо срочно отвезти вести в замок графа.

– Седлай свою лошадь и скачи к графу Мивусу. Передай – на его земли вступила часть войска княжества хордингов. Пусть встречает нас в Белеяре. Запомнил?

Кемаро кивнул.

– А теперь запомни и передай главное – мы идем с миром. Ваших поселений и ваших людей не тронем, никого не обидим. И еще скажи, другая часть нашего войска входит в земли графа со стороны владений барона Энкира. Впрочем, графу об этом донесет другой вестовой. Пусть граф не спешит собирать дружину. Все уяснил?

– Да, все.

Дружинник не верил своим ушам. Идут с миром? Разорять и грабить не будут? Убивать не будут? Почему?

– Скачи! И как можно быстрее!

Приблизительно так же проходили встречи на заставах восходных кордонов графства, которые пересекали части третьего пехотного и конного полков корпуса «Восход».

Захватив баронство Энкир, командир корпуса Хологат двинул основные силы к границе с графством Доминиаре, а два эскадрона конного полка отправил к землям Мивуса. По плану они должны были пройти маршем через владения графа и ждать сигнала от Бердина.

Как и Бердин, Хологат провел захват Энкира быстро и практически без потерь. Крупных боев не было, а разрозненные отряды дружины барона попадали в засады или погибали в коротких стычках. Сам Энкир погиб при попытке к бегству. Его семья, как и вся казна, угодила к хордингам.

На новых землях спешно выстраивали систему управления, собирали припасы и свозили их на временные базы, к которым уже подходили передовые отряды резервного корпуса.

А полки Хологата шли дальше. Война только-только начиналась, терять темп наступления было никак нельзя.

Привезенные гонцами вести застали графа Мивуса врасплох. Он только вернулся с объезда полуночных владений, где собирал выход, и теперь был занят подсчетом запасов и подготовкой к зиме. Кроме того, хватало и других забот, не менее важных и срочных. Так что новость о вторжении в его владения огромного войска да еще с двух сторон вызвала у графа шок.

Особенно удивило странное поведение захватчиков. Шли мирно, никого не трогали, не грабили. Предания говорили, что хординги всегда нападали внезапно, убивали и грабили, уводили людей и скот. Полуденные варвары были страшны своим натиском и злобой. Но эти идут тихо! Почему? И чего ждать от них?

По донесениям гонцов обе границы перешли отряды по две-три сотни воинов. Это огромное войско, как минимум в два раза превышающее его дружину. Шансов в открытом бою у графа никаких. Если только сесть в осаду в замке и отбивать приступ. Но что будет с его землями? Что уцелеет после рейда чужого войска?

Раз вторжение произошло через земли соседей, значит, с ними самими покончено. Та же участь ждет и его!..

Проведенная в раздумьях ночь не дала ответа ни на один вопрос. Но следовало принимать решение как можно скорее. И утром Мивус приказал готовиться к выступлению отряду в пол сотни воинов. С собой он решил взять четыре десятка лучших рубак, троих дворян, своего оруженосца и шесть слуг, способных не только варить похлебку и разжигать костры, но и держать оружие в руках. Остальных оставил в замке под командованием Софутажа.

Тот получил приказ – держать замок до возвращения графа. Или до известий о его гибели. А уж потом поступать по своему усмотрению.

Семью Мивус решил спрятать в одном из небольших поселений под охраной десятка верных воинов. В случае его гибели семью следовало отвезти в Догеласте. Если король Седуаган примет беглецов…

Отряд графа шел налегке, держа максимально возможный темп, и вскоре прибыл к Белеяру, опередив войско хордингов совсем немного.

Разведка доложила, что граф Мивус с небольшим отрядом вошел в Белеяр ночью. С того момента на внешней стене удвоилась стража, ворота закрыли. А приезжавшие подводы оставляли у стены до утра.

Бердин, получив сведения, велел остановить колонну пехоты и организовать бивак. Идти к городку следовало утром. Пусть их видят при свете дня, а не во мраке ночи – меньше проблем и меньше шансов на случайную стычку.

Утром, когда светило уже оторвалось от горизонта, пехотная рота походным маршем вышла из леса и зашагала к городку. Рядом по траве тоже в походных рядах шел разведэскадрон.

Бердин в сопровождении капитана Иммера и двух его бойцов ехал впереди, разглядывая частокол Белеяра и с десяток повозок, что стояли у закрытых ворот. Даже издалека было видно, что крестьяне на повозках в панике и не знают, что им делать. Двое подбежали к воротам и колотят в них кулаками.

– Испугались, – хрипловатым баритоном проговорил Иммер. – А ведь мы предупреждали, что идем с миром.

– Это знает граф, – ответил Бердин, – знают его дворяне. Но крестьянам никто ничего не говорил. Да и Мивус наверняка не поверил. Если не дурак.

– Мы внушаем страх.

Бердин покосился на капитана и скривил губы в усмешке. Мальчишеская бравада! Хотя Иммер прав, вид ровного строя воинов внушает страх не только крестьянам. Мивус ведь знает, что к Белеяру идет только небольшой отряд. И понимает, что против всего войска хордингов ему не устоять. Граф и не догадывается, что причин для паники у него нет.

* * *

За двести метров от городка колонна остановилась. Лошади нервно встряхивали головами и били копытами. Чуяли близость воды и хотели пить. Но Бердин приказал держать строй. Коней успеют напоить, сперва надо сделать дело.

К голове колонны подъехал командир пехотной роты капитан Хоот с сигнальщиком.

– Давайте знак, капитан, – приказал Хооту Бердин. – Пора начинать.

Сигнальщик выехал вперед и стал размахивать шестом, к концу которого был прикреплен прямоугольный кусок ткани бело-зеленого цвета – знак мирных переговоров.

Спустя несколько минут на частоколе тоже подняли этот знак. Чуть погодя створки распахнулись и из ворот выехал всадник.

Иммер кивнул оруженосцу и тот поскакал навстречу воину графа. Они встретились строго посередине между городком и колонной. Оруженосец передал слова Бердина и повернул коня обратно. Воин графа помчался к городку.

Послание Мивусу звучало так: «Командующий армией княжества хордингов желает переговорить с графом Мивусом. Разговор будет мирным».

Выбора у графа не было, ибо отказ от переговоров мог привести к падению городка и гибели его жителей. Так что Мивус выедет за ворота точно. Даже если его ждет гибель. Такова обязанность властителей земель – первыми встречать врага.

Граф и впрямь выехал один и без охраны. Навстречу ему выехал Бердин. Они встретились там же, где и их гонцы. Под графом был скакун каурой масти, под Бердиным вороной жеребец русской рысистой породы. Таких крупных лошадей здесь еще не видели, так что глаза графа на несколько секунд прикипели к жеребцу. За такого он бы без колебания отдал половину своих владений.

– Я командующий армией хордингов, – произнес Бердин. – В княжестве меня зовут Правитель.

– Граф Мивус, хозяин этих земель, – ответил граф и после паузы добавил: – На которые ты привел свою армию.

– На ваши земли, граф, ступила лишь малая часть моего войска. Другие части уже захватили баронства Энкир и Хорнор. Королевство Тиаган скоро падет. А потом настанет черед и других доминингов. Всех, вплоть до Салдепа.

Мивус побледнел, его взгляд скакнул на колонну и обратно.

– Хорнор и Энкир пали?

– Да. Скоро падет и графство Доминиаре. Войско идет к королевству Догеласте. И только твое графство пока не тронуто.

– Что вам здесь надо? – с запинкой спросил граф, упорно избегая называть Бердина правителем.

– Это долгий разговор. Но я готов рассказать тебе многое. Племена хордингов не так давно объединились в княжество. Выбрали князя, создали единую страну, единое войско. На прежних землях им стало тесно и они хотят вернуть те владения, с которых их согнали много-много зим назад.

– Они никогда не жили в доминингах! – воскликнул граф.

– Верно. Они жили дальше на полночь. Там, где сейчас лежат земли империи.

– Так вы идете в империю? – изумленно ахнул Мивус, позабыв про напускную невозмутимость. – Но…

– Но нас там сомнут? – продолжил за него Бердин. – Это не так. Вы видите, граф, этих воинов? Видите их оружие, доспехи, выправку и порядок? Они прошли баронства Хорнор и Энкир за трое суток. Нет больше ни Хорнора, ни Энкира, ни их дружин. Хотя крестьяне живы, целы их поселения, жилища, скот. Мы пришли сюда навсегда, граф. Нам не нужны пепелища и трупы, нам нужен порядок и власть. И мы завоюем все домининги. А те, кто нам не покорится, погибнут!

Лицо графа попеременно то краснело, то бледнело. Он видел, что собеседник не обманывает, говорит правду. Но не верил в то, что полудикие хординги сумели создать армию, способную завоевать империю. Это просто невозможно! Но вот стоят их воины. Пехота и конница. Отличные лошади, отличные доспехи и оружие. Хотя и непривычное.

Взгляд графа скользнул по висевшему на поясе Бердина фальшиону. Он уже видел такие клинки. Видел на поясах наймитов. Темалл и его люди! Неужто они тоже хординги?

– Все уже предрешено. Скоро мы завоюем домининги, – добавил Бердин. – У дворян и королей нет никаких шансов.

– Значит, их нет и у меня, – немеющими губами прошептал граф.

Бердин позволил себе легкую усмешку. Мивус сам подвел разговор к нужной теме.

– Я бы так не сказал, граф.

Мивус метнул на Бердина быстрый взгляд.

– Что это значит?

– Я расскажу. Но прежде… позвольте, граф, передать вам привет от старых знакомых. Помните мэора Темалла и его друзей?

Граф вздрогнул, потом медленно кивнул:

– Так, значит… это были ваши люди?

– Они наши друзья. Очень близкие друзья.

– Теперь понятно. И оружие у вас такое же, как у них. И поведение.

– Поведение?

– Они вели себя слишком… свободно. Так не ведут себя даже дворяне. За ними стояла какая-то сила, и я это чувствовал. Теперь ясно какая.

– Мэор Темалл очень хорошо отзывался о вас, граф. Он отмечал ваш ум, хладнокровие, умение принимать верные решения.

Мивус явно смутился, не ожидая таких слов от командующего чужой армией. Но держал себя в руках, насколько это было возможно.

– Но главное, что отмечали – верность слову и чувство меры. Темалл благодарен вам за помощь.

– Я… кхм!.. я взял их в свою дружину вопреки их желанию.

– Знаю. Но если бы они действительно не хотели бы служить у вас, они бы ушли. Чуть раньше или чуть позже. Однако они остались. И как я понял, поучаствовали в бою с Хорнором.

– Они показали себя великими воинами! – признал граф. – Во многом благодаря им мы одержали победу без больших потерь. А Хорнор потерял много воинов и стал безопасен. Я наградил их.

– Да, они говорили.

– Разве они поехали на полдень? Я думал, они спешили в Догеласте? – удивился граф.

– Верно. Но у нас есть возможность держать с ними связь, – улыбнулся Бердин.

Граф кивнул. Это очевидно, перед вторжением хординги наверняка наводнили домининги своими выведами, так что связь между наймитами Темалла и командованием княжества, конечно, была.

– Донесения мэора Темалла заставили обратить на вас, мэор граф, самое пристальное внимание. Мы поняли, что вам можно доверять и что вы можете стать союзником.

Мивус был поражен такими словами и даже не нашелся что сказать.

– Вас удивляет такая оценка?

– Н-нет… хотя. Что вам нужно?

– Помощь. И сотрудничество. Участь доминингов предрешена, ни короли, ни тем более дворяне, ничего не смогут противопоставить нашей армии. Нас больше, мы лучше вооружены и организованы, мы лучше обучены, у нас то, чего нет здесь – сплоченность и единое командование. За три дня мы захватили полуденные владения. И дальше пойдем так же быстро.

– Тогда зачем вам нужен я? – откровенно спросил граф Мивус.

Бердин с прищуром посмотрел на него, не спеша переходить к сути дела.

…Необходимость иметь в доминингах союзника, верного преданного человека, знающего местные обычаи и порядки, имеющего информацию о королевских семействах и дворянских родах, была понятна давно. Но кого выбрать таким союзником?

Решение этого вопроса отложили до поры, пока не будут собраны нужные сведения. Часть данных должны были принести торговцы, но основная тяжесть в данном деле ложилась на группу Орешкина. Хотя его маршрут предполагал прохождение доминингов по довольно короткому пути.

Был вариант и без привлечения союзника. Хотя в таком случае держать под контролем домининги было бы сложнее. Во всяком случае, на первых порах.

Когда пришло донесение от Орешкина о графе Мивусе, Бердин взял это на заметку. Но когда Артем уже из Догеласте прислал еще два донесения, фигура графа стала основной в плане поиска союзника.

Мивус проводил свою политику, как и все дворяне доминингов, однако был сторонником единения. Правда, на каких условиях и под чьей рукой, пока не знал. Во всяком случае, шпион короля Догеласте барон Рамжевер был в его свите и занимал важный пост. А это много значило. Да и баронесса Этур следовала из Тиагана в Догеласте не кратчайшим путем, а через графство, что говорило о доверии к Мивусу.

Личные и деловые качества графа также привлекли внимание. Верность слову – редкость среди дворян, способных нарушать данное обещание едва ли не через пять минут после клятвы. А еще – неагрессивная политика. Граф не пытался оттяпать чужой кусок и не лез к соседям. Даже в Степь не лез, хотя мог бы забрать под себя немалую территорию, пользуясь слабостью степняков.

Ну и конечно, сыграло роль знакомство с Орешкиным и мирное расставание. Мивус мог бы принудить наймитов воевать за него и дальше, но не стал. Кстати, это спасло его самого и его людей от гибели. Ибо в таком случае группа Артема уходила бы шумно, с большим количеством жертв.

Итак, осторожность, осмотрительность, верность слову, политическое чутье, склонность к компромиссу. Этого достаточно, чтобы Бердин и Елисеев разработали план по превращению графа Мивуса в сторонника и союзника. И в верного слугу княжества хордингов.

И вот теперь все это предстояло объяснить ему самому. Так, чтобы понял и принял предложение. Причем не из-за страха перед армией вторжения, а перед голосом разума. Хотя перед армией тоже!

– В этих землях мы чужие. Мы знаем о доминингах очень мало. Несмотря на сведения наших людей. Нам нужны те, кто знает не только порядок в здешних землях, но и умеет управлять. Нужен помощник наместников, которые скоро придут сюда, чтобы создать провинцию княжества. Доверять дворянам мы не можем. Никому. Кроме того, за кого поручились наши друзья. А поручились они за вас, граф, и… еще за одного человека.

Мивус преодолел жгучее желание узнать, кто еще в доверии у хордингов. Слова правителя многое прояснили ему, но не все. Неужто только рекомендация Темалла послужила причиной того, что он до сих пор жив, а его земли не преданы огню? Тогда этот парень далеко не простой наймит.

Вспомнив подробности их первой встречи, Мивус содрогнулся. Если бы он был менее терпелив, а Темалл более вспыльчив!.. Сейчас бы Белеяр догорал, а его жители были мертвы.

– Могу ли я верить вам, мэор правитель? – сдавленным голосом спросил граф.

Бердин усмехнулся. Мивус произнес это слово и теперь привыкнет к нему. Вот и говори, что имя дается человеку зря!

– Вообще-то у вас нет выбора, граф. Но я предлагаю верить фактам. Мои войска прошли по вашим землям. Ни одно поселение, ни один двор не разграблен. Ни один человек не убит. Мы забирали припасы, но платили за них серебром. Старосты покажут вам потом его. Более того, мы хотим взять у вас еще мяса, зерна, птицы, солонины, фуража. Возьмем повозки, упряжь, соль, овощи, воду. Но за все будем платить. Ту цену, какую вы назначите.

Граф кашлянул, представив себе масштаб закупок армии. Серебро серебром, но его зимой есть не станешь. А где покупать?

Бердин словно прочитал мысли графа и сказал:

– Вы с голоду не умрете. Мы забираем не последнее, а только излишки. А вам серебро пригодится. К тому же скоро сюда придут караваны с полудня, они привезут кое-что на продажу. И потом, вас мы всегда снабдим необходимым.

– Кем же я буду? И что станет с моими владениями?

– Как я сказал, вы станете советником, помощником наместника. А на первых порах замените его.

Василий бросил на графа взгляд.

– Вы в прекрасной форме, но боюсь, сбросите вес, потому что забот у вас теперь будет гораздо больше. Земли соседей теперь под вашим надзором. А чуть позже к вам перейдут земли графа Доминиаре, герцога Студара, маркиза Агленса. Вам смотреть за порядком, восстанавливать власть, налаживать работу, собирать выходы. Конечно, в вашем распоряжении будут помощники, сами их выберете. Вам также будут подчинены тыловые службы армии.

– Мне? – изумился граф. – Но я же…

– Вы особо доверенное лицо, наделенное большими полномочиями.

– А мои земли?

– Войдут в состав провинции на правах отдельного района. Власть вы сохраните, но как советник. Впрочем, вы сами поймете, что, имея власть над всеми доминингами, горевать об этом клочке земли будет некогда.

– Дружина?

– Частично останется у вас. Но половину мы точно возьмем. Мы создаем вспомогательный отряд. Нужен костяк, командование. Преданные, умные люди, за которыми не надо будет следить. Которые пойдут за нами, потому что знают, что это правильно!

Граф задумался. Прикидывал, кто может быть во главе этого отряда. Потом спохватился и поймал себя на мысли, что в душе уже принял предложение правителя, понял, что вспять не повернуть и вставать на пути хордингов не стоит. Глупо и неразумно. Да и потом, правитель прав: что такое графство по сравнению со всеми доминингами?! Пусть это и не будут его земли, но он будет на самом верху, рядом с хозяевами. А это открывает большие возможности. И ему, и его детям.

Но кого поставить командиром отряда?

И вновь Бердин будто угадал мысли графа:

– Я говорил, что мэор Темалл поручился за вас и еще одного человека.

– Да, кто это?

– Ваш дворянин, хороший воин и хороший командир. Мэор Юглар.

Брови графа поползли вверх, потом на губах появилась усмешка. Он вспомнил, с чего начиналось знакомство Темалла с Югларом. Да уж, интересные принципы у хордингов! Но надо признать, выбор хорош. Юглар после того сражения стал более сдержанным, серьезным, словно вся напускная бравада и юношеский задор сошли. Это замечали все. В том числе и граф, доверивший Юглару командование отрядом конницы. Это была честь и Юглар ее оправдывал. Но справится ли он с новой должностью?