Текст книги "По миру: Миражи Хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

Соавторы: Александр Кобец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Улучшенным зрением Элекзар прекрасно видел, как ухмыляется пришедший в себя, явно закончивший перезарядку Активатора ящер, – и не понимал, почему тот не атакует. Впрочем, загадка разрешилась быстро: сильные эмпаты могли управлять Книгой мысленно, что тот и делал, составляя послание.

«Закончились твои сюрпризы, бесхвостый? Мне очень интересно, что это было, и думаю, ты мне это расскажешь, пока я выбиваю остатки твоих тварей, если хочешь еще немного пожить и легко умереть в конце».

По щиту ударил очередной залп баллисты, несмотря на то, что жрец вроде бы старался что-то сделать, а Ишщер, как и обещал, неспешно добивал выживших Крыс, безуспешно пытающихся уклониться от странного, явно огнестрельного оружия.

Лекс приказал Лучникам опустить оружие и демонстративно взял в руки Книгу. Он прямо кожей ощущал презрение Валькирий, еще секунду назад готовящихся кинуться в свой последний бой. То же чувство испытал и ящер, прекративший прыжки своей твари.

«Поторопись», – фраза прилетела вместе с облаком Кислотного тумана, начавшим разъедать купол щита.

Механик медленно открыл Книгу, выгадывая еще несколько секунд жизни: «Отзови кислоту, писать много».

Кислотное облако не пропало, но неспешно передвинулось на пару метров в сторону от змея, и почему-то не последовало очередного удара от баллисты. То ли жрец справился, то ли ящер решил не рисковать. Впрочем, это было уже неважно. Через пару секунд Элекзару предстояло выбирать между черным пламенем Хаоса для нарушителей договора и участью быть переваренным заживо живым туманом или другой же столь неприятной смертью, заготовленной для него Ишщером.

Лягушка неожиданно дернулась и завалилась на бок, подмяв под себя всадника и, к сожалению, раздавив укусившего ее хамелеона, но Лекс был наготове и не упустил свой шанс. Лучники всадили в ящера последний залп, механик разрядил оставшиеся в Активаторе заклятья, а Жрец, при поддержке Валькирий, рассыпающимися в прах руками, расходуя свою жизнь вместо недостающей маны, швырнул вторую порцию призрачных змей.

И всего этого оказалось недостаточно – враг, окутанный свечением почти исчерпанного доспеха, пошатываясь, все же поднялся и, уже не играясь с противником, всадил в человека очередь Ледяных игл, пробивших истощенный змеиный круг. Звякнули летающие щиты, принявшие на себя часть ударов, Лекса отбросило телом валькирии, загородившей полководца собой, а потом его подхватили чьи-то руки, оттаскивая от приближающегося кислотного тумана, впрочем, редеющего на глазах.

Редеющего? Не веря своим глазам, Игрок повернул голову, дальнозрение еще действовало: ящер распростерся в луже зеленоватой лягушачьей крови. Крови, вытекшей из лягушки, в которую попал почти десяток напоследок благословленных ядом стрел. Пена, выступившая на губах Ишщера, имела тот же зеленоватый оттенок: призрачные змеи, истаивающие на самом краю кровавой лужи, отдали ему весь свой яд, и части пропускаемого доспехом урона врагу хватило…

На лице умершего Жреца застыла довольная улыбка.

Глава 6
Время испытания

Интерлюдия. Двойная Спираль, кабинет главы клана

Тригр смотрел на мерцающую панель индикаторов одного из самых древних артефактов, созданных механоидами Игры. Каждый огонек означал кого-то из соклановцев. Только мехам с их абсолютной памятью было под силу помнить, кого означает каждая из десятков позиций, поэтому теперь, слегка нарушая традицию, рядом висели списки.

Все три полководца Дома сидели рядом, старшие офицеры бок о бок со своим главой. И будут сидеть до тех пор, пока не вспыхнет, означая возвращение в Двойную Спираль, или не погаснет, возвещая о смерти, последний из сигналов. Эта традиция восходила еще к временам до Кейдана.

Временам, когда существовал Великий Дом Молот, вместе с младшими Домами объединявший почти треть созданий Механика, находившихся в Игре. Клан, практически все офицеры и ведущие бойцы которого погибли в той страшной бойне. Тригр выжил чудом – лишь случайное стечение обстоятельств позволило пережить и катастрофу, и последующее нападение стервятников, именуемых другими Великими Домами.

В клане лишь трем наиболее доверенным кузнецам присваивали звание старших, дававшее доступ к особо ценным рецептам и знаниям, вроде порядка создания особых камней кратности. Высший механоид, сотни лет строивший свою карьеру в младшем клане, незадолго до бойни смог наконец-то добиться признания и получил право стать учеником одного из них. Разумеется, глава счел неразумным рисковать всеми, бой есть бой, и наставника с подмастерьем, что он готовил себе на замену, во время всеобщего рейда оставили в Двойной Спирали.Традиционный запрет покидать территорию клана на все время обучения защитил от открывшейся после поигранной битвы охоты на мастеров – про его новый статус за пределами Дома просто никто не знал.

Боли дети Великого Механика не чувствовали, к телепатии были невосприимчивы, предавать не умели, поэтому враги, жаждавшие наложить лапу на накопленные богатства и избавиться от конкурента, даже не заморачивались допросами, просто ликвидируя всех, отклонивших требование о «сотрудничестве». Наотрез отказавшегося делиться секретом старшего кузнеца ликвидировали почти сразу после разгрома на Кейдане, а подмастерье, перешедший в главный Дом из младшего меньше цикла назад и по жесткому укладу мехов не вылезавший из мастерской из-за подготовки к сдаче допусков, никого не заинтересовал. Именно тогда будущий глава начал готовить свой план, без спешки и риска. Он не был злопамятен, как думали некоторые, просто не умел ничего забывать…

Фенрин, старший тренер Дома, эмоциональный волколюд, давний друг главы, бурно радовался каждой вспышке: его ученики один за другим выходили победителями из схваток.

Крамр, тоже выходец с Фрина и первый ученик Тригра, покачивал головой. Мех очень комично выглядел с этой, перенятой от каких-то органиков, привычкой, но ближайшие соратники давным-давно знали, что подобное означает крайнее недовольство: глава службы безопасности клана уже понял то, что на радостях не смог сообразить вообще-то далеко не глупый зверолюд, просто пришедший из слишком развитого мира.

Их Дому предстоят непростые времена. Многие наивно считают, что Владыка Меняющихся Миров удовлетворился реформами и большой чисткой Двойной Спирали, но один из самых старых хаоситов знал, что им не позволено и никогда не будет позволено почивать на лаврах. Клан, собравший так много секретов Игры, не мог остаться без внимания Господина. Осталось понять, что именно означает знак, присланный Владыкой Хаоса со странным человеком. Механоид был не силен в знамениях, но прекрасно видел, как тревожно мерцал сигнал неофита, для которого этот Турнир должен был стать легким упражнением. Тригр почти не сомневался, что это было очередным знаком Господина, и, возможно, выражением недовольства.

Впрочем, и без Его знамений было понятно, что они страшно ошиблись. Перестарались, не имея опыта руководства сильным Домом. Практически все огоньки ярко вспыхивали, символизируя победу в дуэли. Завтра же, как только выйдут первые обзоры, ни у кого в Двойной Спирали не останется иллюзий по поводу организации, располагающей таким количеством подготовленных боевиков. Время, когда удавалось лавировать между группировками, изображая из себя безопасных технарей, подошло к концу.

Закончилось куда раньше, чем Мулы успели подготовить достаточно полководцев и определиться с союзами. Это было совершенно очевидное слабое место, в которое в ближайшее время и придется удар. Им предстоит тяжелейшая схватка за свое место в когорте средних кланов Игры. Далеко не все там были по праву, заняв хлебные места благодаря удаче и прошедшей войне, но терять завоеванное не хотел никто. Они и станут первыми противниками мехов благодаря общности интересов, а Великие Дома будут благосклонно поглядывать на разгоревшуюся возню, снимая с нее сливки и не спеша с выбором.

Прямого столкновения Тригр не опасался – больше сотни подготовленных бойцов нанесут неприемлемый ущерб любому Дому, чем с радостью тут же воспользуются его конкуренты. Мулов ожидало другое: внезапные нападения изгоев и неустановленных наемников на конвои, вызовы самых ценных сотрудников на дуэли по любым поводам, прочие мелкие и не очень неприятности, медленно, но верно подтачивающие запасы зелий и карт. Если в единичном сражении хорошо подготовленный Игрок вполне может противостоять начинающему полководцу, то в затяжной серии схваток почти не имеющий отката отряд дает решающее преимущество… Обмен ударами истощит запас зелий и важных кратных карт за считанные месяцы.

Сегодня им предстоит не праздновать, а собирать воедино все ресурсы Дома и заключать непростые договоры с независимыми кланами и группами наемников. Шансы на благосклонность Совета Старших появятся лишь после успешного отпора.

* * *

Тренировочная арена, несколько дней спустя…

Лекс совершенно не понимал, зачем он потребовался сейчас, с его нынешней пародией на отряды. Владыка был щедр, и победившие более сильного противника на этом Турнире кроме обычного отката всех использованных карт получили приятный подарок – восстановление заряда потраченных кратных карт. Увы, эти правила не распространялись на потерянные войска.

Открыв Книгу, хаосит узрел ожидаемо грустную картину. Более-менее сохранили свою боеспособность лишь Длинные луки, понесшие небольшие потери только под конец боя, когда был убит державший щит Потомок Ёрмурганда, да большая часть Ядовитых хамелеонов были готовы служить своему предводителю. Еще с ним остались две Валькирии из трех и неинтересный противнику провидец. Остальные подотряды уничтожены полностью. Восстановление таких потерь требовало почти шести малых циклов, поэтому Лекс достаточно спокойно отнесся к вызову на учебный бой.

Неприятной чертой Часа величия оказалась выяснившаяся еще в первых тестах особенность: карта уходила в откат даже в тренировочном поединке. Из-за этого механик, регулярно расходовавший карту в проводимых главой тестах, всегда носил с собой личный подарок Тригра – камень обновления, позволявший воспользоваться Часом в случае опасности, – и собирал деньги на собственное Колесо. Временами он даже жалел о решении потратить офицерскую квоту на расширение отряда. Да, в итоге выигрыш в силе был куда больше, чем от любых золотых карт, но вот после подобных сражений, даже откатив карту, механик оставался у разбитого корыта.

Если бы не удачное стечение обстоятельств – милость Смеющегося Господина и перезарядка Активатора ящером в конце боя, позволившая сразу забрать сильнейшие карты Ишщера, – Лексу пришлось бы быть ну очень осторожным в ближайшие месяцы, поскольку цены на взлом Активаторов после Турнира взлетели до небес, а внутриклановая очередь к высшим механоидам растянулась почти на большой цикл.

Остаток дня он по совету опытных коллег провел, распределяя полученные сферы силы, сортируя добычу и моделируя всевозможные связки с учетом новых карт. Слава Хаосу, что списки противников являются строжайше охраняемой тайной Игры…

Знакомые голоса отвлекли от мыслей о трофеях – оказалось, что незаметно для себя он уже добрался до учебной арены. В коридоре рядом со статуей юноши ждали глава и старший тренер, в принципе, логичное сочетание, не будь сведения о Часе величия персональной тайной Тригра. Похоже, теперь уже бывшей тайной.

…Стоя перед остатками отряда, Лекс отчаянно пытался понять, чего же хочет от него наставник. Благодаря штатным тренировкам в клановом доме он уже успел немного привыкнуть к его своеобразному стилю – никогда не давать подсказок, пока ученик сам не решит большую часть задачи или не отчается.

Семь щитов в сочетании с трофейным зельем Четырех стихий, временно повышающим сопротивление базовым силам природы, и Доспехом лесного кота давали отличную защиту, но явно недостаточную, чтобы как-то пережить объявленную тренером связку из Блуждающей звезды Шатры, Летающих мечедисков Ламаля и Семян Смерти. Если от первой хотя бы был шанс уклониться (реализованный только с четвертой попытки), от второй – подставить вместо себя любых живых существ, то третья карта убивала его сквозь всю защиту…

В последней тренировке механик воспользовался доставшимся от ящера «скакуном». Нормально управлять Рогатой жабой он не научился, но и беспорядочного прыжка вполне хватило, чтобы уйти из зоны поражения Звезды. А дальше на помощь пришло другое замечательное свойство призванного существа – лишившись наездника, Рогач застыл на месте, подставившись под удар одного из Мечедисков. Призванный Птеродактиль принял на себя второй… Увы, Семена Смерти всё расставили по своим местам – легко обогнув умирающих животных, они дружно ударили в Семь щитов, отшвырнув иссушенное некровзрывом тело Лекса: летающие хранители срабатывали слишком близко к владельцу, а защиты от магии Смерти у него не было.

Однако пережить две атаки из трех уже было каким-никаким успехом, поэтому ученик удостоился подсказки: «Используй отряд». Очень странный совет, учитывая состав выживших после Турнира воинов.

Подставить под удар Лучников? Их много, но как обмануть Семена, в отличие от тупых Мечедисков врезающихся только в жертву? Чем могли быть полезны Хамелеоны, механик в принципе не представлял. Попросить благословения у Валькирий? Сомнительно, что даже на золотом ранге их заклинания поддержки смогут соперничать с редкими золотыми картами…

Кстати о ранге – Игрок только сейчас заметил очередное повышение, заслуженное отрядом. Первые бронзовые звездочки удалось получить в одном из конвоев, когда он призвал отряд под прикрытием главы клана, решившего, что будет неплохо дезинформировать чужую разведку, благо Лучники были достаточно универсальным подотрядом, а экспертов, способных разглядеть тип стрелков под туманом Дыхания мáри, не было и в помине. Теперь несколько лучников щеголяли уже двумя звездочками, а по одной было практически у каждого – повезло столкнуться с почти бесконечным роем мелких уродцев, против которых стрелы, щедро выдаваемые Тригром, оказались идеальным решением. Жаль только, что половина заработанного отрядом эмбиента, полагающаяся полководцу, из-за особенностей Часа величия частично терялась, и особенно сильно – на низких уровнях Игрока.

После Турнира свои первые звездочки заработали и две выжившие Валькирии. Механик, кстати, совершенно не понимал, почему эти войска Тригр так высоко оценил в свое время (впрочем, как и сам выбор отряда для апгрейда). Пополнение щита, конечно, крутая фишка, но если сравнивать их с другими уже виденными подотрядами, то Лекс предпочел бы любого из «конкурентов». В конце концов, именно яд Жреца убил ящера. Защитой бой не выиграешь, она хороша для отряда, спасение Игрока – в подвижности, как многократно подчеркивал наставник. В остальном, слишком уж беден спектр заклятий Валькирий, по крайней мере, на начальном этапе, и даже их всезнающий глава не мог подсказать, где же искать новые руны для столь экзотического подотряда. Вот что из их заклинаний может помочь, например, сейчас, когда до конца перерыва осталось полторы минуты?

Лекс рефлекторно открыл список заклятий, потом способностей и замер… Там появилась новая строка. Получается, их набор расширяла каждая звездочка, а не только достижение серебряного и золотого рангов? Крайне приятный сюрприз!

Милость Фрейи – шестьдесят тиков, чудовищное для боя время. Что же там может быть? «Валькирии могут гостить в Фолькванге у своей матери, подруги и предводительницы вместо других бойцов, пока не пройдет их время».

Описание казалось бессмысленным набором слов, но что он терял, попробовав? Активировав заклинание, хаосит едва не запрыгал от радости… Не требовалось много ума, чтобы понять: небольшой список, возглавляемый Потомком Ёрмурганда, представлял возможность воскресить кого-то из отряда, обменяв его на деву войны. Та отсалютовала мечом своему предводителю и начала медленно таять.

– Валькирия серебряного ранга в силах защитить отряд практически от любых ментальных атак, а ученик Хеймдалля на золотом ранге сможет проложить Призрачный мост для одного из подотрядов в любую точку арены независимо от рельефа. И это только то, что известно мне. Правда, тебе это пока не грозит: Час величия – учебная карта, и развитие ее подотрядов ограничено первыми тремя звездами, – раздался насмешливый голос тренера, вогнав ученика в краску. Привыкнув иметь дело с механоидами, он совершенно забыл, что для волколюда его мысли могут быть открытой книгой.

– Сколько сфер ты вложил в самосознание? – последовал еще один неожиданный вопрос.

– Сегодня две, всего шесть, – резкая смена темы опять застала механика врасплох. После боя у него был непростой выбор на Возвышении, так как вместо привычных трех сфер ему даровали четыре.

– Мало, – огорчил Элекзара Фенрин. – С имеющимся набором карт можешь за одно серьезное сражение взлететь на пяток уровней разом и захлебнуться в эмбиенте. Сейчас для тебя это главная опасность. Если не будешь, конечно, делать глупостей наподобие той, что сотворил перед Турниром, активировав Час величия на Арене ДО определения противника и перейдя в ранг полководцев, из-за чего тебя и оценили как обладающего двадцать второй ступенью. Ящер просто спас тебя своим идиотским вызовом и похвальбой. Любая «двадцатка», получив такой подарок судьбы, убила бы сразу, пока ты неподвижно стоял на открытом месте, дожидаясь формирования змеиного кольца. Начинать надо было с тумана, на бегу, петляя как заяц. Ладно, слушай следующее задание…

* * *

Интерлюдия. Двойная спираль, кабинет главы клана

– Будет время, будет толк, – кратко отчитался старший тренер Дома по итогам занятия. – Но учить ты до сих пор не умеешь. Ученик должен верить наставнику, а не сомневаться в его решениях. Одного не пойму, что мешало тебе передать карту хотя бы Бул’Тиру? На своем двенадцатом уровне тот ведет бой лучше, чем некоторые наши «двадцатки».

Волк был близким другом своего главы и, похоже, немного обиделся из-за ненужной, с его точки зрения, секретности.

– Наш Господин дал карту тому, кому дал. Тебе мало урока, который Он преподал каких-то меньше двадцати циклов назад? Я свой усвоил еще после Кейдана. Мы не избежали той войны, нам лишь дали отсрочку. И даже прислали знак, что она заканчивается, который мы не поняли.

Фенрин пожал плечами. Механоиды слишком остро ощущали связь со своим творцом и, оказываясь в Двойной Спирали, всего лишь меняли объект поклонения. Он относился к этому проще. У хищника не бывает хозяев, только вожаки. Волк многому научился в Игре, но не покорности. Свою судьбу он всегда выбирал сам, с первой схватки, и, как надеялся, до последней. Практик, от зубов до хвоста, волколюд искренне недоумевал, какой смысл в поисках чьей-то воли, если в бою ты все равно остаешься с тем, чем владеешь. От карт до умений. Впрочем, старший тренер Дома привык к тому, что изыскания друга обычно приносят немалую пользу, хотя в данном случае тот, похоже, залез в ненужные дебри.

Изучение базовых свойств отрядов – дело, конечно, хорошее, но сведений о большинстве подотрядов в их изначальном состоянии и так хватало, он бы не стал держать в запасе хорошую карту ради теоретических исследований. Апгрейд же вообще оказался ошибкой: за потраченные деньги вполне можно было купить несколько по-настоящему хороших золотых карт, в то время как приобретенные подотряды сейчас с трудом тянули на два-три эквивалента. С другой стороны, если мелкий протянет несколько десятков циклов и сумеет прокачать войска – они как раз на соответствующий уровень и выйдут.

Нестандартный по современным временам ранг Часа величия – обычный – позволял использовать для него простые камни обновления вместо золотых, что тоже вносило свой вклад в рентабельность. Учитывая, что клан не планировал воевать в ближайшие десятилетия, вложения, наверное, окупились бы. Вот только они облажались. Да, именно облажались – Фенрин предпочитал обманывать врагов, а не себя. У них больше нет времени в запасе, и надо думать, как извлечь максимум пользы сейчас. Если у Смеющегося Господина действительно есть какие-то планы на этого фокусника – пусть сам его побережет.

Глава 7
Дуэлянт

Два с половиной малых цикла спустя…

Лекс вышел в непривычно тихий холл. Хаоситу глупо ждать стабильности, но события последних дней вообще неслись галопом, и началось все с Турнира.

Только сейчас он начал понимать, как же ему повезло – девять лет практически расслабленного существования с размеренной работой, тренировками, регулярным отдыхом… Сколько же в нем еще глупой наивности! Услышав сообщение о грядущей войне, стажер поначалу даже обрадовался шансу быстро прокачать отряды, глупец. Да что он… Куда более опытные Игроки средних рангов, еще не отошедшие от адреналина и эмбиента турнирных боев, едва ли не приветствовали новость.

Первый месяц, казалось, подтверждал их оптимизм. Бойцы неплохо справлялись с охраной, а звезда Бул’Тира и вовсе за один конвой заработала больше тридцати тысяч дайнов, принеся головы тройки изгоев Совету Старших. Это в двадцать раз больше, чем доставшиеся им призовые – процент от взятых с нападавших трофеев. Не повезло только молодому меху, недавно принятому в клан – купленные на разбор «убитые» машины оказались заминированными.

Лексу, заваленному ремонтными работами, поучаствовать в боях не довелось. Зато он узнал еще один секрет полководцев: существование карт временного обмена подотрядами. К его изумлению, арендовали не Потомка Ёрмурганда и не бойцов, а Ученика Хеймдалля. Поиск скрытой засады оказался куда ценнее в походах, чем атакующий подотряд, которых, судя по переданным ему Гончим, у полководца хватало.

Первая ласточка грядущих бед прилетела спустя цикла полтора, когда в дело вступили по-настоящему серьезные команды наемников, выжидавшие новых поставок зелий после Турнира, апгрейда своих колод – и собранных в деле данных. Тогда впервые в истории Дома в Зале ожидания погасла целая звезда. А еще спустя день звякнула Книга, сообщая о прекращении аренды провидца в связи с его уничтожением. И хотя никто из Игроков не погиб, старший тренер клана, до этого не вылезавший из конвоев, теперь безвылазно сидел в Двойной Спирали, нещадно гоняя учеников, дружно взмолившихся о скорейшем восстановлении его подотрядов. За это время потери были еще у двух звезд: едва ли не на четверти активно использующихся Мулами зон прибытия и отбытия «внезапно» появились пиратствующие отряды, по «странному» стечению обстоятельств выбиравшие именно конвои с их участием.

Заказчики поняли намек, и список контрактов сократился до застрахованных перевозок малоценки, каждой из которых приходилось теперь организовывать боевое сопровождение, иногда даже с привлечением наемников. Казначей ходил мрачнее тучи: для сохранения клиентов Дом работал себе в убыток. Однако худшим было не это. Четыре дня назад всем пришел приказ о переходе на казарменное положение – уже вторую неделю практически каждый день на дуэли погибал кто-то из соклановцев, несмотря на категорический приказ главы не ввязываться в конфликты и не отвечать на вызовы, даже если это будет грозить серьезной потерей репутации.

Вот и сегодняшний день, похоже, был не из радостных.

Лекс в меру своей памяти попытался понять по индикаторам, кого же не досчитались теперь. В очередной раз сдался и обратился к спискам. Да не может быть! Ди’Лан⁈ После того совместного выхода они неплохо поладили, если это можно так назвать. Один из немногих людей в клане, немногословный, нелюдимый и невежливый, на следующий день после возвращения конвоя, прикрытого по официальной версии «фальшивым полководцем», он нашел механика, сказал, что не забудет, и пропал из виду на восемь лет. Второй раз боец подошел после Турнира. И также немногословно, буркнув «щас начнется», вручил серебряный Покров заступницы, стоивший в Двойной Спирали куда больше, чем жизнь обычного Игрока…

Странно, его звезда, которую он возглавил несколько лет назад, вроде бы находилась на отдыхе, ожидая отката карт. Опять дуэль?

Браслет тихо звякнул, заставив механика похолодеть то ли от нехорошего предчувствия, то ли от предвкушения. Ему до смерти надоело день за днем копаться в мастерской, но готов ли он был воевать? Неужто его возьмут в боевую звезду⁈

Поразительно, но на месте главы за его огромным столом-верстаком из метеоритного железа сидел Фенрин, смотревшийся за ним также естественно, как балерина в шиномонтажке.

– Ага, примеряюсь, – злобно прорычал волколюд. – Такими темпами недолго осталось: на дуэли твой покровитель. Что требовать от рядовых бойцов, если глава и офицеры изображают из себя Шепчущего? Не хочешь себя попробовать в роли клоуна? Сменить амплуа, так сказать?

Хаосит, видя взбешенного полководца, предпочел уставиться в пол… Он бы вообще выбежал из кабинета, но говорят, к волкам не стоит поворачиваться спиной.

Неожиданно в кабинете раздался хриплый лай, означавший смех…

– А некоторые бы выбежали, забыв обо всем. С самообладанием у тебя хорошо, а вот с техникой мыслезащиты – отвратительно. Слетает при любом волнении, – тренер неодобрительно покачал головой и опять мгновенно сменил свой настрой: – Сколько раз в день тренируешь?

– Три. Вы говорили, больше не стоит, – Лекс уже догадывался, что последует за этой фразой, но дела с защитой от ментального считывания у него действительно обстояли плохо: хотя он активно тренировался последние лет восемь, никак не мог продвинуться дальше базовых техник. А вложенные недавно сферы силы ожидаемого прорыва так и не дали, прям как будто каменная стена стояла!

– Зайдешь к алхимику за дополнительным курсом. Жить хочешь – потерпишь! – от эмпата не укрылась реакция человека, которому каждый прием обеспечивал минимум два часа сильнейшей тошноты, приправленной почти полностью лишающим ориентации головокружением.

Увы, в клане механоидов с наработками в этой сфере было грустно ввиду низкой востребованности. Если эффективность кое-как подтянули до приемлемого уровня, то побочками никто даже не заморачивался.

– Я не шутил насчет дуэли, – продолжил меж тем Фенрин. – Один из наших врагов слишком наследил, дав повод главе вызвать его на арену, обратившись в Совет Старших за правосудием. Противник слишком расслабился, недавно став владыкой, да и отказаться в таких условиях от боя не смог. Если мы не ошиблись с оценкой сил, Тригр и эмбиент запишут себе на счет очередную победу… Точнее, эмбиент и Тригр. Ну, или его запишут, ибо владыка есть владыка. Но если все пойдет по плану, через пару часов мы будем отмечать победу в Доме Чаш. В отдельном зале, разумеется. И ты из него выйдешь. Пьяный и веселый. Что у тебя с отрядом?

– Основные боевые подотряды в строю, из важного нет только Ученика и Психопомп. И Валькирий будет только две.

– Ага, значит, решил воспользоваться новыми возможностями дев, – одобрительно кивнул наставник, быстро прикинув время, необходимое для подобного восстановления войска. – Ну да ладно, в принципе, по задумке Час величия тебе понадобиться не должен, но все равно карту откати, камень тебе выдадут…

Фенрин придумал неплохую ловушку, но Лекса ощутимо потряхивало, пока он шел собираться. Слишком много допущений при минимуме информации. Большинство погибших соклановцев были достаточно хладнокровными Игроками, чтобы не поддаваться на провокации. И достаточно подготовленными, чтобы хоть одному из них в бою улыбнулась удача. Увы, на сегодня не было ни одного выжившего на дуэли и ни единого сообщения от них перед нею.

Последним на охоту вызвался непробиваемый Ди’Лан, снабженный таким комплектом арендованных карт, что был способен победить начинающего полководца. И час назад пришла весть о его гибели. Офицеры клана не сомневались, что речь идет о карте принудительного вызова, но статистики результатов это не объясняло даже с учетом возможного запрета на арендованные карты, а значит, вызов на дуэль шел с каким-то хитрым условием. В Игре встречаются необычные карты, но они редки, и каковы могут быть их особенности, предвидеть не мог никто.

Все карты принудительного личного вызова имели одно базовое ограничение – они безоговорочно действовали либо на равного, либо на старшего по рангу. Остальные получали лишь предложение.

И теперь у Лекса с алхимиком было два часа, чтобы загримировать его под одного из торговцев клана, и кратная карта Фальшивый Медальон для имитации четырнадцатого уровня. Вряд ли нападающий окажется ниже «пятерки», в теории механику вообще ничего не грозило… В теории.

* * *

Вечер того же дня, Дом Чаш

Лекс несколько секунд стоял перед дверью, собираясь с духом и проверяя, все ли сделано правильно, после чего пошатываясь направился в сторону уборной, изо всех своих невеликих актерских способностей изображая пьяного. Немного пошумев водой и умывальником, довольно посвистывая, вернулся в общий зал, неспешно обвел его слегка посвежевшим взглядом… и остолбенел.

Прямо напротив их комнаты за одним из столиков сидела Аля! Смотрелась потрясающе, и…шестой уровень! Отличный старт!

Механик на секунду замер, не решаясь подойти к столь удачливой сокурснице. Только Слепец знает, сколько бы еще он колебался, не поверни девушка в его сторону голову. Все мысли о ловушке вылетели из головы: она явно узнала его и улыбнулась. Даже помахала рукой, кивнув на свободный стул у своего столика.

Стараясь выглядеть как можно увереннее, хаосит гордо помахал ей в ответ рукой с браслетом своего клана и, сделав заказ коктейля мгновенно попавшемуся на глаза официанту, пошел к своей подруге. Уже садясь, мысленно взвыл от ревности и осознания ужасного факта: он же с чужим лицом и ступенью Медальона! И девушка махала не ему, а этой канцелярской крысе… Что их связывает⁈ То, что связь была, Лекс даже не сомневался – что ей иначе здесь делать одной? Вдобавок, Аля сразу наклонилась к нему, и отнюдь не так, как наклоняются к малознакомым, ласково забросив руку на шею.

И тут же перед глазами вспыхнуло уведомление о вызове на дуэль с его узнаваемыми кроваво-красными буквами…

* * *

Интерлюдия. Ассасин

Ор’Сати терпеливо сидел в таверне, потягивая вересковый мед. По семьдесят дайнов за чашку. Теперь он мог себе это позволить.

Все расходы по камням кратности взял на себя неизвестный заказчик, выдавший ему древнюю карту Рукопашной схватки. За это он, правда, забирал себе Активаторы и половину трофеев из Книг. Но даже того, что оставалось гигантскому медведю после каждой дуэли, хватало, чтобы за неполный десяток дней он стал богаче минимум на восемьдесят тысяч дайнов. И это не считая главного: тех карт, что он решил оставить себе, а не продавать. К сожалению, охота занимала слишком много времени, поэтому далеко не все трофеи еще были распроданы или обменены, но сейчас время – деньги. Огромные деньги.