Текст книги "«Паутина»"

Автор книги: Алексей Калугин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

– Это невозможно, – уже куда менее уверенно повторил Пасти, только чтобы оставить за собой последнее слово.

– Для структурной логики Кубралика нет ничего невозможного. – Тротт задумчиво провел ладонью по гладко выбритому подбородку. – Пользуясь ею, можно по мельчайшим фрагментам воссоздать целое.

– Ну а что потом? – спросил у Ку Ши Морин. – После того как «Паутина» закончит анализ?

– После этого защитная система наносит точно выверенный, неотвратимый удар, – ответил Ку Ши. – Это третья, заключительная, стадия отражения атаки. В соответствии с поставленной задачей «Паутина» может либо полностью уничтожить неприятельский корабль, либо вывести из строя его ходовую часть, либо нейтрализовать все его вооружение.

– «Паутина» приступает к уничтожению противника только после того, как заканчивает анализ? – спросил Тротт.

– Да, но вряд ли это можно считать недостатком, – ответил Ку Ши. – Противник не успеет воспользоваться паузой, потому что вторая стадия подготовки «Паутины» к бою занимает десять-пятнадцать секунд.

– Я бы не отказался посмотреть на такое представление, – хмыкнул Кромов.

– Возможно, нам представится такая возможность, – обнадежил его Пасти.

– Десять-пятнадцать секунд – это на испытаниях, – продолжал гнуть свою линию Тротт. – А что, если в реальных условиях «Паутине» будет поставлена задача, с которой она не сможет справиться за столь короткий срок?

– Что ты имеешь в виду? – с интересом посмотрел на пилота Ку Ши.

– Пока еще и сам не знаю, – медленно покачал головой Тротт. – У структурной логики есть свои слабые места. Например, с ее помощью невозможно проанализировать явление, не содержащее в себе никакой системы.

– Но именно действия пилота во время атаки легко поддаются системному анализу, – сказал Ку Ши. – За те несколько минут, что длится атака, трудно придумать что-либо принципиально новое. Пилоты боевых кораблей действуют чаще всего в строгом соответствии с теми стандартными ситуациями, что они доводили до автоматизма во время занятий на тренажерах. Но даже в том случае, если пилот использует оригинальную тактику, характерную только для него одного, «Паутина» способна разобраться во всех ее нюансах, потому что человек не может изменить свой темперамент и свою манеру действовать в той или иной ситуации, так же как не в состоянии изменить за несколько минут свой почерк.

Тротт задумчиво хмыкнул, чуть приподнял голову и снова провел ладонью по подбородку, словно хотел проверить, не появилась ли у него щетина.

– У тебя есть какая-то идея? – спросил у пилота Ку Ши.

– Возможно, – неопределенно ответил Тротт.

– И в чем она заключается?

– Мне кажется, я знаю, каким образом можно заставить корабль двигаться так, чтобы траекторию его движения невозможно было просчитать с помощью структурной логики.

– Ну?..

– А, собственно, чего ради генерал Хайсум устроил всю эту бучу? – обратился Тротт к командиру.

– Для того чтобы сделать Офр-3 независимой планетой, принадлежащей только ярбути, – глядя в сторону и понимая, что несет полную околесицу, ответил Морин.

Кромов удивленно свистнул.

– Насколько мне известно, генерал Хайсум является единственным представителем ярбути в вооруженных силах Земной федерации, – заметил Пасти. – Или, пока мы исправно несли нелегкую патрульную службу, ярбути успели в корне пересмотреть пацифистские настроения, господствующие среди представителей их расы?

– В армии Земной федерации нет других ярбути, кроме генерала Хайсума, – тупо глядя в переборку и чувствуя себя при этом полным идиотом, глухо произнес Морин. – Точно так же, как и в любой другой армии, – добавил он совсем уже упавшим голосом.

– Спасибо за разъяснения, командир, – криво усмехнулся Кромов.

– Мне известно только то, что сообщила Центральная! – вскинул голову Морин.

– А она, часом, не сообщила, с чего вдруг простые ребята с земных колоний решили бороться за независимость ярбути, которая самим ярбути совершенно ни к чему? – поинтересовался Пасти.

– Нет, – ответил Морин.

– А сколько человек в команде Хайсума? Какое у него вооружение, помимо «Паутины»?

– Никакой информации, – вынужден был признаться Морин. – Центральная передала, что военные засекретили все относящееся к данному инциденту.

– Но при этом позаботились, чтобы организовать небольшую утечку.

Пасти щелкнул ногтем по экрану монитора, подключенного к информационному каналу всеобщей коммуникационной сети. На экране аршинными буквами ядовитого зеленовато-желтого цвета был выведен заголовок центрального материала сегодняшнего выпуска: «Мятеж в войсках Земной федерации. Генерал Кикки Хайсум захватывает Офр-3». Нажав клавишу, Пасти опустил страницу сообщения. Ниже шел подзаголовок: «Почему ярбути решили бороться за свои права столь странным образом?»

– А при чем здесь все остальные ярбути? – удивленно спросил Кромов.

Пасти вывел на экран само сообщение, которое занимало втрое меньше места, чем предворяющие его впечатляющие заголовки, и быстро пробежал его глазами.

– Если верить тому, что здесь написано, – сказал, закончив чтение, штурман, – генерал Хайсум выдвинул требование о передаче планеты Офр-3 в собственность ярбути с тем, чтобы его народ смог наконец-то обрести новую родину.

– Одно из двух, – задумчиво произнес Тротт. – Либо журналисты окончательно заврались, либо генерал Хайсум сошел с ума.

– Либо есть в этой истории еще что-то, чего мы не знаем, – добавил Ку Ши.

– А что собой представляет этот Офр-3? – спросил Тротт, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Сейчас посмотрим. – Ку Ши пробежал пальцами по клавиатуре, запуская программу планетарного справочника. – Безжизненная планета с индексом безопасности четырнадцать. Атмосфера – хлор с азотом. Если бы я был на месте генерала Хайсума, то подыскал бы своим соплеменникам местечко получше.

– Интересная складывается ситуация. Нас поставили в известность о происходящем, но при этом не сообщили никакой информации. – Пасти указательным пальцем нарисовал в воздухе большой вопросительный знак. – Спрашивается, какой реакции от нас ждут?

– Кто? – спросил Морин.

– Не имеет значения, – махнул рукой Пасти.

– А что же в таком случае имеет значение? – снова спросил Морин.

Пасти положил ладони на подлокотники кресла и, подавшись вперед, в направлении командира, таинственным полушепотом произнес:

– Все дело в том, что, как пишут в детективных романах, мы оказались не в том месте и не в то время. Волею судеб мы находимся очень близко от эпицентра неких странных и непонятных событий. И к чему бы они ни привели, мы непременно окажемся в них крайними, потому что за порядок в секторе СТ-666 отвечают не военные, которые непонятно чем собираются здесь заниматься, а мы – единственные законные представители власти.

– И что ты предлагаешь? – спросил Морин.

– Ничего, – снова откинувшись на спинку кресла, покачал головой штурман. – Я просто пытаюсь прояснить для себя картину происходящего.

– По-моему, это у тебя не слишком-то хорошо получается, – заметил Кромов.

– Я сделал, что мог, – развел руками Пасти. – Кто хочет, пусть сделает лучше.

– А в чем, собственно, нас можно обвинить? – Морин недоумевающе посмотрел на своих подчиненных.

– Да в чем угодно, – с усмешкой ответил Пасти. – Начиная с преступного бездействия и заканчивая хамским превышением своих полномочий. Все будет зависеть от конкретной ситуации и того, что мы намерены предпринять.

– Я пока ничего не собираюсь делать, – мрачно буркнул Морин.

– Значит, нас обвинят в бездействии, – невозмутимо констатировал Пасти.

– С чего бы вдруг, – искоса глянул на него Морин. – Мы же не получили от Центральной никакого конкретного приказа.

– Ты давно не читал Устава патрульной службы, Петр? – изобразил на лице удивление Тротт. – «В отсутствие приказа Центральной диспетчерской службы командир отряда Галактического патруля самостоятельно принимает решение относительно целесообразности тех или иных действий, направленных на поддержание законности и порядка в подконтрольном секторе». Центральная сама не понимает, что происходит в нашем секторе, поэтому она попросту умыла руки, переложив всю ответственность на нас.

– Нас подставили, братцы, – замогильным голосом изрек Кромов.

– Ну, кажется, теперь все мы поняли суть происходящего, – с облегчением вздохнул Пасти.

– Мне это не нравится, – подумав, изрек Морин.

– Что именно, Петя? – участливо осведомился Пасти.

– Я сейчас же свяжусь с Центральной и потребую конкретных указаний. – Морин развернулся к пульту и потянулся за клавиатурой.

– Напрасный труд, командир, – остановил его Тротт. – Если бы Центральной было что сказать, нас бы уже поставили в известность об этом.

– Ну уж нет!

Одной рукой Морин схватил клавиатуру, кинул ее себе на колени и начал быстро набирать код вызова. Другой рукой он суетливо пытался закрепить на голове тонкий пластиковый обод с микрофоном.

– Центральная! – крикнул он, придерживая одной рукой сползающий с головы обод, а другой – микрофон. – Центральная! Говорит командир отряда «Гала-4» Морин!

Вместо ответа из динамика раздались частые щелчки – дежурный диспетчер переводил связь с одной линии на другую.

– Что за черт!.. Дежурный! – раздраженно рявкнул в микрофон Морин.

– Я слушаю вас, командир Морин, – ответил негромкий, чуть приглушенный и до странности невыразительный голос.

– С кем я говорю? – уже более сдержанно спросил Морин.

– Вы говорите со старшим координатором Центральной диспетчерской службы Галактического патруля, – голос из динамика по-прежнему звучал невозмутимо и ровно.

Кромов негромко свистнул. Другие патрульные никак не проявили своего изумления, но каждый из них понимал, что если на вызов командира отряда решил ответить сам старший координатор Центральной, значит… Впрочем, означать это могло все, что угодно, а вот что именно – никто не знал.

– Я… – Морин нервно сглотнул, дернул подбородком. – Я хотел бы получить некоторые разъяснения по поводу происшествия в секторе СС-666.

– Что вы имеете в виду, командир Морин? – сухо переспросил координатор.

– Мятеж генерала Хайсума, – ответил Морин.

– У меня нет никакой новой информации по данному вопросу.

– Я хотел бы получить четкие указания по поводу того, какой линии поведения нам следует придерживаться в отношении военных, – Морин поправил съехавший на ухо обод, – которые должны вскоре прибыть в подконтрольный нам сектор.

– У меня нет для вас никаких особых указаний, командир Морин, – ответил координатор. – Продолжайте патрулирование сектора и действуйте сообразно обстоятельствам.

Пасти поднес ко рту кулак и многозначительно кашлянул в него.

– У вас есть еще какие-то вопросы, командир Морин? – спросил координатор.

– Нет, – ответил Морин и, щелкнув клавишей, отключил связь. – Благодарю за разъяснения, уважаемый, – произнес он в мертвый уже микрофон, после чего, сорвав с головы пластиковый обод, в сердцах швырнул его в сторону обзорного экрана.

– А что, если попробовать связаться с самим генералом Хайсумом? – не очень уверенно предложил Кромов. – Может, он объяснит нам, что происходит?

– И как ты предлагаешь это сделать? – не глядя на бортинженера, спросил Морин. – Вызвать его на дежурной частоте патруля? Если генерал Хайсум и в самом деле сошел с ума, то ничего дельного он нам не сообщит, а если ему есть что сказать, то сделать это ему не позволят военные, которые прослушивают нашу частоту и заглушат ее прежде, чем мы успеем узнать что-либо, идущее вразрез с официальной версией, предложенной Генштабом.

– Мы выходим к системе Офр, – сообщил Тротт. – Пока военных кораблей не видно.

– Поверь мне, Эрик, эти ребята не заставят себя долго ждать, – мрачно усмехнулся Пасти. – У них просто привычка такая – подкрадываться незаметно.

Ку Ши подошел сзади к креслу пилота и, перегнувшись через плечо Тротта, указал пальцем на желтую точку, неторопливо ползущую по краю контрольного экрана.

– А это кто? – спросил он негромко.

– Это уже за пределами нашего сектора, – ответил Тротт, но все же запросил у незнакомого корабля код опознания. – «Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро», – сказал он, получив ответ, и, оглянувшись на Ку Ши, добавил: – Негоциант.

– Ярбути, – уточнил Кромов.

– Свяжись с ним, Петр, – сказал командиру Ку Ши.

– Зачем? – удивленно посмотрел на патрульного Морин.

– Все ярбути – это одна большая семья, – ответил Ку Ши. – Возможно, господину Сетуро что-либо известно о мятеже генерала Хайсума.

Морин с сомнением хмыкнул, но все же включил связь.

– Корабль Галактического патруля «Гала-4» вызывает негоциантский корабль «Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро», – устало прознес он в микрофон и, обреченно вздохнув, собрался повторить вызов.

Но ответ последовал незамедлительно:

– Приветствую вас, командир Морин!

Морин невольно поморщился, настолько высоким, пронзительным и громким был голос торговца-ярбути.

– Добрый день, господин Сетуро, – сдержанно ответил он.

– Я разве нарушил какие-то правила?! – снова прокричал ярбути. Впрочем, голос его звучал хотя и громко, но отнюдь не возмущенно. Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро, как и любой другой ярбути, был исключительно законопослушным гражданином. – Мой контрольный экран показывает, что я даже не пересек границы вашего сектора! А я склонен верить ему, потому что проходил контрольную калибровку всего месяц назад!

– Все в порядке, господин Сетуро, – успокоил негоцианта Морин. – Я просто хотел узнать у вас…

Морин сделал паузу, не зная, как лучше спросить у торговца о том, что его интересовало, чем незамедлительно воспользовался сам ярбути.

– Вы уже слышали о мятеже Кикки Хайсума? – спросил Сетуро.

– Да, – ответил Морин.

Тут же последовал новый вопрос:

– И что вы обо всем этом думаете?

– Признаться, этот же вопрос я собирался задать вам, господин Сетуро, – ответил Морин.

– Гнуснейшая клевета! – возмущенно воскликнул негоциант. – Никто из ярбути никогда прежде ничего не слышал о планах Хайсума. Да и не нужна нам эта планета, точно так же, как и любая другая!

– А не мог генерал Хайсум увлечься какой-нибудь странной идеей? – осторожно поинтересовался Морин.

– Не понял, – голос негоцианта Сетуро прозвучал чуть тише обычного.

– Мы можем быть уверенными в том, что генерал Хайсум адекватно воспринимает и правильно оценивает то, что происходит вокруг него? – несколько иначе сформулировал свой вопрос Морин.

– Вы хотите узнать, не съехала ли у Кикки крыша? – переспросил Сетуро.

– Можно и так сказать, – согласился с формулировкой ярбути Морин.

– Нет! – уверенно ответил Сетуро. – Тысячу раз нет! Я знаю Кикки с детства – мы росли на одном корабле! Он абсолютно нормальный ярбути! Всегда был им и остается по настоящее время!

– Вы давно виделись с ним в последний раз?

Сетуро на секунду задумался:

– Да пару месяцев назад, когда все ярбути собирались на ежегодное празднование Дня Великого Исхода.

– Ярбути празднуют день, когда их предки покинули родную планету? – удивленно спросил Кромов.

– Конечно, – услышав его вопрос, ответил негоциант. – Мы не знаем точно, что именно послужило причиной Великого Исхода, но можно предположить, что эта была какая-то смертельная опасность, угрожавшая самому существованию народа ярбути. Поэтому мы счастливы, что смогли избежать ее. – И как вел себя генерал Хайсум? – спросил Морин.

– Да как обычно! – ответил Сетуро. – Пил все, что подавали, танцевал со всеми подряд и смеялся без умолку. Впрочем, одна фраза, произнесенная Кикки, показалась мне немного странной. Вернее, тогда я не придал ей особого значения, но сейчас, в свете всего того, что произошло, мне начинает казаться…

Неожиданно голос говорившего утонул в шуме и треске помех.

– Да чтоб тебя, грязь марсианская! – выругался Морин и ткнул пальцем в клавишу настройки.

Процессор тихо пискнул, и на экране монитора появилась надпись: «Связь восстановить невозможно по причине мощного фона искусственного происхождения».

– А вот и военные пожаловали! – дурашливо хлопнул в ладоши Пасти.

– Грязь марсианская! – снова выругался Морин. – Надо же! В тот самый момент, когда Сетуро собирался сказать что-то важное!

– Мы узнали то, что нам было нужно, – возразил ему Ку Ши. – Генерал Хайсум не стал бы выступать от имени всех ярбути, предварительно не поставив в известность своих соплеменников. А он этого не сделал, хотя у него была такая возможность на Дне Великого Исхода. Вывод напрашивается сам собой – генерала Хайсума подставили.

– Так же как и нас, – добавил Кромов.

– Ну, в таком случае и выбираться из этой истории нам следует вместе, – сказал Тротт.

– Кому это нам? – посмотрел на пилота Морин.

– Отряду «Гала-4» и мятежному генералу Хайсуму, – уточнил свою мысль Тротт.

– Мне все равно непонятна твоя идея. – Морин с сожалением покачал головой.

– Мы должны добраться до генерала Хайсума прежде, чем это сделают военные, – сказал Тротт.

– Ты знаешь, как это сделать? – усмехнулся Пасти.

– Да, – ответил Тротт.

– Да ну? – Взгляд штурмана, впрочем, так же как и других членов экипажа, оставался недоверчивым.

– Я знаю, как пройти через «Паутину», – со спокойной уверенностью человека, отвечающего за каждое произнесенное им слово, сказал Эрик Тротт.

Какое-то время в отсеке царило молчание. Каждый из присутствующих по-своему оценивал заявление, сделанное Троттом.

– Ну? – негромко, не проявляя особого нетерпения, поскольку в чудеса он не верил, произнес Морин.

Тротт повернулся в сторону Кромова и протянул к нему руку с открытой ладонью.

– Дай-ка мне твою игру, – попросил он.

– Ну да, – криво усмехнулся бортинженер. – Сейчас, конечно же, самое подходящее время для того, чтобы устроить турнир.

Кромов ожидал какой-нибудь ответной шутки, но Тротт даже не улыбнулся. Джеймс недовольно насупился, достал из кармана пластиковую коробочку и положил ее на протянутую ладонь Тротта. Эрик зажал коробочку между большим и указательным пальцами и поднял ее вверх, чтобы показать всем присутствующим.

– Вам известно, что это за игра? – спросил он.

– Еще бы, – ответил за всех Пасти. – Я уже не помню, когда видел Джеймса в свободное от вахты время без этой игрушки в руках.

– А при чем здесь это? – спросил Морин.

– При том, что, насколько я могу судить, перемещения шарика во время игры не поддаются анализу структурной логики, – ответил Тротт.

Ку Ши молча взял игру из руки Тротта и, внимательно изучив игровое поле, попытался закатить мячик в ворота. Обойдя два отверстия в игровом поле, шарик провалился в третье.

– А ведь верно, – подняв взгляд на пилота, сказал Ку Ши. – В этой игре нет никакой электроники, а значит, не может быть и никакой системы. А большое число отверстий в игровом поле делают движения игрока хаотичными и абсолютно непредсказуемыми. В особенности если он впервые взял в руки эту игру. Но, признаться, я не понимаю, как это можно связать с «Паутиной»?

Тротт забрал игру у Ку Ши и снова поднял ее так, чтобы всем было видно игровое поле с нарисованными на нем игроками в сине-оранжевой форме.

– Представьте, что перед нами фрагмент интересующего нас сектора пространства. – Пальцем свободной руки Тротт указал на игру. – Десять игроков – это десять боевых спутников «Паутины». Шарик – «Гала-4». А ворота – Офр-3.

Молчание, полное непонимания.

Затем короткий вопрос Морина:

– И что дальше?

– Нужно всего лишь нанести точечные электронные маркеры, используемые в современных играх для создания иллюзии объема, на отверстия в игровом поле и на сам шарик, – приступил к более детальным разъяснениям Тротт. Бросив быстрый взгляд на Кромова, он счел нужным добавить: – Игра при этом не пострадает. Мы просто снимем пластиковую крышку, а затем поставим ее на место, протянув под ней два нитевидных провода, которые потом можно будет просто оборвать. После этого я подсоединю игру к компьютерной системе автопилота и проведу позиционное совмещение реальных объектов с теми метками, которыми они обозначены на игровом поле. За стандартные точки привязки к пространственным координатам будут приняты футбольные ворота, то есть Офр-3. Положение планеты в пространстве можно признать относительно стабильным на тот короткий срок, который займет наш рейд. Корабль же будет в точности повторять перемещения шарика по игровому полю, что сделает совершаемые им маневры абсолютно непредсказуемыми и не позволит ни одному из спутников защитной системы «Паутина» точно выйти на цель.

– Да, но в то время, как реальные спутники «Паутины» обладают высокой степенью маневренности, обозначающие их отверстия на игровом поле неподвижны, – заметил Кромов.

– Это не имеет никакого значения, – тряхнул головой Тротт. – Можно изменить программу автопилота так, чтобы он прокладывал маршрут, опираясь при этом не на местоположение того или иного объекта в пространстве, а на относительное расстояние между ними и движущимся кораблем. Обычно так поступают, когда необходимо провести корабль сквозь плотный астероидный поток. Проблема у нас возникнет только в том случае, если шарик провалится в одно из отверстий, что будет означать лобовое столкновение с одним из спутников «Паутины». Даже если спутник окажется поврежден настолько, что не сможет ответить ударом на удар, мы, потеряв маневренность и ход, превратимся в превосходную мишень для остальных спутников.

Ку Ши сделал шаг в сторону и наклонил голову, чтобы как следует рассмотреть игровое поле.

– Идиотская затея, – сказал он, выразив при этом общее мнение всех присутствующих. Прежде чем высказать свое собственное мнение, Ку Ши провел большим пальцем сначала по правой, а затем по левой брови, словно желая проверить, на месте ли они, после чего посмотрел на Тротта и едва заметно усмехнулся: – Впрочем, не исключено, что сработает. У меня только один вопрос: где мы возьмем электронные маркеры?

– У негоцианта Сетуро на корабле обязательно есть какая-нибудь электронная игра, – ответил Тротт. – Если мы поторопимся, то успеем встретиться с ним и вернуться к Офр-3 прежде, чем там окажутся военные. Заодно узнаем у Сетуро, что он собирался нам сказать, когда военные начали глушить связь в секторе.

– Кстати, командир, разве действия, направленные на нарушение дальней космической связи, не являются наказуемыми? – спросил у Морина Пасти. – Или военные и здесь обладают какими-то особыми привилегиями?

– Мы имеем право задержать любой корабль, который, по нашему мнению, занимается тем, что глушит дальнюю связь, – ответил Морин. – Но если мы не обнаружим на корабле никаких систем глушения, то сами превратимся в ответчиков, обвиняемых в неправомочных действиях и превышении своих служебных полномочий. Любой же военный корабль является секретной зоной, допуск в которую строго ограничен, поэтому проводить там обыск нам никто не позволит.

– Понятно, – коротко кивнул Пасти.

– А кто поведет корабль через «Паутину»? – спросил у Тротта Морин.

– Я думаю, что…

– На сей счет двух мнений быть не может, – решительно перебил Эрика Кромов. При этом бортинженер оперся о подлокотники и приподнялся из кресла, чтобы все присутствующие могли как следует его рассмотреть. – Никто, кроме меня, не сможет с первого раза забить гол в ворота противника.

Войдя в зону визуального контакта с негоциантским кораблем «Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро», Морин отдал команду убрать защитный кожух с мощного импульсного фонаря на носовой части «Гала-4» и навел его с помощью рефлектора на приемное устройство корабля ярбути. Включив систему дешифрации для приема и передачи световых сигналов, Морин набрал на клавиатуре короткое сообщение:

«Нужно переговорить».

Импульсный фонарь за полторы секунды передал кодированное сообщение в сторону негоциантского корабля. После весьма непродолжительной паузы на экране компьютерного монитора появился ответ:

«Добро пожаловать! Жду вас у третьего стыковочного узла».

– Подруливай к третьему стыковочному узлу, – приказал пилоту Морин.

Тротт молча кивнул и быстро выполнил полученное указание.

Поднявшись из кресла, Морин махнул рукой Ку Ши, приказывая ему следовать за собой, и, выйдя из командного отсека, направился в сторону шлюза.

Корабль негоцианта был примерно таких же размеров, что и «Гала-4». Для того чтобы совместить свои стыковочные узлы, кораблям пришлось занять положение, при котором они образовывали фигуру, похожую на равносторонний крест.

Спустя полторы минуты после того, как клацнул замок шлюзового перехода, на контрольном табло загорелся зеленый индикатор, свидетельствующий, что давление и состав атмосферы в переходе соответствуют норме. Морин нажал ладонью на приводную клавишу, и стальные полосы шлюзового замка, похожего на удивительное соцветие со множеством лепестков, разошлись в стороны, приняв строго вертикальное положение. Лопнула контрольная полимерная пленка, наличие которой свидетельствовало о герметичности шлюзового люка, и тяжелые полукруглые плиты медленно разошлись в стороны.

Шлюзовой люк негоциантского корабля был открыт, и по другую его сторону патрульных уже ждал улыбающийся ярбути. Одежда Хуана-Лопеса-Оливера-и-Эстрамадуры Сетуро строго соответствовала тому экзотичному имени, которое он выбрал для себя, достигнув совершеннолетия, как это было принято среди ярбути. На нем была ярко-красная шелковая рубашка-косоворотка, расшитая золотыми драконами, короткий черный жилет с огромными розами, вышитыми серебряными нитями, и роскошные шальвары голубого атласа, подпоясанные широким желтым кушаком с тремя свисаюшими кистями. На ногах Сетуро красовались большие пурпурные шлепанцы с загнутыми кверху носами, а на голове – такая же пурпурная феска с черной кистью.

– Добро пожаловать на корабль славного негоцианта Хуана-Лопеса-Оливера-и-Эстрамадуры Сетуро! – приветливо взмахнул руками ярбути. – А где же остальные члены вашего экипажа? – добавил он чуть удивленно, увидев, что позади Морина и Ку Ши никого больше нет. – Им следует поторопиться, командир Морин. Моя жена и дети уже ждут нас в обеденном зале, стол накрыт, а вина разлиты в бокалы!

– Я должен извиниться, господин Сетуро, – слегка наклонил голову Морин, – но мы вынуждены отклонить ваше весьма заманчивое предложение.

– Очень жаль, – лицо ярбути и в самом деле обиженно вытянулось. – Я очень рассчитывал повидаться с господином Кромовым. Я считаю его одним из самых разборчивых покупателей, обладающих изысканным вкусом и приобретающих только самые лучшие товары. Не так давно я продал ему чешую махейского дракона…

– Это уже другая история, уважаемый Сетуро. – Морин поднял руку, чтобы остановить ярбути.

– Я просто забыл сказать ему в прошлый раз, что чешуя была обработана особым составом, стабилизирующим ее отражающие свойства, – сказал Сетуро. – Мне не хотелось бы, чтобы у господина Кромова сложилось обо мне превратное мнение, как о торговце, навязывающем покупателю бросовый товар.

– Я думаю, Джеймс на вас не в претензии, – улыбнулся ярбути Ку Ши. – Эта чешуя очень ему пригодилась.

– Рад это слышать, – с улыбкой, открывающей нижнюю костяную пластину, заменяющую ярбути зубы, ответил Сетуро. – Кстати, что случилось со связью, когда мы с вами разговаривали? Моя система связи ссылалась при этом на какие-то внешние помехи.

– В сектор вошли военные корабли, – отведя взгляд в сторону, ответил Морин.

– Это связано с тем, что говорят о генерале Хайсуме? – спросил Сетуро.

Морин молча кивнул.

– Послушайте, командир Морин! – Ярбути эмоционально всплеснул руками. – Уверяю вас, все обвинения, выдвинутые против Кикки, являются ложью от начала до конца. Все ярбути испытывают глубокое чувство благодарности к Земной федерации, представители которой помогли нам обосноваться на новом месте и приняли как равных в свой союз. Нам не нужна никакая планета, потому что нашими домами являются корабли, на которых мы летаем…

– Я верю вам, господин Сетуро. – Морин был вынужден вновь прервать словоохотливого ярбути. – Но, как бы там ни было, случилось нечто, по меньшей мере странное. Надеюсь, с этим вы согласны?

– Согласен, – с готовностью кивнул Сетуро. – Но при чем здесь военные? Я всегда был уверен, что до объявления в секторе чрезвычайного положения властные функции исполняет в нем Галактический патруль!

– Мы пока еще не знаем, что собираются предпринять военные, – ответил Морин. – Но мы непременно будем осуществлять контроль за их действиями.

– Вряд ли вам это удастся, если военные будут продолжать глушить вашу систему связи, – с усмешкой заметил Сетуро.

– Мы постараемся найти взаимопонимание с ними, – ответил Морин.

– Я верю вам, командир Морин, – с неожиданной для ярбути серьезностью произнес Сетуро. – Поэтому я хочу, чтобы вы первыми добрались до Кикки Хайсума. Он хороший парень и, я уверен, не имеет ничего общего с тем, что ему приписывают.

– Мы приложим для этого все усилия, – пообещал Морин.

– А что же в таком случае привело вас ко мне? – снова улыбнулся ярбути.

– Нам нужна какая-нибудь игра, в которой используются точечные электронные маркеры, – сказал Ку Ши.

Выражение лица ярбути сделалось несколько удивленным, но тем не менее как истиный торговец он не стал задавать никаких лишних вопросов.

– Ну, этого добра у меня на корабле более чем достаточно, – сказал он. – И это все, что вы хотите?

– Во время нашего внезапно прервавшегося разговора вы упомянули о некой фразе, сказанной генералом Хайсумом во время последнего празднования Дня Великого Исхода, – напомнил Сетуро Ку Ши. – Вы сказали, что в свете последних событий она кажется вам странной.

– Да, – быстро кивнул Сетуро. – Тогда Кикки сказал мне следующее: «Мы, ярбути, в неоплатном долгу перед Земной федерацией. И, если мне представится такая возможность, я готов отдать его хотя бы частично. Я считаю, что это мой долг и как ярбути, и как генерала армии Земной федерации». За точность слов я не ручаюсь, но смысл сказанного был именно таков.

– И что же в этом необычного? – спросил Морин.

– То, что среди ярбути не принято говорить вслух о том, что и без того известно каждому, – объяснил Сетуро. – А все мы считаем Земную федерацию своей новой родиной и готовы сделать для нее все, что в наших силах.

– Почему же генерал Хайсум завел об этом разговор?

– Должно быть, он собирался сделать нечто такое, для чего ему нужна была поддержка всех ярбути, – подумав, ответил Сетуро. – Но, так и не решившись обратиться с этим ко всем собравшимся на празднике, Кикки сказал всего несколько слов мне, своему самому близкому другу, дав мне тем самым понять, что любые совершенные им действия не должны быть истолкованы как попытка причинить какой-либо ущерб интересам Земной федерации. В противном случае все корабли ярбути уже были бы развернуты в сторону сектора СС-666.

– Почему же этого не случилось? – спросил Морин.