Текст книги "Ледяной бастион"

Автор книги: Алексей Бессонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 3.

– Открывайте, открывайте… окружная ревизионная комиссия!

В гладкой двери складского терминала прорезался контур невысокой калитки, и из теплой тьмы помещения высунулась заспанная физиономия охранника.

– Какая, мать вашу, комиссия в такую рань?

– Работа такая… – безразлично ответил ему один из троих представительных молодых мужчин, стоявших на пороге.

– Э? – страж не успел удивиться: чьи-то сильные руки сдавили ему шею, в нос ударил сладковатый запах… коротко хрюкнув, охранник осел на пол и был тут же затащен в помещение. Дверца захлопнулась, вновь став почти невидимой.

В руках одного из вошедших появился миниатюрный плоский прибор – поводив им из стороны в сторону, он удовлетворенно хмыкнул:

– Мемеографов нет, следующий сторож – в задней комнатке. Поехали, ребята.

Они знали, что искать: пройдя в дальний угол склада, мужчины уверенно сдвинули в сторону заваленный толстыми серебристыми тюками гравиподдон, и за ним открылся ряд неприметных пошарпанных контейнеров с полустершимся логотипом «Бакстер Юнайтед».

– Ага, – предводитель широко улыбнулся и взмахнул рукой.

Миновав тесный проход между двумя рядами огромных разнокалиберных цистерн, группа бесцеремонно вломилась в крохотную каморку, где сладко сопел носом здоровенный детина в бронежилете с желтой эмблемой своего хозяина на спине. При появлении незваных гостей он вскочил с потертой тахты и вытаращил свои мутные глаза, судорожно шаря рукой по поясу в поисках отсутствующего служебного оружия.

– Ты ищешь вот это? – усмехнулся предводитель, поднимая ладонь с вытащенным у него бластером. – Не суетись. Лучше присядь и набери номер босса.

– К-какого? – просипел перепуганный охранник.

– Старшего. Давай, давай, шевелись. Скажи боссу, что его ждет окружная ревизионная комиссия – и немедленно. Объясни ему, что у него крупные неприятности.

Охранник послушно схватил со стола личный аппарат…

В ту же минуту нудно верещащий фон разбудил сладко спавшего инспектора Лайона Санчеса, старшего офицера налоговой службы департамента Марвиль. Сонно чертыхаясь, Санчес перекатился через могучее тело своей супруги и схватил миниатюрный аппарат.

– Привет, Лай, – произнес странно знакомый ему голос, – слушай, у Мирона стряслась очередная беда – в восточном складу торчат кретины из округа, я не знаю их фамилий… он страшно бесится и очень хочет тебя видеть.

– Что, прямо сейчас?

– Ну конечно, а когда же? Сказано ж тебе – в восточном складу!

– О, черт! Слушай… а кто со мной говорит?

– Дурак ты, что ли? – удивился его абонент, отключаясь.

Бормоча самые страшные из всех известных ему ругательств, Санчес выбрался из постели и принялся одеваться.

– Что там такое? – спросила его жена.

– У Мирона на складах опять проблемы, чтоб он, наконец, сдох, паскудная тварь!..

Сев в свой коптер, Санчес попробовал дозвониться до самого Мирона, но это ему не удалось – его аппарат отчего-то молчал, вообще не желая реагировать на набор кода. Инспектор покрыл капризную технику многоэтажным матом и рванул коптер в темное предутреннее небо.

В это время трясущийся от ярости Слай Мирон поднял-таки его супругу с постели, заставив ее спуститься вниз и ответить по сходящему с ума фону.

– Где твой муж? – рявкнул он, не ударяясь в предисловия.

– Только что вылетел к тебе на склад!.. – ответила испуганная матрона.

– Кто ему звонил?

– Наверное, кто-то из твоих людей… откуда я знаю? Он сразу же вскочил и улетел. К тебе на склад и улетел. Ругался очень.

Мирон нажал кнопку сброса. Аппарат позвонившего ему охранника не отвечал – вероятно, тот был занят с невесть откуда свалившимися на его голову чинами окружной контрольно-ревизионной комиссии. Он же, скорее всего, и звонил Санчесу… морщась, словно от зубной боли, Мирон спустился в ангар и распахнул дверцу своего коптера. Вызывать охрану ему было некогда.

Распахнув калитку своего склада, он попятился, но ни упасть, ни броситься прочь не успел: прямо в лицо ему гулко ударили очереди тяжелых армейских излучателей, и Мирон, отброшенный ими к стене, сполз прямо на обугленные останки инспектора Санчеса.

В ближайшем к складам полицейском участке ночной дежурный, почесывая зудящую поясницу, лениво протянул руку к сенсору аппарата городской связи.

– Старший констебль Фаулер, – зевнул он. – Слушаю вас…

– Ой, вы знаете, – произнес чей-то неприятно шамкающий голос, – тут на складах господина Мирона такая стрельба – вы знаете, это такая стрельба, что просто караул, я много лет не слышал ничего подобного! Вы, наверное, приезжайте, а то это представление может окончиться без вашего участия…

– Р-рр!!! – ответил ему Фаулер, вскакивая со стула.

Небольшой грузовой коптер с автоуправлением, шедший над безмятежным ночным океаном, вдруг странно накренился и пошел вниз. Через секунду яйцеобразная короткокрылая машина превратилась в короткую ослепительную вспышку – мелкая волна с шипением приняла рухнувший с неба дождь кипящих обломков и побежала дальше, стремясь поскорее достигнуть далекого еще берега.

– Ну, кажется, все, – сказал Ариф, вынимая из прорези мобильного терминала тонкую пластинку кристаллодиска, вынесенного из опустошенного склада невинно убиенного господина Мирона, – товар пришел на «Мэри Бо»… замечательно. Теперь было бы забавно почесать яйца покойнику Даниэли – наверняка он что-то не поделил с Райделлом. Или с Хасси – верно?

– Верно, – согласился Роббо, выворачивая штурвал.

Коптер описал над пляжем пологую дугу и опустился на площадке в центре залитого полуденным солнцем Арминвиллского поместья.

– Наши дамы, кажется, вовсю веселятся на пляже, – заметил Ариф. – Не желаешь к ним присоединиться?

– Нет, – мрачно буркнул Роберт. – Я буду думать.

– Грехи отмаливать? – ехидно прищурился Кириакис.

– В задницу, – невпопад ответил лорд-наследник и зашагал в сторону главной башни.

Поднявшись на давешнюю площадку, он вызвал охранника и потребовал графин виски и легкую холодную закуску, после чего погрузился в раздумья.

Спустя полчаса он решительным движением забросил в себя третью по счету рюмку и спустился на пляж.

– Нина! – крикнул он плававшей неподалеку от берега девушке, – поднимитесь наверх, вы мне нужны!.. Ара, ты тоже вылезай! Остальные могут продолжать – смотрите только не растворитесь…

– Придумал очередное коварство? – осведомился Ариф, выбираясь на узкую полосу гальки у самой воды.

– Придумал… – сумрачно ответил Роберт. – Идемте.

Оказавшись за столом, Кириакис бесцеремонно выпил налитую Робертом для себя рюмку виски и с довольным видом откинулся на спинку кресла.

– Какой ты… мокрый, – скривился Роббо, – отсядь от меня к чертовой матери – от тебя холодом тянет.

– Ты что, замерз? – хохотнул Ариф.

– Замерзнешь тут с вами… Скажите, Нина, вы хорошо знакомы с высшими функционерами этих хреновых космонитов?

– Лично с ними я не знакома, – удивилась девушка, – но наслышана, конечно, более чем достаточно. Что конкретно вас интересует?

– Если б я конкретно знал, что меня интересует, я бы здесь уже не сидел, – мрачно ответил Роберт. – Но я не знаю – поэтому сижу… Скажите-ка, фамилия Франкитти вам ни о чем не говорит?

– Говорит, конечно: кто же их не знает…

– Они вхожи в секту?

– Да. С космонитами тесно связан один из трех братьев – Джереми.

Роббо посмотрел на Арифа. Ариф делал стойку – он уже начал понимать, куда именно клонит его друг. Известная на Авроре гангстерская семья Франкитти имела свой – вполне официальный – интерес во всех бифортских мирах, более того, она была единственной из аврорских семей такого масштаба, сумевшей закрепиться в Содружестве. Налоги Франкитти платили вполне исправно, и их малозаметная нелегальная деятельность не особенно беспокоила его милость лорд-владетеля. Кириакисы же воевали с Франкитти всегда, война эта началась задолго до появления на свет лорда Арифа, и фамилия кровных врагов звучала в его ушах как призывный рев боевого горна.

Роберт налил себе очередную порцию виски и пожевал губами.

– Ты уверен? – спросил Ариф.

– А ты сам пошевели мозговой мышцей, – желчно отозвался Роббо. – Хасси возил товар для Принца и Пипса… но это фигуры номер два и номер три, а кто возил товар для фигуры номер один – для Мориса? А с кем Морис связан в большей части своих долгосрочных соглашений? Не с Франкитти ли, а? А кто успешно сражается с вами, Кириакисами, на рынке транспортных линий Фарнзуорта? Не Франкитти?

– Значит, эти сукины дети тоже закручены в цепочке!

– Разумеется – через тех же космонитов, которые были в числе гостей покойника Меландера. Теперь мы знаем, куда наносить следующий удар. Это хорошо. В самое ближайшее время – после того как мы выбьем многих крупных оптовиков-«курьеров», на сцене появятся люди до сих пор незаметные – те самые координаторы, о которых мы столько трепались сегодня ночью – и им придется восстанавливать рухнувшую сеть сбыта и вообще искать себе новых союзников. Вот тут-то мы и схватим их за причинное место… а?

– Ах, если бы спровоцировать войну гангов, – мечтательно закатил глаза Кириакис, – настоящую межклановую войну, вроде той, что устроили когда-то наши папеньки!.. Тогда уж, в шуме и гаме мы бы наделали делов!

– Сейчас не совсем та ситуация, – задумчиво почесался Роберт. – Не настолько она сейчас взрывоопасная… хотя, конечно, если хорошо подумать головой… можно и в самом деле повеселиться.

– Вы хотите спровоцировать войну семей? – ужаснулась Нина.

– У нас богатый генетический опыт, – Роббо хлебнул виски, сунул в рот тонкий ломтик жареного рыбьего филе и продолжил, сосредоточенно жуя: – когда-то наши папы уже отмачивали нечто подобное. Правда, тогда это было сделать гораздо проще.

– Но я уверен, – перебил его Ариф, – если хорошо поискать, всегда можно найти какие-то спорные моменты: интересы, территории…

– Не увлекайся, – остудил его Роберт, – это преждевременный разговор. Сейчас нужно хорошенько подумать: как и что мы будем делать с Франкитти. Только не надо орать: «что угодно и как угодно!» – я понимаю твои эмоции, но сейчас следует мыслить э– ээ… трезво.

– Мне сложновато трезво мыслить на такую тему, – признался Ариф.

– Попробуй глотнуть виски, – меланхолично порекомендовал Роббо, – глядишь, поможет… Вы можете идти купаться, Нина – спасибо за информацию, когда вы нам понадобитесь, мы вас позовем. Постарайтесь не размокнуть до ужина.

Ариф последовал его совету и налил себе рюмку виски. Роберт подцепил вилкой еще один кусочек филе и задумчиво оглядел его со всех сторон.

– Знаешь, – сказал он, – мне кажется, что прямой удар по семейству Франкитти нам в данный момент не по зубам. Да и не с руки… давай-ка лучше попробуем сделать вот что: аккуратно завалим Мориса – Франкитти наверняка решат, что это дело рук его оставшихся без товара конкурентов, в первую очередь – Принца.

– Принц ходит под под Максаковым, – заметил Ариф.

– Вот-вот. На Максаковых они и накинутся. В результате мы получим довольно шумные разборки, которые сильно облегчат нам жизнь. Это, конечно, еще не война, но уже кое-какие боевые действия – они полностью развяжут нам руки, потому что Франкитти некогда будет выяснять, кто же именно снес башку тому или другому члену семьи.

– Экспомт с Мироном стоил нам бессонной ночи, – потянулся Ариф, – с Морисом дело гораздо хитрее. У себя на Грэхеме эта публика вовсе не так безалаберна, как у нас – ты сам знаешь, как у них обстоит дело с охраной и вообще безопасностью в целом…

– Да, – согласился Роббо, – тут нужно думать всерьез, поэтому давай-ка вот что: вызывай сюда весь наш оперативный отдел. К вечеру мы с тобой выспимся, а ночью сядем ломать голову.

* * *

«Валькрия» пришла на Грэхем без каких-либо предупреждений – миновав кольцо батарей вокруг планеты, линкор опустился на безлюдной заснеженной равнине в тысяче километров от Саберхилла. Через полчаса из его спины резво выпрыгнул старенький коптер недорогой модели. Машина обошла город стороной – коптер мчался в Транстайл.

К тому моменту, когда он приземлился на окраине поселка, в степи уже сгустились длинные синие сумерки грэхемской зимы. Захлопнув дверцу машины, Роббо воровато огляделся по сторонам и прошмыгнул к дому своего старого приятеля Сета Руделя – входная дверь была, не взирая на мороз, гостеприимно приоткрыта, и он сразу же вошел в холл, не задерживаясь на пороге.

– Страшное дело, Сет, – сообщил он хозяину, с размаху хлопнув его по спине. – Где мы можем поговорить?

– Нора! – крикнул Рудель вглубь дома, – принеси ужин наверх!

Роберт сбросил свое пальто и поднялся вслед ним на второй этаж. Пройдя через уютную отделанную деревом гостиную, Рудель распахнул дверь небольшой полутемной комнаты, в углу которой жарко пылал камин.

– Садитесь, милорд, – приглашающе взмахнул он рукой, – сейчас девочка принесет нам простецкую закуску и мы с вами побеседуем. Если вы замерзли – не стесняйтесь, придвиньте свое кресло поближе к огню.

– Ваша зима что-то и не думает идти на убыль, – пожаловался Роберт, грея над пламенем немного озябшие пальцы, – я уж надеялся, что дело движется к весне…

– К весне и шло, – согласился Рудель, принимая от вошедшей девушки поднос с тарелками, – да вот позавчера опять начался снегопад. Двое суток валило не переставая – а сегодня к утру еще и мороз треснул. Хочу предложить вам кое-что любопытное, – расставив тарелки на низком треугольном столике, Сет подошел к стене и открыл незаметную в полумраке дверцу, – вот, травянка – сам настаивал. Попробуете?

Роберт покрутил в руке обычную граненую бутыль из-под дорогого виски, наполненную коричневато-зеленым напитком.

– Наливай. В такую погоду, будь она трижды проклята, без всяческих настоек мне просто не выжить. Травянка, говоришь? А травы кто собирал?

– Ну вы даете, – обиделся Рудель, – стал бы я хвастаться продуктом чужого сбора! Сам, конечно! Летом в свободное время я люблю по степи полазить…

Он открутил пробку, и в нос Роберту ударил кисловатый аромат степи – на секунду ему показалось, что он уловил даже жаркий запах вездесущей летней пыли, пропитывавшей всю степь от и до.

– Во герой, – восхитился он, – никогда еще такого не встречал. А настояно на чем?

– На спирту, разумеется, – усмехнулся Рудель, разливая напиток по миниатюрным золотым рюмочкам, – на виски здесь никто не настаивает. У нас это считается форменным идиотизмом…

– Ну, раз на спирту, тогда давай… за удачу!

Опрокинув в себя рюмку, Роберт практически сразу почувствовал разливающееся по телу тепло. Он подцепил вилкой скользкий маринованный грибок, отправил его в рот и едва не застонал от наслаждения. Это было куда круче, чем виски с шашлыком. Поняв его состояние, Рудель наполнил рюмки снова.

– Для свежести в голове необходимы две такие пайки – причем быстро, – пояснил он, – да-да, я не шучу. Выпейте. Захмелеть не захмелеете, но о нашем климате забудете враз.

Роберт последовал его совету и с удивлением убедился, что Рудель прав – казалось, его тело начисто позабыло ледяной кошмар стремительного перехода от тропической жары к морозу.

– Теперь я понимаю, как вы здесь живете, – благодарно улыбнулся он и потянулся за очередным грибком. – Как ты, кстати? В порядке, я надеюсь?

– Грех жаловаться, – осторожно ответил Рудель. – А у вас – как?..

– А у нас тяжко… Я, Сет, вот зачем к тебе прилетел… Нужно будет открыть один очень серьезный сейф. Дело опасное, Сет – причем беспокоюсь я не столько за себя, сколько именно за твою грешную персону. Конечно, мы тебя всячески прикроем, но все же… не испугаешься?

– Ящик находится здесь?

– Да. Это ящик Бертрана Мориса, Сет… Что скажешь?

Рудель вновь наполнил рюмки и задумчиво потер лоб.

– Риск жуткий, милорд. Я кое-что знаю про Мориса… сказать по совести, так в гробу б я его видел вместе со всеми его ящиками. Это человек страшный.

– Он – сам по себе – уже не будет для тебя опасен.

– Вот как? – Сет понимающе изогнул бровь, потарабанил пальцами по столу. – Что ж, милорд, для вас я готов и на это. Когда?

– Завтра-послезавтра. Тебя устраивает?

– Вам решать, милорд. Я готов в любое время. Обеспечение у вас надежное?

– Все продумано до мелочей.

– Хорошо… тогда давайте еще выпьем – мне кажется, холода закончатся еще не скоро.

Вернувшись на корабль, Роберт переоделся в халат и отправился в бассейн. Как же меня тошнит от всего этого, внезапно понял он. Как тошнит… и никто не знает, что на самом-то деле я совсем не тот человек, каким все привыкли меня видеть. Не-ет… на самом деле я эгоистичен, высокомерен и имею склонность к длительным депрессиям – вот как сейчас…

Он плюхнулся в теплую воду, проплыл несколько метров и перевернулся на спину.

– Ах, как удобно было бы быть слабым… – произнес он вслух.

Мягкотелым. Беззубым, безмозглым, ленивым – таким, каким и положено быть сыну могущественного лорда-владетеля!!! Он ударил ладонью по воде, перевернулся на живот и нырнул вглубь. Растопыренные пальцы коснулись шершавого покрытия дна – изогнувшись дугой, Роберт рванулся вверх, бросил свое легкое тренированное тело к свету и дельфином выпрыгнул из воды.

– Да, – прошептал он, выбираясь из бассейна, – вот оно…

Все просто. Всего лишь удобно-неудобно… система координат примитивна до безобразия. Мы строили жизнь, соответствующую нашим понятиям об удобстве и комфорте – и вот наша великолепная конструкция вышла из-под контроля, сделав нас заложниками собственной самоуверенности. Мы казались себе такими сильными – теперь нам предстоит стать сильнее самих себя.

И здесь, на пылающей границе собственных сил, из глубин прошлого – того прошлого, что покоится, аккуратно упакованное, где-то на самом дне сознания – начинают всплывать темные, давно забытые страхи. Забытые страхи, затоптанная боль…

Отчетливое понимание того, что за почти три десятка лет ты ни разу не был нужен кому-нибудь по-настоящему. Ужас сверкающей пустоты… Роберт набросил на тело широкое мохнатое полотенце и тяжело опустился в громадное кожаное кресло, стоявшее рядом с бассейном. У его ног стоял белый мраморный столик с неизменным графином и фруктами в чашеобразной вазе светлого резного камня – протянув руку, Роберт наполнил высокий бокал чуть пенящимся красным вином и опорожнил его в два глотка. Ему стало легче. Переступить, подумал он. Переступить через полосу огня – а там будет видно.

Глава 4.

– Меня начинают давить, – Марков опрокинул в себя крохотную рюмку обжигающе острой перцовой настойки, поморщился и глубоко затянулся своей приторной сигарой. – Принц, милорд, шуток не шутит.

Они сидели в заплеванном зальчике небольшого бара на северной окраине космопорта – бар принадлежал одному из крупных должников Синего, и чужаки сюда не захаживали. Массивное лицо гангстера выглядело помятым, видно было, что последние дни он слишком интенсивно заглядывал на дно своего стакана.

– Скоро ему будет не до тебя, – пообещал Роберт.

Марков сокрушенно покачал головой и поднял узкогорлый глиняный кувшинчик с перцовой.

– Пока меня спасает господин Тройл, – сказал он. – Но завтра – завтра все может измениться.

– Ты прав, – спокойно кивнул Роберт, – завтра действительно все изменится. И… вот что, Пипс: запомни, скоро упадут Франкитти. Думай, как выжать из этого бабки – думай уже сегодня, иначе завтра за тебя будут думать другие.

Синий прищурился и внимательно посмотрел на своего собеседника.

– Вам, милорд, виднее…

– Да. Мне виднее, – Роберт бросил взгляд на часы и поднялся, – и помни – когда к тебе придут новые оптовики…

Синий коротко склонил голову в знак понимания и, морщась, влил в себя новую порцию.

– И прекрати пить, – сказал Роберт от дверей заведения.

За его спиной коротко дзинькнул колокольчик. Не оборачиваясь, Роббо миновал узкий грязный переулок, образованный серыми стенами складских терминалов, и вышел к прямоугольной посадочной площадке, где его ждал чуть помятый черный коптер.

– Поехали, – приказал он пилоту, захлопнув за собой дверцу.

Не зажигая прожекторов, небольшая машина вертикально взмыла в мутное туманное небо. Роберт еще раз посмотрел на часы и стащил с плеч пальто. Под недорогим серым костюмом на нем был надет имперский бронекомбинезон – сняв обувь и одежду, Роббо не спеша облачился в мимикрирующее обмундирование, затянул на бедрах широкий пояс с кобурой и всунул ноги в высоченные сапоги ни сложной ребристой подошве. Затем настал черед толстого защитного наплечника – подсоединив наконец все крохотные штекера, связывавшие снаряжение в единую «думающую» цепь, он откинулся на спинку кресла и зашарил по карманам лежащего рядом камзола, отыскивая сигару. Время у него еще было.

Коптер мчался над разноцветным морем огней – вечер только начинался, и та часть Саберхилла, которая будет спать этой ночью, уснет еще не скоро – еще долго будут сверкать переливающиеся рекламой фронтоны его разнокалиберных башен, и праздношатающийся народ не один еще час будет вливаться в гостеприимные двери баров и увеселительных заведений.

А утром… что ж, кое-кто до него просто не доживет. Завтра вездесущие Франкитти с оторопью поймут, что кто-то, невидимый и отвратительно наглый, осмелился поднять руку на священную особу одной из их главных «шестерок» – и они спешно соберут совет. Завтра скривятся в отчаянии самодовольные прежде рыла мелких уличных дилеров, узнавших, что товар им теперь брать и вовсе неоткуда – и они возопят. Что будет дальше, Роббо знал…

Пилот опустил коптер на окраине города. Не глянув в его сторону, Роберт распахнул дверь салона и нырнул в морозную тьму. В нескольких метрах от коптера влажно поблескивала черной гладью бронеборта приплюснутая громадина с золотыми имперскими крестами на косых стрелах атмосферных килей. То был крейсерский ТР-200, один из трех больших универсальных катеров «Валькирии», повидавший на своем недолгом еще боевом веку десятки стремительных высадок и яростных воздушных атак. Роберт запрыгнул в распахнутую темную пасть двустворчатого люка, и толстенные изогнутые «челюсти» бесшумно сомкнулись за его спиной.

В довольно просторной ходовой рубке были заняты почти все откидные кресла рабочих стоек, отчего слабо освещенное полукруглое помещение сразу показалось Роберту тесным и едва ли не душным. Левое пилотское кресло неторопливо развернулось навстречу вошедшему, и меж тонких губ Баркхорна дважды дернулась дымящаяся сигарета:

– Вперед?

– Поехали, – Роббо занял свободное правое и надел на голову тонкий обруч системы связи. – Наблюдатель на месте?

– Все по плану, – отозвался из красноватого полумрака высокий голос капитана рейнджеров Ника Снайдера, – объект прибыл в свой ресторан. Отклонения по хронометражу незначительные.

Нервные пальцы Баркхорна едва заметно поиграли предельно «заостренным» в реакциях штурвалом, и многотонная машина почти бесшумно оторвалась от растрескавшегося покрытия площадки. Через несколько секунд на экранах появилась степь. Здесь бесконечные городские туманы были не властны над небом, и ровное покрывало высокого снега, такое золотое в утреннем солнце, летело сейчас по экранам призрачной и манящей синевой бездны: казалось, что идущий без единого огня катер мчится не в воздухе, а в бесконечной глубине загадочного синего океана.

Баркхорн хорошо изучил дорогу: менее чем через десяток минут катер упруго сбросил скорость, накренясь, чуть склонил вперед свою хищную узколобую голову и начал снижаться. На экранах проступили изломанные тени витых башен крупного поместья. Молча кивнув пилоту, Роберт переключил свой сектор экрана на сонарную графику и выдвинул на себя оружейную панель. Катер завис на месте и чуть накренился на правый борт. В его носу щелкнули, раскрывшись, задвижки орудийных клюзов, и ребристые стволы могучих излучателей плавно выплыли из глубины своих покойных нор.

Пальцы Роберта пробежались по пульту управления, и разноцветное стереоскопическое изображение замка увеличилось, заняв собой весь правый сектор. Тревожно вспыхнули крестики маркеров – прицелов передней полусферы. Роббо дернул уголками губ и уверенно согнал их в кучу, сосредоточив на вершине одной из боковых башен; его ладонь легла на широкую клавишу залпа, закрыв ее целиком.

Катер мягко качнулся, откуда-то из-под мерцающего огоньками пульта донесся мощный, хотя и приглушенный, удар.

– Раз, – прошептал Роберт.

Веселая компания крестиков сорвалась с разнесенной в пыль башни, крутнулась по экрану и сосредеточилась на ее противоположной сестре. Катер снова тряхнуло.

Опытный Баркхорн рванул штурвал, не дожидаясь команды – дежурные помешения охраны поместья были уничтожены, и теперь следовало спешить высадиться в периметре стен раньше, чем последние уцелевшие стражи заметят несущуюся из ледяного мрака невидимую смерть – и, желательно, раньше, чем они успеют связаться с хозяином. Роберт, впрочем, учел и это: на широкой спине катера развернулся ажурный венчик антенны, и мощнейший помехопостановщик намертво блокировал всю стандартную связь в радиусе десяти километров.

Катер пружинисто сел на свободной от машин посадочной площадке поместья, и из двух распахнувшихся в его бортах створов горохом посыпались стремительные черные тени.

Баркхорн не выключал двигатели: до тех пор, пока последний из высаживающихся не займет свою первую позицию, до тех пор десантные средства должны стоять в секундной готовности – потому что командир высаживается последним.

Но сейчас они не ждали командира: операцию готовили специалисты, прошедшие хоть и сокращенный – до четырех лет – но все же тот, имперский курс офицера планетарно-десантных сил, и каждый из высадившихся знал свою роль и свое место. Двое десантников прикрывали одетого в неизменный комбинезон Руделя, еще один нес его бездонный кофр, остальные короткими перебежками быстро приближались к темному фронтону аляповатого трехэтажного строения посреди очерченного стенами овала поместья.

Их не встретил никто – лишь в темном громадном холле несколько раз полыхнули очереди бластеров, моментально подавленных нападавшими. На втором этаже авангард наткнулся на трясущегося от ужаса громилу под пару метров ростом, оказавшегося начальником охраны – его по приказу Роберта отволокли в просторный кабинет хозяина, где и ожидалось главное действо.

Рейнджеры рассыпались по зданиям поместья в поисках выживших слуг или стражников, а Сет Рудель принялся за дело.

– Знаете, это не шутки, – озабоченно сказал он Роберту, разглядывая абсолютно гладкую внешнюю дверь встроенного в стену сейфа. – Одна из самых дорогих систем, черт ее побери…

– Нужно начинать с терминала? – догадался Роббо.

– Да… и я не знаю, сколько времени мне понадобится. Может быть, много.

– Много – это сколько? Сутки?

– Что вы, – почти испугался взломщик, – какие сутки! Может, часа два-три…

– Тогда не спеши. Времени у нас – как минимум до утра.

Рудель распахнул свой кофр и деловито подтащил его к роскошному письменному столу хозяина. Роберт тем временем бесцеремонно взломал кинжалом хлипкий декоративный замок бара и пошевелил носом, разглядывая его содержимое.

– Сукин сын любит жить, – буркнул он себе под нос и обернулся к съежившемуся в широком кресле начальнику охраны: – Выпьешь, парень?

– Бу-бу-бу, – ответил тот. – Д-да. С-с удовольствием.

Роберт стащил с головы свой черный шлем и вынул из бара граненую бутыль дорогого виски.

– Недурственный продукт, – деловито заметил он после хорошего глотка, – держи, красавец… хлебни из запасов любимого шефа.

– Что вам здесь нужно? – спросил охранник, несколько отойдя от шока. – Босс никогда не держит дома наличные. Все его ценные бумаги – вы же понимаете, они именные… Драгоценностей здесь тоже не очень много.

– Кто его знает? – безразлично ответил Роберт, меряя шагами толстенный ковер на полу кабинета. – Наверное, что-то и нужно. А может, и нет. Тебе-то какое дело?

Он хотел добавить «все равно подыхать», но в последний момент сдержался. Начальник охраны – очень даже здорово, что громила уцелел – еще пригодится, найдется для него работенка.

В кабинет бесшумно вошел Снайдер. Заметив его фигуру периферическим зрением, Роберт рефлекторно развернулся и отступил, успокоенный.

– Вечно ты подкрадываешься… – вздохнул он. – Что у нас?

– Нашли несколько человек, милорд. – Доложил офицер. – Никого нужного… все чисто.

Роберт поморщился и выудил из бара бутылку с ликером.

– Рассредоточьтесь, – сказал он, садясь в свободное кресло. – Будьте внимательны, поддерживайте связь с наблюдателем.

Снайдер коротко кивнул и исчез – так же беззвучно, как и появился. Роберт скрутил с бутылки крышку, осторожно глотнул, пробуя, и полез в наплечный карман за сигарами.

Из-за стола раздалось довольное кряканье Руделя.

– Распаковали… – пробормотал взломщик. – Это уже лучше, это значит, что к коду мы теперь подберемся в любом случае.

Роберт покачал головой и усмехнулся. Рудель, как ему всегда казалось, страдал излишней скромностью – уж если кто и мог быстро и гарантированно справиться со сложнейшей многоступенчатой системой защиты сейфа, так это конечно же, именно он – Роббо всегда считал его лучшим в ремесле. Со скромностью, впрочем, Руделю жилось куда как более уютно, нежели без, и Роберт хорошо это понимал…

Взломщик трудился над терминалом около часа. Роберт все так же сидел в кресле, прикрыв глаза и медленно тянул тягучий ароматный ликер. Наконец Рудель устало вздохнул и выбрался из-за стола.

– Теперь начинается самое интересное, – объявил он, роясь в недрах своего кофра.

Роберт приоткрыл один глаз, криво улыбнулся и снова погрузился в размышления. В его шлеме тем временем пискнул сигнал вызова – протянув руку, Роббо нащупал соответствующий челюстной сенсор и громко откашлялся.

– Слушаю…

– Говорит наблюдатель. Объект стартовал из закрытого дека ресторана, направляется курсом на центр города…

Роберт выругался. Только этого ему сейчас не хватало! Морис нужен был именно здесь, в своем загородном поместье – если сбить его коптер в воздухе, это вряд ли приведет к такому шуму, как откровенный налет с последующим убийством хозяина!.. Нет, черт побери! Труп должен быть обнаружен именно здесь – и не просто обнаружен, все должно быть чисто – чисто до последних мелочей. Наглый налет с убийством хозяина: только так и никак иначе, в противном случае вся эта работа теряет смысл. Роберт куснул губу и поднес шлем к лицу.

– Продолжайте слежение, – приказал он. – Как только он направится в нашу сторону – немедленно докладывайте.

Он представил себе командирскую «трехсотку», висящую сейчас на огромной высоте над Саберхиллом, и раздраженно потянулся за новой сигарой. В любом случае – как сбивать его над городом? Конечно, катер запросто может достать коптер Мориса с любой вообразимой дистанции, но – такого, кажется, еще никогда не было. Хреновы копы сразу же начнуть рыть всех, кто имеет доступ к тяжелому тактическому оружию, а много ли их таких? Нет, о таком варианте не стоило даже и думать. Мориса следовало убить здесь! – и здесь же должны были найти его труп. У Франкитти не должно возникнуть и тени каких-либо сомнений. Они горячи, они очень и очень самоуверенны – это у них фамильное – и они должны сыграть так, как было задумано! Они должны броситься на Максаковых, должны подставить свои глупые головы под гильотину задуманного Робертом и Арифом удара…