Текст книги "Некромант (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Так, предаваясь грустным мыслям, не зная толком, что я буду делать завтра, я начал незаметно засыпать, когда внезапный детский крик вырвал меня из сна.

– На помощь! Помогите! Спасите!

Детский голос слышался от меня неподалёку. Встрепенувшись ото сна, я выхватил горящую головню из костра и побежал на голос. «Держись!» – на бегу крикнул я ребёнку, оказавшемуся в ночном лесу.

– Спасите!

Голос зазвучал ближе. Я со всех сил бежал туда, откуда он раздавался, и едва не упав, выбежал на залитую лунным светом поляну, где увидел маленькую девочку лет двенадцати от роду, почему-то с улыбкой глядевшую на меня.

– Попался! – сказала она с довольной и какой-то плотоядной ухмылкой.

Из кустов, окружавших поляну, ко мне бросились какие-то существа, которых я толком не успел рассмотреть. В одно из них я, не раздумывая, бросил Солнечную стрелу, и то, во что она попала, резко вспыхнув, с дикими воплями начало кататься по поляне, стараясь сбить пламя. Вторую стрелу мне бросить не удалось. Кто-то сильно ударил меня сзади по голове, и я потерял сознание.

Я опять бежал по улицам охваченного паникой Хашема. Испуганные люди, стремящиеся к королевскому дворцу, где они надеялись найти защиту от толпы бедняков, вырвавшихся из своих трущоб, заражённых Красной гнилью. Повсюду люди: мужчины, женщины, кричащие и плачущие дети; было очень трудно бежать; я постоянно наталкивался на людей, отталкивал их, и бежал дальше… Ещё немного; за Золотыми рядами шёл Переулок мясников, там находился мой дом… Впереди уже были видны огни пожаров, слышны звуки сражения… Разбрасывая всё на своём пути, мимо меня на конях промчался отряд личных гвардейцев королевы. По проделанному воинами проходу в людской толпе я бежал к своему дому. И сердце обрывалось в груди от увиденного: дом полностью охвачен огнём, вокруг валяются тела каких-то людей…

…Я бежал к своему дому, надеясь на чудо, и опять не успевал, как и всегда, на протяжении семи лет. Поэтому я был благодарен тому удару по рёбрам, вырвавшему меня из моего кошмара. В окружающей меня темноте ничего не было видно; руки и ноги были скручены верёвками, во рту кляп. Я не мог ни шевелиться, ни разговаривать, разбитая голова сильно болела. В темноте раздались шаркающие шаги, и новый удар обрушился на меня.

– Хватит его бить. Он нужен Хозяину живой, – услышал я молодой и властный голос.

– Он спалил Туруна. А он мне был должен две жизни. Лучше бы мы его просто без затей сожрали, и тогда Турун был бы жив, и отдал мне долг, – ответивший голос был мужской и немного сиплый.

– Не тебе обсуждать волю Хозяина. Это колдун, а не обычное мясо, к которому ты привык, и у Хозяина на него свои планы. Поэтому бери его, и неси за мной.

Меня подхватили руки с какими-то огромными когтями, впившимися в тело сквозь одежду. Тварь перебросила меня через плечо и понесла. В нос ударил сильный запах, исходивший от тела того, кто меня нёс. Запах гнили и разложения. Вонь была нестерпимой настолько, что дышать было почти невозможно, и меня вырвало. Не обращая на меня никакого внимания, тварь быстро и уверенно куда-то двигалась в кромешной темноте.

Я не понимал, что происходит. Всё время казалось, что это сон. Схватка на поляне, подземелье без света, похитители, от которых несёт, словно от давно сгнивших трупов. Но что бы ни происходило со мной сейчас, всё это наяву. Головная боль, вонь – всё это точно явь, а не затянувшийся кошмар.

Наконец меня принесли куда-то, и без всяких церемоний сбросили на каменный пол.

– Осторожнее, Скабен, с нашим гостем. Он мне нужен живым и не покалеченным. Мужской голос, властный, сильный и красивый, тон, не терпящий возражений и пререканий, правильное произношение, характерная манера речи. Так разговаривают вельможи со своими слугами. «Видимо, это и есть хозяин, который хотел меня видеть» – сделал я про себя выводы. Голос, тем временем, продолжил:

– Мастер Арен, я хочу с вами поговорить. Поэтому прошу не делать глупостей и не пытаться бросить заклинание. Мне оно не повредит, но это закончит наш с вами разговор и прервёт вашу жизнь. Если вы согласны, кивните головой.

Выбора у меня почти не было. Бросить заклинание со связанными руками не получится, а разговор прояснил бы ситуацию. Поэтому я несколько раз кивнул головой, от чего боль заново вспыхнула в разбитом затылке.

После того, как изо рта у меня был выдернут кляп, тот же голос спросил:

– Я хочу знать, что вы делаете в моих владениях. Что здесь понадобилось Странникам Серых путей? Отвечайте, мастер Арен, и от правдивости ваших слов зависит ваша жизнь.

– Прежде чем ответить, я хотел бы понять, что происходит. Вы назвали меня своим гостем, но держите связанным по рукам и ногам. Я даже лица своего гостеприимного хозяина не вижу, а тем более не знаю вашего имени. Вы спрашиваете, что я ищу здесь, в ваших владениях, но что-то я не припомню никаких хозяев Туманных гор, у которых следовало бы спрашивать разрешение. Это вольные земли, и ни один король или князь не называет их своими. Поэтому это я вас спрашиваю: по какому праву вы напали на меня и похитили? Если вы знаете, что я маг, то вы должны знать и то, что мой орден всегда карает тех, кто поднял руку на его служителей, а я признанный маг и член Круга мастеров. Вам придётся держать ответ за ваши поступки.

Мои слова вызвали смех, который я меньше всего ожидал услышать. Смеяться над гневом Странников Серых путей не осмеливались даже короли, не то, что разбойники, называющие себя хозяевами Туманных гор. Когда смех прекратился, невидимый собеседник продолжил:

– Меня давно так не смешили. Пожалуй, уже лет пятьдесят я так не смеялся. Но в одном вы правы: невежливо разговаривать с гостем, когда ты его видишь, а он тебя – нет. Скабен, зажги огонь и поставь мастера Арена на ноги. Пусть увидит, с кем он разговаривает, и поймёт, что здесь ему орден не поможет.

От ярко вспыхнувшего пламени мне пришлось зажмуриться. Глаза, привыкшие к темноте, заболели от света. Наконец, когда глаза перестали слезиться, я смог разглядеть того, с кем разговаривал всё это время.

На каменном троне, вытесанном из куска скалы, сидел высокий, красивый мужчина лет сорока пяти, темноволосый, с серыми, очень умными глазами, тонкими чертами лица и немного выступающим вперёд подбородкам, одетый в старинного покроя камзол, украшенный драгоценными камнями. На груди висела изящная золотая цепь с каким-то амулетом, на голове – тонкий золотой обруч, похожий на княжескую корону. Но больше всего моё внимание привлёк его перстень, одетый на средний палец правой руки: огромный бриллиант, тускло светившийся зеленоватым светом. Похожий перстень подробно описывали в хрониках Хозяев смерти: он был символом власти и могущества главы их ордена. Согласно легендам, зелёный бриллиант в центре перстня – не что иное, как застывшая слеза богини Мелираны, дарующей одной рукой жизнь, а другой забирающей её. Камень защищает своего владельца от враждебного волшебства, поглощая слабые заклинания и ослабляя сильнейшие из них, и при этом усиливая мощь своего владельца. Если это был он, то его хозяину действительно не стоило опасаться моей магии.

Позволив мне его рассмотреть, загадочный человек вновь заговорил:

– Я – Сардонис, глава ордена Хозяев смерти, истинный и единственный хозяин Туманных гор и их окрестностей, обрётший бессмертие и власть над жизнью и смертью. Я требую ответа: зачем вы пришли в мои земли? Что ищут здесь Странники Серых путей? И не вздумайте мне лгать.

В моей разбитой голове окончательно сложились кусочки мозаики. Покинутые деревни, запуганные крестьяне, исчезнувшая стела победителей, существа, от которых несёт гнилью, а теперь ещё и их хозяин, глава ордена некромантов, исчезнувший так давно. Или я окончательно спятил, или это всё происходило со мной наяву, и я действительно разговаривал с тем, кто восемьсот лет назад, отвергнув запрет богов, открыл врата жизни и смерти, умертвив при этом тысячи людей, развязал войну против всего мира и почти её выиграл; и если бы не вмешательство богов, то может, сейчас он и повелевал бы нашим миром, а может, уничтожил бы его, принеся в жертву своему безумию и властолюбию. Если это действительно он – а тот, кто сидел передо мной на троне, не походил на шутника – то моя жизнь висела на очень тонкой ниточке. Теперь мне стал понятен и его смех над моими угрозами: тот, кто не испугался гнева богов, не боялся магии людей.

Стараясь не испытывать терпение Хозяина мертвых, я честно ответил:

– Я хотел найти книгу заклинаний Хозяев мертвых. Мой орден меня не отправлял, это моя собственная инициатива.

Не удивлённый моим ответом, Сардонис задумчиво проговорил:

– Как же вам всем не даёт покоя моя книга! Сколько экспедиций вы сюда за ней отправляли, все горы облазили, все ущелья проверили. Зачем она вам? Вы отвергли наше искусство, прокляли наш орден, и теперь даже упоминание о нас под запретом. Но каждые пятьдесят-шестьдесят лет, втайне от остальных, здесь появляются маги одного из восьми орденов, и начинают рыскать по моим горам в поисках книги. Вы все лжецы и лицемеры! Я просто сделал то, о чём вы все в тайне мечтали. Я обрёл власть, о которой можно лишь мечтать, сбросил узы запретов богов, боящихся того, что люди могут сравняться с ними. Я обрёл бессмертие и силу, равную божественной, и хотел поделиться этими дарами с моими братьями по мастерству, но вместо того, чтобы принять их, вы собрали армию и напали на меня. Я защищал свой дом, я победил всех ваших солдат и магов! Сорок моих мастеров вышли на Кровавое поле, но их сил хватило, чтобы победить все восемь орденов, и даже в победе мне хватило милосердия не преследовать и не добивать вас!..

Чем больше он говорил, вспоминая события давней войны, тем больше распалялся. Видно было, что воспоминания больно ранили его; должно быть, за минувшие века не одну тысячу раз он вспоминал те давние события, обвиняя тех, кто остановил его на пути к обретению власти над миром. Глядя на него, я видел перед собой сумасшедшего, обвинявшего мир в том, что он не захотел погибнуть. Абсурдность ситуации невольно заставила меня улыбнуться: я стоял в какой-то дыре и разговаривал с сумасшедшим трупом; если я когда-нибудь отсюда выберусь, мне никто не поверит. Хотя вероятность того, что мне суждено ещё раз увидеть солнце, была крайне мала.

Видимо, промелькнувшая на моём лице улыбка задела хозяина трупов, потому что он прервал свой монолог и посмотрел на меня, словно вспоминая, зачем я здесь.

– Вижу, вы находите смешным то, что я говорю. Что ж, посмотрим, сможете ли вы смеяться, когда вами займутся мои слуги!

Прежде, чем он отдал команду слугам, я быстро заговорил, низко склонившись в поклоне:

– Простите, Величайший, ничтожного червя, осмелившегося вызвать ваш гнев. Смех мой был над собственной глупостью и попытками завладеть книгой, имеющей уже столько веков истинного хозяина.

Довольный моими извинениями, Сардонис снова присел на свой трон и внимательно посмотрел на меня.

– Зачем вам нужна моя книга? Что вы хотите в ней найти?

Терять мне было нечего, поэтому я ответил:

– Я хотел найти в ней заклинание возврата мёртвых, чтобы оживить свою семью.

Я подробно рассказал ему о Хашеме, о болезни в городе, о бунте бедняков и гибели жены и дочери, о своей клятве на пепелище вернуть их назад в мир живых. Внимательно, не перебивая, он выслушал мой рассказ, и некоторое время размышлял над ним, сидя на своём троне.

Он думал о чём-то, а меня вдруг охватил страх. Мне казалось, что сейчас Хозяин мёртвых отдаст приказ, и меня убьют. Я вряд ли был ему нужен, отпустить меня тоже было бы глупо. Узнав то, что ему нужно, хозяин, видимо, выбирал для меня казнь пострашнее: слишком много у него обид накопилось за эти века к волшебникам. Оторвавшись от своих размышлений, Сардонис вновь посмотрел на меня, и я приготовился услышать свой приговор.

– Я могу помочь вам вернуть свою семью, мастер Арен, но и вы для этого должны кое-что сделать.

Не ожидая подобного, я немного замешкался с ответом:

– Чем я, простой мастер, могу помочь величайшему магу, властелину жизни и смерти?

– Мне нужно, чтобы вы построили новые врата жизни и смерти. С их помощью мы вернём вашу семью назад, а я, наконец, смогу получить власть и славу. Я смогу вновь возродить мой орден, и заставить всех этих выскочек из восьми орденов трепетать при одном упоминании обо мне!

Услышав подобное, я потерял дар речи. Придя в себя, опасаясь вызвать новую вспышку гнева сумасшедшего, я попытался возразить:

– Величайший, это просто невозможно. Я читал хроники битвы на Кровавом поле. Чтобы открыть врата, потребовались жизни почти тридцати тысяч человек. Такое невозможно повторить. Во всех окрестных деревнях и тысячи человек не наберётся. К тому же, открыть врата втайне от восьми орденов не удастся: такая магия привлечёт внимание, и вас уничтожат, не дав набрать силу. Да и зачем я вам для этого нужен, ведь у вас есть книга, и вы сами можете открыть врата…

Сардонис не дал мне закончить:

– Мастер Арен вы считаете меня ослом? Я был главой величайшего из девяти орденов тогда, когда не было на свете даже предков ваших предков. Я стал главой ордена благодаря своему таланту и мастерству; ни один маг, ни до, ни после меня, не смог добиться того, чтобы в тридцать лет стать главой ордена. Я смог достичь таких вершин мастерства, каких ни один смертный после меня так и не смог увидеть. За века моего пребывания здесь я всё рассчитал и продумал. Нам не придётся никого убивать. Я смог сохранить один из кристаллов, открывающих врата. Его силы недостаточно, чтобы широко их распахнуть, но хватит, чтобы создать небольшую щель между нашими мирами. Это не вызовет сильных магических возмущений, поэтому стражи восьми орденов не смогут заметить, что граница между жизнью и смертью потревожена. А ваша магия мне нужна, поскольку сам я утратил силу после того, как врата, открытые мною, были уничтожены. Пройдя сквозь врата, отделяющие жизнь и смерть, я обрёл бессмертие, но потерял магию.

Вы должны знать, что волшебство творит огонь жизни, горящий в душе человека, и чем сильнее это пламя, тем больше способности к волшебству. У одних этот огонь горит, подобно яркому костру, у других едва тлеет. Но есть он у всех, и со временем, путём тренировок и занятий, можно и из тусклого огонька разжечь настоящее солнце. Моё внутренне пламя погасло, когда я прошёл сквозь врата за вечной жизнью. Там, внутри меня, где когда-то полыхало огромное пламя, возник звенящий холод пустоты. Пока врата были открыты, из мира мёртвых мы брали силу для творения заклинаний, но с их разрушением сила иссякла. Теперь даже простенькое заклинание мне неподвластно. Вот почему вы нужны мне, мастер Арен.

– Но я простой мастер. Смогу ли я это сделать? Мне абсолютно не знакома ваша магия, способы построения заклинаний… Необходимы годы работы, чтобы понять хотя бы основы вашего волшебства, книги заклинаний, тренировочные залы. Учитель, наконец. Тот, кто поможет мне постигнуть вашу магию.

Он улыбнулся:

– Мастер Арен, я сам стану вашим учителем. Тем, кто раскроет вам суть и силу волшебства Хозяев Смерти. Библиотеки, учебные классы, лаборатории – всё это погибло, или было захвачено мародёрами после падения моего замка. Но я смог сохранить главное – книгу главы ордена. В ней хранятся все тайны и заклинания, известные некромантам, а что до тренировочных залов, то под Туманными горами хватает пещер, где вы сможете заниматься. Времени у вас будет столько, сколько вам понадобится. Подумайте о величии и власти, которые мы получим. Вы станете моей правой рукой. Помимо семьи, вы получите бессмертие, и власть, равную божественной. Я отдам вам любую из стран, ныне существующих; вместе со своей женой и дочерью вы будете вечно править людьми. Всегда молодой, не знающий болезней и усталости. Сила, текущая из врат, сделает вашу магию неодолимой. Всё это будет. Вы сможете исполнить свои самые заветные мечты и фантазии, у вас будет всё, что доступно человеку и магу, а самое главное – бесконечная жизнь, позволяющая познать все радости и наслаждения, которые только есть в этом мире.

Слушая некроманта, я пытался выиграть время, чтобы понять, как мне действовать дальше.

– Но что эта щель вам даст? Однажды вы уже построили врата, но это вам не помогло против объединённых сил магов и Озарённых. Если даже врата не помогли вам устоять, то что сможет небольшая щель, дающая лишь слабый поток силы?

Мои слова вызвали злую усмешку на лице некроманта.

– Мастер Арен, я совсем недавно вас знаю, чтобы доверить вам свои планы. Заслужите моё доверие: постройте малый круг врат, и тогда мы с вами поговорим о моих планах ещё раз. А теперь я хочу услышать ваш ответ: вы поможете мне или нет? – после этих слов некромант замолчал и внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа.

Мысли в моей голове лихорадочно завертелись: Хозяин мёртвых предлагал мне возможность вернуть Амину с Сафирой, а ведь именно за этим я и шёл в эти проклятые горы! С другой стороны, помочь Сардонису, отступнику, преступившему запрет богов, означало предать все данные мной при вступлении в круг мастеров клятвы. Малый круг врат… Даже небольшая щель может вызвать огромные катаклизмы. Я помнил рассказ учителя, помнил о том, что потребуется для того, чтобы она оставалась открытой; помнил и о том, что щель со временем начнёт расширяться, пропуская в наш мир всё больше гибельной силы мира мёртвых. Но если бы я отказался, я наверняка был бы убит.

Поэтому я решил дать согласие и выиграть время, а там, может быть, я что-то смогу придумать. Лишь мёртвым не нужно надеяться, а у живых всегда есть шанс.

Я поднял глаза на некроманта, терпеливо ожидавшего ответа.

– Я согласен. Но мне нужны гарантии, что вы сдержите своё слово и воскресите мою семью, и не убьёте меня после открытия врат.

Довольная улыбка промелькнула на лице Сардониса.

– Я рад, что вы приняли правильное решение. Если вам нужны гарантии, вы получите их, мастер Арен. Но прежде чем доверить вам тайны некромантов, я также хочу получить гарантии от вас. Перстень на моей руке будет свидетелем нашего договора. В нём заключена божественная сила Мелираны, дарующая и отнимающая, и тот, кто нарушит слова клятвы, познает силу гнева богини!

После этих слов он встал со своего трона, и, подняв над головой руку с перстнем, твёрдым голосом начал произносить слова клятвы:

– Я, Сардонис, последний великий магистр Ордена Хозяев смерти, обещаю мастеру Арену, страннику Серых путей, вернуть его жену и дочь из мира мёртвых; не убивать, и не причинять иного вреда ни ему, ни его семье после того, как он поможет мне создать малые врата жизни и смерти. А когда он поможет мне достичь моих целей, клянусь наделить его и его семью вечной жизнью и властью над любой из стран по его выбору, но под моим началом. В этом я клянусь своей жизнью!

Перстень на его руке ярко вспыхнул, услышав клятву. Теперь, если он её нарушит, никто и ничто не защитит его: нить его жизни, пусть и вечной, прервётся, и Мелирана призовёт его душу в мир мёртвых.

Внимательно выслушав слова клятвы, я спросил:

– А почему вы не добавили слова о том, что мы будем свободны идти, куда захотим, после того как моя семья будет воскрешена? Что вам помешает сделать нас своими пленниками?

Услышав мой вопрос, некромант опять внимательно на меня посмотрел, а потом сказал, немного подумав:

– А вы не дурак, мастер Арен. Но поверьте мне: когда мы вернём вашу семью, вы точно не захотите нас покинуть. Но если всё-таки вы решите вместе с семьёй уехать, держать вас мы не станем. Я клянусь в этом. Но тогда о власти и бессмертии можете не мечтать.

И перстень на его пальце тускло сверкнул, услышав его слова.

Про себя я подумал, что как-нибудь проживу и без власти с бессмертием: главным для меня было вернуть семью. Я спросил у некроманта, что я должен пообещать. Протянув руку с кольцом ко мне, он потребовал:

– Положите руку на перстень, и произнесите вслед за мной: «Я, Арен, мастер Странников Серых путей, клянусь создать малый круг врат жизни и смерти; не предпринимать попыток убежать до его создания, и не причинять какого-либо вреда с помощью магии или иным способом Сардонису, великому магистру Ордена Хозяев смерти, и его слугам. В этом я клянусь своей жизнью!»

Повторив вслед за ним слова клятвы, я понял, что попал в ловушку, из которой вряд ли смог бы вырваться: даже получив доступ к заклинаниям некромантов, я все равно не смог бы ничего сделать. Стоило мне попытаться бросить любое заклинание, причиняющее вред Сардонису, и жизнь моя оборвалась бы до того, как заклинание нашло свою цель. Видимо, увидев разочарование, промелькнувшее на моем лице, Сардонис довольно засмеялся:

– Неужели вы думали, мастер Арен, что я настолько глуп, что дам вам оружие против меня, при этом никак себя не обезопасив? Я прожил столько лет не потому, что доверял людям, и какие бы глупости вы, мастер Арен, не придумали, вы не в силах мне ни повредить, ни помешать. А теперь ступайте в вашу комнату; завтра мы приступим к работе. Посмотрим, чего вы стоите. Нарвен! Проводи нашего гостя в пещеру с родником, и оставайся рядом с ним, пока я не позову.

Услышав его слова, из темноты за троном, не освещённой светом огня, выступила огромная фигура, локтей пять в высоту. Я испуганно отшатнулся, подумав сначала, что это какое-то чудовище, но в свете огня смог разглядеть, что это просто очень крупный мужчина. На его широком квадратном лице не было видно ни тени чувств; огромные, как лопаты, руки; ноги, как стволы деревьев. Он казался великаном из легенд, сошедшим со страниц книг.

– Иди за мной, – приказал он, и молча пошёл куда-то вперёд. Я, стараясь поспеть за ним, побрёл следом, попутно сотворив Светлячка: маленький волшебный огонёк, разгоняющий темноту, чтобы не разбить голову о какой-нибудь камень в темноте.

Шли мы довольно долго, петляя в каких-то тёмных коридорах и переходах, пока я не услышал тихий шум льющейся воды, и мы не вышли в небольшую пещеру. Внимательно её оглядев, я заметил в дальнем углу небольшой родник, из которого текла вода. Небольшой ручеёк пересекал пещеру и обрывался у стены, устремляясь куда-то вглубь. Несмотря на наличие воды, воздух в пещере был сухим и тёплым. Склонившись над водой, я попробовал её: она была прохладной и вкусной.

Осмотрев пещеру, которой предстояло стать моим домом на какое-то время, я оглянулся на стража. Доведя меня до пещеры, он замер на пороге, неподвижный и мрачный.

– Ты можешь идти. Я хочу остаться один, – приказал я стражу. Мне необходимо было остаться одному, чтобы обдумать ситуацию и разобраться, что мне делать дальше, а присутствие этого урода действовало мне на нервы, не позволяя сосредоточиться на чём-либо.

– Хозяин мне приказал оставаться с вами, пока он не позовёт, – негромко прогудел страж.

– И ты так и будешь стоять всё время?

– Да, – последовал короткий ответ.

– А если я захочу куда-то пройтись? Например, нужду справить? – спросил я, с волнением ожидая ответа. После небольшой паузы мой надзиратель ответил:

– Хозяин запретил. Если вы хотите справить нужду, большую или малую, справляйте в ручей, вода всё смоет вниз.

– Он такого не говорил! – запротестовал я. – Я слышал, что он тебе приказал присутствовать рядом, но он не запрещал мне выходить из пещеры! Такого приказа не было!

– Он сейчас мне приказал, – невозмутимо проговорил верзила.

– Ты врёшь! Его здесь нет! Ты не мог его слышать! – возмутился я, оглядывая коридор. Могло ли быть так, что проклятый некромант подкрался в темноте, а я его не заметил?

Страж, не обращая внимания на мою вспышку гнева, ответил:

– Чтобы служить хозяину, нам необязательно слышать его голос. Мы слышим его желания, а он слышит наши вопросы, если мы их задаём.

Задумавшись над ответом, я присел на небольшой камень возле ручейка. Получается, Хозяин мёртвых мог общаться со своими слугами на расстоянии. Видимо, какую-то магию он всё же мог творить, или эти способности у него появились после того, как он обрёл бессмертие. Какие, интересно, ещё сюрпризы он приготовил, о которых я не догадываюсь, а он не сказал? О враге лучше знать как можно больше, а то, что он враг, я не сомневался, несмотря ни на какие клятвы и обещания.

Немного поразмышляв, я вновь спросил стража, надеясь узнать что-нибудь ещё полезное для себя:

– А какие ещё приказы отдал тебе хозяин?

– Оставаться здесь. Смотреть за вами. Никуда не выпускать. Если вам будет что-то нужно, докладывать ему, – чёткие слова приказаний почему-то очень нелепо звучали от этой горы мышц с пустыми глазами: видно было, что не в этой голове они родились. Я ещё раз внимательно осмотрел того, кто меня сторожил. При жизни это был ещё молодой, и даже красивый мужчина. Видимо, он долго занимался тяжёлым трудом, судя по развитым мышцам рук и ног. На вид ему было около тридцати лет, одет он был в грубые кожаные штаны, огромные сапоги и жилетку из волчьего меха на голое тело. Если бы не едва ощутимый сладковатый запах разложения и пустые глаза, его можно было бы принять за обычного человека, какого-нибудь деревенского кузнеца или лесоруба.

– А много таких, как ты, у хозяина?

– Нет. Раньше нас было много, а сейчас нас осталось совсем мало. Два раза по десять, и ещё охотники.

Аккуратно расспрашивая своего тюремщика, я начал потихоньку разбираться в происходящем. Самым главным здесь был, разумеется, Сардонис, глава Ордена некромантов, каким-то образом сумевший выжить после падения в пропасть, собравший остатки своих слуг и укрывший их глубоко под землёй в подземных лабиринтах, растянувшихся под Туманными горами. Ему подчинялись охотники и немёртвые. Охотниками себя называли те, кто, ещё будучи живыми, прошли сквозь врата. Это произошло во время битвы на Кровавом поле, когда благодаря Озарённым, силы людей и магов стали побеждать некромантов. Чтобы вырвать победу, сквозь врата жизни и смерти прошли не только волшебники, но и обычные люди: слуги, кухарки, конюхи – все, кто был в замке. Под угрозой смерти или по собственной воле они прошли сквозь врата, но помимо вечной жизни, они приобрели и другие способности: силу, быстроту, возможность видеть в темноте, слышать на расстоянии мысленный призыв хозяина. Они уступали в силе и быстроте Озарённым, но превосходили во много раз обычных людей, поэтому их появление не повлияло на исход битвы, а лишь задержало падение замка Сардониса. В основном же слугами Хозяина мёртвых были те несчастные, которых некроманты убили на Кровавом поле для того, чтобы открыть врата. Даже после смерти их тела продолжали служить некромантам: пустые оболочки, бездумно выполняющие любые приказы того, кто пробудил их к нежизни. Но за минувшие века многие из охотников и немёртвых были уничтожены, или как-то иначе обрели покой. Одни погибли от несчастных случаев, другие сгорели под лучами солнца, или были сожжены крестьянами, защищавшими свои дома. В конце концов, из более чем полусотни немёртвых и семи охотников остались только пара десятков немёртвых и четверо охотников (один из них как раз и сгорел на поляне от выпущенной мной солнечной стрелы). К моему удивлению, оказалось, что солнечные лучи убивали этих тварей не хуже магических заклинаний, правда, не так быстро, но оказавшись под лучами солнца, они загорались, как хорошо просмоленная ветошь. Мне показалось это странным, но потом я вспомнил одно из имён Гелиона, чьё небесное око согревает землю. «Изгоняющий зло» – так его называют в храмах, и можно ли представить более омерзительное зло, чем полутрупы, живущие вопреки воле богов и оскверняющие самим своим существованием небесное око? Так, за разговорами и размышлениями, как-то незаметно для себя, я задремал, убаюканный шумом воды.

Проснувшись, я не сразу смог понять, где нахожусь, но взглянув на огромную фигуру Нарвена, замершую у порога, я понял, что моё похищение, разговор с Хозяином мертвых и клятва, данная на перстне Мелираны – всё это было не кошмарным сном, а правдой. Рядом с камнем, на котором я заснул, на аккуратно расстеленной тряпке, лежала краюха хлеба, сыр и несколько яблок. С аппетитом поев и напившись воды из ручья, я присел, чтобы поразмыслить над дальнейшими действиями. Но страж, молчаливый и неподвижный, до этого спокойно стоявший у входа, подал голос:

– Хозяин хочет вас видеть.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Хозяина мёртвых мы встретили в тронном зале. Сегодня он был одет проще, никаких вычурных нарядов или украшений: скромных белый хитон, лёгкие сандалии, и лишь магический перстень на руке не давал забыть о его истинном положении. Ко мне он подошёл с легкой улыбкой на лице.

– Как вы отдохнули, мастер Арен? Простите меня за более чем скромный завтрак, но это всё, что смогли раздобыть мои слуги за ночь. Гости редко нас жалуют своими визитами, но мы всё это скоро исправим и устроим вас как можно комфортнее.

Не ожидая такого потока любезностей, я даже немного растерялся. То тебе грозят скорой смертью, то наоборот, интересуются, хорошо ли ты спал и вкусно ли позавтракал.

– Спасибо. Я привык с утра есть немного.

– И это правильно. Как говорил Муса аль Сааби, человек, набив живот с утра, и день проводит вяло и неторопливо; а тот, кто ест утром мало, наоборот, может все силы бросить на заботы дня. Итак, мастер Арен, прежде чем приступить к занятиям с вами, я хотел бы узнать, что вы можете, знаете и умеете.

И мне был устроен многочасовой допрос. Хозяина мёртвых интересовало буквально всё: какие заклинания мне доступны, чем я занимался до того, как вступил на путь Высокого мастерства, кто были те волшебники, что признали меня достойным звания мастера, и какие испытания я проходил для того, чтобы получить это звание. И так далее, и так далее. Наконец, когда я уже начал чувствовать себя лягушкой, которую, разложив на столе, разбирают на части, Хозяин, довольный услышанным, откинулся на своем троне.

– Что ж, я вижу, что своё звание вы получили не зря. Странники Серых путей по-прежнему готовят достойных волшебников. В моё время, когда ваш орден только появился, многие думали, что он скоро исчезнет, просуществовав весьма недолго. Разве могли вы соперничать с Владыками ветра и воды Майнгейнами, Хозяевами земли Хейсерами и Повелителями огня Орунгэнами? Ваш орден выбрал другой путь, провозгласив свой целью постижение знаний. Вы не избрали какую-то одну стихию или специализацию, а наоборот, попытались охватить всё, и многие считали, что этот путь не принесёт успеха, ведь вы никогда не сравнитесь во власти над водой и ветром с Орденом Майнгейнов, или во власти над огнём с Орденом Орунгэнов. Но время доказало правоту Магнуса Серого плаща, основателя вашего ордена. Услуги волшебника стоят дорого. Городским советам и правителям проще содержать одного волшебника, умеющего всё понемногу: призвать дождь на поля, унять огонь в загоревшемся доме, подлечить людей или животных, найти вора, укравшего вещь. Платить куче волшебников невыгодно. И хоть ваши маги никогда не сравнятся с Майнгейнами, Орунгэнами и Хейсерами во власти над стихиями, вы не уступаете им благодаря разнообразию умений.