Родился в бедной еврейской семье. С 12 лет Свирский путешествовал по всей России, был в Персии и Турции, бывал в тюрьмах, ночлежных домах и притонах. Работал портовым грузчиком, упряжным в донецких шахтах, чернорабочим на вышках Баку, на виноградниках и табачных плантациях Кавказа и Бессарабии. Первое стихотворение Свирского, посвященное памяти А. Кольцова, было напечатано в 1892 в газ. «Ростовские н/Д. известия». С этих пор Свирский начал регулярно писать очерки «из босяцкой жизни». Первые книги — «Ростовские трущобы», «По тюрьмам и вертепам», «Погибшие люди» — вышли в 1893, 1895, 1898, получив одобрение критика Скабичевского. Свирским написано около 20 книг — рассказов, очерков, повестей и пьес. После Октябрьской революции вступил в партию большевиков. В период гражданской войны был в Красной армии, с 1921 принимал участие в работе Всероссийского союза писателей. Темы произведений Свирского: жизнь городского «дна», ремесленного пролетариата, еврейской бедноты, фабричных рабочих, шахтеров, обывателей, интеллигенции и др. Особое место в творчестве Свирского занимает изображение детей и подростков городской окраины. Свирский изображает яркие и красочные картины жизни полунищей и совершенно нищей детворы, вынужденной с ранних лет в ожесточённой борьбе добывать себе кусок хлеба («Дети улицы», «Первый выход», «Вор» и повесть «Рыжик» — наиболее популярные произведения Свирского о детях). Автобиографическая повесть «История моей жизни» рисует тяжёлое детство автора, его скитальческую голодную жизнь, жестокую борьбу за существование и «постепенное осознание порочности существовавшего общественного строя».