Текст книги "Почти умер, чтобы выжить"

Автор книги: Алексей Жидков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Браслеты на его руках резко потяжелели, и он остановился на месте как вкопанный, не в состоянии сделать шаг или поднять руку. Один из погонщиков отошел от стола и направился к нему. Трое остальных пошли следом.

– А вот и наш чудо экземпляр проснулся, – услышал Сергей в голове знакомый голос.

– Меняло? – удивился он. – Это ты?

– Да, – подтвердил снерг с недовольством. Очевидно, от данного ему имени он был не в восторге.

– Ха, – усмехнулся Сергей. – Ты же говорил, что ты, типа, высший снерг, творец. А ты совсем обычный погонщик.

Только сказав это, Сергей сразу почувствовал волну ненависти и презрения исходящую от трех других погонщиков. Меняло, на секунду, повернулся в сторону, как бы успокаивая их, после чего продолжил разговор со своим пленником.

– Не надо делать поспешных выводов. Просто в данный момент я пользуюсь оболочкой этого погонщика.

– Ух ты, еж-теж – искренне удивился Сергей. – А где твоя оболочка? Дома забыл? Или постирал?

– У меня ее нет, – ответил Меняло невозмутимо. – Но что мы все обо мне и обо мне. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – бодро и даже жизнерадостно ответил Сергей. Он абсолютно не понимал, сон это или явь. Правду ему говорят или ложь. Поэтому вел себя как будто он во сне и все это очередной фокус-покус.

– Вот и славненько, – Сергею даже показалось, что снерг в возбуждении потирает руки, вернее, что там у него вместо них. – Я хочу предложить тебе сделку. Думаю, если ты будешь сотрудничать добровольно, то я получу лучший результат.

– Сделку? – переспросил, как выплюнул Сергей. – Еще чего.

– Ты не совсем понимаешь. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество и не только для тебя, но и для других представителей твоего вида на этой планете.

Снерг посмотрел на конвоиров и тот, кто управлял оковами, быстро подошел к нему и с поклоном передал пульт. Меняло провел по пульту и оковы у Сергея ослабли.

– Подойди сюда, – позвал его снерг за собой.

Сергей пошел следом. Меняло подошел к белому экрану и включил его – появилось изображение подземного лагеря, в котором еще оставались люди. Изображение на экране свернулось, и Сергей увидел подробный план пещеры, в которой располагалась его база, со всеми входами и выходами. Похоже, даже с теми, о которых он сам не знал.

– Эта то самое место, которое ты так усердно скрывал. Эвакуация из него еще даже не началась, – сказал Меняло.

Экран моргнул и на нем появилось изображение большой стаи довольно крупных, похожих друг на друга, как две капли воды, тварей. Раньше Сергей таких никогда не видел. Они находились возле входа в пещеру.

Картинка на экране снова поменялась, и снова такие же твари, но уже возле другого входа в пещеру. Новая картинка, и опять твари возле третьего входа.

– Это особи последнего массового выводка, шестого по очереди. Все, с чем вы до этого имели дело, это максимум второй дикий выводок. Эти твари улучшены и усилены для войны с вульфондами, а не с такими дикарями, как твои люди. Но ради тебя, я готов их спустить даже на такую мелкую добычу. Пусть потренируются. У твоих людей нет никаких шансов против них.

Сергей это прекрасно понимал. На базе было немного вооруженных людей, а использовать аномалии для защиты было опасно. Могли обрушиться своды. Даже если это обычные твари, людям не отбить атаку. Ком подкатил к горлу. «Оказывается, я не справился, сдал позиции», – подумал Сергей.

– О нет, это не ты, – ответил на его мысли снерг. – Мы захватили разведгруппу и допросили ее участников, – картинка на экране снова поменялась, и Сергей увидел Сашу Заслонова – парня из его разведгруппы. Он висел подвешенный в воздухе в таком же помещении, как и он ранее.

– Вы люди немного преувеличиваете свою значимость для нас. Если бы у нас была цель вас уничтожить, то вы давно были бы истреблены. От каждого пленного мы получаем подробную информацию о вашем местоположении и всегда знали и знаем, где вы находитесь. И даже если вы ускользаете от нашего внимания ненадолго, то вскоре мы вас снова находим.

– Для нас гораздо выгоднее изучать вас. Есть у вас некая особенность, которую было бы хорошо привить нашим созданиям.

– И какая-же? – отстраненно спросил Сергей, растерявшись от полученной информации.

– Та, в которой ты преуспел больше всех. Вы, абсолютно не умея пользоваться ментальной или темной энергией, довольно неплохо ее блокируете, для столь молодой цивилизации.

– Чтобы привить такой уровень как у тебя низшим снергам мы потратили несколько сотен миллионов лет работы. В то время как вы, самостоятельно, освоили эту способность за гораздо меньший период.

– Понимаешь, наши создания имеют свои недостатки. На поле боя верховный вульфонд может истребить, сбить с толку, направить против создателей всех тварей с этой планеты. Если, конечно, ему не будет противостоять один из творцов. Тогда у него не будет времени на тварей. Но творцы не любят принимать участие в таких примитивных делах как военные сражения, в отличие от верховных вульфондов.

Сергей слушал и не перебивал.

– Но если мы привьем своим созданиям ментальную невосприимчивость, то устраним слабое место в них.

– Как видишь, оказанная мне помощь никак не повредит твоим собратьям. Могут пострадать только, предавшие вас, вульфонды. И если ты соглашаешься сотрудничать со мной, то я отзываю свою армию.

На экране снова возникла картинка, ожидающих команды, тварей.

– Какие гарантии вы мне можете дать? – сдавленно спросил Сергей, понимая, что у него нет другого выхода.

– Мое слово, – раздраженно ответил Меняло. – Неужели ты до сих пор не осознал, что твои люди мне не нужны. Если ты согласишься, то я потеряю к ним интерес, и они будут жить, как и жили раньше. Хотя, естественно, если они будут продолжать нападать на погонщиков, то будут уничтожены.

– Мне нужны более весомые гарантии, – набрался смелости Сергей.

– Послушай, мальчик, – голос Меняло как гром грохотал в голове. – Ты, вероятно, не понял. Твое согласие для меня довольно условно. Я могу и так получить тебя всего.

Погонщик вдруг растопырил все свои конечности и начал светиться. Из него как будто, выползал свет. Через несколько секунд сгусток света в форме амебы полностью вылез из погонщика и направился к Сергею, который не мог пошевелить ни единой частью своего тела.

«Вот он значит какой – творец, – думал Сергей. – Действительно бестелесный. Неужели не врал? Или это опять сон?»

Через несколько секунд свет достиг Сергея и коснулся его. В результате чего от места касания и по всему телу разлилось блаженство. Свет начал проникать внутрь и, в конце концов, целиком впитался в него, накрыв волной абсолютного удовольствия.

– Я могу полностью подчинить тебя себе, – услышал Сергей в своей голове.

Вернее уже не в своей. Он чувствовал, что больше не управляет своим телом и что оно вообще больше ему не принадлежит. Его разум был выгнан куда-то на задворки сознания и оттуда мог только наблюдать, задыхаясь от нахлынувшей эйфории.

Тело Сергея развернулось и подошло к одному из охранников. Он почувствовал исходящий от себя сигнал подчинения, и охранник, с поклоном, передал ему свой посох.

Сергей взял посох, и он мгновенно уменьшился до удобных ему размеров. После этого он вышел из лаборатории и направился по коридору обратно, откуда пришёл.

Но, до своего места заключения он не дошел. Он остановился раньше и снова направил сигнал подчинения. Стена стала разъезжаться лепестками, обнажая содержимое скрытого за ней помещения. Там был Саша Заслонов. Он лежал без сознания в такой же позе, как и сам Сергей раньше.

Сергей подошел к нему и направил на него посох. На задворках сознания разум Сергея понял, что он сейчас собственноручно убьёт своего товарища.

– Неет! – мысленно закричал Сергей изо всех сил. – Я понял. Я понял! Я тебе верю.

Посох опустился вниз.

– Я согласен, – подтвердил Сергей. – Только одна просьба. Отпусти его. Пусть он передаст послание, чтобы люди бросили попытки захватить погонщиков.

– Хорошо! – быстро согласился Меняло. – Это можно. Передашь послание сам, когда он очнется.

* * *

Свет выходил мучительно больно. Боль была не столько физической сколько эмоциональной. Как будто от тебя, от души отрывали что-то великолепное и прекрасное, то, что наполняло тебя счастьем, радостью, смыслом жизни. Проще было отдать руку, ногу, да даже голову, только бы оставить ЭТО себе.

Но через несколько секунд все прекратилось и Сергей, опомнившись, только в последний момент заметил, что свет опять проник в погонщика.

– Твой человек будет готов утром. Для тебя выделили каюту. Там будет еда и вода. Тебя проводят, – услышал Сергей команду снерга.

– Что я должен буду делать для тебя? – решил уточнить он.

– Подчиняться, – коротко сказал снерг. – Подробности потом. Иди. Я тебя вызову, когда будет нужно.

* * *

После десяти лет проживания под землей в общей казарме и постоянных ночлежек на свежем воздухе, тесная, светлая каюта казалась шикарной.

В глаза сразу бросилось одна особенность – кровать была расположена на стене. Исследовав ее поближе, Сергей понял, что на ней было собственное гравитационное поле. Чтобы на нее лечь, надо было просто прислониться к стене. Это было очень необычно и как показалось вначале очень удобно. Чтобы встать с кровати, с нее надо было просто шагнуть вперед. Правда, после первой ночи, он немного изменил мнение об удобстве, после того, как вскочив от кошмара, вышел из гравитационного поля кровати и, чертыхаясь, грохнулся кульком на пол. Но это было дело привычки.

Ни окон, ни каких-либо иллюминаторов не было. Все освещение обеспечивалось за счет равномерно святящегося потолка. Кроме кровати в каюте был маленький стол, стул и встроенный шкаф, в котором Сергей обнаружил всю свою одежду и даже бронекостюм со шлемом. Еще в шкафу было несколько мантий точно такой же расцветки, как и у него. Мантия была довольно удобной, и Сергей не стал переодеваться.

Но самая приятная неожиданность ждала его на маленьком столе под огромной крышкой.

Еда. Ее было так много, и она была такой разной. Сергей никогда не видел столько за одним столом. Обычный его рацион – вяленое или жареное мясо, каши, картофель и другие местные коренья. Ну и, конечно, фрукты, овощи, зелень. Иногда был хлеб.

На столе же была огромная миска похлебки, просто огромный кусок мяса с овощами, большая рыбина, целый каравай хлеба, огромный кувшин молока и множество фруктов. Вся его разведгруппа обычно садилась обедать за стол гораздо беднее.

Сергей налетел на еду и не останавливался, наверное, около часа. Он сам себе подивился, когда съел все, что было. Пока не начал, он и представить себе не мог, насколько голоден, и только съев все до крошки, понял, что насытился.

«Сколько же я не ел? – подумал он, заваливаясь на кровать. – И откуда у снергов такая еда? Неужели они питаются также как мы?»

Лежа на кровати, Сергей обратил внимание на еще одну дверь, которую раньше не замечал. Заглянув за нее, он увидел большущий санузел с ванной, величиной с небольшой бассейн и еще маленькую комнатку, с чем-то, напоминающим унитаз.

Сергей уже несколько лет не принимал горячую ванну. Даже горячий душ был для него редкость, поэтому он быстро наполнил ванну и погрузился в нее. Стены и пол плавно деформировались, создавая удобную для его тела поверхность.

Пролежав в теплой воде более часа, Сергей понял, что его разморило и клонит в сон. С сожалением прекратив приятную процедуру, он перебрался в кровать и уснул с грустной мыслью о том, что комфорт снергов его подкупил.

* * *

– Соловей, где мы? Что происходит?

Как только Сергей зашел в комнату, напоминающую его каюту, на него сразу посыпался град вопросов от сидящего за столом Саши Заслонова. Кроме них больше никого не было.

– Я помню только, как мы шли по лесу и передо мной появился снерг, и все… – сказал Саша. – Тебя тоже там поймали?

– Нет, – ответил Сергей. – Меня позже.

– А остальные? Карэн, Бурматов, Юнга, Стас …

– Я про всех не знаю, – прервал его Сергей. – Но со мной вернулся только Кирилл. Бурматов, Шапито и Зануда точно погибли. Остальные, может, погибли, а может и в плену.

– А мы? – спросил Саша.

– Мы в плену. Но тебя отпустят. Ты должен передать послание.

– Послание? Какое послание? И почему я? Почему сам не передашь?

– Так получилось. Я не могу отсюда уйти. Передай всем, что снерги знают о каждом нашем шаге и о расположении базы. У меня с ними договор, они оставят вас в покое, но люди должны перепрятаться и больше не охотиться на снергов. Если продолжатся нападения, то участвовавшие в них люди будут уничтожены. Ты все понял?

– Да… Да… Да ничего я не понял, – паниковал Саша. – Откуда они все про нас знают? Как они нас выследили? Какой у тебя может быть договор?

– Успокойся! – прикрикнул Сергей. – Просто передай все, как есть. Мы им не интересны, если не будем лезть на рожон, то нас не тронут. Но, береженого бог бережёт, так что лучше перепрячьтесь на новое место, о котором не знаем ни я, ни ты. Снерги считывают всю информацию с пленных. Но как я говорил, мы им не интересны, они здесь разрабатывают оружие против вульфондов. Если будем вести себя тихо, то нас оставят в покое. Когда они получат свое, то улетят отсюда. Понял?

– Да вроде, – кивнул Саша. – А что у тебя за договор с ними?

– Я им буду помогать в разработке оружия. Они в обмен на это не трогают наш лагерь.

– Да врут они все! Они все равно нас уничтожат.

– Поэтому я тебе и говорю, сделай так, чтобы все перепрятались. И как можно скорее. Я не знаю, как долго я им буду нужен.

– Сергей, ты же понимаешь, что наше командование повернуто на захвате снерга. Меня никто не послушает.

– Послушают. Кравцов мертв, большая часть оставшегося командования тоже. У нас есть неудачный опыт поимки снерга. Я думаю, этого всем будет достаточно. Если нет, сделай все, чтобы их убедить. Объясни всем, что погонщики, которых мы видели и на которых охотились, это даже не снерги, это просто более разумная и продвинутая форма их созданий. Настоящий снерг на Земле только один, но пленить его не в наших силах.

Саша слушал, открыв рот.

– А как ты тут будешь? – наконец спросил он.

– Как-нибудь, – ответил Сергей. – Пока буду нужен, буду здесь. И буду, по возможности, сдерживать снергов.

В комнату вошли охранники, давая понять, что разговор окончен.

– Тебя высадят рядом с базой, – сказал напоследок Сергей. – Счастливого пути.

– И тебе удачи, – крикнул ему вслед Саша.

– Вот уж удача-то мне точно понадобится, – бурчал себе под нос Сергей, идя по коридору.

* * *

В этот день его никто не вызывал. Да и на следующий тоже. Сергей уж было подумал, что про него забыли или быть может на нем ставят эксперименты без его ведома. С этими снергами не поймешь, толи ты наяву толи спишь. Кормили его три раза в день, как на убой, поэтому он особо не жаловался и не спешил на встречу.

Но через день его вызвали.

В его каюте половина свободной стены превратилось в экран и на нем возникло изображение погонщика. Сергей этого не ожидал и снова свалился с кровати.

– Сергей, – услышал он голос из неоткуда, – приходи в лабораторию.

– Как? Без охраны? – спросил Сергей, неуклюже поднимаясь с пола и стараясь не растирать ушибленное плечо, чтоб сохранить хоть капельку достоинства.

Но экран уже потух и ответа не последовало. Тогда он надел свою одежду без бронекостюма и подошел к двери. Как ее открыть, он не знал. Никаких ручек и замков на ней не было. Но как только он подошел, дверь открылась сама.

Сергей всю свою жизнь бегал по лесам и полям и всегда прекрасно ориентировался на местности. Естественно, он с легкостью нашел лабораторию. Хотя, чтобы осмотреться получше, он специально, как будто невзначай, несколько раз свернул не туда. Но далеко пройти у него не получалось. Двери открывались только в нужном направлении.

– Интересно, – думал Сергей, – за мной постоянно кто-то следит, или просто двери запрограммированы особым образом?

И только войдя в лабораторию, он сразу задал этот вопрос Меняле. Он посчитал, раз уж они делают вид, что доверяют ему, то и он поступит также.

– И то, и то, – услышал он мгновенный ответ. – За тобой, конечно же, следят, как и за всеми, кто находится на корабле. И, естественно, система безопасности, включающая управление дверьми, настроена особым образом.

– А кто за нами следит? Специально обученные погонщики?

– Конечно же, нет, – услышал Сергей смех снерга. – Неужели ты до сих пор не понял основной принцип наших технологий.

Сергей сразу вспомнил танки с вживленными пилотами.

– Он живой, – осенило Сергея. – Корабль живой.

– Да, – подтвердил Меняло. – Корабль, это живое существо.

– Ух ты-ж еж-теж, – догадка ошеломила Сергея. – Теперь я понял вашу проблему. У вас все живое. И вульфонды могут это испортить только силой мысли. Ха! Ну, вы и тупари! Технологии у Вас. Ха-ха. Вульфонды могут приказать всем вашим танкам стрелять друг по другу, а кораблям просто столкнутся.

– Ничего ты не понял, – возмутился Меняло. – Естественно, никто не пустит неподготовленную технику в бой, ну а недостаточно обученный космический корабль, так вообще никогда не покинет пределы Колонии. Но подготовка техники до нужного уровня занимает очень много времени и может выполняться только в наиболее развитых и, соответственно, удаленных от пограничных территорий, галактиках Колонии. Переброска войск из этих галактик, даже за счет межпространственных прыжков, занимает много времени и сил. Поэтому нам и требуется создание технологии способной существенно ускорить обучение. Этим мы и занимаемся на вашей планете. Подойди сюда, посмотри.

Сергей подошел к столу. На нем все еще лежала крупная тварь – похоже, та же самая, что и раньше. Чтобы взглянуть на нее Сергею пришлось встать на цыпочки. Он увидел вскрытую черепную коробку, в которой был мозг как две капли воды похожий на человеческий, только в несколько раз больше.

– Мы сделали выводок, которым привили форму мозга, как у человека.

– И как результат? – спросил Сергей.

– Никак, – ответил Меняло. – Абсолютно никакого положительного эффекта. Все стало только гораздо хуже.

– Значит дело не в мозге.

– Ты прав. А значит, надо пробовать сделать существо полностью на основе человека.

– Как это? – удивился Сергей.

– Пойдем, – поманил его за собой Меняло.

Они углубились в лабораторию и спустились по узкой лестнице. Оказавшись в темном коридоре снерг остановился.

– Мы пытались преобразовать человека в тварь, но все наши экземпляры были недостаточно сильны и мы не успевали разработать нужные комбинации. Экземпляры погибали.

Свет в коридоре загорелся, и Сергею предстала ужасная картина. За прозрачными стенами были тысячи изуродованных человеческих тел. Именно их снерг называл экземплярами.

– Что вы с ними сделали? – задыхаясь, спросил Сергей.

– Мы пытались получить более совершенное существо с бесконечной способностью к дальнейшей метаморфации, но при этом, чтобы оно сохранило функцию ментального сопротивления хотя бы на уровне человека.

– Да вы просто звери, – выдавил из себя Сергей.

– Твоя сущность слишком примитивна, чтобы осознать нашу великую цель. Мы создали вселенную из бесконечного эфира и ведем ее обратно к этому же состоянию. В самом начале мы допустили ошибку. Позволили одной расе развиться достаточно, чтобы нам противостоять. Но это лишь незначительная временная помеха на нашем великом пути. Больше этого не повторится. Все в этой вселенной – это распределённая, утраченная нами информация. Эти знания были нашими в прошлом и будут в будущем. А какими путями мы их восстановим, неважно. Вся имеющаяся у нас информация и технология получена за счет изучения, подчинения и видоизменения существующих в этой вселенной видов. И не забывай, Сергей, от тебя зависит благополучие твоей расы.

– И что я должен делать?

– Из тебя мы и будем делать это самое совершенное существо.

Глава 9. Коридор. Каникулы

Каникулы на Коридоре были для молодежи самым главным, да, по сути, и единственным, праздником в году. И были просто необходимы, для увеличения населения.

Людей катастрофически не хватало. Чтобы выжить, человечество должно было увеличивать свою численность гораздо быстрее, чем раньше. Поэтому на Коридоре велась активная политика демографического роста.

Так называемая нравственность прошлой эпохи стала непопулярной. На Коридоре, девушке, способной рожать, нельзя было позволить сидеть и спокойно дожидаться принца до тридцати лет. Для обеспечения демографического роста популяризовались ранние браки.

Выйти замуж в четырнадцать лет, а в пятнадцать родить своего первого ребенка стало нормой. Семьи, заводящие детей, активно поощрялись. Впрочем, если дети заводились без семей, это тоже поощрялось. Все заботы о воспитании детей на Коридоре брало на себя правительство.

В общем, демографическая политика на Коридоре стояла на втором месте, после военной. В нее вкладывалось очень много сил и средств.

Благодаря медицинским технологиям роды вызывались уже на шестом месяце беременности, остальное время ребенок донашивался в инкубаторе.

Пять лет назад стало требоваться так много инкубаторов, что их не смогли разместить на планете под куполом. Поэтому было принято решение разместить их на орбите. Для этого использовался один из космических кораблей. Родильный дом сделали там же.

Сейчас, каждый день между этим кораблем и планетой курсирует челнок, доставляя на корабль беременных девушек, обратно уже родивших мам, а через пару месяцев и доношенных детей. Причем днем рождением считается день доставки ребенка на планету.

Сразу после инкубатора детей переводят в ясли, где за ними ухаживают няни и воспитатели. После яслей, их переводят в детский сад, потом в школу, а потом в училище. За детьми все время присматривают воспитатели, учителя, наставники. Получается своеобразный конвейер по производству людей.

А родившие мамаши, через несколько дней после родов выходят на работу. Коридор не может себе позволить, чтобы большинство женского населения сидело дома с детьми. Важен каждый человек, каждый работник, каждый боец. С учетом общественной занятости, некоторые родители, первый раз видят своих детей только в возрасте двух-трех месяцев. Домой можно забирать детей только в годовалом возрасте.

Начиная с детского сада, детей уже привлекают к общественным работам. А школьники и курсанты задействованы в них уже по полной. Можно даже сказать, что основной рабочей силой служат дети. Все взрослые либо охраняют купол, либо занимаются высококвалифицированной работой. Очень много школьников помогает взрослым растить младших детей. Без их помощи не обойтись, ведь на одну детсадовскую группу из двухсот, а то и более, детей, приходится всего один взрослый воспитатель.

Только так можно выжить. Война не только отняла у человечества большую часть жизней, она полностью отняла у него детство. Но благодаря такой политике население Коридора за последние десять лет выросло почти в два раза и продолжает стремительно расти.

Сейчас на Коридоре очень мало подростков в возрасте от тринадцати до девятнадцати лет. Никто не хотел рожать во время нашествия тварей. Никто не хотел рожать после Исхода. Но с момента начала демографической политики, количество новорожденных стало резко возрастать. И если сейчас в училище учится только одна группа общей численностью в 32 курсанта, то уже следующая волна, будет состоять из шести групп общей численностью около пятисот человек, а следующая еще больше. А через два года училищу надо будет обучать несколько десятков тысяч человек.

Эта группа была последней со старой программой обучения, подготавливающей универсальных специалистов с обязательной военной подготовкой. Через два года у училища появятся более узкие направления. Конечно, самым большим направлением все равно останется военное дело, но зато появятся отдельные направления учителей, воспитателей, врачей. Еще позже появятся гражданские научные и инженерные специальности. Может даже, наконец-то, осуществится мечта многих и появится направление искусства.

А каникулы служили для создания семей и зачатия детей. Насыщенный трудовой и учебный график не оставлял молодежи времени для общения. Поэтому на Коридоре один раза в год, в одно и то же время вся молодежь в возрасте от двенадцати до тридцати пяти лет освобождалась от всех повинностей и отдыхала целую неделю.

Холостым это позволяло найти себе пару. А женатым, провести хоть немного времени со своими маленькими детьми, ну и зачать новых.

Всю неделю устраивались праздники, ярмарки, различные представления и, конечно же, танцы. Поэтому каникулы были самым долгожданным временем года. А запрет на них самым суровым наказанием.

– Оооо! Каникулы! Как здорово!

Салли почти прыгала от счастья. А Джон был счастлив только от того, что была счастлива Салли. Он незаметно наблюдал, как она прыгает с другими ребятами и громко обсуждает свои планы. Ему всегда нравилось, как ее волосы спадают ей на глаза, а она их поправляет. Он мог наблюдать за ней часами. Она ему очень нравилась. И он надеялся, что она к нему тоже не равнодушна.

Он набирался решимости с прошлых каникул и уж на этих точно собирался сделать первый шаг. Хотя, если вспомнить, то решиться на первый шаг было в его планах еще в позапрошлом году.

– Чего это ты уставился? Эээй?

Джон так глубоко задумался и даже не сразу понял, что его трясут за плечо.

– Или ты это? Как его там? «Я есть ружье»? – передразнила его Илона Зельман, продолжая трясти.

– А! Да! Нет, то есть, нет, – растерялся Джон. – Я просто задумался.

– О чем задумался? О каникулах? – не отставала Илона.

– Ну, да, – уклончиво ответил Джон. – О том, о сем.

– Слушай, ты молодец, – подсела она к нему. – Я считала себя лучшим снайпером в нашей группе, но сегодня ты меня переплюнул. Я сбила только одного летуна. И потратила на него шестнадцать выстрелов. Даже недотепы Бударгин с Джохансоном сбили столько же сколько я.

– Да мне просто повезло, – стал оправдываться Джон, видя, как расстраивается Илона. – По результатам стрельб у тебя восемьдесят семь балов из ста, а у меня только семьдесят один.

– И все же, – Илона с грустью вздохнула, – ты сбил девять летунов с девятнадцати выстрелов, а я только одного с шестнадцати.

Джон не знал, что ответить.

– Но я рада, что меня обошел именно ты, – продолжила Илона. – Знаешь? – она посмотрела на Джона. – Ты мне нравишься. Не хотел бы ты, эти каникулы, провести со мной?

Джон и так был немного не в себе, а этот вопрос окончательно вывел его из равновесия. Он абсолютно не ожидал таково от Илоны. Она была очень эффектная, наверное, самая эффектная и красивая девушка в их учебной, а значит и возрастной группе. И она была почти на год старше его. Сказать, что Джон абсолютно не ожидал от нее такого, значит, ничего не сказать. Он был просто в шоке и потерял дар речи. А Илона сидела и смотрела на него.

Джон не знал что ответить, да и просто не мог. Он на автомате перевел свой взгляд на Салли. Туда же посмотрела и Илона.

– Ааа, все понятно, – протянула она. – Что ж, сегодня меня переплюнули уже в двух вещах, где я считала себя лидером. Наверное, это урок мне, что не надо зазнаваться.

– Ладно, Джон, – сказала Илона после некоторой паузы. – Спасибо, что поддержал беседу. Я, пожалуй, пойду.

– Ммммм. Ага, – только и смог выдавить Джон, глядя вслед удаляющейся Илоне.

И снова он очнулся от тряски. Теперь уже его трясла Салли.

– Джон! Джо-он! – повторяла она. – Ты чего завис?

– У-устал я чего-то, – ответил Джон, отводя взгляд.

– Устал он! – передразнила его Салли, взлохматив волосы. – У нас впереди каникулы. Не смей раскисать, тряпка.

– Ну, они же только завтра. А сегодня надо отдохнуть.

– Ну, ты и зануда, Джон Пауэр. Еще скажи, что на каникулах надо выспаться. Куда завтра пойдем? – взяла Салли инициативу в свои руки.

– Не знаю, – неуверенно ответил Джон. – На ярмарку?

– На ярмарку! На ярмарку! – захлопала от радости в ладоши Салли. – Идем туда с раннего утра.

Гравиплатформа остановилась, их поездка была закончена.

– Ладно, Джон, – проворковала Салли. – Сегодня, иди отдыхай, а завтра с утра встречаемся на ярмарке, – она наклонилась, поцеловала Джона в лоб и направилась к выходу. А Джон остался сидеть, не понимая, что и где он сделал не так, а что сделал правильно, и как вообще себя дальше вести.

– Ох уж эти женщины, – пробормотал он себе под нос, встал и тоже направился к выходу. Сегодня надо отдохнуть. Может после отдыха он перестанет быть таким тупицей.

* * *

Первая ярмарка каникул. Нет на Коридоре ничего праздничнее этого события. И с каждым разом она становилась все ярче, красочнее, веселее и начиная с этого года многолюднее. Обычно прирост новоиспеченной молодежи был невелик, но в этом году на ярмарку уже попала первая волна многочисленной молодежи, рожденной после начала демографической политики. На следующих каникулах народу будет еще больше. Ну а лет через пять ярмарка должна настолько разрастись, что и для нее, как в свое время для инкубаторов, детских садов и школ, придется предусматривать значительно больше места. И проводить ее не на главной площади, а выделять под нее целиком отдельный купол. Для этого уже ведутся подготовительные работы.

В этот раз ярмарка, как и обычно, проходила на главной площади Городского купола. И с раннего утра здесь уже начались представления и угощения. На четырех сценах выступали музыканты, клоуны, фокусники и актеры. Выступали, конечно, как умели, но для Коридора это было целым событием. А в этом году обещали даже, что покажут кино, снятое еще в прошлой эпохе. На Коридоре практически все в той или иной мере были знакомы с творчеством кинематографа, но на этот раз впервые планировалось воссоздать атмосферу кинотеатра.

Кроме зрелищ на ярмарке было множество конкурсов. Кто сильнее стукнет молотом, кто выше залезет на столб, кто тяжелее поднимет груз, кто его дальше бросит, кто лучше стреляет, кто выше прыгает, кто быстрее бегает и еще множество всяких кто лучше. Ближе к вечеру начинались романтические конкурсы для поиска пары и для уже сформировавшихся пар. А сейчас площадь просто галдела невероятным шумом изголодавшейся по развлечениям молодежи.

Джон ходил по ярмарке и как завороженный смотрел по сторонам. Салли зашла за ним, когда он еще спал и, не дожидаясь, пока он оденется, побежала на ярмарку одна. Они договорились встретиться рядом с центральной стелой, но там ее не было. Оно и понятно, как она могла удержаться и стоять на одном месте, когда вокруг столько интересного. Джон и сам постоянно отходил от назначенного места встречи, чтобы принять участие в каком-нибудь забавном представлении. В итоге они встретились чисто случайно на конкурсе по поеданию грибной пены. Он успел записаться на него в самый последний момент и с удивлением обнаружил, что в кругу участников стоит Салли и держит большой поднос с пышной розовой пеной.