Текст книги "Слуга Императора 2"

Автор книги: Алексей Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Алексей Кузнецов
Слуга Императора 2

От автора

Всем привет! Меня зовут Кузнецов Алексей Михайлович. Я учусь на языковом факультете и стремлюсь стать в будущем переводчиком или писателем. А может быть, сразу и тем и другим.

Начнём с того, зачем я пишу. Причин для этого много, но основная, как мне кажется, заключается в том, что мне хотелось побывать в других мирах. Так как в реальности у нас есть только один мир, я пытаюсь создавать новые, вымышленные, которые способны подарить мне и моим читателям уникальный опыт путешествия в другие миры или реалии.

Я огромный фанат аниме и визуальных новелл, поэтому моё творчество ими вдохновлено и пропитано довольно сильно. Я стремлюсь так или иначе передать именно саму атмосферу и дух аниме-поп-культуры: необычные и экзотические миры; обманчиво простоватые герои, которые с первого взгляда кажутся слишком примитивными или преувеличенно-условными, но на деле демонстрируют интерес и глубину; некоторую наивность; воззвание к глубинным эмоциям читателя.

Сейчас у меня имеется два действующих проекта.

Первый: «Записки призрачных хранителей» – цикл романов, посвящённых подросткам, обладающим супер-силой и стремящимся использовать её на благо других людей. История о том, как люди разных возрастов, национальностей и взглядов на жизнь учатся преодолевать свои недостатки и недостатки по отношению друг к другу ради единой благой цели.

Второй: «Слуга императора» (текущий) – история о том, как главный герой попадает из нашего мира в вымышленный, после чего знакомится с будущим правителем империи и становится его слугой, а впоследствии – телохранителем.

Владимир Васильев. Витки бесконечной спирали

История повторяется, учит нас жизнь. Не поспоришь. Я вам скажу больше: повторяется не только история, но и литература.

Уж не знаю, кто первым ввёл в обиход термин «попаданец», но слово он подобрал точное. Впервые я услышал его в контексте модного нынче течения фантастической литературы уже в двадцать первом веке, однако разве не были теми же попаданцами Лемюэль Гулливер или Робинзон Крузо? Однозначно были – только на предыдущем витке литературного процесса. Миры, в которые волею авторской фантазии перемещаются герои произведений, по определению непривычны, но их никоим образом нельзя назвать незнакомыми. Да и невозможно приковать читательское внимание к чему-то напрочь незнакомому. Нет, мир должен быть в общих чертах узнаваемым, просто чуточку непривычным. Вот и Алексей Кузнецов в романе «Слуга императора» в качестве узнаваемого базиса выбрал Римскую империю. Судите сами: знакомство с главным героем начинается в Риме (правда, современном). Зовут упомянутого героя Юлий Романов. Он учится на историка, изучает, по его же собственным словам, древние народы. Империя, куда его увлекает будущий император, зовётся Адастра, что на латыни буквально означает «к звёздам». Имена тамошних обитателей – Амикус, Кассий, Гораций. В общем, маркеров узнавания по тексту разбросано предостаточно.

Ну а дальше начинается наращивание сюжетно-событийного мяса на скелет античного замысла. Эвозвери, ведомые старой как мир и понятной, как голод, жаждой власти, придворные интриги в незнакомой реальности, новые друзья и коварные враги, прихотливый путь из слуг в телохранители императора – всё то, чего так алчут читатели. Не вижу смысла раскрывать в предисловии хитросплетения сюжета, но уверен, что там найдётся немало интересного и любителям историй о попаданцах, и фанатам аниме и визуальных новелл, да и просто почитателям фантастики и приключений. Так уж мы устроены: не можем оставаться равнодушными к происходящему в далёкой-далёкой галактике, особенно если герой практически ты сам.

Текст романа пронизан молодёжным сленгом, аллюзиями на игры, да и на весь нынешний гаджетно-виртуальный мир вообще. С грустью осознаю, что в последние годы начал отставать от этих реалий, но я-то дитя эпохи, когда даже домашний телефон имелся далеко не в каждой квартире и семье. Современная же молодёжь наверняка найдёт в «Слуге императора» много такого, что начинающие реликты вроде меня благополучно прохлопали чисто ввиду возраста.

Невольно вспоминаю дни, когда сам был молодым и писал о том, что волновало в то время. Конец восьмидесятых, эпоха, когда голодного до зрелищ советского человека с потрохами ел вал западных видеофильмов. Многое из просмотренного преломлялось в призме собственного восприятия и ложилось тогда ещё на бумагу. Как ворчали старшие коллеги, читая это!

А теперь, тридцать лет спустя, я прочёл роман Кузнецова и остро ощутил себя на той же спирали, только витком выше. Это значит, что жизнь продолжается, фантастика дышит и движется вперёд, а то, что не доделали и не дописали фантасты двадцатого века, подхватила молодёжь века двадцать первого. Наверняка они взберутся гораздо выше моего поко ления и уже оттуда, с верхнего витка, будут наблюдать, как знамя подхватят те, кто поведёт фантастику ещё выше.

У замечательного писателя и поэта Владимира Михановского (увы, уже покинувшего наш мир) есть такие строки:

 
Чтобы вынырнуть снова, прорезавши дали,
На каком-то витке бесконечной спирали.
 

Этот образ запечатлелся у меня в сознании давным-давно, но только теперь я начал понимать, до какой степени он всеобъемлющ и универсален. Примерьте этот образ к себе, и вы непременно поймёте, что роман Алексея Кузнецова «Слуга императора» – неотъемлемая его часть.

Ялта, 11 ноября 2020 г.

Иван Митряйкин. Слуга императора 2, продолжение книги Леона Смита

В первой части Юлиан Романов, некогда скучающий студент, был похищен инопланетным существом – Амикусом – претендентом на титул императора, и очень быстро стал его доверенным лицом.

Во второй части нас встречают все те же герои: Гораций, Неферу, Кассий, Александра, Вирджиния, и конечно же, Юлиан (Юбель) и Амикус. В империи вроде бы настали более-менее спокойные времена, между братьями идут спокойные состязания с целью узнать, кто же из них займет место правителя. Все идет к тому, что им станет Амикус. И как бы Юбелю остается только жить припеваючи и ни о чем не беспокоиться, но… Видимо такова человеческая натура не оставаться в стороне от происходящего, и он, землянин не остается. Ввязавшись в драку с наследником престола, заступившись за Александру, он позволяет себе лишнего и должен понести наказание. Он должен, и он готов. Но в ситуацию вмешиваются третьи силы, которым тоже нужен человек, для своих целей… Всё, дальше спойлера не будет.

Хотим только заметить, что помимо любовных переживаний – да они есть и довольно серьезные – книга наполнена размышлениями о целях и смысле жизни, нравственности поступков, морали и отношении к чужой расе. Автор щедро одарил главного героя человечностью и склонностью к внутреннему анализу, что и является причиной терзаний Юлиана Романова.

Произведение имеет серьезную психологическую подоплеку, философский подтекст и только потом приключенческую основу. Оно на современный лад в связке с фантастикой поднимает серьезные вопросы, и по сути является довольно интересным предисловием к третьей книге.

Ждем продолжения…

Минск, Июль 2021

Пролог

Чем больше я проводил время во дворце, тем больше сближался с Амикусом. Как фурь, мечта которого наконец осуществилась, я вроде как должен был радоваться, но вместо этого испытывал двойственные ощущения.

Причин было множество.

Так, например, Амикус вдруг стал резко клонить к романтическим отношениям. По-моему, он слишком спешил, ведь для меня подобное было впервые. Я, конечно, не знаком со всей спецификой местных взаимоотношений, но… как-то это всё же слишком.

С одной стороны, я не хотел ему отказывать, потому как мне было неловко. Плюс это могло негативно повлиять на его боевой дух, что, в свою очередь, плохо скажется на следующих испытаниях.

(Я усмехнулся про себя на этом моменте: мне же невыгодно, чтобы он проходил все эти испытания. Черт с ними! Пусть его брат правит страной!)

С другой же стороны, согласиться я тоже не мог, потому что ну это совсем уж чересчур… впрочем ладно, детали потом.

Хотя надо заметить, что даже и без этого всего я чувствовал, что мои с ним отношения потихоньку заходят куда-то не туда. И…

«Вы, скорее всего, для него просто игрушка».

Эти слова я повторял себе снова, снова и снова. В мою голову всё больше закрадывались сомнения. Что хуже всего, очень скоро я начал находить возможные подтверждения… но об этом, опять же, позже.

Ещё одна причина была в том, что мне и не очень-то хотелось с ним сближаться. Безусловно, он меня сексуально возбуждал, но на его месте спокойно мог находиться любой другой такой же накачанный представитель его расы. А может быть, и не его. Да бог знает, может, у меня и на женщину-фурри будет такая же реакция! Так или иначе, это было не то, чего я от него хотел. Мне прежде всего была уютна его братская любовь. Его забота и понимание (видимое, по крайней мере). Его улыбка. Его готовность в любую сложную минуту меня обнять, поддержать, помочь добрым словом. Как первенец в семье, я не знал, что значит иметь старшего брата. И только сейчас ощутил, как мне этого не хватало. Как воздуха. До меня только сейчас дошло, как сильно я хотел себе старшего брата. Который может тебя поддержать и утешить. Который даже при всех его недостатках всегда будет для тебя кем-то вроде супергероя… или же прекрасным принцем, в данном случае.

Но в душе я понимал, что и здесь переступаю свои границы, потому что у Амикуса уже был брат. Корыстный, злобный, самоуверенный. И эгоистичный этак раз в десять больше, чем сам Амикус… но несмотря на это, он все равно был его братом. Я понимал, что причина, по которой Кассий так меня ненавидит, заключается в ревности. Я прекрасно чувствовал, как быстро начинаю занимать в сердце Амикуса то место, которое раньше занимал брат. И… честно, мне это не нравилось. Я всё ещё чужак на Адастре и не имею права вмешиваться в личную жизнь Аврелиев или как их там. Но хотел я того или нет, я уже был частью их мира.

Да, я ненавидел Кассия. За что мне его любить? И меня не могло не беспокоить то, насколько серьёзней он подходил к подготовке к испытаниям, как и к своему правлению. Амикус всегда бесился, когда я ставил Кассия в пример, но разве я мог этого не делать? Я должен был его как-то стимулировать.

Мы не должны были допустить, чтобы Кассий победил. Я сразу понял, насколько он слаб. А это значило, что столкнись он с малейшим сопротивлением – и сразу же развалится. Поэтому если я действительно хочу помочь этому народу, то…

Почему я так хотел помочь этому чужому для меня народу? Потому что устал видеть страдания других. Потому что мне надоело видеть несчастные лица безработных, опустившихся и бездомных. Потому что… потому что я хочу наконец-то стать полезным. Разве принести пользу обществу хоть в чём-то не долг каждого человека?

И раз я уже часть этого мира, то я должен ему помочь. Этот мир был благосклонен ко мне. Даже слишком, наверное. Видимо, Амикус меня всё-таки избаловал. И поэтому я должен помочь ему, но…

Боже, у меня с Амикусом вдруг накопилось столько личных проблем, что и не сосчитать. А ведь всё так хорошо начиналось! И после того танца я думал, что окончательно в него влюбился. Но каждый раз я напоминаю себе, что тот образ, в который я влюбился – всего лишь ещё одна маска, которую Амикус носит, чтобы мне понравиться.

Как же мне надоело перед ним лицемерить. «Возможно», «наверное», «может быть», «как-нибудь потом»… как японец, честное слово. А нужно просто сказать «да» или «нет».

Какой же я всё-таки малодушный. Прям как «идиот» Достоевского.

И есть ещё одна причина, по которой я не должен сближаться. После того… кхм… «случая» я закупорился, потому что больше не хочу, чтобы кто-либо видел эту мою сторону.

Даже при заботливой помощи Горация с его чудо-медикаментами я всё равно чувствую, как этот зверь следует за мной по пятам, живёт во мне и ждет момента, чтобы пробудиться и всем доказать, что нет, человек ни хрена не эволюционировал. Он по-прежнему находится на том же уровне или даже ниже, чем местные «эвозвери».

Ты ведь прекрасно знаешь, о чём я говорю.

Не так ли, мам?

* * *

Хорошая новость: моё письмо дошло до родителей. Эта чёртова птица не только долетела, но ещё и назад вернулась. С этакой большоооой охапкой писем. И никто её не поймал и не пустил на препарирование. Плохая новость: теперь мне приходилось писать не только родителям, но и друзьям, знакомым, бабушкам, дедушкам… Амикус говорил мне, что якобы существование его расы для моего народа – «большой-большой» секрет, но кого это парило? Ну узнает мой народ об их существовании. И что? Дальше всяких паранормальных теорий дело всё равно не дойдёт. Не тот уровень технологий, чтобы путешествовать в другую планетную систему.

К тому же, кто поверит бабушкам?

Кстати, о бабушках: знали бы вы, какое на них это возымело действие! «Юлий, вернись!» «Молодой человек (к Амикусу), какое право вы имеете похищать нашего внука?!» Или моё любимое: «Верните нам нашего Юлия! Сейчас же!!!»

Но шутки шутками, а я сам уже начал за них бояться. У них и так здоровье было не очень, а уж когда они узнали, что со мной стало…

Да и тоска по дому потихоньку начала брать свое. Я понял, что соскучился по своим домочадцам.

– Юбель, вы как?

– Боже… мне с этой кучей писем и до вечера не управиться.

Гораций по-доброму рассмеялся.

– Юбель, радуйтесь! У вас столько родных и близких, которые вас любят! Разве это не прекрасно?

Я расхохотался в ответ.

Теоретически, всё, конечно, было так, но…

…почему же я тогда всегда такой одинокий? Даже теперь, когда у меня появились знакомые в новом мире, я по-прежнему чувствовал себя лишним в этой Вселенной.

Но ответ не так сложен.

Потому что мы все носим маски, в зависимости от того, с кем общаемся, и каждая маска скрывает какую-то частичку вашей души, без которой вы не чувствуете себя «настоящим». Кому-то нужно говорить только, какой вы трудолюбивый, кому-то – какой вы заботливый, кому-то нельзя говорить, что ты, возможно, гей, кому-то нельзя говорить, что ты фурь, а кому-то, как, например, Неферу, вообще нельзя ничего говорить.

Вот и получается, что никому ты толком-то и не показываешь себя «настоящего». Что остаётся? А остаётся маска. Фальшивка. Фасад.

Вдруг я наткнулся на особенно яркое и разрисованное письмо.

Оно было от одной девушки. Не моей. Она вышла замуж за куда более состоятельного и мужественного молодого человека. Тот факт, что женщины меня не привлекали сексуально, позволял мне спокойно беседовать с ними просто как с друзьями, без какого-либо опасения, что это перейдет во что-то большее. Как с Мариной, например. Вы ведь ещё помните её, не так ли? Это было довольно удобно, поскольку ко мне ревновали разве что ну совсем шизанутые парни.

Валерию я знал со школы. Тогда она ещё была немного забитой и зашуганной, но когда выпустилась, то стала самой настоящей красавицей. Я был искренне рад за неё.

За день до того, как Амикус меня похитил, когда я лежал в своей гостинице в абсолютной апатии, она позвонила мне и с удовольствием помогла сделать мой мрачный вечер чуть-чуть ярче.

– Эй, как дела, путешественник?

– А, это ты, Вер. Да вот. Валяюсь в депрессии.

– Ты чего? Блин, Юль, ты в Древнем Риме! А ну-ка встал и пошёл фотографировать мраморных красавиц! Потом мне покажешь!

– До «мраморных красавиц», к сожалению, далеко, но если хочешь, могу прислать их половые органы в виде граффити. Надо?

– Да ладно?! Это где это такое святотатство?

– Да везде. В округе. Тут, кстати, на заднем дворе негры тусуются. Хочешь – и их скину.

Мы рассмеялись.

– Ладно, Юль, если серьёзно: ты в одном из древнейших городов.

Колыбели цивилизации! Знаешь, сколько людей хотят туда попасть?

Пользуйся этим! Наслаждайся, пока можешь!

Я едва ли мог насладиться свидетельствами того, что эта проклятая империя, построенная на костях, рухнула. Но…

– Ты права! Завтра примусь за дело! – сказал я, чтобы не расстраивать Валерию.

– Ну вот! Совсем другое, кхм, дело! – обрадованно сказала она, и добавила: – И, Юлий…

– Что вдруг теперь «Юлий»?

– Я хотела тебе серьёзно кое-что сказать. Мне все равно и глубоко пофиг, что думают о тебе другие люди. Пусть они тебя считают геем, фуррем или этим, монстром, мне всё равно. Для меня ты все равно останешься…

– Прекрасным принцем?

– Тише ты! А то сейчас муж услышит!

Мы снова рассмеялись.

– Ладно, пошла я. Тут такой тариф! Когда вернешься в Москву – не забудь заехать ко мне в гости. Смотри – жду от тебя подробностей!

* * *

Я усмехнулся.

Подробностей?

Каких?

Что меня похитил местный мажор?

Что похитил он меня в мир, где всё так же хреново, если не хуже?

Вот что мне ей написать?

Я не знал.

Но…

Я знал: что бы я ни написал, она все равно продолжит со мной общаться. Она знала меня и принимала таким, какой я есть.

А ты, Амикус… ты бы меня таким принял? Узнай ты меня настоящего… согласился бы бросить своё тридесятое царство и обречь свой народ на страдания?

Я понял, что не хочу знать ответ на этот вопрос. Не хочу, потому что… боюсь этого ответа.

Глава 1

Амикус

За месяц до этого

Честно, я был невероятно зол на Кассия. Какого Падшего ему понадобилось так себя вести? Я совсем его не узнаю! И главное, Юбель вёл себя так, как будто виноват он, а не Кассий.

– Амикус… я… не хотел, чтобы из-за меня ваши отношения рушились ещё больше.

– Ой, да ладно тебе, – улыбнулся я, – братская любовь и не такое переживала! Мы рано или поздно всё равно помиримся.

Юбель слабо улыбнулся, но по лицу его было видно, что настроение у него испорчено.

Или я так думал.

Вечером его не было во дворце.

– Гораций, вы не видели Юбеля? – спросил я.

– Он вроде пошёл на пляж.

– Что, серьёзно? Странно, на него это не похоже.

Я направился к озеру, и еще издалека, понял, что он там.

Я совершенно не ожидал этого увидеть… точнее, услышать – Юбель что-то пел!

Как можно осторожней я подошёл к берегу и прислушался к песне.

 
… В прогнившем и невыносимом мире этом
Я начинаю казаться тенью,
Ты не отыщешь того,
Такого, каким я был.
И не увидишь.
Мой мир разукрашен кровавой краской,
Я боль причинять не хочу напрасно,
Но память свою о том, каким я был,
Подольше сохрани.
 

Неведомая мелодия лилась из него, словно река, и мне очень не хотелось его прерывать… но, с другой стороны, мне хотелось попросить его, чтобы он спел что-нибудь чуточку повеселее.

Теперь я знал, почему Юбель так мрачно смотрит на мир.

У него были на это свои причины. Но… неужели я никак не могу сделать его мировоззрение хоть чуточку ярче?

Наконец, когда он допел, я осмелился к нему подойти.

– А, это ты… небось слушал меня?

– Ага. Знаешь… ты красиво поёшь! Но почему именно эту мелодию?

Юбель немного помолчал.

– Эта музыка из одного «аниме». Помнишь, что это такое?

– Кажется… что-то типо анимации картинок?

– Типо того. Это ещё один способ рассказать историю в моем мире.

– А зачем мелодия?

– Она звучит в начале просмотра вместе с видеорядом, чтобы зритель примерно знал, о чём пойдет речь. Песня, как правило, тоже отражает суть повествования. Это аниме – и как следствие песня, что я пел, – об одном парне, который в один прекрасный день обнаружил в себе свою «темную сторону» – потустороннюю силу, дающую ему сверхчеловеческую мощь… а также заставляющую его совершать злодеяния. – Он улыбнулся и добавил: – Ничего не напоминает?

– Хм… ах да, это… немного похоже на «Пробуждение». Но почему тебя это так беспокоит?

Юбель отвернулся.

– Во мне… тоже живёт демон.

– Постой… вы, люди, что, умеете входить в подобное состояние?!

– Амикус, ты не понимаешь…

– Ну, я в самом деле об этом ничего не знал.

– Это не состояние. Это болезнь.

– А… точно… у вас считается болезнью… ну, пока что я не видел, как ты входил в такое состояние! К тому же, у Горация есть много медикаментов, которые помогут тебе с этим справиться!

– Проблема в том, что это состояние невозможно вылечить таблетками…

– Ну так само собой! Чего ты ожидал? Каждый эвозверь имеет свое звериное начало.

– Угу.

Некоторое время мы стояли молча.

– А хочешь, я что-нибудь спою? – предложил я, чтобы сменить тему.

Юбель удивленно посмотрел на меня:

– А ты умеешь?

– Ну, раньше вместо танцев было более сложное испытание. Мы сначала должны были сами исполнить свои куплеты, прежде чем начать танцевать. И некоторое время я тренировался, чтобы быть к этому готовым.

Вот же Падшего его за ногу! Я почувствовал, что краснею – я же так давно не практиковался!

– Ну, спой.

Что ж, я сам на это напросился.

– Только… эмм… я какое-то время не практиковался.

– Не парься. Я тоже.

Ну что ж, была не была.

Я запел и понял, что мой голос звучит слишком монотонно… как будто это пел ком, я не я. И начал смущаться еще больше. И совсем уж мне сквозь землю захотелось провалиться, когда я взглянул на Юбеля. Тот смотрел на меня выпученными глазами.

– Что, так… плохо?

– Подожди-подожди… вы что, типа, воете на луну?!

– Амм…

Это было совсем не то, что я ожидал услышать.

– Ну… да!

– Класс! Нет, правда, очень прикольно! Просто я всё ещё не могу привыкнуть к тому, как в вас иногда могут проявиться животные повадки! Это… это очень мило! Ой! – опомнился он. – Я сказал что-то не то?

– Нет-нет! Просто… я нечасто вижу тебя таким радостным! Мне, наоборот, это нравится.

– Хе-хе… кстати, у тебя классный голос. Такой довольно мощный голосистый бас. Напомни, чтобы я как-нибудь научил тебя петь свои песни!

Я чуть-чуть приобнял Юбеля. Это как будто уже вошло у меня в привычку. Он сразу покраснел и повернулся так, чтобы я не видел его лица, хоть я и не удержался, чтобы тоже не сказать:

– А ты выглядишь мило, когда краснеешь!

– Ой, иди, а? – притворно обиженно сказал он.

Какое-то время мы сидели вдвоем возле ночного озера. Я хотел было ещё о чём-то с ним поговорить, как вдруг услышал его размеренное спокойное дыхание.

Я отнес его к себе в комнату и уложил на кровать. Он и вправду довольно мило выглядит… особенно когда спит. Как детёныш!

– Амикус…

Я подумал, что он проснулся, но глаза у него были закрыты… или он разговаривает с закрытыми глазами?

– Да-да?

– Не… покидай… меня… Амикус!..

Из-под его опущенного века просочилась слеза… он плачет?!

– Юбель! Я здесь! Я не собираюсь тебя покидать!

Я был в замешательстве. Я не хотел его будить, но одновременно и хотел разбудить, чтобы прервать этот страшный сон.

К счастью, он тут же успокоился и больше ничего не говорил.

– Напугал же ты меня… – вдохнул я.

* * *

Вот же… теперь и я не могу заснуть. «Заразил», называется.

Впрочем…

У меня оставалось еще одно важное дело.

– Гораций! Вы не спите?

– Нет-нет, ваше высочество. Я вполне бодр!

Я заметил, что Гораций явно оживился с тех пор, как Юбель здесь появился.

– Здорово! Я… – Я тут же запнулся, не зная как лучше сформулировать свой вопрос. – Я хотел, чтобы вы… кое-что посмотрели.

– Что именно?

– Вы ведь можете найти «земелю» в архивах?

– Планета, с которой приехал Юбель? Конечно! Но зачем?

– Я бы… хотел посмотреть кое-какую информацию…

Гораций запустил цифровой глобус.

– Интересно-интересно… а что именно вам надо найти? Только учтите: вся информация отстаёт от текущего состояния Земли на две тысячи лет.

– Столько?!

– Ну да.

– Оу… За это время всё же могло измениться, – разочаровался я. – Но, думаю, всё равно надо попытаться. Вы не могли бы найти тот народ… откуда произошёл Юбель?

– Боюсь, что это невозможно, – снова разбил мои надежды Гораций, – тот народ, от которого произошёл Юбель, если верить его собственным показаниям, появился не раньше шестого-седьмого столетия после конца Древнего Рима. Это значит, что…

– Ясно, – вздохнул я.

– Но почему он вдруг вас так заинтересовал?

Некоторое время я старался придумать, чтобы ответить. В конце концов, ответил как есть:

– Я… хотел… узнать, каким образом люди его народа… сближаются друг с другом.

Взгляд Горация переменился.

– Что? – не выдержал я.

– Принц Амикус, я так понимаю, что вы намереваетесь сделать… то, о чем я думаю, так?

– Ну… эм… да.

– Вы ведь помните, чем завершились ваши предыдущие разы?

– Спасибо, что напомнили! – не выдержал я. – Но тогда я был неопытен… и слишком молод!

– Вот как.

В голосе Горация прозвучал скептицизм. Это привело меня в бешенство.

– Да, я помню! Я помню свои ошибки и промахи. Но я твёрдо решил их больше не допускать.

– Тогда вы знаете, что отношения между петом и его хозяином могут быть довольно непростыми?

– Но мы ведь сейчас в них и состоим!

– Сейчас вы состоите в несексуальных отношениях, молодой мастер. Те же отношения, к которым вы стремитесь, все усложняют. Вы отдаете себе в этом отчёт, верно?

– Ну… разве они так сильно всё усложняют?

– А вы разве не можете сами ответить на этот вопрос на основании вашего собственного опыта?

– Гораций, – не выдержал я, – он мне нравится! Юбель мне нравится! И… мне кажется, что я ему тоже нравлюсь! Разве я не имею права спросить его об этом?

– А если он окажется к этому не готов?

– То есть мне что теперь, не делать первый шаг только потому, что он может оказаться не готов? С таким подходом я и не узнаю никогда, готов он или нет!

Гораций тяжело вздохнул.

– Я не знаю всех подробностей о народе Юбеля, но о нём самом могу сказать в первую очередь то, что он ценит прямоту. Поэтому если вы хотите его спросить – делайте это прямо.

– Да… я понял. Но… надо же мне ему что-то подарить в качестве доказательства моих слов!

– В саду полно цветов. Попросите Александру, и она соберет для вас хороший букет. Думаю, что ему понравится.

– Ясно.

– И ещё… я хочу, чтобы вы кое-что имели в виду, принц Амикус.

Мне гораздо больше нравится, когда он зовёт меня молодым мастером…

– Учтите несколько важных вещей. Во-первых, народ Юбеля крайне негативно относится к однополым отношениям. Имеете это в виду и действуйте аккуратно. И во-вторых… Амикус. Чувства других разумных существ – это вам не игрушка. Это очень серьёзная вещь. Помните об этом.

– Я…

Мне казалось, что он поучает меня каким-то само собой разумеющимся вещам, но…

– Да, Гораций. Я… постараюсь всё это учесть. Спасибо вам.

Я уже хотел уйти, но Гораций меня остановил.

– Подождите, – со вздохом сказал он, вышел и вернулся с какими-то свертками.

– Вот. Передайте это ему.

– Что это?

– Письма от его знакомых и родителей. Думаю, ему будет приятно получить их через вас.

Вся моя злость за нравоучения вмиг улетучилась, и я был готов просто расцеловать Горация!

– Гораций, спасибо вам! – не удержавшись, обнял я его. – Вы и впрямь чудо!..

– Молодой… мастер… я-то… уже… не молодой! – запротестовал Гораций, и я сразу же его отпустил.

– Простите, знаю! Не удержался! Опять… и всё же! Ещё раз… спасибо!

Не помня себя от радости, я и сам не заметил, как вернулся в комнату, спрятал письма до завтра и забылся приятными сновидениями.

* * *

– Амикус… не покидай меня!

Наш корабль подлетал к Земле, и чем ближе к ней он был, тем больше мной овладевало отчаяние.

Амикус улыбался. Я знал, что эта улыбка не настоящая, и от этого мне делалось еще хуже.

– Юбель… ты справишься. Я в тебя верю.

– Это все, что ты мне хочешь сказать?! «Я в тебя верю»?! Для тебя наши отношения хоть что-нибудь значили?!

Амикус ошарашенно на меня посмотрел. Затем его взгляд стал угрюмым.

– И как я должен поверить в себя, если рядом нет близкого человека? Как я должен теперь жить с этой агонией, которая будет выжигать мою душу каждый день, когда я буду просыпаться и осознавать, что тебя больше нет?!

Амикус становился все угрюмее и угрюмее, а я – все истеричнее и истеричнее. Я не мог справиться со своими чувствами. Не мог заставить себя спрятать их и притвориться, что все нормально. Я не был настолько силен. Я никогда не был силён.

– Неферу был прав! Ты… ты… ты никогда меня не любил!

Нет… я был хуже. Под своей маской циничного, но словоохотливого собеседника, помимо всего прочего, я скрывал много плохих черт характера. Эта, например, досталась мне от бабушки. Намеренно и бессовестно вызывать к себе жалость, закатывать истерики – мол, меня никто не любит. Впрочем, я никогда не давал этому волю, так как обычно имел совесть, гордость и здравый смысл. Но сейчас… сейчас я не сдержался.

Амикус опять ошарашенно на меня уставился, но на этот раз его физиономия исказилась от гнева, и из его глаз тоже брызнули слезы.

– Да как ты смеешь!!! Ты – причина, по которой я сейчас жив, и по которой я наконец-то стал императором! Я обеспечил тебе такую комфортную жизнь! Я сделал все возможное, чтобы тебе было хорошо! Ты же сам хотел уехать! Ты же сам намеревался наконец-то стать чиновником и помочь своим людям! И я сделал все возможное, чтобы поддержать твоё решение! Как ты можешь утверждать после этого, что я тебя не любил?!

Так… стоп. Что сейчас происходит? А главное – в каком месте? Нет, точнее, когда? Амикус говорит, что он стал императором… значит, это происходит уже после всей этой чехарды. Я же решил… стоп, я серьезно решил стать чиновником? Да быть того не может! Меня вынудили? Или… я все-таки сам это решил? Но если сам, то зачем мне закатывать эту истерику? Или… в последний момент я понял, что не хочу возвращаться домой?

Хотя… это, может быть, просто бредовый сон без какого-то конкретного смысла.

– Если бы ты действительно меня любил, то… ты бы ни за что меня не отпустил!!!

Никогда в жизни мне еще не было так стыдно за себя. Я испытывал такое отвращение к самому себе, что мне хотелось как следует дать самому себе оплеуху.

«Да заткнись ты уже, идиот истеричный!» – выкрикнул я… но из моего рта не послышалось ни звука.

Стоп… а где сейчас находится это «я»? Я вроде как на корабле, но… в то же время у меня было такое ощущение, что это на самом деле совсем не я, а так – клон. Копия. Подделка. Тогда где же я?

Тем временем у Амикуса из глаз катились слезы. Он так сильно старался делать невозмутимый вид до этого, чтобы не волновать меня, но, видимо, уже не мог.

– Юбель… зачем ты меня мучаешь? Зачем ты тогда принял это решение?

– Потому что я думал, что ты меня не отпустишь!!!

Я почувствовал, что начинаю сходить с ума. Мне захотелось схватиться за голову и провалиться сквозь землю.

– Юбель…

Амикус хотел обнять меня, но прежде чем он успел это сделать, «я» развернулся и побежал.

Вопреки всем законам логики, передо «мной» вдруг открылся чёрный беспросветный туннель, и «я», вбежав в него, помчался вперёд.

– Юбель!!!

Но «я» не оборачивался и просто бежал и бежал подальше от Амикуса.

У меня к этому моменту уже накопилось много вопросов, но один из них был особенно острый: неужели это ничтожество – действительно я?

* * *

В этот момент я чувствовал все самые свои страшные негативные эмоции. Тоску. Отчаяние. Злость. Обиду… Эти чувства словно разрывали меня изнутри.