Текст книги "Родовой кинжал"
Автор книги: Александра Руда
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Александра Руда
РОДОВОЙ КИНЖАЛ
Посвящается моему дедушке Михаилу Александровичу Чеботову
1
Устройство на работу – такой процесс, который не всякий может и пережить.
Мила Котовенко в разговоре с няней
Я сидела на длинной твердой лавке в глубине огромного, обшарпанного Зала Собраний, битком набитого народом. Рядом со мной громко сопел тролль, сбоку толкался гном, которому за спинами ничего не было видно, поэтому он то и дело привставал, отчего его коротенькая и редкая бороденка смешно топорщилась. Впереди на лавке, словно на королевском троне, восседал эльф – длинные, струящиеся золотистые волосы, расчесанные волосок к волоску, и неимоверно гордая осанка могли принадлежать только этой расе.
На сцене, перекрикивая шум, надрывался королевский герольд. Он провозглашал новый указ, согласно которому с сегодняшнего дня учреждалась новая служба королевских гласов. Я не знала, как жречество позволило королю назвать своих служащих как посланников богов, но, скорее всего, они просто махнули на его величество рукой. Королевские гласы должны были нести в отдаленные провинции волю нашего Умнейшего и Великолепнейшего величества. Это должно было свидетельствовать о том, что Вышеслав Пятый неустанно заботится о своих подданных. Но на самом деле причина была совсем в другом. Распоясавшиеся за десятилетнюю вялотекущую войну с нечистью, которой наш король был полностью увлечен, некоторые регионы королевства перестали платить большую часть налогов, завели свои порядки и стали поговаривать об автономии. Что творилось в приграничных регионах, не знал вообще никто в столице.
Собирать налоги и приструнить наиболее активных бунтовщиков с помощью армии для прохудившейся государственной казны было делом совершенно неосуществимым, поэтому король решил пойти мирным путем, заодно узнав от посланников о том, как обстоят дела по всей стране и где находятся очаги непокорности. Каждая группа гласов должна была не только инспектировать зарвавшихся местных аристократов именем его величества, но и составлять путевые заметки, призванные заново познакомить Вышеслава Пятого с собственной страной.
Как только герольд перешел к практической части приказа, то есть начал разъяснять принцип набора групп гласов и их обязанности, громко сопящий тролль не выдержал и разразился непрерывным чиханием. На него зашикали, но он не мог остановиться, разбрызгивая слюну на окружающих и не обращая внимания на протянутый мною носовой платок. Из его глаз текли слезы, он отчаянно тер нос, но приступ все не прекращался.
– Прекрати, не слышно ничего! – Кто-то из задних рядов огрел тролля по голове рукояткой топорика.
Мой сосед взревел и подскочил на ноги.
– Как я могу перестать, когда от него воняет! – Он ткнул толстым пальцем в спину эльфу.
Эльф медленно повернул голову и смерил тролля таким презрительным взглядом, что у меня кровь в жилах застыла.
Но на чихающего страдальца это не подействовало.
– Че зыришь? Надухарился, как шлюха в борделе, и воняешь теперь. А я чихаю!
Небрежным жестом отбросив на спину длинные волосы – в воздухе повеяло легким цветочным ароматом, – эльф молча прикоснулся длинными пальцами с прекрасным маникюром к кинжалу. Тролль пошарил у левого бедра, забыв, вероятно, что мечи, секиры, луки и алебарды были предусмотрительно отобраны парочкой мрачных стражников на входе, а все оружие поменьше было оставлено только под честное слово, что применяться по назначению не будет. Громиле, за неимением оружия, пришлось сжать кулаки и приступить к моральной атаке.
– Вонючий остроухий! – завопил он совершенно не оригинально.
– Я бы ответил тебе, – надменно сказал эльф, – но боюсь, ты не поймешь. Ты слишком туп для того, чтобы понять Сына Леса.
– Туп? – Тролль побагровел и разразился длинным потоком ругательств на эльфийском.
Судя по ошарашенному лицу эльфа, такое владение речью Сынов Леса для него стало сюрпризом. Он сначала побледнел, потом позеленел, а потом, начиная с острых кончиков ушей, налился краской и выхватил кинжал.
– Проклятые шляки![1]1
Шляки – демоны (у гномов).
[Закрыть] – пролепетал гном и нырнул под скамейку.
Я не думала, что скамейка может послужить достаточным укрытием, поэтому отодвинулась от воинственной парочки на максимально возможное расстояние, прижавшись к молодому магу в длинной серебристой мантии.
– Не бойся, – прошептал он, с готовностью обнимая меня за плечи. – Я тебя не дам в обиду.
– Правда? – Я скептически посмотрела на худенького парня. Но в моей ситуации выбирать не приходилось, какая-никакая, а защита. – Спасибо вам большое. Мне так страшно!
Когда я шла на это собрание, надеясь получить работу, то никак не думала, что это будет опасно для жизни. Никогда не хотела умереть от случайного удара разгневанного тролля, у которого аллергия на духи.
– Ха! – сказал молодой маг, приосаниваясь и расправляя плечи. – Со мной тебе нечего бояться. Сейчас я сделаю такой щит, который выдержит любой удар!
Он взмахнул рукой, и… небольшой огненный шарик сорвался с его пальцев и пропалил проплешину в курчавой шевелюре тролля, который соревновался с эльфом в метании злобных взглядов.
– Ой, – пискнул маг. – Ошибся…
– Ах ты, гаденыш! – Тролль нашел на ком сорвать раздражение и не напороться при этом на кинжал. Он замахнулся ручищей на мага.
На этот раз я уже, не раздумывая, нырнула под лавку.
– Он его убил? – боязливо спросил гном, мой бывший сосед, не уточняя, впрочем, кого он имеет в виду.
– Пытается, – ответила я.
Над нами раздавались крики и звуки драки. Кто-то пробежался по скамье туда-сюда, чье-то тело рухнуло на пол. А потом еще одно. Несколько голосов заревели: «Наших бьют!» – и звуки драки стали куда насыщеннее.
– Моя мама надеялась, что я найду себе спокойную работу, – вздохнул гном. – Персиваль.
– Простите? – удивилась я. Мне послышалось, что гном назвал свое имя, но Персиваль никак не может быть его именем. Гномы так не называют своих детей!
– Мое имя – Персиваль. Меня так мама назвала, чтобы у меня была особая судьба. Теперь я понимаю, что зря, – сказал гном и вдруг пронзительно, как щенок, заскулил.
Отреагировать на этот странный звук я не успела, потому что под лавку заглянул тролль, которого раздражал эльфийский запах. Его широкую физиономию украшала свежая царапина.
– Кто это пищит и мешает махаться? – возмутился он, и не успела я глазом моргнуть, как гном Персиваль толкнул меня в спину – как раз навстречу ручище тролля.
Тот недолго думая схватил меня и вытащил из-под лавки. Как ни было страшно, я твердо выдержала взгляд маленьких прищуренных глазок. Несколько ударов сердца мы смотрели друг на друга под аккомпанемент раздражающего верещания из-под лавки, и вдруг тролль отвел взгляд.
– Ты эта… ща как дам, чтобы знала, – пообещал он, но не замахнулся.
Я молча ждала, не сводя взгляда с его физиономии, хотя никакого желания разглядывать низкий лоб, кустистые брови, нос картошкой, пухлые губы в обрамлении недобритой иссиня-черной щетины у меня не было. Но покажешь свой страх – проиграешь, это вложили мне в голову очень давно.
– Отпусти девушку, – раздался за моей спиной мужской голос с легкой хрипотцой.
Взглянув на обладателя этого голоса, тролль как-то сразу спал с лица, отпустил меня и даже погладил по голове своей ручищей.
– Я эта, капитан… Я ж ничего… я только так… – И я не успела пикнуть, как тролль аккуратно посадил меня на лавку и даже поправил юбку у меня на коленях. – А от эльфа воняет! А гном пищит!
– Драниш, – со вздохом сказал капитан, – я тебе что говорил?
Теперь я имела возможность взглянуть на моего спасителя. Это был высокий мускулистый молодой человек. На нем была потрепанная кожаная форма с нашивками капитана королевской армии. Голова его была обвязана бинтами.
Я взглянула ему в лицо и обмерла. Я прекрасно знала эти высокие скулы, большие глаза, нос с легкой горбинкой, идеальные губы и твердый подбородок, появившиеся на свет в результате долгой и кропотливой работы по скрещиванию отпрысков благородных Домов. Эту изящную, утонченную мужскую красоту ни с чем не спутаешь. Холодный взгляд светлых серебристо-серых глаз и кинжал с серебряной рукоятью в простых кожаных ножнах только подтвердили мое предположение.
Как же я не любила таких мужчин! Холодных. Жестких. Равнодушных к человеческим жизням. Не поддающихся эмоциям. Всегда следующих правилам. Невероятно богатых. Желанных женихов для каждой более-менее благородной девушки.
Что аристократ делает в этом грязном зале, да еще и в форме армейского капитана? Ведь владельцы короткой фамилии никак не могли быть чином ниже генерала! И на бастарда он не похож…
– Вы не пострадали, сударыня? – спросил он, чуть наклонив голову и пристально меня рассматривая.
– Нет, спасибо, – ответила я, машинально опуская глаза.
– Хорошо. – Капитан наклонился и извлек из-под скамьи гнома. Легко встряхнув его за плечи, благородный толкнул Персиваля на скамью и негромко приказал: – Молчи.
Как ни странно, это подействовало мгновенно. Впрочем, почему странно? Этих людей учат приказывать с рождения, а капитану сейчас на вид около тридцати лет. Было время достичь совершенства.
– Помни, Драниш, что я тебе сказал, – спокойно, словно заказывая чай в таверне, сказал аристократ.
– Да, капитан, – уныло подтвердил тролль.
Я огляделась вокруг. Солдаты, довольно перекликаясь, по всему залу растаскивали дерущихся, от души награждая их пинками и зуботычинами. Драчуны отмахивались и огрызались, впрочем сопротивления не оказывая: всем собравшимся нужна была работа.
Королевский герольд, стоящий на сцене, чуть ли не с умилением смотрел на происходящее, сложив руки на груди. Когда порядок был окончательно восстановлен, он громко произнес:
– Королевский указ о создании службы гласов еще раз подчеркивает глубину прозорливости его величества. Ибо он распорядился создать группы посланников из представителей различных рас.
– Что? – выдохнули сотни глоток слушающих.
Солдаты напряглись, но публика оказалась понятливой и больше не рисковала целостностью носов и зубов.
– Для улучшения отношения между расами вы будете работать вместе! – Герольд обвел зал сияющей улыбкой. Он явно был счастлив, что у него уже есть работа. – Сегодня ваши будущие начальники сформируют группы на основании анкет, и завтра вы узнаете тех, с кем вам придется провести вместе полгода.
– Почему вместе? – спросил кто-то из задних рядов.
– Потому что, – терпеливо пояснил герольд, – группа гласов будет отправлена в глубь страны в отведенный вам сектор. – Он помолчал и с нескрываемым удовольствием добавил: – И вы будете работать каждый день, без выходных.
Не слушая возмущенных воплей, герольд скрылся, а солдаты принялись выталкивать нас из зала. Гном по имени Персиваль попытался незаметно прошмыгнуть мимо. Я тихо сказала ему вслед:
– Только последний трус выталкивает женщину навстречу врагу.
Гном замер. Плечи его опустились, он ничего не ответил и побрел к выходу.
– Простите, сударыня. – Меня тронул кто-то за плечо. Я обернулась и ахнула.
Это оказался молодой маг, у которого не получилось сотворить щит, правда, узнала я его не сразу. Правая сторона его лица была сплошным кровоподтеком, отчего левая сторона перекосилась. Все это выглядело ужасно.
– Я не смог защитить вас, – уныло сказал маг.
Мне стало его жаль.
– Кажется, мы были на «ты», – улыбнулась я. – Мое имя – Мила. А твое?
– Есень, – сказал он и осторожно скривил рот. Наверное, это должно было означать улыбку.
– Тебе же больно, а мы тут стоим! – воскликнула я. Меня никогда не били по лицу, поэтому я могла только представить, каково это. – Пойдем, я знаю, что нужно сделать.
Есень кивнул и покорно пошел вслед за мной.
Мы зашли в трактир неподалеку от Зала Собраний, и я попросила льда. Весна только вступила в свои права, и поэтому в погребе у трактирщика хранилось огромное количество ледяного запаса.
– Прижми лед к щеке, полегчает, – велела я, прикасаясь пальцами к виску Есеня.
Немного напряглась и почувствовала, как нагрелись и начали покалывать подушечки пальцев. Молодой маг зашипел сквозь зубы.
– Ты магичка? – спросил Есень, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений.
Я медлила с ответом, стараясь не растерять концентрацию. Целительство никогда толком мне не давалось.
– Не совсем. – Наконец-то я удостоверилась, что контакт с пациентом не разорвется, и смогла говорить. – Только что закончила краткие Магические курсы.
– А-а-а, – протянул молодой маг с оттенком презрения.
Маги, обучающиеся в университете положенные шесть лет, всегда кривились, как только видели в коридоре серебристую куртку «курсовика» – мантии нам были не положены по статусу. Я уже давно привыкла к такому отношению, поэтому не обиделась.
– Почему ты не пошла учиться в университет? – спросил Есень, продолжая морщиться – одновременно обезболивать и заживлять я не могла, а сам маг, видно, не обладал достаточным опытом, чтобы исцелить себя самому.
– Мне нужен был диплом, и как можно быстрее. – Я не видела смысла это скрывать.
– Зачем? – удивился Есень. – Ты хочешь быть сельской ведьмой, которая только и знает, как заговаривать прострелы и отгонять простейшую нежить?
– Я хотела пойти на войну с нечистью. А она закончилась на две недели раньше, чем я получила диплом. – Горечь и разочарование все-таки прорвались в голосе, и на меня с удивлением оглянулись посетители за соседним столиком.
Вся моя жизнь последние два года была направлена на то, чтобы пойти на эту проклятую всеми дрыхлями[2]2
Дрыхли – низшие демоны.
[Закрыть] и чахами[3]3
Чахи – высшие демоны.
[Закрыть] войну с соседним государством нечисти. А она внезапно закончилась. Вот так. Десять лет воевали; на этой войне обогатилось и покрыло свое имя славой или позором огромное количество народа, а как только я была готова записаться в ряды доблестной королевской армии, война закончилась, разбив все мои мечты и оставив незаживающую рану в сердце.
Вот поэтому в это далеко не прекрасное утро я оказалась на грязной лавке в Зале Собраний, оставив свою анкету вербовщику. Мне нужна была работа, и как можно быстрее.
– На войну? – Есень некрасиво открыл рот. – Ты – и на войну?
– Да, – спокойно ответила я.
– Но… такая девушка, как ты, – и на войну? Я не понимаю…
Я молча пожала плечами. Объяснять новому знакомому ничего не хотелось. Конечно, очень худая, даже тощая – в последние годы мне редко приходилось есть вдоволь, – и к тому же невысокая, я не выглядела, как воительница-степнячка, которая научилась стрелять из лука раньше, чем ходить. Да, откровенно говоря, я вообще не выглядела воительницей, даже начинающей. Но вербовщики нигде и никогда не указывали, что при приеме в войско существуют какие-то ограничения. Брали даже увечных и слепых – работа всегда найдется.
Конечно, я категорически не хотела идти в пехоту, в которую брали всех без разбора, и бесславно закончить свою жизнь в кратчайшие сроки, послужив «мясом» во время какой-нибудь военной операции, или сидеть сиднем при штабе, разбирая многочисленные бумажки, рапорты и донесения. Поэтому пришлось пойти на краткие Магические курсы, чтобы, имея диплом, получить хоть какую-то приличную должность в армии.
А война тем временем закончилась, потому что король обнаружил пустующую казну, увлекся созданием новой службы посланников и не хотел больше воевать. Ошалевшая от подвалившего счастья нечисть безропотно подписала мирный договор, а армия получила передышку перед наведением порядка в стране.
– Я тоже хотел пойти на войну, – признался молодой маг. – Даже университет бросил. Хотел опыта набраться, чтобы покорить свою любимую. Она – самая лучшая студентка у нас на курсе, а я… я все время заклинания путаю. Записался в войско, собрал вещи. А потом вербовщик приказал явиться к Залу Собраний. Я неудачник. И чем я теперь поражу Цаю?
Он шмыгнул носом.
– Сочувствую, – сказала я мягко.
– А давай подойдем к капитанам, – загорелся идеей Есень, и сразу печаль ушла из его глаз, – которые формируют команды. И попросимся в одну группу!
– Не думаю, что это хорошая идея, – ответила я после некоторого раздумья. – Ты же слышал, что сказал герольд: группы будут межрасовыми.
– Не слышал, – признался маг. – У меня так в ушах звенело после удара, что я ничего не слышал. Ну и кулак у этого тролля! Так это что, значит, я буду в одной группе с эльфом?
– Ты не любишь эльфов? – Я убрала пальцы от его виска, выбросила остатки льда и критически осмотрела полученный результат. Далеко не идеально. Зато опухоль спала и багровый кровоподтек превратился в желтый.
– Я к ним равнодушен, а вот Цая – нет. – Молодой маг осторожно ощупал лицо, поводил изнутри по щеке языком и, кажется, остался вполне довольным результатом. – Представляешь, я попрошу ее прийти, когда мы будем отправляться в провинцию или приграничье, куда нас там пошлют, а она увидит в моей группе эльфа. Угадай, на кого она будет смотреть?
Есень пригорюнился, катая по столу шарики из оставшихся после предыдущих посетителей крошек. Я посчитала свое присутствие лишним и тихо ушла. Молодой маг меня не остановил, полностью погруженный в свои мысли.
В крохотной съемной квартирке в мансарде доходного дома меня ждала няня. Она сидела на табуретке возле открытого окошка и вязала мне толстый свитер, что-то тихо напевая.
Няня была рядом с самого моего рождения и, сколько себя помню, всегда что-то пела. Петь она перестала год назад, когда я поступила на краткие курсы, чтобы пойти на войну. Она не отговаривала меня, просто перестала петь, и это действовало хуже слез и уговоров. Последнее время я держалась изо всех сил, обещая себе, что буду посылать ей все жалованье, пусть она купит себе платье и набор кастрюль, о которых давно мечтала.
А потом война закончилась, и няня снова начала петь. Теперь меня это раздражало. Она могла бы и не так явно выражать свою радость оттого, что все мои планы рухнули.
– Цыпленочек! – Няня обернулась и расплылась в улыбке, после которой мне всегда хотелось упасть к ней в объятия и спрятаться на объемистой груди от всех невзгод. – И как королевская служба?
Я решила не посвящать няню в то, что на собрании случилась драка, зачем лишний раз волновать старушку, и сказала, стараясь подавить волнение:
– Завтра нас будут распределять в межрасовые группы для лучшего сплочения народов королевства. – Брови няни удивленно приподнялись, но она ничего не сказала. – Интересно, кто попадется мне?
– Главное, чтобы у них был хороший характер. – Няня ласково погладила меня по щеке. – Не беспокойся заранее, цыпленочек, все равно ты ничего не изменишь. Только спать будешь хуже.
Завтра наступило быстрее, чем я думала. Вот я только-только заснула под привычное бормотание молитвы, в которой няня просила всех известных богов позаботиться об ее цыпленочке, а уже она будит меня нежными прикосновениями к плечу, а из кухоньки доносится запах свежеиспеченных булочек с корицей.
– У тебя все будет хорошо, – сказала няня на прощание. – Я в этом уверена. Я сегодня молилась всю ночь. И даже Эйвиллиниели, и Велунду, и Пахану тоже молилась, чтобы они присмотрели за жеребьевкой и в твою группу кто зря не попался.
– Няня… – сказала я строго, в который раз сожалея, что няня всегда присутствовала на моих уроках, внимательно слушая наемных преподавателей. Иногда мне казалось, что она знает куда больше, чем я. – Не утруждай богов других рас заботами обо мне. Ты думаешь, им мало заботы со своими подопечными?
Няня поджала губы.
– Ну не знаю, – сказала она тоном «конечно, конечно, куда там старой глупой няне до понимания мировых процессов», – тролли своего Пахана поминают только в выражениях, которые приличным людям и знать-то стыдно, не то что произносить. Думаю, Пахану будет приятно, если кто-то к нему обратится по-хорошему.
– Ты уверена, что он понимает литературную речь? – усомнилась я.
Глаза няни блеснули. Она поняла, что в этом споре победила.
– Он мог понять интонацию, – сказала он тоном знатока, к которому боги каждый день заходят на чашечку чая.
Когда я пришла на следующий день в Зал Собраний, то обнаружила, что народа там было вполовину меньше, чем вчера.
– Испугались, придурки, что их с остроухими спать заставят, – презрительно сказал тролль Драниш, который, расталкивая окружающих, сел рядом со мной и кивнул в сторону пустых лавок. – А мы не боимся, правда, подружка?
– Подружка? – изумилась я.
– Мы теперь будем вместе! – Он хлопнул меня по плечу так, что я пригнулась и ойкнула. – А че, ты против?
Я же говорила няне, что не нужно молиться Пахану!
– Группы ведь еще не сформированы, – с надеждой сказала я.
– И че? – удивился тролль. – Я же хочу быть с тобой вместе. Кто против?
– Почему, – спросила я расстроенно, – ты хочешь быть со мной?
– Я же тебе понравился, – гордо сказал тролль.
– Понравился? – Я пыталась понять, какое мое действие навело его на эти мысли, но тщетно.
– Бона как ты на меня вчера смотрела! Ну когда я тебе по морде дать хотел. Я и не дал поэтому. Потому что любовь! – Тролль поднял вверх толстый указательный палец, похожий на сардельку.
Я прижала ладони ко рту, борясь одновременно со смехом и ужасом.
– Я тебя теперь никому не отдам! – грозно заявил Драниш. – Кто хочет ударить эту вот? Ну кто?
Окружающие нервно заерзали и отодвинулись от нас подальше.
– Я хочу. – С другого конца скамьи поднялся тролль. Он был крупнее Драниша, и его физиономия была украшена большим количеством шрамов.
– Только через меня! – набычился Драниш, сжимая кулаки.
Мне хотелось раствориться в воздухе, взлететь к Пресветлым Богам или даже провалиться сквозь землю, – соседство дрыхлей и чахов сейчас казалось мне предпочтительнее, чем два злобных тролля.
– Ну тебя, Драниш, связываться тоже, – миролюбиво сказал большой тролль. – Я же не знал, что она твоя.
– Моя-а, – любовно пропел Драниш. – Косточки тоненькие, как у курочки, так бы и сломал. И сама такая, как веточка… Хрусть – и нету. Но не буду! Потому что любовь.
Он снова значительно поднял толстый палец. Окружающие посмотрели на меня с нескрываемым состраданием.
– Я буду молиться за тебя, – еле слышно сказал эльф, сидевший на соседней лавке.
– Правильно, – одобрил услышавший тролль, прижимая меня к своему боку. – Молитвы, они никому не помешают.
– Отпусти, пожалуйста, – строго сказала я. – Так на людях вести себя нельзя. Ты испортишь мне репутацию.
– Ну ладно, че уж там, – почему-то смутился Драниш, но отпустил. – Как тебя зовут?
– Мила Котовенко, – сказала я, с тоской понимая, что от тролля уже не отделаешься.
Тролль кивнул, поднялся со скамьи и оглядел соседей. Все быстро отвернулись и сделали вид, что заняты. Драниш одобрительно осклабился и утопал, безжалостно наступая на ноги тех, кто не успел вовремя убраться с его дороги.
Я сидела на скамейке в одиночестве, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.
На сцену вышел какой-то старый воин с протезом вместо ноги, развернул длинный список и принялся выкрикивать фамилии и номера групп. Я терпеливо ждала, глядя, как будущие королевские гласы расходятся по своим группам.
В конце концов зал почти опустел. А своей фамилии я так и не дождалась.
– Простите, – окликнула я ветерана. – Про меня, кажется, забыли. Моя фамилия…
– Нет, не забыли. – На сцену вышел давешний капитан, обладатель хрипловатого голоса. – Вы все поступаете в мое распоряжение. Садитесь поближе.
Он уселся на край сцены и свесил длинные ноги в потертых кожаных штанах и высоких шнурованных сапогах. Сегодня он снял повязку с головы, и длинные волосы, выгоревшие до непонятного цвета, но темные у корней, опускались до середины груди, заплетенные в тугую толстую косу, перехваченную шнурком. В зале появился Драниш и приветственно помахал мне рукой. А потом уселся перед капитаном и уставился на него с выражением немого обожания на лице.
Ничего не поделаешь, значит, мне не избежать общения с благородным, как бы мне этого ни хотелось. Я направилась к первому ряду, на котором сидели два худых парня – коротко стриженный и длинноволосый. Я села, повернулась к соседу, чтобы поздороваться, и изумленно застыла. Острые уши с удлиненными мочками. Большие миндалевидные глаза. Длинный тонкий нос на овальном лице – кажется, это был эльф. Но черные волосы, отливавшие синевой, заплетенные в десятки косичек и украшенные выбеленными человеческими косточками? Бусы из засушенных пальцев? Угрюмое выражение лица? Черная одежда? До этого момента я считала, что черноволосых эльфов не существует в природе. Да и стиль одежды у них определенно другой, и волосы никогда не заплетены целиком, струясь по спине шелковистым водопадом даже во время битвы. Странный парень. Я с трудом подавила желание отодвинуться от него подальше – решила, что это будет невежливо.
Капитан негромко хлопнул ладонями по сцене и сказал:
– Начнем. Меня зовут капитан Ярослав Волк, я буду руководителем этой группы королевских посланников.
Я чуть не застонала в голос. Из всех благородных, которые будут руководить группами, мне повезло попасть к самому холодному, надменному и жестокому типу. Все, что я когда-либо слышала о Волках, и конкретно об Ярославе, было окрашено исключительно в негативные тона.
В нашем королевстве существует строгая система образования фамилий. Только чистокровные отпрыски благородных Домов носят фамилии, состоящие из одного существительного и двухсоставные имена. К фамилиям аристократов рангом поменьше или незаконнорожденным потомкам членов благородных Домов приставляется часть -ов. Как бы нам всем было проще, если бы Ярослав был Волковым!
Фамилии мещан, заслуженных воинов и известных ремесленников оканчивались на -овенко, и я со своей фамилией уже знала, на что рассчитывать. На холодные и безразличные приказы. Хоть бы среди нас был кто-то из черни с фамилией, например, Котовский! Насколько бы мне было легче!
Я обернулась, услышав за спиной громкое сопение, и увидела вчерашнего знакомца, гнома Персиваля. Он грустно посмотрел на меня, ерзая по скамье туда-сюда, и умоляюще сложил руки. Я отвернулась.
– Представьтесь, пожалуйста. – Капитан посмотрел на меня холодным взглядом серебристо-серых глаз.
– Это моя крошка, – встрял Драниш, – Мила Котовенко. А я – Драниш Рых, кто меня не знает, а?
– Тихо, Драниш. – Ничего не выражающий взгляд капитана перешел на эльфа.
– Даезаэль Тахлаэльбрар, Лепесток Хортензэль, – представился тот голосом, выражающим мировую скорбь.
– Эльф? – уточнил Ярослав, слегка склонив голову набок.
– Да, увы. – Кажется, Даезаэль чуть не плакал.
– Ясно, – сказал капитан и перевел взгляд дальше.
– Я Тиса Волковенко. – Из-за эльфа выскочила девица, на которую я сначала не обратила внимания, посчитав ее парнем.
И было отчего. Коротко, ежиком стриженные волосы. Мускулистая фигура, обряженная в мужскую одежду, высокие грубые сапоги на шнуровке. В ней не было ничего женского. Даже грудь не выделялась, а бедра были по-мальчишечьи узкими. На лице девушки белело несколько тонких шрамов.
– О, – сказал эльф, оценивающе глядя на Тису. – Ты кто такое?
– Я воин! – Ее грубоватый сорванный голос разносился по залу. – И я служу капитану Волку уже много лет!
– Садись, – мягко сказал Ярослав.
– Такая любовь – унылая скука, – негромко сказал эльф с приятным, мягким акцентом. – Но в моей группе аж две парочки. Развлечемся.
– Капитан и эта – не пара! – возмутился тролль, бросая на Тису злобный взгляд. Воительница не осталась в долгу. Если бы они оба были магами, воздух бы затрещал от искр. – И что за грязные намеки ты делаешь, а, длинноухий?
– Какие намеки? – удивился эльф. – Я просто предположил, что нам будет вместе интересно путешествовать. А уж что подумала твоя маленькая голова, мне неизвестно.
– Ща у тебя она маленькой станет, – пригрозил Драниш и сунул под нос эльфу кулачище. Тот брезгливо сморщил нос.
– Прекратить, – негромко сказал капитан. – А вы?
– Я – Персиваль фон Клоц. – Голос гнома дрожал.
– Хорошо, – сказал капитан. – Итак, у нас получается вот такая группа. Два воина – Драниш и Тиса, два мага – Мила и Даезаэль и ремесленник Персиваль.
– А вы? – спросил гном.
– Всего понемногу, – усмехнулся капитан. – Я буду руководить вашей группой, в нашем секторе на мне будут лежать обязанности собирать налоги, общаться с губернаторами и бургомистрами, осуществлять правосудие. А вы будете делать все, что я скажу.
Он спрыгнул со сцены и стремительным шагом пошел к выходу. Тиса и Драниш побежали за ним.
– Не заставляйте себя ждать, – обернулся капитан. – Я этого не люблю.
– Все еще гаже, чем я думал, – сообщил мне эльф. – А капитан у нормальных людей должен вызывать зубную боль.
– Ты же эльф, – не утерпела я. – Ты же должен восхищаться миром и его красотой!
– А я не восхищаюсь, у меня затяжная депрессия, – отрезал эльф. – И поэтому любящие родственники направили меня на эту глупую службу. Они подумали, что это мне поможет. Помогло – я уже сейчас вижу, что мир еще хуже, чем я думал.
Он погладил высушенные пальцы на груди и тяжело вздохнул.
– Мила, – робко сказал Персиваль, – не злись на меня. Меня мама знаешь как отругала за то, что я тебя в руки Дранишу толкнул! Я не хотел. Я тогда просто испугался.
– Если мама отругала, – я не смогла сдержать улыбку, – тогда я тебя прощаю.
– Да, я понял ужас своего проступка, – торжественно сказал Персиваль. – Я больше не буду.
Мы стояли на улице и рассматривали огромный крытый фургон.
– Это, – сказал капитан Волк, хлопнув по боку фургона, – наш дом на ближайшие полгода. Сектор нам назначили южный-3, и это значит…
– Подождите, – вмешался Персиваль. – Вы что, хотите сказать, что мы будем жить в этом фургоне все вместе?
– Да, – промурлыкала Тиса, – мы будем жить там вместе.
И она с обожанием посмотрела на невозмутимого капитана. А тролль с ухмылочкой посмотрел на меня.
– И что ж я маленьким не сдох? – совсем не по-эльфийски сказал Даезаэль.
– Да, – промолвил капитан. – Мы будем жить и путешествовать в этом фургоне до тех пор, пока не объедем весь сектор, который нам назначили. И я очень советую вам не ругаться зазря. В конце концов, мы с вами будем проводить вместе все время ближайшие полгода, поэтому очень важно, чтобы между нами сохранялся мир и взаимопонимание.
– Какие слова, – хмыкнул эльф. – Трогательные и пафосные. Я сейчас расплачусь просто.
Волк невозмутимо подождал, пока целитель закончит свою тираду, и продолжил:
– Вы должны понять, что дорога будет опасной. И я не исключаю того факта, что не все вернутся домой, хоть я и приложу все силы, чтобы защитить вас. А сейчас, после всего услышанного, у вас последний шанс отказаться от службы королевским гласом.
– Мама меня убьет, если я откажусь, – пробормотал гном.
– Какая разница, где смотреть на этот гадкий мир, – пожал плечами эльф. – С вами в компании он будет еще хуже, и это интересно.
