Текст книги "Стража Реальности"

Автор книги: Алексей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 10
Марта

Каждая альтернативка обладает своей, только ей присущей атмосферой. В данном случае под атмосферой я имею в виду не только газовую оболочку, окружающую нашу Землю, или воздух в определённом месте, а некое общее и особое состояние пространства, которое «щупачи» способны воспринимать так же, как профессиональные дегустаторы то или иное вино.

Обычные Стражники, я например, тоже способны чувствовать эту атмосферу, но не так явственно и с довольно большой вероятностью ошибки. Скажем, если той же Оле Ефремовой достаточно один раз хоть с закрытыми глазами побывать в любой из альтернативок, чтобы запомнить её атмосферу на всю жизнь, мне может не хватить и пяти-семи «ходок». Да и то желательно для гарантированно безошибочной идентификации воспользоваться визуальными ориентирами.

Так вот, атмосфера этой альтернативки была… запоминающейся. Сразу и надолго. Даже для меня, чьи «щупачьи» способности находились на весьма посредственной стадии развития. Описывать её бесполезно. Скажу только, что была в ней ледяная резкость январского ветра и вязкая терпкость чуть недозрелой черёмухи…

Может, и ещё чего интересного в ней было, но разобраться я не успел, потому как практически сразу влип в проблему, которую надо было немедленно решать.

Оля не зря выбрала место для перехода уже известное – они с Гришей отсюда один раз ходили и знали, что в новой альтернативке здесь тоже безлюдно. Это вообще редчайший случай, когда Камень Внезеркалья находится в самой Москве да ещё и в относительно пустынном месте. Впрочем, на этот раз Камень у нас был свой…

Совсем заброшенная железная дорога, пролегающая через промзону, заброшенную наполовину.

Это здесь, у нас.

Тропинка на задах каких-то гаражей и складов, судя по всему, тоже расположенных в некоем подобии промзоны – там, за очередной гранью Внезеркалья.

И летняя ночь – одна на все реальности.

Но у нас на поржавевших рельсах – ни единой живой души. А тут сразу же человек шесть-семь в десяти шагах впереди и чуть правее.

Нездоровая возня и приглушённый мат. Женский, оборвавшийся вскрик:

– Пустите меня! Пуст…

– Кусается, сука! – удивлённый возглас.

– Н-на! – звук пощёчины.

– Юбку, юбку, б…дь!

Ого, да никак ребятки решили всерьёз позабавиться… Пока я, ещё несколько ошалевший после перехода, соображаю, что предпринять (хотя чего здесь соображать – убегать надо, не моё это дело), меня заметили. От стаи отделяются трое: молодые, здоровые и агрессивные. И, уверен, нетрезвые. У одного в руке нож, у второго, кажется, на пальцах левой – кастет. Третий вроде бы не вооружён, но кто его знает…

– Эй, дядя, закурить не будет?

О, господи, везде одно и то же. Ясно, боятся, что я не просто убегу, а подниму шухер и обломаю весь кайф.

Значит – что?

Правильно. Дать кастетом по голове, и пусть мужик тут рядом в кустах поваляется, пока вся гоп-компания не получит желаемого.

Нет, ребятки, этого не будет. И не надейтесь.

– Закурить? – переспрашиваю. – Легко!

Лезу за отворот куртки, вынимаю из-под мышки «беретту»:

– Ну, кому тут закурить?

– Газовая пукалка? – небрежно осведомляется тот, что с ножом, и смещается вправо. – Не смеши, дядя…

Стреляю в пространство между двоими так, чтобы кожей щёк ощутили ветерок от пули. Получается громко.

– В магазине ещё одиннадцать таких, – сообщаю. – А вас только шестеро. На всех хватит, потому что стреляю я хорошо.

– Ты не понял, мы ей заплатили, а эта сука…

– Это вы не поняли. Отпустили девчонку и бегом отсюда! – Чувствуя себя героем дешёвого боевика, направляю пистолет точно в лоб одному из них. – Живо! Ну?!

Ворча и огрызаясь, они нехотя уходят. Чистая стая. Звери. А я остаюсь наедине с их прерывисто всхлипывающей жертвой, но понимаю, что задерживаться здесь нельзя – никто не мешает подонкам вернуться с хорошо вооружённым подкреплением.

– Ты как, – спросил я, присаживаясь рядом с девушкой на корточки, – идти можешь?

– Могу… кажется.

Я помог ей подняться и оглянулся. Вроде никого. Но о безопасности уже говорить не приходится.

– Ты где живёшь?

– Здесь недалеко. Вы… вы меня проводите? – Голос у неё приятный, но с резкими, диссонирующими нотками. Сама не сказать что высокая – метр шестьдесят пять, не больше. Вызывающе короткая юбка, разодранная на груди блузка. Лицо как следует разглядеть не могу – темно, но фигурка и ноги, кажется, весьма и весьма хороши.

– Провожу, куда я денусь. Тем более что мне, в общем-то, всё равно куда идти.

– Как это? – заинтересовалась она. – На бездома вы не похожи.

Так, вот и первое новое слово в этой интересной альтернативке. Бездом. Бездомный, значит. Бомж, по-нашему. Впрочем, не мешает проверить – может быть, я плохо расслышал или не понял.

– Не похож на бездома… – повторил я задумчиво. – Почему? Пахну не так?

– Запах и одежда – само собой, – сказала она. – Но главное не это. Бездом, даже если у него в кармане пистолет, никогда бы не вмешался. А вы вмешались.

– Не стоит преувеличивать мои заслуги, – сказал я, стараясь придерживаться классической лексики (первое правило в чужой альтернативке). – Деваться мне в любом случае было некуда, они на меня с ножом шли. И кастетом.

– Глупости, – фыркнула она. – Убежали бы, и конец трудностям. Вы бы убежали, а я осталась. Жуть, – она вздрогнула и непроизвольно обхватила себя руками. Впрочем, было довольно прохладно, а блузка-то на ней разодрана…

– Погоди-ка, – я остановился, расстегнул сумку, достал оттуда лёгкую запасную ветровку и протянул ей. – Накинь, холодно.

– Спасибо.

Ветровка была ей велика, и в облике девушки сразу появилось что-то трогательное и домашнее.

– А вас как зовут?

– Мартин. А тебя?

Она рассмеялась:

– Вы серьёзно?! Не может быть. А я – Марта!

– Мартин и Марта, – хмыкнул я. – Надо же, какое совпадение. Вот и не верь после этого в судьбу.

– А вы не верите в судьбу? Я очень верю.

Тебе и положено верить в судьбу, подумал я. В силу профессии. Многие проститутки верят в судьбу. Что рано или поздно всё равно в их жизни появится благородный и небедный мужчина, который возьмёт за руку и уведёт из этой жизни в другую. Чистую, интересную и красивую.

Но ничего этого я, разумеется, говорить не стал, а лишь заметил:

– Я в бога верю. По-моему, этого вполне достаточно.

– Тоже неплохо! – сказала она, неожиданно развеселившись. – Думаешь, тебя… вас мне бог послал?

– Можно на «ты», – разрешил я. – Хотя ещё не известно, кому кого он послал.

– Это ты к тому, что тебе идти некуда? – догадалась она. – Так не переживай. У меня переночуешь. А новый день сам подскажет, что делать.

– Спасибо, – кивнул я. – Не откажусь. Но и не обременю, не беспокойся.

– А я и не беспокоюсь. Отбеспокоилась уже на сегодня.

Тем временем тропинка кончилась, и мы вышли к жилым домам. На первый взгляд они мало отличались от тех, что стояли на этом же месте в моей реальности. Такие же бетонные панели, кирпич и стекло. Впрочем, ночью особо не разобрать. Да и незачем. Завтра будем разбираться. Если будет желание и возможность. Потому что, как всегда, не в домах дело, а в людях, которые эти дома населяют. Эти дома, этот город, эту страну и этот мир.

Марта жила на двенадцатом этаже в двадцатиэтажной «свечке», отдельно стоящей в глубине квартала. Стандартная однокомнатная квартира. Судя по всему, не её.

– Снимаешь? – поинтересовался я, оглядываясь в прихожей.

– Конечно, – подтвердила она. – На свою заработать трудно. Особенно в наше время.

Я чуть было не ляпнул, что, мол, работать вообще трудно, но вовремя удержал язык за зубами. Только морализаторства мне здесь и не хватало.

– Разувайся, раздевайся, не стесняйся. – Марта скинула туфли. – Есть хочешь?

– Нет, спасибо, не голоден.

– А выпить?

– Хм…

– Ясно. Значит, не откажешься. Иди на кухню, я скоро.

Что-то в ней было. Или это просто инстинкты срабатывают пополам с застарелыми комплексами? Оказать весомую услугу красивой, молодой и – чего греха таить! – весьма доступной женщине всегда приятнее, нежели какой-нибудь обрюзгшей домохозяйке в летах. А почему, собственно? Или мы не христиане? Впрочем, ясно, почему. В первом случае возникает подсознательная надежда на то, что последует определённого рода благодарность. Во втором же варианте хочется довольствоваться обычным «спасибо» и поскорее распрощаться. У меня вариант первый – вот я и пытаюсь ещё и разглядеть в Марте что-то особенное под привлекательной внешностью. Оригинальный природный ум. Или на худой конец добрую женскую душу. Потому как просто изящная фигурка, симпатичная мордашка и красивые ножки – это для нас, людей образованных и поживших, слишком обыденно и даже пошло…

Появление на кухне Марты прервало мои праздные размышления. Она успела переодеться, и теперь на ней был уютный домашний халат голубого цвета с капюшоном.

– А ты чего куртку не снимаешь? – поинтересовалась она, доставая из холодильника бутылку водки. – Боишься, что я твой огнестрел увижу? Так я и так знаю, что он у тебя есть. И слава богу, что есть. А то как бы ты меня выручил?

Так. Вот и второе новое слово. Огнестрел. Пистолет, значит. У нас тоже говорят «огнестрел», но чаще в значении «огнестрельное ранение». И гораздо реже в значении «огнестрельное оружие», – да и то в довольно узкой среде ролевиков и геймеров.

Что ж, огнестрел так огнестрел, спорить не буду. Кстати, о среде и ролях. С чего это я взял, что Марта проститутка? Потому что тот, с ножом, сказал, что они ей заплатили? А я взял и тут же поверил. Ну, то есть, может, и не поверил, но и возражать не стал. Ни внутри себя, ни снаружи. Хм, интересно у вас получается, господин Стражник – ничего о человеке не знаете, а готовы с чужих недобрых слов поверить о нём чему угодно. Нехорошо. Что-то я раньше за собой подобного не замечал. Старею, видать, – цинизма многовато стало. Нет, так не пойдёт, надо знать, с кем я собираюсь иметь дело. Пусть даже и на одну ночь.

Хозяйкой Марта оказалась неплохой и мигом соорудила к водке нехитрую закуску – в холодильнике у неё нашлась и квашеная капустка, и полукопчёная колбаса с сыром, и даже маринованные грибочки.

– Опята, – пояснила Марта, нарезая хлеб, – сама прошлой осенью собирала и мариновала.

– Здорово, – машинально похвалил я и взял в руки бутылку водки.

«Сибирская особая» значилось на этикетке. Тут же – весьма условная карта Сибири. Так… из лучших сортов пшеницы… ну, это понятно… тройная перегонка. Вот. Произведена и разлита в городе Бердске, СК (Сибирь Казачья).

Оп-па…

– Чего ты там интересного вычитал? – поинтересовалась Марта. – Отличная водка, можешь не сомневаться. Сибиряне умеют водку делать. И не только её. Неужели не пил раньше? Марка знаменитая.

– Не приходилось, – признался я и налил в рюмки ей и себе. – Правда, я не большой любитель водки. Предпочитаю коньяк. Или вино.

– Ну, извини. Чем богаты.

– Так уж и быть, – подмигнул я. – На первый раз прощается.

Мы засмеялись и чокнулись.

– За знакомство! – провозгласила Марта.

– Отличный тост, – согласился я.

Грибочки оказались необыкновенно вкусные. Впрочем, я давно не ел маринованных грибов домашнего приготовления.

– Слушай, Мартин, а чем ты занимаешься? – опередила меня Марта, когда мы выпили по второй за «скорую смерть врагов и долгую жизнь друзей».

Ну, на подобные вопросы ответы у меня давно заготовлены.

– А ты как думаешь? – загадочно и в то же время мужественно усмехнулся я.

– С учётом того, что ты носишь огнестрел и лихо пускаешь его в ход… – задумчиво промолвила Марта. – Опять же вид у тебя спортивный и подтянутый. Хотя и ясно, что не мальчик. За сороковник, да?

– В этих пределах, – кивнул я.

– Молодец, – похвалила она. – Люблю мужчин, которые держат форму. А то ведь едва за тридцать перевалит, а уже брюхо из штанов вываливается… Ладно. Какая-нибудь служба безопасности, что ли?

– Близко, – сказал я. – Но не совсем так.

– Тогда… О, частное сыскное агентство, да?! – наконец догадалась она.

– Вот теперь – в точку, – улыбнулся я.

– Здорово, – восхитилась Марта. – Был у меня один частный сыскарь, помню. Долго, с полгода, наверное, – она неожиданно умолкла и потянулась к бутылке.

Но я успел раньше и налил сам.

– Давай за тебя, – предложил. – За твоё счастье и удачу. Почему-то я верю, что они к тебе обязательно скоро придут.

– Твоими устами да мёд бы пить, – слабо улыбнулась Марта. – Но всё равно – спасибо. Удача мне не помешает. А уж счастье и вовсе к месту окажется. Хотя оно везде к месту. Везде и всегда.

– Да уж, – согласился я и тут же добавил для небольшой проверки: – Человек создан для счастья, как птица для полёта.

– Красиво, – оценила Марта. – И даже… шикарно. Сам придумал или прочёл где-то?

– Прочёл, – не стал я врать. – Был такой писатель Максим Горький. Не слышала?

– Нет, – покачала она головой. – Вообще-то, если честно, я не очень люблю читать. Больше кино. Ты любишь кино?

– Хорошее люблю.

– Ну, ясно, что плохое никому не нужно! Я вот исторические фильмы люблю. С роскошными костюмами и битвами. Даже странно. Все девчонки от мелодрам рыдают, а мне какие-нибудь «Огненные версты» подавай. Видел?

– Не довелось, – признался я.

– Да ты что?! – изумилась она. – Я пять раз смотрела. Мне вообще Сибирь Казачья нравится. Давно бы уехала.

– А что мешает? – осторожно поинтересовался я.

– Понятно – что, – вздохнула Марта. – Проституток они даже в гости со скрипом пускают, а уж на постоянное место жительство и не мечтай.

– Так ты…

– Она самая, – кривовато усмехнулась. – И не очень дорогая, раз уж на то пошло. Ты разве не понял?

– С чего бы я должен был понять?

– Не знаю, с чего. Поведение, одежда, квартира… Ты же частный сыщик, не я.

– Для того, чтобы по одежде, обстановке в квартире или поведению определить принадлежность девушки к вышеупомянутой профессии, – назидательно произношу я, – нужно часто иметь с представительницами этой профессии дело. Чем лично я похвастаться не могу.

– Во загнул! – рассмеялась Марта. – А ну-ка повтори ещё разок.

Я повторил, добавив при этом, что, с моей точки зрения, она на проститутку не похожа.

– В том смысле, – пояснил я, – что не твоё это призвание, как мне кажется.

– Это ты правильно заметил, – сказала Марта. – Многим девчонкам эта работа нравится, я знаю. А мне… Поначалу было… ну… интересно, что ли. Да и деньги лёгкими казались. Но теперь иногда думаю, что всё бы отдала, лишь бы назад вернуться и по этой дорожке не ходить.

– Извини за банальность, но по другой дороге никогда пойти не поздно.

– Много ты понимаешь, – вздыхает Марта. – Лучше давай разливай… сыщик. Напьюсь я сегодня, наверное. И чёрт с ним.

Глава 11
Как устроен мир

– На чём мы остановились в прошлый раз? – оглядел троицу молодых людей Влад Борисов.

– Структура Внезеркалья, – подсказал Женька. – Краткое описание известных альтернативных реальностей.

– Да, вспомнил, – кивнул архивист. – Скажите, пожалуйста, вас не напрягает столь архаичный метод получения информации, как мои лекции?

Они расположились внизу, в музее оружия, который на самом деле выполнял несколько функций. В том числе служил и лекционным залом, где появляющимся время от времени новичкам Влад рассказывал об истории Приказа, задачах, решаемых Стражниками, и самом Внезеркалье, состоящем из нескольких, известных на сегодняшний день альтернативных реальностей.

Официально никто Влада Борисова на это дело не уполномочивал. Но так сложилось, что последние лет семь занимался теоретическим обучением новичков в основном именно он. В силу обширности и глубины знаний о данных предметах, а также из-за природного таланта к преподавательской работе. Теперь уже само собой подразумевалось, что никто, кроме Влада, и не справится с этой задачей лучше, а шеф Приказа Сергей Михайлович всякий раз при появлении новых учеников-стажёров подкреплял данное разумение прибавкой к зарплате Владимира Ивановича.

Правда, случилось этих учеников-новичков за упомянутые семь лет не так уж и много. Безусловно талантливых, вроде Гриши Булыгина, просто мало. А за последний год эта неразлучная троица – Маша Князь, Женя Аничкин и Никита Веденеев – и вовсе были единственными.

– С чего бы это? – удивился Никита. – Мы всё-таки все здесь уже с высшим образованием и отлично понимаем, что лучше классической лекции с дальнейшим закреплением полученного материала работой с печатными источниками никто пока ничего не придумал. Так что всё в порядке. Мы готовы.

– Похвально, – кивнул Влад. – Что ж, приятно лишний раз убедиться, что мой друг Мартин, а с ним и все мы, не ошиблись в выборе. Итак, структура Внезеркалья. Говоря откровенно, она нам неизвестна. Вернее, почти неизвестна. Разумеется, существуют научные теории, пытающиеся с той или иной степенью достоверности описать структуру альтернативных миров и обосновать сам факт их существования, но… Теории эти весьма специфические и требуют для своего постижения в первую очередь глубоких математических знаний, которых, как я догадываюсь, у вас нет. Я прав?

– Понятное дело, что нет, – вздохнул Женька. – Я, например, журналист. Откуда у меня знания математики? В пределах средней школы, да и то, честно говоря, давно всё забыл, кроме четырёх арифметических действий.

– И у меня та же история, – сказала Маша.

– Самый большой математик здесь, вероятно, я, – промолвил Никита. – Всё-таки у меня инженерное образование. Но я технарь, практик. И вообще. Вы уверены, что нам эти теории нужны?

– Не волнуйтесь, – сказал Влад. – Они вам нужны разве что в общих чертах. Так сказать, для общего развития. Потом я дам вам ссылки на соответствующие файлы в нашей библиотеке, где эти теории изложены весьма популярным и понятным языком – ознакомитесь факультативно. Я же просто скажу, что на сегодняшний день нам известно пять… нет, уже шесть альтернативных реальностей. Или, как говорят Стражники, альтернативок. Я оговорился, потому что шестую альтернативку обнаружили буквально только что, за сутки до вашего появления в Приказе.

– Это ту, в которую сейчас Мартин отправился на разведку? – с самым невинным видом осведомилась Маша.

– Её, – подтвердил Влад. – Но данная информация считается секретной, и вслух её лучше не обсуждать.

– Мы больше не будем, Владимир Иванович, – пообещала Маша, хлопая ресницами.

– Можно просто Влад, – хмыкнул в бороду архивист-аналитик. – Мы по имени-отчеству только нашего шефа называем. Так уж сложилось.

– Надо же, – заметил Женька. – Прямо как у нашего брата-журналиста.

– Пора избавляться, – сказал Влад.

– От чего? – не понял Женька.

– От прежней цеховой привязанности. Вы теперь не журналист, а Стражник. Это относится ко всем. Чем раньше осознаете сей факт, тем быстрее и с меньшими душевными и физическими затратами начнёте работать. Впрочем, мы отвлеклись. Итак. Шесть альтернативок, в которых история в какие-то ключевые моменты пошла по иному пути, нежели у нас. При этом пошла она иначе не только в России, но и в других странах. В результате чего, как вы понимаете, миры альтернативок отличаются от нашего иногда весьма значительно. Да и как им не отличаться? Взять, например, первую альтернативку, в которой Октябрьской революции вообще не случилось, и Российская империя продолжает существовать по сей день. Представляете, что это значит? Не было революции – не было и миллионов её жертв. Не было и страха развитых стран перед тем, что нечто подобное может случиться и с ними. Вся история двадцатого века фактически там совершенно иная, чем у нас! В результате иные и технические достижения, и политическая география, даже нравы, привычки и обычаи людей. Разумеется, иные они в деталях. Иногда крупных, не спорю, но всё же – в деталях. В целом и в общем, люди всегда и везде остаются одинаковы. Им нравится, когда любят и уважают их самих, и они терпеть не могут, когда учат жизни и лезут со своим уставом в чужой монастырь. Однако не следует забывать и поговорку о том, что дьявол кроется в деталях. Поэтому именно детали для нас очень важны, и на них нам и необходимо обращать самое пристальное внимание, чтобы не выглядеть в той или иной альтернативке явными чужаками. Это, надеюсь, понятно?

– Ещё бы, – сказал Женька. – Основополагающий закон разведки – всё замечай и запоминай, ибо неизвестно, какая из увиденных мелочей в следующий момент спасет тебе жизнь.

– Правильно, – согласился Влад. – Служили в разведке?

– Ага. Войсковой.

– Очень хорошо. Постарайтесь свои навыки и знания по возможности передать товарищам. Они наверняка всем вам не раз пригодятся. Но вернёмся, как говорится, к нашим баранам и возьмём для примера вторую альтернативку. Вторую по времени обнаружения. Там революция произошла и Гражданская война началась. Но Белому движению удалось остановить Красную Армию и закрепиться на юге России. В результате чего возникло два совершенно разных и противостоящих друг другу государства: Великая Россия, в которую входят территории левобережной Украины, Крыма, Ростовской области, Краснодарского и Ставропольского краев со столицей в Ростове-на-Дону – и весь остальной СССР со столицей в Ленинграде. Тоже очень и очень интересный мир, доложу я вам.

– Можно вопрос? – приподняла руку Маша.

– Конечно.

– Приказ образован во времена Ивана Грозного, так?

– Да, так.

– А сколько в те времена было известно альтернативок?

– Одна, первая.

– Та самая, в которой не было революции семнадцатого года? – уточнил Никита.

– Она. Я, кажется, догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Как Стражники того времени догадались о том, что они попали в альтернативную реальность?

– Именно, – кивнула Маша. – До революции-то семнадцатого года было ещё далековато.

– Конечно. Но в этой альтернативке не только революции не случилось. Там и татаро-монгольского ига не было. Нашествие – да, приходил Батый на Русь, а ига – нет, не вышло у них в той реальности ничего.

– Ух ты! – воскликнул Женка. – Здорово. Как это могло произойти?

– Очень просто. Битву на Калке помните? Из-за чего мы её проиграли?

– Смутно, – признался Никита. – Из-за разобщённости князей русских.

– А точнее? – прищурился Влад.

– Жень, ты же у нас лучший историк, – сказала Маша. – Подробности вспомнишь?

– Хм… Попробую. Так, 1223 год, если не ошибаюсь. Май месяц. Отряды Чингисхана под предводительством двух его лучших на то время полководцев – не помню уж, как их звали – раздолбали половцев. Те кинулись к русским князьям за помощью. А куда деваться? Русские – давние соседи, хорошо знакомые. Такой старый и добрый враг, что уже почти друг. Татары же безжалостны, многочисленны и непредсказуемы. О, вспомнил! Половецкого главного хана Котян звали, смешное имя, смесь кота и Коляна, я поэтому и запомнил. Этот Котян ещё православие принял незадолго до битвы. «Сегодня нас побили, завтра вас побьют. Давайте объединяться», – что-то в этом роде Котян в уши пел… этому… Мстиславу. То ли Киевскому, то ли Галицкому. Нет, всё-таки, кажется, Галицкому. Точно Галицкому. Мстислав Мстиславович Удалой, великий князь Галицкий. Там целых три великих Мстислава было, которые на совет собрались. Галицкий, киевский и черниговский. Ну и младшие разные князья, не вспомню уже всех. Значит, на совете в Киеве только южные князья были, а северные вообще отказались эту проблему обсуждать. Тем не менее южане решили дать татарам отпор прямо на половецкой земле. Какая-то там ещё не очень красивая история с послами татарскими вышла, которых убили… Ну да ладно, убили и убили. Не они были первыми, не они и последние из послов, которых убили. В общем, собралось войско немалое: русские дружины и половцы. И тут первая серьёзная ошибка – не было единого военачальника, никто не хотел подчиняться другому князю. Так, по сути, тремя армиями и двинулись в поход. Ну, по дороге пару раз разбили передовые татарские отряды, потом дошли до Калки, переправились на другую сторону… И тут Мстислав Удалой, который первым лагерь татар обнаружил, ещё одну большую ошибку совершил – не стал остальных князей звать, сам захотел разбить врага, чтобы вся слава ему досталась. В общем, даже и не ошибка это была, конечно, а сознательный поступок. Поступок гордеца и властолюбца. Ничего хорошего из этого и не вышло – наваляли ему татары. И ему, и Мстиславу Киевскому, который мог помочь, но не захотел из-за обиды на Удалого, что тот драку без него начал, и всем остальным тоже… досталось. Больше семидесяти тысяч русские в битве потеряли, только каждый десятый ратник домой вернулся. Полный разгром. Ну а потом уже, через четырнадцать лет пришёл Батый, и тут-то самое веселье и началось. Ну как, правильно?

– Молодец, – похвалил Влад. – Отлично изложили.

– В универе у нас историю хорошо преподавали, – объяснил Женька. – Да и любил я её всегда. Так, а что в той, альтернативной битве на Калке произошло? Неужто с самого начала князья северных земель тоже решили поучаствовать?

– Нет, – сказал Влад. – Северные потом активно помогали, когда уже Батый сунулся. А на Калке Мстислав Киевский переборол свою обиду и ударил во фланг татарам в самый нужный момент. Этого хватило, чтобы ход сражения кардинально изменился. Татары были разбиты наголову и бежали. И не страх поселился с тех пор в русских сердцах, а уверенность в своих силах. Так что и у Батыя ничего потом не вышло. Кровушки, разумеется, тоже пролилось море, но Русь устояла. Последствия… Ну, это очень долго рассказывать – сами прочтёте, подробная история альтернативок есть в наших файлах и книгах библиотеки Приказа, а моя задача – показать общую картину.

– Чудны дела твои, господи, – сказала Маша. – Просто не верится до сих пор, что всё это на самом деле было. Пусть не у нас, но – было. И не только было, но и продолжает быть. История идёт другими путями… Зачем, почему?

– Видимо, господу, чьи дела, как справедливо было замечено, чудны, – сказал Влад, – мало одного сценария развития событий и одной дороги, по которой могла бы двигаться история, тоже.

– Но есть ведь дорога главная, насколько я понял? – уточнил Никита. – Та самая, на которой находится наш мир?

– Да, мы предполагаем, что это так, – подтвердил Борисов. – Что наша дорога – главная.

– Предполагаем? – удивился Женька. – Я думал, знаем точно.

– Знаем, знаем, – вздохнул Влад. – Точнее некуда. Или думаем, что знаем. Сколько уж раз было подобное! Люди думали, что точно знают одно, а затем на поверку выходило, что ни черта они не знают, и дело обстоит совершенно иначе или даже и вовсе наоборот. С чего мы взяли, что наш путь – главный? С того, что человек с нашей Земли может находиться в любой из альтернативок сколь угодно долго, а обитатель альтернативной реальности, попадая сюда, через сутки-двое развоплощается или, говоря попросту, исчезает? Да, это весомый аргумент. Но. Стоит хоть немного задуматься над природой связей между реальностями, и мы поймём, что не существует ни главных, ни второстепенных путей. Все пути главные, и без одного, скорее всего, не может быть и другого. Впрочем, и данная точка зрения является не более чем предположением и, разумеется, может оспариваться. Хотя предупреждаю сразу, что спорить я не намерен. Во всяком случае, теперь. Если б вы знали, сколько копий аргументов и мечей самолюбий было сломано и затуплено в Приказе за все годы его существования в подобных спорах и дискуссиях! Но приходят новые Стражники, и всё начинается снова.

– Закон жизни, – пожала плечами Маша. – Никуда не денешься. Молодёжи скучно учиться на чужих ошибках.

– Ага, – весело подтвердил Женька. – Свой лоб разбить куда интереснее, нежели любоваться чужими шишками.

– Вот уж чего-чего, а лоб разбить у вас случаев на этой работе будет предостаточно, – заверил их Влад. – Но я искренне надеюсь, что вы сохраните свои лбы в целости. Потому что ошибку совершить легко, а вот исправить её потом бывает очень трудно. Работа Стражника, как уже и было сказано, во многом напоминает работу разведчика. Или прогрессора из произведений братьев Стругацких. Наблюдать, собирать информацию, разгадывать загадки и проникать в тайны. Но. Никто не любит, когда за ним без спроса наблюдают и уж тем более стремятся проникнуть в чужие тайны. Поэтому работа Стражника ещё и чревата риском. Иногда очень большим риском. Не как правило, но – бывает. В общем, желательно не ошибаться. Уж больно велика цена, которую затем приходится за наши ошибки платить. В прямом и переносном смысле. Не говоря уже о том, что найти, воспитать и обучить Стражника – дело весьма трудное. В человеке должно быть довольно редкое сочетание разнообразных качеств, чтобы он… Хотя, я уверен, что вам это уже втолковывал тот же Мартин, не будем повторяться.

– Да, лучше расскажите про остальные альтернативки, – предложила Маша. – Сколько там ещё их осталось?

– Четыре, – сообщил Никита. – А с учётом того, что только что открытая альтернативка совсем ещё не изучена – три. В одной из этих трёх, как я понимаю, мы уже побывали, так?

– Так, – подтвердил Влад. – Это альтернативка, в которой работал Мартин. Где до сих пор из последних сил существует Советский Союз и, очень вероятно, скоро начнётся гражданская война. Собственно, она там давно идёт. В латентной форме. Что касается пятой и шестой альтернативных реальностей, то в одной из них Карибский кризис 1961 года всё-таки перерос в атомную войну между США и СССР, которая немедленно превратилась в Третью мировую… Это самая, пожалуй, запутанная и неустойчивая из альтернативок. Во многом благодаря воистину героическим усилиям Стражников со всех концов света удалось довольно быстро пригасить смертельное пламя мировой войны, но ситуация там очень сложная и по сю пору.

– СССР там распался? – спросил Женька.

– И не только СССР, – ответил Влад. – США тоже не выжили как единое государство. Первым захотел отделиться Техас. Затем весь Юг вспомнил, что так и не взял реванш за поражение в Гражданской войне, и началось. Коротко говоря, сейчас в этой альтернативке на территории Северной Америки расположено не три государства, как у нас, а шесть. Собственно США; затем возрождённая из небытия Южная Конфедерация, традиционно состоящая из штатов Флорида, Джорджия, Алабама, Луизиана, Теннесси и Миссисипи плюс Арканзас и Оклахома; Аляска; решившийся наконец на самостийность французский Квебек… так… это четыре? Ну да. Плюс вся остальная Канада и Мексика.

– Лихо, – покачал головой Женька.

– Да уж, – согласился Влад. – Вообще, альтернативка очень интересная, но работать там сложно. Вечно кто-то от кого-то отделяется, часто со стрельбой и, соответственно, кровью. Хорошо ещё, что ума хватает больше атомные бомбы на головы друг дружке не бросать, но ситуация, повторюсь, запутанная и тяжёлая. Хотя, если честно, простой и более или менее нормальной и предсказуемой ситуации нет ни в одной из альтернативок. Везде свои, будем говорить, напряги, конфликты и кризисы. Но это, опять же, как смотреть и относиться. Мы, Стражники, предпочитаем смотреть и относиться философски и понапрасну не рвать сердце и нервы. Иначе можно очень быстро сгореть на работе, а это никому не нужно. Так?