Текст книги "Пустые земли"

Автор книги: Алексей Калугин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 7

Джагер спал так крепко, что не почувствовал, как контейнер содрогнулся, когда прошла волна выброса. Он был спокоен и пуст. И он превосходно выспался.

Проснулся он с привычным чувством голода и жажды. Чуть приоткрыв дверцу схрона, сталкер выглянул наружу. Оказывается, он проспал всю ночь и большую часть следующего дня. Ну и ладно, неизвестно, когда в следующий раз ему удастся как следует выспаться. А дотемна нужно успеть перебраться на другую сторону оврага.

Подобрав бутылку, которую он вчера с досады зашвырнул под стеллажи, Джагер уложил ее в сумку, где уже лежала другая. В кармане комбинезона – обломок ножа и газовый баллончик. В нагрудном кармане – забытый хозяевами схрона фонарик. Вот и все.

Как, оказывается, замечательно ничего не иметь!

Ну, или почти ничего.

Выбравшись из схрона, Джагер аккуратно прикрыл за собой дверь. На то, чтобы пристроить на место маскирующую вход дверцу автомобиля, пришлось потратить немало времени и сил. Но Джагер считал, что сделать это необходимо. Все должно остаться таким, как было до того, как он здесь появился.

Посмотрев на кладбище старых ржавых машин, Джагер почувствовал легкое замешательство. Грузовики с открытыми кузовами, бетономешалки и строительная техника в четыре ряда стояли на дне оврага. Если смотреть на них снизу, лежа на земле, машины казались непреодолимой преградой. Однако если опустить голову совсем низко, можно было обнаружить лазейку, воспользоваться которой мог лишь человек, оказавшийся в таком же положении, что и Джагер. В самом деле, если ты уверенно стоишь на двух ногах, вряд ли тебе придет в голову лечь на брюхо, чтобы проползти под днищами автомобилей. Но Джагер уже привык смотреть на мир с более приземленной точки зрения. Поэтому, закинув сумку на спину, он приник к земле и пополз между увязших в сырой почве спущенных колес накренившегося на левый борт «ЗИЛа».

Все было просто. Главное, не поднимать голову, чтобы не удариться о выступающую деталь. Джагер прополз уже под второй машиной, когда почувствовал слабый, едва различимый мускусный запах. Или ему это только показалось? Он замер на месте. Ладонь левой руки, на которую он перенес вес тела, медленно уходила в полужидкую грязь. В шаге от того места, где притаился Джагер, гадливо журчал вонючий ручеек, распространяя вокруг зловонные миазмы. Что за запахи смешивались в этой неподражаемой вони, понять определенно было невозможно. Но присутствовал ли там запах мускуса? Джагер снова принюхался. Или все же показалось?.. Слабый мускусный запах источает кровосос, когда переходит в режим невидимости. Так говорил Жукк. Сам Джагер никогда не чувствовал запах невидимого кровососа, потому что детектор засекал хищную тварь прежде, чем она приближалась к сталкеру настолько, чтобы ее можно было унюхать. Но так было прежде, когда у Джагера был детектор жизненных форм. Теперь же у него был лишь универсальный набор детекторов – пять органов чувств плюс интуиция. Вот только в какой степени можно было им доверять?

Джагер дважды подтянулся на руках и оказался возле самой воды. Брезгливо отогнав ладонью плывущие по поверхности серые хлопья непонятного происхождения, сталкер взял в руку бутылку, зажал ее горлышко большим пальцем, осторожно, чтобы не взбаламутить грязь на дне, опустил ее в воду и чуть-чуть приоткрыл отверстие. Он надеялся, что таким образом обезопасит себя хотя бы от крупных кусков грязи и мусора, плывущих по течению. Самообман, конечно, но как иначе заставить себя поверить в то, что эту воду можно пить?

Убрав бутылку с водой в сумку, Джагер наполнил вторую. Прежде чем закрыть ее, он поднес горлышко у губам, но так и не сделал ни глотка. Жажда была еще не настолько сильна, чтобы заставить себя пить эту вонючую, мутную отраву. Но сталкер не сомневался, что придет время, когда ему будет уже все равно, кто мыл ноги в этом ручье и кто в него испражнялся, когда останется единственное желание – хоть чем-то смочить горло.

Джагеру пришлось проползти несколько метров по руслу гниющего ручья, потому что путь ему преграждал гусеничный трактор. Зато после этого он очень удачно прополз под днищем большого грузовика, протиснулся, толкая сумку перед собой, под милицейским «газиком» и выбрался на свободу.

Отдохнув пару минут, Джагер начал внимательно изучать склон оврага, прикидывая, как удобнее на него взобраться. И тут он снова почувствовал мускусный запах.

На этот раз Джагер был уверен, что обоняние не обманывает его. Запах мускуса был достаточно стойкий, чтобы перебить даже вонь, исходящую от него самого. Сталкер сел, прижавшись спиной к склону оврага, снял сумку и кинул ее рядом с собой. Так, по крайней мере, кровосос, если, конечно, это был он, не сможет атаковать его сзади. Хотя, в общем-то, какая разница. С обломком ножа у него нет ни малейшего шанса выстоять против кровососа, даже если это совсем молодая и неопытная особь. Джагер даже не полез в карман за ножом. Он тихо сидел и прислушивался, но слышал только бессмысленное журчание ручья да горестное поскрипывание раскачиваемой ветром дверцы автомобиля.

Прошло минуты две или чуть больше. Кровосос не появлялся, что было совершенно нехарактерно для этой сильной, но не слишком умной твари, атакующей при первой возможности. Джагер взял сумку и повесил ее на плечо. Так можно было целый день прождать неизвестно чего. Но, как только он перенес вес на обе руки, собираясь перевернуться на живот, раздался глухой утробный рык. Обернувшись на звук, Джагер увидел, как слегка колыхнулся воздух над радиатором разломанного «ЗИЛа», а в следующую секунду разглядел два круглых, словно светящихся изнутри глаза. Глаза метнулись в сторону сталкера. И – вот он, во всей красе, самый популярный и вездесущий, суть его, уродец Зоны, нависает над сталкером, раскинув в стороны длинные жилистые лапы и чуть шевеля окружающими рот щупальцевидными отростками. Обычно кровосос сбивает жертву на землю ударом могучей лапы. Но человек, которого он собирался сожрать, уже лежал, и, видимо, это вызвало у кровососа некоторое замешательство. Секунду-другую он раздумывал, как лучше прикончить человека, а затем упал на него, выставив лапы перед собой. Должно быть, кровосос был голоден, а потому вознамерился сразу прилепиться ротовой присоской к сонной артерии Джагера. Но, когда он уже урчал, предвкушая вкус теплой человеческой крови, глаза ему обожгла струя перечного газа. Рявкнув обиженно, кровосос отшатнулся назад и принялся трясти головой, так что брызги слизи с ротовой присоски летели во все стороны и несколько капель попали сталкеру в лицо. Отталкиваясь локтями и здоровой ногой, Джагер пополз прочь от обезумевшей твари. Сталкер понимал, что у него нет ни малейшего шанса спастись от кровососа, но при этом он не мог просто лежать и ждать, когда его, наконец, сожрут. Этому сопротивлялась вся его натура, все то, что делало его человеком, не похожим на других. Кровосос последний раз встряхнул головой, увидел, что добыча вознамерилась ускользнуть, зарычал и кинулся вдогонку. Джагер выхватил из кармана обломок ножа. Он не думал о том, чтобы дорого продать свою жизнь, но ткнуть мерзкую тварь разок-другой он все же надеялся. Так, на память о сталкере Джагере.

Но в тот момент, когда кровосос уже был готов снова навалиться на сталкера, из-за развороченного борта завалившейся на бок машины вышел человек. Он именно вышел, а не выбежал и не выпрыгнул – неторопливо и уверенно. На нем был длинный черный плащ из прорезиненного брезента с широким, закрывающим пол-лица капюшоном. Насколько мог судить Джагер, оружия у незнакомца не было. Только длинный увесистый посох с окованными железом концами – человек обеими руками держал его перед собой. И, как только кровосос глянул в его сторону, ударил монстра острым концом палки прямо в ротовую присоску. Тут же, не давая монстру опомниться, он сделал два быстрых шага вперед и навалился всем телом на посох, так что голова хищной твари оказалась пригвожденной к склону оврага. Кровосос не то рычал, не то визжал, отплевываясь кровью и слюной, отчаянно размахивал лапищами, но не мог дотянуться до человека.

– Как ты? – не глядя на Джагера, спросил незнакомец.

Голос у него был низкий, глухой и чуть хрипловатый. Как у человека, который редко разговаривает.

– Нормально, – ответил Джагер.

– Пристрели кровососа.

– У меня нет оружия.

– Что?

На этот раз незнакомец повернул голову в сторону Джагера, но лицо его почти полностью было скрыто капюшоном. Даже странно было, как он из-под него что-то видит.

– Я безоружен, – повторил Джагер.

– Понятно.

Незнакомец одной рукой быстро выхватил из-под балахона длинный тесак и дважды – в одну сторону, потом в другую, – полоснул им кровососа по горлу. Черная кровь фонтаном плеснула из перерезанного горла. Кровосос еще пару раз дернулся и обмяк, обвис на пригвоздившем его к склону посохе. Выждав несколько секунд, незнакомец вытер тесак о край плаща и спрятал его за пояс. Снова перехватив посох обеими руками, он дернул его на себя. Кровосос рухнул ему под ноги. Незнакомец осторожно потрогал тушу концом посоха.

– Сдох? – спросил он у Джагера.

– Да вроде бы, – удивился такому вопросу сталкер.

Незнакомец повернулся к Джагеру. Руки он держал перед собой, чуть разведя в стороны. В левой руке – посох с металлическим наконечником. Лица не видно – широкий край капюшона закрывает его.

– Ты кто?

– Сталкер… Проводник.

– Имя?

– Джагер.

– Джагер… – Незнакомец перехватил посох обеими руками. – А ты, часом, не врешь, парень?

– Нет, это мое имя… Здесь, в Зоне.

– Точно не врешь? – наклонил голову незнакомец.

– Нет… – Джагер провел ладонью по запекшимся губам. – Прости, у тебя нет воды?

– Держи. – Незнакомец достал из-под плаща круглую флягу в кожаном чехле и кинул ее сталкеру.

Джагер поймал флягу, свернул пробку и жадно припал пересохшими губами к горлышку.

– Откуда ты взялся?

Джагер отлепил губы от горлышка фляги.

– Из Сонной лощины… Прошел по краю Пустых земель. – Сталкер сделал еще четыре больших глотка и протянул флягу хозяину. – Спасибо.

Незнакомец вытянул руку навстречу, но флягу почему-то не взял.

– Ты хочешь сказать, что один и без оружия прошел по краю Пустых земель? От Сонной лощины до Старьевщика?

– Я проводник. – Джагер вложил флягу в руку незнакомца, и тот спрятал ее под плащ. – Мне нужна помощь.

– Догадываюсь… Я не слышу сигнала твоего ПДА.

– У меня его нет.

– Вот как. И чего же еще у тебя нет?

– У меня ничего нет.

– Интересный ты человек, Джагер. Гуляешь по Зоне с пустыми руками, так, будто это сад на заднем дворе твоего дома. Зачем ты шел к Старьевщику?

– Я знал про схрон «гнидрологов».

– А-а… Ну, схрона уже нет.

– Видел.

– Неделю назад на «гнидрологов» «стражи» наехали. Всех, кто был в лагере, положили. Те, что живы остались, прихватили барахлишко из схрона и дали деру. Говорят, под защиту «Долга» податься решили.

– А из-за чего война началась?

– Да кто ж их разберет? «Гнидрологи» вроде никому дорогу не перебегали, но у «стражей» свои представления о том, каким должен быть порядок на их территории. Обычное дело. Когда-нибудь «Страж» схлестнется с «Долгом», и вот тогда в Зоне начнется настоящая война. Ты на чьей стороне будешь?

– Я сам по себе.

– Это ты пока сам по себе. А ежели дело и правда до войны дойдет, так хошь не хошь, а чью-то сторону принимать придется. Ведь не выживешь, когда с обеих сторон стрелять начнут.

– Точно, – согласился Джагер.

Ему был совершенно неинтересен этот разговор. Может быть, в другое время он бы и обсудил эту тему, давно уже муссируемую в барах и лагерях, но не сейчас.

– Так кто ты такой? – снова спросил незнакомец.

– Я уже сказал: сталкер, проводник.

– Из какого клана?

– Сам по себе.

– Я тебе не верю. – Незнакомец присел на корточки, положил на колени посох, поверх него кинул руки. – Оружия у тебя нет – иначе бы ты не стал с кровососом на руках бороться; воды тоже нет – ты у меня полфляги в один присест выдул; ПДА нет – не пищит. Ну, сам посуди, какой ты после этого сталкер?

– Мертвый, – саркастически усмехнулся Джагер.

– Мертвый, – повторил незнакомец и ногтем указательного пальца почесал подбородок. – Объясни.

– Я вел группу из Сонной лощины. На самой границе Пустых земель…

– Через Седельный холм шли? – перебил незнакомец.

– Ложбиной.

– Там сложный проход.

– Я его знал как свои пять пальцев. Но на самом выходе из ложбины между жаркой и каруселью вырос прыгун. Да так пристроился, что его детектор не ловит. Вот он и кинул меня сначала в карусель, а потом в жарку. Как я оттуда выбрался, сам не помню…

– Постой, ты целым и невредимым прошел через карусель и жарку? – Не меняя положения тела, незнакомец воткнул посох в землю перед собой и взялся за него обеими руками.

– А что, у меня цветущий вид? – натянуто усмехнулся в ответ Джагер.

Странный незнакомец начинал внушать ему опасение. Он-то сам кто такой? На мародера не похож, на сталкера – тоже. Не военный и не ученый. Конечно, в Зону разные странные типы лезут, только далеко они, как правило, не забираются. А этот один, без проводника… И кровососа он лихо завалил, без единого выстрела. Это ж суметь надо. А теперь сидит и смотрит на едва живого сталкера вместо того, чтобы помочь. Может, он и его, как кровососа, посохом прибить собирается? Тогда чего тянуть? По живым людям стосковался? Хочет сначала потрепаться, а потом убить? Или это снова бред?.. Да нет, не бред – воды он напился вдоволь…

– Слушай, дружище, мне дела нет до того, кто ты такой и чем тут занимаешься. Землянку в Гнилом бору знаешь?

– Ну.

– Отведи меня туда.

– Хм… Ты, поди, еще и голодный?

– Есть малость.

– Держи, – незнакомец кинул Джагеру сладкую соевую плитку.

Сталкер торопливо сорвал с нее фольгу, разломил пополам и замер. Незнакомец все так же неподвижно сидел на корточках, ухватившись руками за посох и низко опустив покрытую капюшоном голову. Казалось, он усмехался и ждал, когда же изголодавший сталкер начнет с жадностью, давясь, заглатывать приторно сладкие куски. Джагер зажал в кулак терзавший его зверский голод, откусил совсем маленький кусочек и замер, наслаждаясь уже почти забытыми вкусовыми ощущениями, богатыми обертонами, как симфоническая поэма Скрябина.

– Зачем тебе землянка?

– Буду ждать там помощи.

– Думаешь, дождешься?

– А почему нет?

Незнакомец молча пожал плечами.

Джагер откусил еще один кусочек от соевой плитки.

– Ты никогда не бывал в баре «Основание»? Хозяина Крохобором кличут.

– А что?

– Если ты свяжешься с ним и передашь, что Джагер ждет помощи, я внакладе не останусь. Как только на ноги встану, принесу деньги или товар, на твой выбор, куда скажешь. Слово сталкера.

– А много ли оно стоит? – усмехнулся незнакомец. – Слово сталкера?

– Мое слово стоит ровно столько же, сколько моя жизнь.

– Ну, приятель, в настоящий момент твоя жизнь стоит дешевле той соевой плитки, что ты жуешь.

Незнакомец еще ниже наклонил голову, как будто хотел спрятать усмешку.

Джагер посмотрел на половинку соевой плитки, что держал в руке, и откусил от нее кусок.

– В общем так, парень, я не хочу ввязываться ни в какие разборки. Мне нет дела до того, кто ты такой и как оказался здесь без оружия. Я дам тебе еды, воды, автомат и пару магазинов к нему. И ступай своей дорогой. Детектор аномалий дать не смогу, но, если ты и вправду проводник, то обойдешься без него. Все.

– Все? – ошарашенно повторил Джагер.

– А на что ты еще рассчитывал? – вскинул голову незнакомец.

– Вообще-то я не рассчитывал ни на что и ни на кого, кроме себя самого. Но раз уж я тебя встретил… Как по-твоему, за сколько дней я доползу до территории, патрулируемой «стражами»?

– Ну, ежели не станешь мешкать в пути, то за три дня.

Джагер в растерянности поднял руки.

– Ты смеешься?

– Почему?

– Да потому что у меня нога сломана!

– Что?..

– Я же тебе сказал – карусель…

– Умолкни!

Незнакомец протянул руку, провел ею из стороны в сторону и схватил Джагера за носок ботинка.

– Эта?

– Эта.

Чуть передвинувшись вперед, он провел ладонью по голени, слегка коснулся колена, тронул бедро. Не вставая с корточек, сделал еще один легкий гусиный шажок, положил посох рядом с собой и стал обеими руками ощупывать бедро. Делал он это очень аккуратно, но Джагер все равно то и дело морщился от боли. А один раз даже тихонько застонал.

Закончив обследование бедра сталкера, незнакомец снова взял в левую руку свой остроконечный посох, а правой потянулся к лицу Джагера – будто слепец, желающий составить впечатление о внешности незнакомого человека на основе тактильных ощущений. Джагер поначалу подался было назад, но потом все же позволил странному незнакомцу ощупать свое покрытое коростой лицо.

– Похоже, тебе действительно здорово досталось. – Незнакомец вытер пальцы о полу своего плаща. – А что стало с теми, кого ты вел?

– Они ушли.

– Ушли? – Незнакомец, казалось, отказывался верить тому, что слышал. – И бросили тебя одного?

– Не просто бросили. Они забрали все – оружие, амуницию, еду, воду… Даже ПДА с руки сняли.

– Это произошло возле Седельного холма?

– Там.

– И ты один, ползком, без еды и оружия проделал весь этот путь по краю Пустых земель?

– А что мне еще оставалось? – хмыкнул Джагер. – Разве что сдохнуть.

Незнакомец покачал покрытой капюшоном головой – не то удивленно, не то недоверчиво.

– Сколько же дней у тебя это заняло?

– Дней десять… Может быть, одиннадцать… Точно не помню… Сколько дней прошло с прошлого выброса?

– Одиннадцать.

– Значит, одиннадцать.

– И Зона тебя отпустила, – это был не вопрос, а констатация факта, за которым стояло нечто большее, о чем пока еще нельзя было говорить вслух.

– Ей ничего другого не оставалось. – Джагер посмотрел на оставшийся кусок соевой плитки и сунул его в рот.

– Это… – Незнакомец сделал некий неопределенный жест рукой, будто иероглиф в воздухе начертал. И вдруг заявил безапелляционно: – Ты должен мне все рассказать! Все с самого начала! И подробно!

– Что, прямо здесь? – растерялся Джагер.

– Нет! Конечно же, нет! – Незнакомец вновь повторил замысловатый взмах рукой. – Я отведу тебя к себе домой.

– Ты живешь здесь неподалеку?! – изумился Джагер.

– А что? Чем плохое место?

– Ну, вообще-то это Зона, – напомнил странному человеку сталкер.

– А мне здесь нравится! – вроде как с вызовом вскинул голову незнакомец.

– И давно ты здесь живешь?

– С первого дня, как появилась Зона.

– Да брось, – недоверчиво прищурился Джагер.

– А хоть брось, хоть положи, – усмехнулся незнакомец. – Ну, что, идем?

– Идем, – не раздумывая, согласился Джагер.

Незнакомец уже не казался ему опасным типом, скорее уж экстравагантным чудаком. Однако чудак этот, похоже, знал Зону не хуже матерого сталкера.

Чудак между тем достал из кармана голубой камешек размером с шарик для пинг-понга.

– Положи в карман, – протянул он камень сталкеру.

Едва только Джагер коснулся камня, как тот засветился изнутри ровным, не очень ярким светом.

– Зачем?

– Это голубой карбункул. Он нейтрализует боль. Ты сможешь идти, опершись на мое плечо.

Джагер никогда прежде не видел такого артефакта. Что, в общем, ровным счетом ничего не значило. Зону можно исходить вдоль и поперек, и все равно не узнаешь ее до конца. Зона – это мир, который все время меняется, будто движется куда-то в неизвестность.

– Давай! – Незнакомец протянул сталкеру руку. – Поднимайся!

Джагер ухватился за протянутую руку, оказавшуюся узкой, но на удивление крепкой, и не без опаски начал подниматься на ноги.

Когда он впервые за одиннадцать дней принял вертикальное положение, ему показалось, что земля у него под ногами качнулась и начала заваливаться влево. Джагер поспешно ухватился обеими руками за плечо незнакомца. Основной вес он удерживал на левой, здоровой ноге. Правая служила лишь дополнительной опорой, чтобы не потерять равновесия. Ощущение было крайне непривычное, но боли Джагер не чувствовал.

Незнакомец одной рукой обхватил сталкера за пояс и сделал шаг вперед. Пытаясь сохранить равновесие, Джагер крепче ухватил его за плечо и непроизвольно тоже сделал шаг.

– Ну, вот видишь, все не так уж страшно, – улыбнулся из-под капюшона незнакомец.

И пошел, постукивая перед собой посохом.

– Так ты слепой! – вне себя от изумления воскликнул Джагер.

– Ну и что? – спокойно отозвался слепец. – А ты не можешь сам идти. Кто из нас калека?

Глава 8

Слепой знал, что делать, куда идти и как решать проблемы. Он, казалось, знал абсолютно все. Поэтому Джагеру оставалось лишь послушно следовать за ним.

Из оврага они, как по лестнице, выбрались по упавшей стреле крана. И даже тут слепой оказался проворнее хромого. Засунув свой посох сзади за пояс, он ловко, как обезьяна, перебирал руками ржавые перекладины, будто точно знал, где каждая из них находится. А между тем малейший промах мог стоить ему жизни.

Оставив Джагера на краю оврага, слепой нашел небольшое деревце, похожее на мутировавшую вишню, с перекрученным стволом, прижатое к земле, как карельская береза. Нащупав нужную ветку, слепой срубил ее четырьмя ударами тесака, очистил от лишних сучков, заострил конец и подогнал по росту.

– Держи, – протянул он сталкеру палку, остро заточенную на одном конце и с развилкой на другой. – Сгодится вместо костыля.

Джагер приладил палку под мышкой. Оперся на нее. Сделал шаг. Другой. Идти было не сказать чтобы очень удобно, но все лучше, чем ползти на брюхе.

Слепой повел сталкера по окраине Гиблого бора. Джагер неплохо знал эти места и был уверен, что никакого дома поблизости нет. Однако он не стал спрашивать у слепого, куда тот его ведет. Он спросил вот что:

– Как тебя зовут?

Истории о слепом сталкере ходили по Зоне уже на протяжении многих лет. Истории были самые разные, но суть их сводилась к одному: некий сталкер, потерявший зрение в результате несчастного случая, тем не менее не покинул Зону. Используя различные эзотерические техники и сверхредкие артефакты, он научился ориентироваться не хуже зрячего. И с тех пор равных среди сталкеров ему не было. Он мог пройти в любое, самое гиблое место Зоны, мог отыскать самый таинственный артефакт, мог, стреляя вслепую, завалить любого монстра. В общем, людская молва наделяла слепого сталкера сверхчеловеческими свойствами. Он не зарабатывал деньги, как другие сталкеры, таская бирюльки барыгам. Слепой сталкер появлялся там и тогда, где без него невозможно было обойтись. Он спасал жизни обычных сталкеров, изничтожал монстров, прокладывал тропы в самые труднодоступные места Зоны. Одним словом, слепой сталкер был одной из многих легенд Зоны. Едва ли не каждый третий сталкер видел его хотя бы раз. А каждый второй барыга клялся, что снабжал слепого сталкера тем или иным товаром. Ну, может быть, не самого слепого сталкера, но человека, который точно должен был передать ему вещи. Однако в реальность существования слепого сталкера мало кто верил. Хотя, к примеру, Жукк, которому Джагер верил безоговорочно, говорил, что однажды и он встретился со слепым сталкером.

– Зови меня Блайндом, – ответил на вопрос Джагера слепой.

Он шел чуть впереди сталкера, проверяя дорогу посохом. Ковыляя следом, Джагер пытался понять, каким образом Блайнд вычисляет ловушки. На то, что поблизости находится какая-то аномалия, указывал детектор. Но Блайнд никогда не сворачивал резко в сторону, едва заслышав предупреждающий писк. Любую аномалию он обходил по оптимальной кривой. Как ему это удается, недоумевал Джагер. Для того чтобы понять, что за аномалия рядом с тобой, одного писка детектора мало. Ну, хорошо, допустим, жару можно почувствовать по движению потока нагретого воздуха; разрядник – по треску, который он время от времени издает. А, к примеру, тот же гравиконцентрат проявляет себя лишь примятой травой и сломанными сучками растущих поблизости деревьев. Его засечь можно только визуально, никак иначе. Или – лужа с серым студнем. Сама по себе лужица небольшая, но ведь Блайнд не обошел даже, а перепрыгнул через нее! Будто видел ее! Никак не укладывалось подобное в голове у Джагера. Если даже предположить, что Блайнд каждый день ходит по этому маршруту, все равно невозможно высчитать каждый шаг. Это ведь не Бродвей, не Крещатик и даже не улица Бонч-Бруевича. Это – Зона! Она только и ждет, чтобы какую-нибудь подлянку подкинуть. Да не простую, а непременно с вывертом. Вроде того прыгуна, что чуть было не прикончил Джагера.

– Что ты тут делаешь? – спросил Джагер.

– Где это – тут? – уточнил Блайнд.

– В Зоне.

– Живу я здесь, – усмехнулся слепец.

– Давно?

– Да подольше, чем ты.

– И чем ты тут занимаешься?

– Я же сказал – живу!

– На жизнь зарабатывать нужно.

– А зачем тогда жить? Жить нужно легко, не закидывая сеть в океан времени, поскольку в этом все равно нет никакого смысла. Прошлое минуло, будущее еще не наступило – есть только здесь и сейчас.

Ну да, нечто подобное Джагер и от Жукка слышал.

– А ты, часом?..

Блайнд остановился и вскинул руку в предостерегающем жесте. Джагер замер на месте. Вроде бы ничего особенного. Слева канава с серым студнем. Впереди, метрах в ста – выжженный небольшой жаркой круг. Что насторожило слепого?

И тут Джагер услышал возню в кустах слева от себя.

Сталкер посмотрел на Блайнда, рассчитывая увидеть, как тот достает автомат из-под полы своего широкого плаща. На худой конец – тесак, которым он горло кровососу перерезал. Но слепец стоял неподвижно. Посох он держал обеими руками перед собой. Голову наклонил, будто с кем бодаться собрался.

Из кустов донесся характерный скрежет – плоть терла одну о другую пилы на своих передних конечностях. Будто затачивала. А делала она это перед тем, как атаковать. Плоть – тварь бестолковая и трусливая. Если она одна, то прогнать ее можно выстрелом из пистолета. Но если ты безоружен, то с ней лучше не сталкиваться. Убить, может, и не убьет, но посечет крепко.

Кусты снова зашуршали, и на свет божий показался бесформенный мясной оковалок с одним большим, как блюдце, глазом, опирающийся, будто на костыли, на две сплюснутые, с острыми зазубренными краями передние конечности.

– Уходи отсюда, – не поднимая головы, негромко произнес Блайнд. – Тебе здесь все равно ничего не обломится.

Плоть начала перебирать передними конечностями, разбрасывая палую листву и взрывая узкие борозды в земле.

– Уходи, – тихо повторил Блайнд.

И вдруг резко взмахнул посохом, будто собираясь кому-то голову проломить. При этом он издал такой пронзительный вопль, что Джагер вздрогнул от неожиданности.

Плоть сорвалась с места, пронеслась рядом с Джагером, едва не сбив его с ног, и побежала, глупо переваливаясь с боку на бок, вдоль края оврага.

Джагер облегченно перевел дух. Да, конечно, он видел, как Блайнд разделался с кровососом. Но каким бы ловким и сильным он ни был, он был слепым. Значит, в любой момент мог совершить промах. А Зона ошибок не прощает. Джагер чувствовал бы себя куда спокойнее и увереннее, если бы у него хотя бы пистолет был. А то ведь если что, костылем отбиваться придется. Джагер представил себе эту картину – он, балансируя на одной ноге, отчаянно размахивает костылем, пытаясь отогнать вконец распоясавшегося кровососа, – и невольно усмехнулся.

– Что это тебя так развеселило? – спросил Блайнд.

– С чего ты взял, что я смеюсь? – удивился Джагер.

– Я слышал твой смешок.

– Серьезно? – Джагер был уверен, что не издал ни звука.

– У людей, потерявших зрение, в качестве компенсации обостряются другие органы чувств. Я слышу то, чего ты никогда не услышишь. – Блайнд перехватил посох левой рукой и пошел дальше.

– А если бы в кустах оказалась не плоть, а кровосос? – спросил, ковыляя за ним следом, Джагер.

– Я знал, что это плоть.

– Почему?

– Все животные по-разному двигаются.

– Ну, а если мы все же встретим кровососа?

– Посмотрим.

Услыхав такое от слепца, Джагер слегка опешил.

– Что посмотрим?

– Как он себя будет вести. Ты не любишь кровососов?

– А кто их любит?

– Их и не надо любить. К ним стоит относиться так же, как ты относишься к Зоне в целом.

– А как я к ней отношусь? – вконец растерялся Джагер.

– Не знаю. Это ты мне скажи.

Концом посоха Блайнд сбил рыжую головку гигантского псевдоодуванчика. Взлетев вверх, круглое соцветие будто взорвалось, разбросав вокруг сотни пушинок с острыми крючками на концах. Такой вцепится – и уже не отдерешь. Но порыв ветра отнес семена псевдоодуванчика в сторону жарки, где они мгновенно превратились в пепел.

– Ты хочешь сказать, что и того кровососа в овраге можно было не убивать, а прогнать?

– Нет, его бы прогнать уже не удалось. Ты очень сильно его разозлил.

– Я?

– Там был еще кто-то?

– Кровосос напал на меня.

– Естественно. Это в его природе.

– И как же я мог избежать столкновения?

– Никаких правил нет. Все зависит от конкретной ситуации.

Это, конечно, был не ответ. Но Джагер и не ожидал услышать ничего другого. Если впереди него шагал тот самый легендарный слепой сталкер, то следовало удивляться тому, что он вообще снизошел до беседы с обычным сталкером-проводником. Наверное, нужно было умолкнуть и не задавать больше никаких вопросов. Но Джагер не мог остановиться:

– Ты случайно оказался в том самом месте, где на меня напал кровосос?

– Я проходил мимо.

– И что?

– И счел необходимым вмешаться.

– Но как ты узнал?..

– По запаху.

– Что?

– Человек, как и любое другое животное, в момент смертельной угрозы выделяет феромон, который должен предупредить об опасности его сородичей. Обычный человек такой запах воспринимает на подсознательном уровне. Я чувствую его, как любой другой запах.

– И чем же пахнет страх? Наверное, дерьмом?

– Имбирем и мандариновыми корками.

– Шутишь?

– С чего бы вдруг? Ты спросил, я ответил. При случае постарайся принюхаться, может, сам почувствуешь. Главное – захотеть. Полезная, между прочим, способность. Особенно здесь, в Зоне.

– Не сомневаюсь.

– Но сомневаешься в том, что этому можно научиться.

– Пожалуй.

– Тогда лучше и не пробуй. Все равно ничего не получится. Доверяй лишь тому, во что веришь.

Кто он, этот удивительный слепец, спасший Джагера от кровососа и теперь ведший его к месту, которое он называл своим домом? Странно, Джагер ни разу не слышал, чтобы кто-то из сталкеров называл Зону домом. Зона – это место, где идет борьба за выживание. Постоянная, жестокая, кровавая драка, в которой заключаются лишь временные стратегические союзы, а в конечном счете каждый только сам за себя. В чью больную голову может прийти извращенная мысль назвать этот нескончаемый кошмар домом?.. Куда ведет его безумный слепец?

– Ты уверен, что мы не сбились с пути?

– А тебе не все равно?

– Ну, вообще-то…

– Ты же мертвый сталкер.

Черт его знает, может, прав слепец? Если ты мертв, стоит ли беспокоиться по пустякам? А что в таком случае должно бередить душу мертвецу? Тоска по тем временам, когда он был или хотя бы чувствовал себя человеком?..