Текст книги "Первый удар (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 8
Последние спокойные дни

– Как видите, здесь все готово для размещения отряда, – продолжал нахваливать мне возможное место базирования управляющий. – Собственная котельная с запасом угля, вместительная стоянка, два ремонтных «мула». И место очень удобное. До биржи за пять минут можно дойти. Территория обнесена стеной, что облегчает охрану. На втором этаже расположена казарма на двадцать человек и четыре квартиры для офицеров. Будете смотреть?

– Буду, – кивнул я, придирчиво разглядывая небольшой двухэтажный домик, выкрашенный в грязно-желтый цвет.

Интересно, это местная традиция? Или в свое время именно этой краски больше всего завезли? Куда не плюнь, всюду эти гнетущие желтые стены, словно весь город – один большой дом для душевнобольных. В империи их точно так же красят.

Хм… в чем-то это даже справедливо.

Казарма была типичной казармой. А за громкими словами «квартиры» скрывались небольшие комнатки, отгороженные от казарменного помещения тонкими стенами, набранными из досок. Зато вся мебель была в наличии. Да и матрасы, скрученные на железных кроватях, выглядели новыми. А не поеденными временем и подозрительными пятнами подстилками для бездомных.

Конечно, это не номера в «Мечте», но жить можно. А если приложить некоторые усилия по благоустройству, то и комфортно жить. Ту же общую казарму можно размежевать полустенками на отдельные комнаты на трех-четырех человек. В Северной марке такие комнаты на морской манер называли кубриками.

Понятия не имею, откуда это пошло – Северная марка отрезана от моря Голодным нагорьем – просто любопытный факт, на который я прежде не обращал внимания.

– Сколько?

– Восемьсот ктанов в месяц, – дождавшись самого важного из вопросов, расцвел в улыбке управляющий.

– Шутите, почтенный? – не повелся я. – Что я, цен не знаю? – По правде сказать, не знаю. Но рожа у этого толстяка больно хитрая. А то, что не он владелец здания, очевидно – повадки не те. Солидности не хватает! – Пятьсот! И это я еще сильно переплачиваю.

– Да побойтесь богов, ласс, – всплеснул руками управляющий. – Центр города, а не закоулки какие. Паровое отопление. Крыша железом крыта. Ктанов пятьдесят могу скинуть, но никак не триста.

А взгляд хитрый-хитрый. Намекающий.

– Пятьсот ктанов, – твердо повторил я, немного помедлил и добавил: – В договоре мы укажем эту сумму. Но еще пятьдесят ктанов я буду выплачивать сверху, в знак признательности за быстрое оформление бумаг.

– Сто!

– Пятьдесят, почтенный. Пятьдесят. Либо стоимость аренды должна быть никак не больше четырех сотен.

– Четыреста пятьдесят за аренду и восемьдесят за мои хлопоты. Но нужна плата за три месяца вперед, – выдвинул он встречное предложение, жадно облизнув губы.

Да-а, эту империю погубит коррупция. Вот ведь пройдоха! Восемьдесят ктанов как с куста. В империи не каждый рыцарь столько получает! А рыцарь своей шеей рискует!

Но предложение приемлемое. Примерно на такие траты я и рассчитывал.

– Оформляем, – согласился я.

Получив оговоренную сумму, управляющий исчез, оставив после себя связку ключей, договор и визитную карточку конторы, в которой он обитает.

В «Мечте» меня уже ждали. Именно гостиницу я указал в объявлении для желающих вступить в новый отряд. Все равно она еще оплачена – не пропадать же добру. Да и место для базирования я нашел после написания объявления.

Заметив у входа в гостиницу двух сержантов в самоходной броне, я поначалу принял их за охрану «Мечты». Раз тут такой сервис, то и охрана должна быть на высоте? А что может быть представительнее парочки сержантов у входа?

Почему их раньше не было? Так почтенный Загим небольшую армию собственных охранников привез. То ли для охраны, то ли для конвоя взбалмошной дочери.

Смущал тот факт, что сержанты стояли не у входа, а чуть в стороне. А с ними находилось еще пятеро. По выправке, явно бывшие вояки. Плюс два здоровых ящика. Да и самоходная броня сержантов была довольно древним «Клевцом» причем первой модели. Я такие раритеты только в конце войны видел, когда со складов выгребали все, что осталось. Многочисленные отметины на доспехах гостей говорили о том, что использовались эти раритеты отнюдь не для представительности.

– Ласс Вельк, к вам гость, – услужливо сообщил швейцар, распахнув передо мной, как бы забавно это не звучало, дверь в «Мечту».

Уточнять, кто именно пожаловал по мою душу, не пришлось. Услышав слова швейцара, с кресла в фойе гостиницы поднялся невысокий, крепкий мужчина, с посеребренными ранней сединой усами, плавно переходящими в пышные бакенбарды.

– Сержант Галнос Роган, – представился он, и сразу же изложил причину своего визита: – Со мной еще два сержанта, два комплекта самоходной брони и пять латников. Три года состояли в «Бесстрашных Мерзавцах», теперь ищем новый отряд.

Люблю когда все четко, кратко и по существу. Без ненужных расшаркиваний. Сержанты и латники – это хорошо. Мне как раз люди для охраны места базирования и големов нужны.

«Клевцы» – пусть и раритеты, но наличие самой плохой брони лучше ее отсутствия. Да и в атаку им не ходить. А для охраны лагеря и городской базы, «Клевцов» достаточно. Смущает только численность. Мне бы еще столько же, и что бы с самоходной броней. Но нельзя же получить все и сразу. А жаль…

– Это твои перед входом? – кивнул я на дверь.

– Точно так, – отозвался сержант, рассматривая меня с отстраненным интересом. По-моему он только после представления сообразил, что я довольно юн для капитана собственного отряда. И этот факт его теперь не особо радует.

– Пойдем, посмотрим на твоих людей.

Люди сержанта оказались под стать своему командиру. Думаю, самый молодой из них раза в два старше меня. При нашем появлении из «Мечты» они изобразили что-то вроде строя. Но поглядывали с интересом и неприкрытым скепсисом.

Понятно, что со стороны я выгляжу не слишком представительно. Юнец, у которого и усы-то толком не растут и вдруг капитан собственного отряда. Да и этот демонов слух про бастарда императора пошел гулять, обрастая самыми причудливыми подробностями. Вернее, сначала пошел слух про обнаружение крупных древних руин. Местами почти правдивый, только с каждым днем руины становятся все богаче, а рассказы об этих богатствах, подробнее. Следом всем захотелось узнать, кто эти самые руины обнаружил. Тут еще посланник императора вовремя подоспел. «Мечта» находится на главной улице Степного Стража, и кто его пурпурную ливрею только не видел. Так что главный виновник в моем лице был определен сразу. Особенно, когда победу в недавнем турнире академий припомнили.

Если дело так и дальше пойдет, то из возможного бастарда императора, я скоро превращусь в скрытого наследника, которого к престолу готовят. Или во второго принца. И ничего, что второй принц должен быть раза в два старше меня. Да и вообще умер до моего рождения. В слухах с легкостью обоснуют и это.

– Пробегитесь до конца площадки и обратно, – потребовал я у «Клевцов», а вернее у сержантов, закованных в самоходную броню.

Дождавшись разрешающего кивка от своего главного, сержанты побежали, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Тяжелые доспехи грохотали по мостовой не хуже оруженосцев. Но скрипов или посторонних шумов я не услышал. Броня не парила, небольшая струйка пара у выпускных клапанов не считается, а значит, несмотря на возраст, «Клевцы» вполне себе ничего.

– Состояние доспехов приличное, – констатировал я, заслужив что-то похожее на уважительный взгляд со стороны Галноса Рогана. – Что с оружием?

С оружием и людей сержанта было более чем неплохо. Две траншейные метлы, и два слонобоя. Правда, латники оказались безоружны, но это дело поправимое, в моих големах найдется несколько револьверных винтовок – трофеев из долины.

Это все револьверы Дэя и компания растащили и уволокли с собой. Сагар себе аж четыре штуки захапал! Но винтовки они проигнорировали. С ними по Тирбозу не походишь, в академию не протащишь. Носить оружие, конечно, не запрещено, тем более сквайрам. Но надо же и меру знать! Да и мастера-наставники быстро такого любителя на место поставят. Заставят бегать или ползать со всеми железками – сам проклянешь свою любовь к законным правам и револьверным винтовкам.

– Причина ухода из предыдущего отряда? – уточнил я. Сержанты с собственными самодвижущимися доспехами, конечно, не рыцари. Но птицы достаточно редкие. А тут целый отряд «меняет подданство».

– Смена руководства отряда, – пояснил Галнос, не моргнув глазом. – Не люблю работать с идиотами. – Он многозначительно посмотрел на меня, но более никаких комментариев не последовало.

Не доверяет? Что же, это нормально. И в эту игру можно играть вдвоем. Только я объявление разместил – и вот тебе готовый вступить в «Фениксы» опытный, сработанный отряд. В другое время такое удачное стечение обстоятельств меня бы насторожило. Но для возможных недругов какая-то чрезмерно быстрая реакция. Этот сержант со своими людьми пришел прямо с биржи, ведь объявление я разместил где-то час назад. Значит, заранее там сидел, ждал подходящий вариант, а я еще утром не был уверен в том, что туда отправлюсь. Был вариант подождать еще день Бахала и только потом заниматься оформлением «Фениксов».

Конечно, можно допустить, что они меня уже несколько дней пасут. Но что-то непохоже. Больно удивленным выглядел Галнос Роган и его люди, когда увидели мой юный возраст. И на гениальных актеров они не похожи.

– Что же, в целом вы мне подходите. Обсудим условия?..

Новый кандидат на вступление в отряд, в этот раз хорошо знакомый, нашел меня утром следующего дня. Разделив людей Галноса Рогана на две части, я как раз планировал перегнать на новую базу одного из «Арбалетчиков», когда на стоянке появилась знакомая долговязая фигура почтенного Сенора Ано – рыжего, конопатого младшего механика с «Буревестника». Последнего выжившего из экипажа погибшего воздушного корабля.

Признаться, я про него как-то позабыл. Что меня отнюдь не красит. В свое оправдание хочу заметить, что Ано просто исчез из моего поля зрения, покинув «Мечту» на следующий день после прибытия в Степного Стража. Свою небольшую долю в отряде он предпочел продать Ланилле. Есть у меня подозрение, что она его просто вынудила это сделать. Нет, руки не выкручивала. Просто предложила за нее раза в три-четыре больше ее реальной стоимости. Вот младший механик и не устоял.

Плюс почтенный Загим выплатил Ано неплохую сумму за участие, пусть и невольное, в нашем безумном предприятии.

– Сенор? – своего удивления я скрыть не пытался. – Какими ветрами?

– Попутными, ласс Вельк. Попутными, – усмехнулся механик.

Несмотря на то, что он был лет на пять старше меня, обращался он всегда с подчеркнутым титулованием. Словно ставил между нами границу.

Да и во время похода старался держаться особняком, чувствуя себя лишним в нашей устоявшейся компании.

– Я думал, ты решил вернуться на воздушный флот?

– Я тоже так думал, да резко передумал, – он вновь усмехнулся, но в этот раз это больше походило на болезненную гримасу. – В полетах есть один, но фатальный недостаток…

– Можно упасть?

– В точку. Лучше я по земле, ножками.

– Почему наемники? Ты неплохой механик, можешь найти менее хлопотную работу, а не рисковать в пустошах.

– Где риск, там и деньги, – пожал он плечами. – А они мне не помешают. Думаю, отработать года три в Вольной марке, чтобы деньжат поднакопить. А там и обратно в империю можно.

– Что же, добро пожаловать. Не буду скрывать, рад.

Фух-х, будет в отряде хоть одно знакомое лицо помимо Бахала… которого все еще нет. Ланилла на Ано не жаловалась. Значит, как помощник он ее устраивал. Лан не из тех, кто будет прощать криворукость.

Главным я его ставить пока что не собираюсь, молод слишком. Да и големы – не его специализация. Но паровик, он и в Дхивале паровик. Роль младшего техника он вполне себе потянет, а там посмотрим.

Вообще-то правильно говорить техника-механика. По крайней мере, именно так называется низовая должность тех, кто обслуживает паровики и всю сопутствующую им механическую братию. Но что в копьях, что в воздушном флоте одно из слов сокращают. Вот и получается, что на дирижаблях машины обслуживают механики, а в копьях с големами возятся техники.

– Что с ихором?

Опустив в бак щуп, Ано вытащил его обратно.

– Маловато, но до места базирования достаточно, – сообщил он, посмотрев на темную полоску влаги.

– Отлично… – начал было я, и замолчал.

Големы по улице ходили часто. И их тяжелая поступь давно стала привычным фоном, не привлекая к себе практически никакого внимания. Но в этот раз какое-то шестое чувство заставило меня обернуться.

Черный «Протектор» появился перед «Мечтой», немного опередив остальных големов «Ястребов», так же шедших по улице, и заставил меня разом забыть о всех планах на этот день.

Все же вернулся! Не скрою, приятный сюрприз.

Что-то в последнее время их стало слишком много. Чувствую, судьба готовит какую-то гадость.

– Чем обрадуешь? – поинтересовался я, когда уставший Бахал приветственно махнул рукой, выбираясь из машины.

– Были небольшие сложности, но в целом удачно сходили, – сообщил он, не без интереса разглядывая сержанта в самоходной броне, дежурившего на стоянке.

– Какого рода сложности?

– Брошенный «Стилет» мы так и не нашли… – Помимо разгромленной стоянки я указал на карте, где можно разжиться еще одной машиной. Но место было примерное, да и особой надежды, что машину за это время не затрофеили, у меня не было. Все же мы почти добрались до Стража.

– Там все почистили, словно корова языком слизала. Осталась только какая-то странная конструкция из остатков дирижабля, но и ее частично разобрали. Не знаю, кто на этот металлолом мог позариться, – продолжил доклад наемник. – А с лагерем все отлично вышло. Наша доля: рыцарь и два оруженосца. А вон и они!.. – Он экспрессивно замахал руками, подражая сигнальщикам с флажками, что обычно помогают парковать големов. – Сюда давай! На свободные места!

Сомневаюсь, что пилоты оруженосца и рыцаря его услышали. Но «Краб» и «Лучник» действительно свернули к «Мечте».

– Ты говорил, что оруженосцев два.

– Есть еще «Бунтарь», но он сильно поврежден. Думаю, он только-только достиг городских стен. Да и то, чтобы его хоть немного отремонтировать пришлось брать запасные части с одной из уничтоженных машин.

Уточнять, сколько машин досталось «Ястребам», я не стал. Незачем раззадоривать жадность. Рыцарь и два оруженосца, пусть один из них и небоеспособен, это не так плохо.

Теперь у «Фениксов» восемь машин. По местным меркам это не особо много, но и не так мало. Как раз уровень среднего отряда. Да и Бахал как-то обмолвился, что отряды наемников редко бывают больше двух копий. Большой отряд – большие расходы на содержание. Тут нужно или под крылышко фольхам падать, или крутиться словно волчок, добывая денежные контракты.

– А куда один «Арбалетчик» делся? – спросил Бахал, дернув головой в сторону пустого места на стоянке, где прежде находился голем.

– Пропил я его. С горя. Друзья уехали, заместитель пропал…

– Смешно. А если серьезно?

– Пока ты по пустошам ползал, я без дела не сидел. Нашел нам место для базы, нанял охрану. Сегодня начал понемногу перегонять туда големов. Я не почтенный Загим, «Мечту» не потяну. Поначалу планировал, тебя дождаться, но «Ястребов» все не было и не было. Решил больше не тянуть.

– Думал, что я тебя кинул – переметнулся к «Ястребам»? – понимающе кивнул Бахал.

– Или тебя тихо грохнули в пустошах… Знаю, знаю, – поднял я вверх ладони, – вы с капитаном Анком старые друзья. Но большие деньги вскружат голову кому угодно. А наши трофеи – деньги большие.

– Нужно больше доверять людям… – попенял мне Бахал. – Так что за базу ты нам нашел? Надеюсь, больше шести сотен в месяц с тебя не содрали?

– Пятьсот тридцать, но пришлось заплатить за три месяца вперед.

– Это стандартная практика, – отмахнулся он. – В первые три месяца много новых отрядов гибнет, разваливается или банкротятся.

– А место, – продолжил я, – очень удачное. Центр города, метров триста к северу от биржи наемников.

Бахал задумался, ожесточенно потер подбородок.

– Это такой двухэтажный дом с высокой трубой. И стена с обвалившейся известкой вокруг?

– Знаешь это место?

Он утвердительно кивнул, усмехнулся уголком рта и пробормотал:

– Забавно…

– Что забавного? – не понял я.

– В этом месте до нас «Забияки Нулла» флаг держали.

Последняя фраза была мне не совсем понятна, видимо местное жаргонное название базы. Но мое молчание Бахал расшифровал по своему.

– Один из отрядов, что за нами гонялся, – напомнил он. – Те, что в засаду попали, но выиграли. А следом «Северный Ветер» подошел, и им пришлось удирать. Похоже, не удрали.

Вот теперь ассоциативный ряд сложился, и я вспомнил темно-синих паро-магических големов.

– Помню, – кивнул я. Правда, Бахал говорил, что там действовало два отряда, сведенных в один, но это детали. – Понять пытаюсь, хорошо это или плохо?

Наемник неопределенно пожал плечами.

– Ни то, и ни другое, просто любопытный факт. Обычно в месте, где наемный отряд флаг держит, много интересного остается. Но не в нашем случае. Думаю, владелец здания все потихоньку вынес, когда новости получил, что «Забияки» все. Или держатели долей «Забияк» подсуетились.

Мне вспомнилась хитрая физиономия управляющего – там и без хозяев хозяева на бесхозное имущество нашлись. Интересно, это «Забияки» оказались так недальновидны, что не озаботились охраной своего флага? Или управляющий оказался настолько ловок, что сумел убедить «оставшихся на хозяйстве», выделив им долю?

Думаю, месяца через три, когда придет время продлевать договор аренды, к этому вопросу стоит вернуться.

Боги крайне настойчиво советуют делиться… или давать крупные скидки.

Глава 9
Новые лица – старые угрозы

Дня через два я начал сожалеть, что связался с наемным отрядом, а не улетел в Тирбоз.

Капитан собственного отряда наемников – звучит величественно, грозно, пафосно. Так и видишь возглавляющего атакующее копье, обветренного всеми ветрами Пепельных земель воителя с тяжелым взглядом.

А что на самом деле?

Посмотрев на заваленный бумагами стол, я попытался вспомнить, куда запрятал список закупленных припасов. А так же список необходимых запчастей для небоеспособного «Бунтаря». А еще где-то тут притаились три разных предложения по закупке ихора, подкинутые новыми механиками, найденными вчера Бахалом. Еще одни «сироты», появившиеся после неудачной охоты за нашей головой. Состояли в «Вестниках пустоты», том самом втором отряде, объединившемся с «Забияками Нулла» ради наших поисков. «Вестникам» повезло больше, чем «Забиякам» – несколько машин сумели удрать в Приют Рыцаря. Но отряд это не спасло – развалился. Спасшиеся рыцари решили в «Приюте» свою судьбу устраивать, а не участвовавшая в охоте пятерка механиков захотела попытать счастье у бывшей добычи.

Демоны, как я мог про это забыть! Надо же их контракты на бирже зарегистрировать. Но для начала эти контракты следует найти.

Не ругаться! Я дал себе зарок сегодня не ругаться!

Ненавижу возиться с бумагами! У меня к ним стойкая, врожденная неприязнь. Можно сказать – аллергия. Вообще-то я человек аккуратный. В чем-то даже педантичный. Но к ведению рабочей документации это не относится! Когда бумажек больше пяти, они начинают меня раздражать, и я делаю ошибки. Приходится переделывать, а это в свою очередь раздражает еще больше и ведет к увеличению числа бумаг – замкнутый круг.

Будь я высокопоставленным чиновником, мог бы погрузить империю в хаос. Титул Первого рыцаря не в счет. Когда на меня сбагрили сомнительную честь общего командования всеми рыцарями гибнущей империи, а заодно и остатками армии, хаос уже наступил. От той империи оставался клочок суши, и было не до возни с бумагами.

Да и смысл? Кому они могли понадобиться? Альвам? Задницу подтирать?

Казначей мне нужен и интендант! Нормальные такие, недолюбливающие друг друга казначей и интендант, которые возьмут на себя всю возню с бумагами и снабжением. Приход-расход, договор-приговор и прочие игры с цифрами и буквами.

А я буду только подписи ставить, да выборочно проверять, что они там купили или насчитали.

Стук молотков, доносившийся сверху, не прибавлял мне настроения. Нанятые Бахалом рабочие доводили казарму до ума – ставили полустенки, собирали недостающую мебель.

Может самому казармой заняться? А Бахал пусть с накладными возится?

Из бумажной преисподней меня вырвал вежливый стук в дверь. О «Мечте» оставалось только мечтать, поэтому рабочий кабинет я обустроил на первом этаже новой базы «Черных Фениксов». Небольшая комнатка приткнулась в самом конце раздражающего своей пустотой склада, который еще предстоит заполнить.

– Войдите! – Кто это там такой вежливый? Бахал себя стуком не затрудняет.

Первое, что привлекло мое внимание в неожиданном визитере – слегка выцветшая и полинявшая форма без знаков различия. А вернее ее непривычный оливковый цвет. Почему-то он меня странным образом насторожил, породив в душе смутное чувство тревоги.

– Ласс капитан?

Звонкий голос вывел меня из задумчивости, и я сообразил, что добрую минуту пялюсь куда-то в район груди довольно молодой рыжеволосой девушки, которая и была одета в эту самую форму.

– Прошу прощения, задумался, – признал я почти честно. Но что же с этой формой не так? Да и не только с формой. Напрягает меня эта незнакомка. – Гарн Вельк, капитан «Черных фениксов». Присаживайтесь, ласса. Вы насчет найма? Оруженосец? Рыцарь?

Сомневаюсь, что девушка маг. В латники женщин не берут, да и в сержантах представительницы прекрасного пола редко встречаются. Так что вывод очевиден.

– Да, насчет найма, – подтвердила незнакомка и тут же исправила последнее упущение: – Ласса Бринна Канар, рыцарь.

Последнее замечание заставило мою бровь дернуться. На вид этой девушке не дашь больше двадцати пяти. Стать рыцарем в таком молодом возрасте не так-то просто. Особенно в мирное время. Или она лишь выглядит молодо? Да неважно.

Не то, все не то! Почему это тревожное чувство не проходит? Что с ней не так?

– Гарн! – в рабочий кабинет без стука ввалился Бахал. – Там оружие привезли. Два десятка револьверных винтовок.

– Модернизированные «Миротворцы»? – уточнил я, продолжая задумчиво разглядывать сидящую напротив девушку. Есть в ней что-то странное, но никак не могу понять, что именно.

– Они самые, – подтвердил Бахал.

Хоть оружия у нас и хватает, но трофеи – это винтовки четырех разных моделей и трех различных калибров. Что не очень то удобно. Вот и пришлось пойти на траты, закупив стандартные армейские «Миротворцы».

– Тогда все верно. Порох и пули?

– Завтра подвезут. А кто наша прекрасная гостья? – встрепенулся наемник, наконец-то обратив внимание на незнакомку.

– Ласса Бринна Канар, – в очередной раз представилась девушка, наградив моего лейтенанта не слишком приветливым взглядом.

Вот опять! Что же меня в ней настораживает помимо странного цвета формы? Голос?

– Ласса Канар, вы к нам не с островов случайно прибыли? – удивился я, наконец-то отыскав ответ. Правильный, судя по вспыхнувшим огонькам раздражения в глазах гостьи. Хоть язык у нас с островитянами общий, за века независимости империи появились небольшие отличия в произношении некоторых слов.

Да и оливковый цвет… Вспомнил! Колониальный корпус Компании Южных морей такую расцветку носит!

– С этим какая-то проблема? – холодно поинтересовалась Бринна Канар, сузив глаза.

– Нет, просто островитяне – редкие гости в Степном Страже. Обычно ваша братия предпочитает работать в Сером Береге, – зачем-то вмешался Бахал.

– Именно поэтому мне стоит держаться подальше от побережья, – хмуро пробормотала ласса Канар. – Личные причины. На отряде и моей службе они не отразятся, – поспешно добавила она.

Беглянка с островов? Становится все интереснее. Или на этом и строится расчет?

– Кратко расскажите о себе, – предложил я. – Боевой опыт? Какие машины предпочитаете?

– Двадцать четыре года. Лучшая выпускница Королевского колледжа, – приободрилась девушка, расправив плечи. – Четыре года службы в Компании Южных морей. Став рыцарем, участвовала в последней колониальной войне на архипелаге. Пять подтвержденных личных побед. Из оруженосцев наибольший опыт на «К-3–3». А из рыцарей наиболее часто пилотировала «ДК-3–2».

Я напряг память. Никогда не знаешь, какие знания тебе понадобятся. Про машины островитян нам рассказывали на третьем курсе академии и с тех пор эти знания мне не пригодились, а потому слегка позабылись.

Островитяне любят краткие буквенно-цифровые названия. С одной стороны, есть в таких названиях не только строгость и прелесть, но и удобство. Тот же «ДК-3–2» означает, что это мех третьего поколения, второго класса, то есть рыцарь.

Но проблема в том, что островитяне маркируют буквенно-цифровыми кодами практически ВСЕ военное снаряжение, редко занимаясь такими мелочами, как согласования. И это доходит до курьезов. Тот же «AT-33» это и револьвер, и легкая полевая пушка, и даже модель оруженосца есть «AT-3–3». Интендантам островитян должно быть весело приходится. Придет приказ поставить столько-то «AT-33», а ты сиди и гадай, револьверы или пушки имеются в виду. Или это вообще оруженосцы, а невнимательный писарь просто забыл еще одно тире поставить?

Так, «ДК-3–2» это вроде бы аналог нашего «Мамонта»?

Наш родной Эдан не зря считается законодателем моды во всем, что связано с паро-магическими големами. Большинство машин островитян – это копии с наших. На собственные их разработки без слез не взглянешь. Впрочем, Эдан не в обиде. Тем более копии получаются несколько хуже оригиналов… прямо как у нас с броненосцами, которые мы в свою очередь копируем с кораблей островитян. Собственные проекты выходят теми еще плавающими утюгами. Такая вот странная взаимосвязь между метрополией и бывшей колонией.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Беглянка с островов, служившая в колониях? Возможно… все возможно. В том числе и то, что таким хитрым способом ко мне пытаются внедрить шпиона, а то и убийцу. После разгрома организации Патриарха, и неудачной поимки стоявшей за ним магички, отношения с островитянами у меня горячие. Я бы даже сказал обжигающие. Да, подобная засылка агента слишком наглая, но именно поэтому может сработать.

Принять или отказать?

Еще один рыцарь нам необходим, но может скоро появятся другие кандидаты? Однако рыцарь из Компании Южных морей, да еще и участница недавней войны с княжеством Дхивал… Рыцари торговых компаний островного королевства вроде наших северян – постоянно на передовой. И далеко не всегда это голожопые дикари-туземцы Западных и Южных колоний. Да и те туземцы могут доставить неприятностей. Вырезанная экспедиция ласса Куна, тому пример. А дхивальцы в последние годы даже паро-магических големов копировать пытаются. Получается так себе, что-то на уровне древних «Слонов». Зато клепают они их в большом количестве. Хорошо хоть местные корольки больше друг с другом воюют, чем пытаются скинуть в море наглых чужаков.

В последней войне на архипелаге Компания Южных морей победила, присоединив к своим владениям крупный остров, и принудив очередного местного королька к подчинению. Но легкой прогулкой эта война не была. А замирение местных продолжается до сих пор. Если память мне не изменяет, то лет через семь там и вовсе полыхнет крупное восстание.

– Гарн? Ты там заснул, что ли?

Вопрос Бахала вырвал меня из состояния задумчивости, заставив вновь обратить внимание на потенциального рекрута.

Ласса Бринна Канар выразительно нахмурилась, демонстрируя, что мое молчание затянулось.

– С условиями ознакомились? – В объявлении о наборе были прописаны положенные суммы выплат и доли с контрактов и трофеев.

– Да, они меня устраивают, – кивнула девушка.

– Что же, вы приняты, – вздохнул я, принимая решение. Если она шпион, то это быстро выяснится. Да и выявленный шпион не так опасен, а то и полезен.

Смахнув в сторону пачку бумаг, я выложил перед ласой Канар бланк договора.

У наемников с этим строго. Куча бумажек и каждую нужно заверять на бирже. Такая вот «вольница». Да в императорской армии меньше бюрократии!

Бегло пробежавшись взглядом по строчкам, девушка поставила внизу размашистую подпись.

– Добро пожаловать в отряд «Черный феникс», ласса. Вам есть где остановиться?

Бринна молча кивнула.

– Хорошо. – Одной проблемой меньше. – Вашим рыцарем станет «Краб». С завтрашнего дня можете начинать осваивать машину. Когда отряд будет собран, начнем брать самые простые контракты. Вопросы?

– Когда я могу получить аванс? – немного смутившись, уточнила девушка, щеки ее предательски порозовели.

Если это игра, то она блестящая. Снимаю шляпу. Даже что-то вроде сочувствия в душе появилось. Гнать это чувство надо, а лучше пристрелить. Не хватало еще жалеть островитянку!

– Вообще-то для начала нужно зарегистрировать ваш контракт, – напомнил я. – Но за этим дело не станет. Двадцать ктанов вас устроит? Остальное получите завтра.

И все же странно все это. Я не про аванс, а про «трудоустройство» островитянки. Это настолько прямолинейно, что непохоже на тонкий расчет или хитрость. От островитян я ожидал иного. Да и с чего они взяли, что я обязательно приму их потенциального агента?

Значит, либо это совпадение. Либо дело рук кого-то, кто не знает о моей «теплой дружбе» с островитянами. Кто именно послал молодую лассу – вариантов масса. Принцы могли подсуетиться. Или кто из особо шустрых фольхов, решивших разузнать обо мне побольше. Нужно же приглядеть за появившейся на беговой дорожке темной лошадкой? Хотя насчет дорожки – это я оптимистичен. До той дорожки мне еще идти и идти. И путь, предчувствую, проходит через скотобойню, на которой таких не в меру шустрых лошадок пускают на колбасу.

– Скажи, Бахал. А твой приятель Анк еще в городе? – поинтересовался я, когда новый «феникс» покинула кабинет.

Обычно «Ястребы» базируются в «Сером Береге» – городе-крепости на побережье моря Мунмар. Задерживаться в Степном Страже они не станут.

– Да, им еще несколько дней нужно, чтобы с трофеями разобраться, – признал Бахал, породив в моей душе приступ жадности. Сколько же они наших трофеев набрали, что им столько времени нужно? Жаль, что мы не могли сами место разгромленного лагеря «Северного Ветра» почистить.

– Можешь попросить его узнать про нашего нового рыцаря, когда в свои края отправится? Слухи, сплетни, когда ласса Канар появилась в Вольной марке? Что делала?

– Не вопрос, – пожал плечами Бахал. – Но зачем?

– Старая история. У меня с островитянами некоторые шероховатости.

– Такие же, как с первым принцем? – весело уточнил он, поймал мой многозначный взгляд и слегка спал с лица. – Хуже⁈ Есть еще ноги, которые ты не успел отдавить?