Текст книги "Аннстис. Новая жизнь – 3. Возвышение"

Черновик. Книга третья.

Закончено, не редактировано

Алексей Владимирович Чтец Аннстис. Новая жизнь – 3. Возвышение

Пролог

По традиции – немного о прошлом с намеком на будущее

Инквизитор Турус, оставшийся в вольных баронствах в роли жреца, сидел на шикарном стуле и задумчиво барабанил пальцами по столу, методично восстанавливая в памяти минувший год, в очередной раз утверждаясь в своей правоте, считая этого эльфа безумцем. Он своими глазами видел, как тот относится к собственной жизни и жизням своих слуг, не раз слышал от солдат и наемников байки, как пресловутый барон-эльф с горсткой бойцов прошел сквозь двухтысячное войско, как раскаленный нож проходит сквозь масло. Сегодня многие позабыли, что в той безумной атаке полегли все, кто доверил ему свою жизнь, зато каждый запомнил, благодаря кому удалось одержать победу. А еще ярче жители баронства помнили сожженные деревни, вытоптанные поля, угнанный и забитый скот, рабское ярмо на шее и хлесткие удары погонщиков, помнили нехотя, с тлеющей в глубине души ненавистью к своим обидчикам. Не забывали и того, благодаря кому вернулись домой живыми, и застали там не черное пятно выжженной разоренной земли, а свежесрубленную избу, закупленные для каждого скотину и зерно. Барон Анст не дал этого забыть никому…

Он считал себя вправе повелевать и посылать людей на смерть, и все время находились те, кто безоговорочно ему подчинялся. И все больше и больше людей в баронстве были готовы следовать за ним хоть в сам ад только за то, что он в столь короткий срок успел сделать для этих земель. А еще пресловутому эльфу было плевать на все условности и любые запреты. В памяти инквизитора еще свежи те минуты, когда этот сумасшедший крыл его матом перед пентаграммой призыва и швырялся оторванными конечностями демона, с просьбой этого демона уничтожить. И это, мать вашу, в инквизитора светлой богини! Демон бы подрал этого эльфа, наверное, сам бог обмана вкладывает идеи в его дубовую голову и слова в уста, обволакивающие словно сладкий мед. Светлые боги, да я до сих пор не могу понять, как он, передавая половину прибыли от продажи ингредиентов храму, умудрился заработать больше, чем отдал! Турус глубоко вздохнул, старясь успокоиться и прийти в состояние равновесия после внезапно нахлынувших воспоминаний, и перевел взгляд на остальных собравшихся.

Напротив расположился старший общины гномов, насчитывающей порядка пятидесяти мастеров, руководящих работами в шахтах рудников, на прокладке новых дорог, укреплении стен и постройке пограничных фортов. Он точно также думал о чем-то своем, нервно накручивая густую бороду на указательный палец. Это был самый старый и вместе с тем самый опытный гном по имени Рогмир. Где-то с год назад его во главе торгового каравана занесло в пограничье, где, как он слышал, баронский титул получил первородный. Неслыханное дело, еще ни разу за всю известную историю дворянином в человеческих землях не становился чистокровный эльф, так что помимо основных забот Рогмир регулярно посылал почтовых голубей подгорному трону, рассказывая обо всем необычном, что сумел заметить в баронстве, посылал с пугающей самого себя регулярностью.

Да-да, Рогмир был соглядатаем подгорного трона, и далеко не факт, что такой соглядатай здесь был один, в конце концов, люди не менее любопытны, чем гномы. Но самое странное, что эльфу на это было плевать, он занимался делами баронства и мгновенно затыкал глотку каждому, кто говорил слово против. Так что старина Рогмир предпочитал лишний раз не действовать ему на нервы и с крайней осторожностью относился к секретам барона. У Анста был крутой нрав, и на своей шкуре это испытали многие.

Далее расположилась молодая застенчивая женщина по имени Сатина и вместе с тем достаточно сильный адепт разума, почти готовый сдать испытание на титул мастера, внимательно разглядывающая всех собравшихся. В ее обязанности как раз входило присутствовать на подобных собраниях, где обсуждались проблемы майората, и следить, чтобы ни одна тайна ее нанимателя не просочилась наружу. Но из-за амулетов ментальной защиты, в основном все сводилось к наблюдению за лицами, и какой в этом толк, она не имела ни малейшего понятия, но нужно же было хоть чем-то заниматься и оправдывать жалование? К тому же такова была просьба ее нанимателя.

Еще одного из присутствующих звали Понтий. Он был едва ли не единственный, кто рисковал попадаться на глаза Сати без амулета сокрытия разума, хоть его и чрезвычайно бесила сама мысль, что в голове может копаться кто-то совершенно посторонний. Да что там, Сатину сторонились буквально все, ни один из самых умелых ловеласов гарнизона так и не смог уединиться с ней в покоях, еще не раскрыв рта, прямо на подходе получив пощечину от покрасневшей от смущения девицы. Слуги, наемники, гномы – никто не горел желанием столкнуться с ней взглядом. Бедняжка, ее собственный дар создавал надежную полосу отчуждения перед своей хозяйкой, никто не хотел, чтобы кто-то мог копаться в его грязном белье, мнение самой Сати зачем ей тратить силы ради чужих мелких проблемах не интересовало никого. Большинство из тех, кто с ней свободно общался, и собрались сейчас в этой комнате.

А в самом углу обширной комнаты от безудержного страха трясся маленький Ыргх, исподлобья разглядывая страшных людей. Он бы непременно испражнил от страха кишечник из-за одной мысли, что скоро в этот зал зайдет сам вестник смерти! Но маленький Ыргх был слишком мал и пуглив, а потому уже не раз успел изгадить штаны, а перспектива очередной пытки щетками и мочалками пугала его не хуже мысли о скорой мучительной смерти. И потому молодой орк продолжал сидеть в углу, как можно глубже вжавшись в холодные каменные стены, обхватив колени руками, в ожидании своей участи. Его живот предательски заурчал от не замечаемого прежде голода, привлекая внимание страшных людей… Зря он сегодня запустил миску с противными овощами в своего тюремщика. Помимо страха, появились мысли о еде, и Ыргх вдруг понял, что люди непременно захотят его съесть, а зачем бы еще их собралось так много за одним огромным столом? Сейчас из него непременно сварят вкуснейшую мясную похлебку, и несчастного Ыргхи не станет… При мысли о вкусной похлебке, что бывало варило его племя из плененных людей, снова заурчало в животе, а человеческую самку передернуло от отвращения.

И, конечно же, всех собравшихся мучал вопрос: «А какого черта здесь делает этот орченок?» Причем, больше всех от этого вопроса изнывал сам маленький Ыргх. Неужели его дед, сам могучий и славный вождь и шаман Грым – говорящий с предками, вот так просто отдал его на съедение ужасному существу, больше месяца нагонявшему страх и преследующего его родное стойбище?

Глава 1. Минувшее время

По длинному, украшенному портретами и гобеленами коридору к месту сбора с задумчивой кислой миной шел эльф, точнее ныне здравствующий вольный барон де Ганзак, гарант прав и основной источник обязанностей для всех своих верноподданных. Такое унылое выражение лица случилось из-за того, что ему никак не удавалось подобрать нужных слов, а потому он совершенно не торопился сообщить щекотливую новость своим советникам. Одно дело, когда потребность в железе растет, а в шахтах не хватает рабочих…, впрочем, как раз это решилось быстро. Вместо казни расплодившихся после войны воров, убийц и насильников, засунули в самые отдаленные выработки, на дно самых глубоких штреков и давали грошовую тюремную баланду в обмен на дневную норму. Там на дне не было ни морали, ни законов, ни стражи, которая могла бы их установить и поддерживать, в наличии имелось только сборище отбросов, которое попытались приспособить к делу. На удивление вышло неплохо, да и вряд ли ближайшие пять-десять лет кто-то из них сможет оттуда выбраться, сотни тонн земли и породы действуют много надежнее самой ответственной стражи.

Немного сложнее было приструнить свору наемников, но умение чувствовать ложь и видеть тьму в душах людей сильное подспорье в выборе наказаний. Да и наказания у господина барона не блистали особой оригинальностью: за драку, после которой сцепившихся насмерть идиотов откачивали при храме Пресветлой, оба шли в шахты на пару десятин добывать руду, отрабатывать лечение и приносить прибыль. Те, кто все же убил, особенно кого-то из крестьян, шли следом за первыми, но уже не наравне с наемными рабочими, а на правах безмолвной скотины сбрасывались на самое дно выработок.

С мелкими жуликами поступали проще, по крайней мере, в камеры токих никто сажать не пытался, зачем тратить хлеб, воду и бдительность тюремщика на недалеких людей, все еще не понимающих, что прежняя воровская вольница кончилась? Украл – получи розги у позорного столба прямо на площади, где твое лицо увидят десятки торговцев, их слуг, рабочих и крестьян, которые ни за старое доброе золото, ни за красивые слова больше не согласятся вести дела с жуликом, и иди на все четыре стороны. Зрелище того, как здорового мужика прилюдно порют весьма ощутимо било по самолюбию любого мелкого вора и дебошира, надолго отбивая желание преступать закон. А презрение и отторжение жителей замка быстро заставляло либо взяться за дело, либо проваливать к чертовой матери за пределы крепостной стены. С детьми вышло легче и сложнее одновременно, вначале их точно также пороли, но потом заботливо пристраивали к несложному делу, например, носить посылки или убирать со столов, не суть. Важно, что даже круглый сирота без кола и двора вполне спокойно мог заработать на хлеб и жилье.

Зато пьяниц было велено не трогать, ровно, как не встревать в трактирные драки, по крайне мере, пока они оставались «честными», нужно же сотням рабочих и наемников хоть как-то выпустить пар? Но если ты «накушался» до потери личности и кидаешься на всех и каждого – сиди голым у все того же позорного столба наравне с ворами и мошенниками, пока не протрезвеешь и придешь в себя. Если же ты бросился на кого-то с ножом в руках…, не сложно догадаться, ведь многоуважаемый барон не отличается оригинальностью, а в развивающемся поместье руды не бывает мало. Новые законы порядочным жителям баронства, в целом, нравились, приезжим, почему-то, нет.

Однако законы – это одно, совершенно другое дело сообщить новость, что часть границ со степью будут охранять орки. Да-да те самые орки, которые воровали скот, нападали на деревни, не гнушались жрать человечину и из-за которых рабочие под руководством мастеров-гномов начала возведение очередной заставы! Спросите у любого жителя вольных земель кто такие орки, и все как один с ненавистью в глазах ответят, что это звери, которых давно пора истребить, но от которых приходится прятаться за частоколом и стенами замка. Пожалуй, что уже не осталось ни одного взрослого мужчины, способного держать в руках меч, что еще ни разу не видел разукрашенные зеленые рожи дикарей, накатывающие волнами на укрепленные пограничные села и угоняющие стада. Не осталось ни одной семьи, в которой бы кто-то не пострадал или не погиб от кривого орочего топора. Ну и как после этого сообщить, что с этого момента орки и люди будут жить бок о бок? Да того, кто об этом заикнется, разъяренная толпа разорвет на части! И именно об этом повелитель не подумал, когда все затевал…

А началось все с простого невинного разговора со стариком, когда-то давно-давно, еще самим ныне покойным бароном, взятым на должность садовника за какие-то старые заслуги. Дело было на скамье неподалеку от небольшого фонтана с цветущими лилиями, через пару часов после того, как чертовы зеленомордые выродки угнали в степь только что купленное стадо. Само собой, повелитель был вне себя от негодования, что не очень-то для него характерно, а значит, допекло его основательно…

– … Сколько можно?! – орал барон, не к кому конкретно не обращаясь. А единственный, с кем он мог разговаривать, как раз и был садовник, который, казалось, плевать хотел на крик души и праведное негодование.

– Как считаешь, может устроить им кровавую баню? – спросил он более менее спокойным голосом, а старик наклонил голову, посмотрел на барона исподлобья и исторг неоспоримую мудрость.

– Если голова не работает, то первым обычно страдает тело. А особенно грустно, если из-за дурной головы хозяина страдают ни в чем не повинные слуги. – Повелитель закашлялся от такой тирады, подавившись как злостью, так и заготовленным ответом. Конечно, в чем-то он прав, загнав гарнизон и ополчение в степь, проблему не решишь, тут не поспорить, но черт! Как же хочется вырвать язык и растянуть эту сволочь на дыбе за оскорбление повелителя! Но кто же еще кроме этого старого пердуна рискнет вернуть «железного барона» с небес на землю? К тому же имущество повелителя необходимо беречь… Айн – низший демон, правая рука и бессменная тень своего господина, не добрым взглядом посматривая на садовника, продолжил прислушиваться к разговору.

– То есть ты хотел сказать, есть те, с кем можно воевать и те, с кем тоже можно, но лучше не стоит, так что ли? Ладно, старик, считай, я тебя услышал. – А дальше начался настоящий ад для верных слуг своего господина.

– Айн! – позвал меня повелитель, что все еще пребывал не в самом лучшем расположении духа. За последние месяцы это была хоть и самая крупная, но далеко не единственная кража скота, и отнюдь не всегда обходилось без жертв и ранений. Мне ничего не оставалось, кроме как подойти и выслушать отданный сгоряча приказ, приказ который так или иначе придется выполнить.

– Немедленно собери клан. Вы должны найти этих зеленорожих ублюдков и показать, что в баронстве есть хищники опаснее их самих! Разделитесь по трое, с собой паек и запас воды на неделю, никакого оружия, кроме дешевых мечей – не хватало еще сдохнуть в степи и оставить оркам элитное снаряжение. Кстати, перед тем как сдохнуть, не забудьте призвать меня, иначе смерть будет напрасной. Исполнять!

Отойдя на приличное расстояние, я позволил себе досадливо скривиться. Именно мы, клан повелителя, не смогли обеспечить безопасность новых селений, и сейчас будем расплачиваться за нерадивость собственной жизнью. В последние месяцы вонючие орки активны как никогда, особенно они обнаглели, когда к концу постройки стали видны стены форпостов. Орки были как ветер, как саронча, за ними бесполезно гнаться, бесполезно искать, если их не удалось заманить в засаду или напасть «лоб в лоб», то единственное, что находили патрули – чертову кучу вытоптанной травы, брошенные впопыхах шатры, кучи свежего дерьма и идущие на все четыре стороны следы. Когда-то, так или иначе, пришлось бы что-то предпринять, и, если бы Анст не отдал этот приказ, нечто подобное приказал бы я сам, ведь именно клан и никто другой имеет шансы выжить в степи, или… родиться вновь. Но черт, кто бы знал, как не хочется этого делать!

Единственный, кто обрадовался такому положению дел, был Мэд – достаточно сумасшедший низший, что с величайшим энтузиазмом воспринимал самый тонкий намек пустить кому-либо кровь. Да ради одной только возможности вдоволь помахать мечами с достойным противником, он готов хоть ползком пересечь все баронство и степь в придачу. А уж если таково желание повелителя…, почему бы не совместить приятное и полезное? Отправился Мэд в компании двух точно таких же отморозков, как он сам, сначала хватающихся за сталь, а только потом разгребающих последствия. Меньше месяца назад он лично отвязал этих идиотов от позорного столба и привел к присяге господину.

В тандеме эта троица смогла зайти в выжженную солнцем степь много дальше любого из нас, хотя бы по той причине, что никому даже в страшном сне не пришла бы в голову мысль тянуть жребий, чтобы решить, кому следующему быть убитым в поединке и кто станет источником влаги и протеина для всех остальных. Насколько мне известно, за карточным столом Мэду не было равных, а на арене он не проиграл даже низшим, поэтому не удивительно, что когда все остальные отправлялись на перерождение по второму кругу, он все еще продолжал упрямо мерить шагами степь.

Под палящими лучами летнего солнца, когда температура к полудню достигала сорока градусов, а единственная тень – твоя собственная, недельный запас воды уходил всего за три-четыре дня. В первую десятину больше половины новичков, кто до сих пор не прошел посвящение в клан, на собственной шкуре узнали значение слова возрождение, так и не встретив ни единого орка. Тем, кому не повезло в истощенном, бессознательном состоянии попадали в лапы зеленомордых охотников, словно появляющихся из ниоткуда, и заканчивали свою первую жизнь в котле. За целый месяц удалось прикончить не более двух десятков орков, которые довольно быстро поняли, насколько опасно приближаться даже к ослабевшим от голода и жажды чужакам, так что они предпочитали держаться подальше и ждать. И черт его знает, сколько еще свежего мяса досталось бы проклятым людоедам, если Мэду не улыбнулась удача.

Наученный горьким опытом, передвигаясь исключительно по ночам, днем он зарывался в землю и замирал в неподвижности, стараясь не тратить и без того убывающие силы. С каждым новым днем эти ямы становились все менее и менее глубокими, а их рытье отнимало все больше и больше времени. Давно лопнули натертые мозоли, но все равно в конце каждой ночи, как бы он не был утомлен, Мэд принимался за рытье очередной ямы, на дно которой в изнеможении падал и коротал световой день хоть в относительной, но прохладе и тени. В один прекрасный день голод, жажда и истощение взяли свое, ему не хватило сил, чтобы выбраться из вырытого собственными руками убежища, и он вот уже сутки терпеливо ждал, когда упрямое тело закончит бороться, вырытая яма наконец станет могилой, и можно будет со спокойной совестью вернуться в доминион.

Конечно, можно по примеру некоторых низших бродить несколько дней в виде нежити, пока солнце и разложение не прикончат и не сгноят тебя окончательно, но он склонялся именно к первому варианту, к тому же ему было противно быть нежитью. Это удобно в бою, когда можно сменить пришедшее в негодность тело, когда рядом сражаются пятеро братьев, а что посреди пустыни может сделать с каждым днем теряющий подвижность и части тела зомби? Пока рядом нет повелителя, способного правильно провести ритуал поднятия, неподготовленное тело не прослужит долго. Но задуманному не было суждено случиться, буквально на голову ему свалился вполне живой, сытый и довольный жизнью ягненок.

Начавшая было блеять животина, срезу же оказалась на боку с уткнутой во взрыхленную землю мордой, придавленная пусть порядком исхудавшим, но все еще достаточно массивным телом Мэда. До сих пор никто из клана не смог продержаться в степи и недели, он же выживал больше месяца и сейчас, старательно отплевываясь от шерсти, собирался вцепиться в горло животному, чтобы выживать дальше, выживать, чтобы выполнить приказ своего повелителя. Этой ночью у него снова будет достаточно сил, чтобы встать на ноги, вылезти из норы и вызвать помощь. Сегодня именно он сделал то, что не удавалось еще никому – он встал на след целому, ни о чем не подозревающему племени кочующих орков.

Глава 2. Охота. По следам беглецов

– … встать! В колонну! – на правах сержанта поднимал бойцов Айн. Именно этот момент дается всем особенно тяжело, ведь привалы сократились до часа, и за сутки их случается не более трех.

– Шевелитесь, мать вашу! Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся домой! – Чертовы хитрозадые орки, так посмеялись над нами, что от собственного бессилия катятся слезы. Мы гнали их три дня, днем и ночью, без перерыва, они никогда не оставались вне поля зрения, но оказалось, что настигли мы десяток смертников и чертово стадо парнокопытных, у нас же украденное! С каким бешенством Мэд рвал на части этих недоносков, старательно создающих иллюзию целой орды, с какой злобой мы возвращались назад по собственным следам, бродили кругами и искали, где и когда свернула основная масса орков. К концу недели, когда удалось снова встать на след, буквально каждый дышал ненавистью и был готов голыми руками рвать не в меру хитрых орков на части.

Сама идея перетащить в пустыню шестьдесят бойцов в полной выкладке, используя в качестве маяка изможденного бойца – это все равно, что зашвырнуть за горизонт десять тонн чистого веса. Даже с помощью магии было не просто, поэтому двигаемся мы не на лошадях, а пешком, питаемся не походным пайком, а самыми ядерными эликсирами, какие только удалось изготовить. Разумеется, мы с Айном бежали впереди всех, лично показывая пример остальным, ведь мораль отряда – прежде всего. Пускай они скрежещут зубами от усталости, напряжения и злобы, но это правильная злоба, направленная на врага, а не повелителя. Мы – клан, единый организм, в котором каждый выполняет роль, и моя – вести нас к победе, даже если вместо этого хочется упасть и не двигаться.

– Привал! – Это слово греет душу больше чем слиток чистого золота, а весь отряд словно скошенный одной огромной косой падает на пожелтевшую от палящего солнца траву. Пот катится градом, металл доспехов раскален до предела, яркое безжалостное солнце слепит глаза, а единственное желание – больше не вставать никогда. Если вы спросите, на что похож ад, то это будет близкое к нему описание.

– … в колонну! – привычным окриком закончился очередной привал. – Бегом! – И все со старательно сдержанным стоном принимают ужасную на вкус суточную дозу коктейля из энергетиков, обезболивающих и поддерживающих компонентов, чтобы иметь возможность продолжить погоню. Наших запасов хватит надолго, хватило бы только терпения.

К общему сожалению, в деле с орками мои поисковые заклинания почти бесполезны, и то, как они смогли нас надуть лишнее тому доказательство. Однако это не повод полностью от них отказаться, иногда и старая добрая магия приносит интересные вести, например, только что стало понятно – живая масса беглецов распалась на части. Сейчас не понять, кто из них новая приманка, но стоит ли гнаться за несколькими зайцами сразу? Никто не командовал остановку, но как только я замедлил шаг, люди сами собой начали останавливаться и опускаться на землю.

– Как думаешь, Айн, есть ли во всем этом смысл? – С накопившимся сомнением в голосе спросил я своего слугу, друга и верного телохранителя. – Еще неделя и воины клана сами взденут меня на мечи.

– Пф, – хмыкнул Айн, – они не смогут предать своего повелителя даже если очень того захотят. А что касается орков, то мы их измотали, раз уж они начали выбрасывать провиант, осталось немного.

– Однако сил испортить, смешав его с дерьмом у них хватило. Но речь не об этом, Айн, они разбились на части и движутся в разные стороны, что будем делать?

– Можем разделиться и…

– Нет! – обрубил я саму возможность такого идиотского поступка. Насколько я помню после наивной фразы «Давайте разделимся» следует долгая мучительная смерть каждого одиночки. – Нас не настолько много, наша сила в единстве, и не стоит так бездарно упускать единственное преимущество.

– … или же прирезать тех, что оказались ближе к баронствам, – закончил Айн прерванную речь, и сейчас мне гораздо больше понравился ход его мыслей.

– Поднимай людей.

– Клан! – вялая реакция шести десятков измотанных мужиков на окрик сержанта. – Утрите слюни и просыпайтесь, привал окончен! Остался последний рывок, и мы снова окажемся дома, соберитесь с силами и на запад, бегом! Бегом!

– Бегом я сказал! – пусть не сразу, но отряд снова начал набирать привычную скорость походного марша. Стараясь хоть как-то приободрить верных мне воинов, я не упустил возможность вставить пару слов.

– Обещаю, сегодня мы продырявим оркам их зеленые шкуры! Со щитом или на щите!

Перебьем хотя бы часть паразитов, и гори оно синем пламенем, – прибавил я про себя. – Лучше так, чем уйти с пустыми руками.

На этом привале впервые за долгое время остались части доспехов, пока что это были шлемы и перчатки, далеко не все могли продолжать тащить на себе всю тяжесть снаряжения. Но и орки не могли бежать вечно, уже давно пали загнанные животные, выброшены шатры и бесполезная утварь. Накаченные эликсирами по самые глаза люди, вампиры и демоны, превзошли привыкших к жаре и пешим переходам орков и их малочисленных ездовых животных, мы не оставили им ни шанса. Мы – неизбежность.

На нас пробовали нападать, бессистемно, по ночам, группами по три-четыре озлобленные зеленорожие особи. Эти поганые выродки знали толк в войне и как лучше всего подгадить нежданному гостю, они всегда подходили незаметно, для чего разжигали с подветренной стороны пучки сонных трав. И, конечно же яд, каждый клинок был настолько обильно сдобрен первоклассной отравой, что разъедал даже металл, а любая царапина могла доконать за какие-то пару минут. Триса, одна из немногих женщин наемниц в нашем отряде, первая начала собирать с этих групп трофеи. Однажды ночью ее нашли дробящей рукояткой кинжала челюсть все еще живого орка. Под одобрительные возгласы авангарда она с многообещающей кривой ухмылкой вынимала из того месива, что некогда было лицом грозного воина, окровавленные клыки.

В вольных землях это было что-то вроде неофициальной волюты. В замках баронов в любое время дня и ночи были готовы платить за такое богоугодное дело как мертвый орк, в доказательство же особенно ценились головы, о причинах догадаться не составит труда. Но и орочьи клыки трудно было спутать с чем-то иным, так что у массивного черепа есть намного более удобный и компактный аналог. К тому же любому ребенку известно, что клыки можно добыть только у трупа, а жители баронств очень уважали тех, кто делал из живых врагов мертвых. Мне не раз встречались стражники бравирующие очень милыми ожерельями, у кого из пары «бусинок», а у кого и из доброго десятка.

Но Триса не гналась за лишним медяком – нет, она забирала трофеи только у живых особей, с маниакальной монотонностью ломая кости тяжелым тупым предметом, особенно ей нравилось начинать с кончиков пальцев. У этой новой привычки есть свои основания, ее муж был в дальнем дозоре, когда голодные орки обглодали ему руки прямо на месте и унесли отрубленные ноги с собой, захватив артефактный меч и голову. Как оказалось у орков есть свои кровавые ритуалы, что ж, после того как мы не досчитались четверых, у нас появились свои, такие же жестокие и кровавые. Будем считать обмен культурой прошел успешно.

Если сложить все наши трофеи вместе, набрался бы не малых размеров кошель, которым можно потрясти перед любым крестьянином в доказательство «большой» победы. Вся ирония в том, что если бы мне было настолько важно их мнение, с тем же успехом через третьих лиц можно скупить сколько угодно «доказательства» и сидеть дома, но нам нужна победа. И мы уже получили то, что хотели, ведь настоящие «хозяева степи», а тем более победители ни при каких обстоятельствах не удирают с таким упорством от пятидесяти шести измотанных походом воинов. Ну а по факту, мы шуганули первое попавшееся племя неудачников, походя прирезав полсотни наиболее смелых и опытных воинов и добив стариков не способных бежать – пустяк, как для нас, так и для народа орков в целом. Так что прежде чем двигать домой я решил все же догнать те остатки тараканов, что еще не успели забиться в норы.

– Подъем! Эликсиров двойная порция! Бегом! – Айн лично контролировал, как отряд давится алхимической дрянью. За последнюю неделю сложился определенный ритм, орки, что есть силы, драпали, мы нагоняли, вот же будет интересный сюрприз, когда распорядок нарушится.

– Двойная порция! Без привала, бегом! – где-то ближе к полудню повторил распоряжение Айн. От монотонности и однообразности пейзажа пропадало чувство реальности, время сужалось до двух понятий: день-ночь. Секунды, минуты, часы – все это заменяло одно действие – шаг, я сам едва заметил, когда мы наткнулись на четыре десятка точно таких же безучастных и безразличных ко всему орков.

Их резали как свиней, некоторые от усталости не могли даже подняться, не говоря уже о том, чтобы взяться за оружие. Те, кто еще был в силах сражаться, сгрудились небольшой группой вокруг тощей фигуры и только и могли, что стоять не шатаясь. Чтобы не рисковать бойцами, я решил лично покончить с недобитками магией, но был неприятно удивлен – тощий недоносок в центре оказался шаманом.

Мои парни точно также как и я абсолютно не горели желанием рисковать собственной шкурой. Да, они знали – смерть не конец, но никто не отменял боль и увечья – мы реалисты, а потому первым делом защелкали арбалеты с особыми зарядами. Но ублюдок-шаман не спешил умирать и уж точно не собирался бездарно терять стоящих живым щитом орков, он обратился за помощью к неизвестной, понятной только шаманам магии духа. Худой, высохший словно щепка шаман, стоял широко расправив в стороны руки и, запрокинув голову к небесам, надтреснутым от жары и долгого бега голосом орал свои наговоры и призывая на помощь души предков.

Небо заволокло тучами, поднялся злой пронизывающий до самых костей ветер, кружащий вокруг начинающей подниматься в воздух фигуры шамана, захватывающий своими завихрениями застывших статуями орков. Здесь и сейчас происходило нечто угрожающее, темное, могущественное, непонятное. С земли поднималась пыль и клочья травы, к ним присоединялись сбитые ветром стрелы и куски вырванной почвы. Воздух гремел от нарастающей мощи, а внутри крепнущего смерча по-прежнему глухим, потусторонним голосом завывал шаман, взывая к духам, и они откликались, темными тенями мелькая в сошедшей с ума стихии. Мои заклинания тонули в этом безумстве, и нам не оставалось ничего, кроме как отступить.

– Встать за моей спиной! – перекрикивая вой зарождающегося урагана, предостерег я отряд и, укрыв всех защитой, продолжил упражняться в боевой магии, как в тире. Пока я сумел выбить только первый заслон, но достать шамана не удавалось никак.

Внезапно вылетевшая из смерча бледная, почти прозрачная тень беспрепятственно преодолела защиту и, выхватив одного из бойцов, подкинула высоко вверх, прямо над нашими головами раздирая на части. Крик заживо разделываемой жертвы затих, едва начавшись, а в замен начало падать изуродованное тело, к которому жаждущий смерти дух потерял интерес. Но таких духов из смерча вырывалось все больше и больше, они кружили вокруг, не замечая препятствий, скаля прозрачные клыки и выискивая новую жертву, которой мог стать любой из нас. От них не было укрытия, не было защиты, боевые заклинания пролетали насквозь…

– Мечи! – Заорал Айн, едва тело товарища рухнуло на наши ряды, своим примером доказывая, как его клинок действует на, казалось, неуязвимого врага. Закаленная на крови демонов сталь одинаково хорошо рубит и колет не только плоть, но и дух.