Текст книги "Валерия. Демоны ночи"

Автор книги: Александра Паньшина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 2. Чувство опасности или страха

Было уже почти темно, когда я шла по узким немощеным улицам на встречу со своим возлюбленным. Я отлично знала каждую улицу и каждый закоулок Константинополя, несмотря на то, что город был огромным, сильно застроенным и густонаселенным. В последнее время город быстро рос и улучшался. Феодосий тратил немало денег и усилий для благоустройства Константинополя. И результаты не заставляли себя ждать. При свете дня от этого города невозможно было отвести взгляда даже тем, кто жил тут уже долгое время. К тому же, Феодосий начал воздвигать новые стены.

Полностью погрузившись в свои мысли, я не сразу почувствовала, что за мной кто-то следит. Но не сказать, что я испугалась, скорее насторожилась. Мелькнула мысль, что это какой-нибудь местный житель возвращается домой. В это время суток тут редко можно было встретить кого-то из людей, но все же это было не исключено.

Я продолжила свой путь быстрым шагом, петляя по проулкам. Но чем дальше я шла, тем все больше понимала, что за мной идет слежка.

Я резко обернулась.

Улица была пуста…

Я тяжело вздохнула, но ощущение того, что кто-то рядом и следует за мной по пятам, меня не оставляла. На всякий случай я окинула взглядом крыши домов, держа руку на рукояти гладиуса и ожидая в любой момент атаки.

Однако, время шло, но я по-прежнему была одна.

И я продолжила путь в прежнем направлении, стараясь не обращать внимания на усиливающееся ощущение преследования, держа руку на рукояти гладиуса.

Вскоре я пришла к выводу о том, что мне все показалось. Ведь не было слышно никаких шагов и была абсолютная тишина. И было в этом что-то зловещее и неприятное. Я была напряжена всем телом.

Вдруг я почувствовала чье-то дыхание у своей шеи. Неприятный холодок тут же прошел по всему моему телу, словно меня облили ледяной водой. На мгновение я забыла, как дышать. И я не могла пошевелиться. Я боялась обернуться и воочию увидеть причину своего страха.

Но кто он?

Зверь, о котором болтают напуганные горожане?

Язычник, который желает принести меня в жертву своим Богам?

Но я сейчас одна, а убитыми всегда находили мужчину и женщину.

А может, они были убиты в разное время и при жизни даже не знали друг друга? А мы все принимали их за влюбленную пару лишь потому, что нашли их вместе!

Эта мысль еще никому не приходила в голову.

И я все еще не могла пошевелиться. И я еще никогда ранее не испытывала такого страха, леденящего душу.

С огромным усилием я все же заставила себя медленно обернуться, ожидая увидеть перед собой кого угодно. И я сейчас больше верила в кровожадное чудовище, который прямо сейчас вонзит свои острые клыки в мою шею. А затем он выпьет всю мою кровь, оставив тело нетронутым.

Все еще борясь с леденящим душу страхом, я ожидала момента смерти. Я боялась даже дышать. И ноги меня почти не держали.

Но улица все так же была пуста…

Вот теперь я действительно не понимала, чего боюсь больше: пустынной улицы с мертвой тишиной, ожесточенных язычников или кровожадного зверя?

Через несколько мгновений, мне все же удалось взять себя в руки и немного расслабиться. Я шумно выдохнула и только сейчас обнаружила, что моя рука настолько сильно сжимала рукоять гладиуса, что костяшки пальцев побелели.

Внимательно осмотревшись по сторонам еще раз, я продолжила свой путь за стены Константинополя. Только теперь я уже бежала.

Быстро бегать я умела! И дальние расстояния меня не пугали.

Оказавшись за стенами огромного города, я еще немного ускорилась, рассчитывая силы на весь путь, который предстояло преодолеть до желаемого места.

Порой мне казалось, что меня больше не преследовали, а порой я словно чувствовала чье-то дыхание и незримое присутствие.

Еще немного и будет совсем темно. Я хотела успеть оказаться в желаемом месте до наступления этого момента. Я не понимала, что происходит и откуда взялся этот нелепый страх. Я хотела поскорее встретиться с любимым. С ним я никогда не испытывала страха, за исключением первых моментов сражения. Но даже в те моменты, нахождение рядом со мной любимого всегда вселяли в меня уверенность и силу.

Сейчас была лишь я, мое дыхание и мои шаги. Я постаралась как можно скорее сконцентрироваться на этом. И это у меня очень быстро получилось. Страх начал проходить. Однако я внимательно продолжала следить за тем, что происходит вокруг. Я прислушивалась ко всем звукам, долетавшим до меня. Я отчетливо слышала свое дыхание и шелест травы под ногами. Я умела двигаться практически бесшумно и очень этим гордилась.

Я была хорошо обучена.

Так откуда же взялся этот нелепый страх?

Миновав небольшой перелесок и достигнув берега Золотого Рога, я остановилась.

Я была уже тут сегодня. Я ругала брата и его жену за опрометчивость и беспечность, но сейчас сама поступала именно так.

Меня все не покидала мысль, что за ними кто-то следил. Я верила тому, что видела сама. И я видела высокого темноволосого мужчину! И пусть большего я разглядеть не смогла, но мне было этого достаточно, чтобы быть уверенной в своей правоте.

Но как он сумел так быстро исчезнуть?

Солнце давно уже скрылось за горизонтом. И сейчас широкую реку освещала лишь луна. Сегодня было полнолуние, а весь небосклон был усеян звездами. Долгожданный легкий и теплый ветерок колыхал мои длинные локоны. Закрыв глаза, я медленно и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим ночным воздухом.

Присев на камни у воды, я зачарованно смотрела на блики луны, отражающиеся на легких волнах. Я могла подолгу наслаждаться этим видом.

Но уже очень скоро меня начало тревожить то, что моего возлюбленного все еще не было. Сегодня утром я получила известие о его возвращении в город и о том, насколько сильно он желает меня видеть.

Сегодня вечером.

На этом месте.

И обычно опоздания входили в мою привычку. И это я его всегда заставляла ждать себя. Непреднамеренно, конечно. Но так получалось.

Погрузившись в поток очередных мыслей и в предстоящую встречу со своим возлюбленным, я не сразу услышала осторожные шаги позади себя. Кто-то ко мне подкрадывался, и теперь это было очевидно!

Может, это тот, кто следил за мной немногим ранее? И сейчас он все же выдал себя, и я смогу его разглядеть!

Я резко вскочила на ноги, обернувшись лицом к противнику. И вот сейчас разгадка неминуема! И, возможно, что весь город узнает и поверит, что нет никакого кровожадного монстра!

В моем порыве было слишком много решительности и уверенности, на лице застыло победоносное выражение, а холодность и почти отчаяние в глазах пугали. И я успела схватиться за рукоять гладиуса. Мне не хватило всего мгновения, чтобы достать его.

Но я уже была в плену крепких мужских объятий, которые лишили меня возможности двигаться. А последовавший в дальнейшем нежный поцелуй лишил меня возможности еще и думать.

Бояться больше не имело смысла. И прежний страх казался мне нелепым и смешным.

Я лицом к лицу стояла с самым красивым мужчиной на свете.

Мой мужчина был блондином с голубыми глазами, тонкими чертами лица и красиво выраженными скулами. Он был высок и худощав, но при этом выглядел мужественно. На загорелом лице сияла неотразимая улыбка, а глаза светились радостью.

Мы смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Мы не виделись несколько недель. И эта разлука была самой долгой и мучительной за все то время, что мы были вместе. Иногда мне казалось, что момента встречи и вовсе не настанет.

– Я опоздал лишь на немного, а ты уже за оружие хватаешься? – нежным, дурманящим голову голосом проговорил Адальберт, смотря на меня любящим взглядом.

– Ну, – выдохнула я, не желая показывать страха из-за своих предрассудков. – В следующий раз ты дважды подумаешь прежде, чем надумаешь заставить меня ждать тебя.

– Больше не заставлю, – он ослабил объятия, убедившись, что я больше не представляю опасности. – А это тебе, – и перед моим лицом возникла белая роза.

Я взяла розу в одну руку, второй рукой я коснулась его щеки. Затем запустила пальцы в его волосы и со словами: «Как же я соскучилась», потянулась к его губам за поцелуем.

И Адальберт не заставил меня ждать ни мгновения.

Слишком долгой была наша разлука.

И тем желаннее и страстнее была наша встреча.

Лежа в его объятиях с умиротворенной улыбкой, я любовалась звездами. Они всегда меня манили своей зачарованной и неизведанной красотой, своим великолепием, своей бездонностью и своей недосягаемостью. А если долго смотреть на небо, то всегда можно было увидеть, как упадет какая-нибудь звезда. И все они падали по-разному: некоторые сгорали в мгновение, пролетев небольшое расстояние; другие падали долго и ярко. В такие моменты мне всегда казалось, что это оборвалась чья-то жизнь, и его звезда навсегда затухла.

Интересно, какой же должен быть звездопад, когда идут войны, и люди гибнут тысячами?

От этой мысли я вздрогнула, покрепче прижавшись к своему возлюбленному. И его объятия, как и всегда, подействовали на меня в нужном направлении. Все мои мысли в момент растворялись и хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда.

– О чем ты думаешь? – прервал мои размышления Адальберт, поцеловав меня в лоб.

– О вечном, – пропела я, нежась в его объятиях. – О звездах. О нас.

– Да, – поддержал мужчина. – Быть вместе вечно, это должно быть, невероятно здорово! Я бы хотел этого.

Я улыбнулась и порадовалась в очередной раз, насколько хорошо мы понимали друг друга. Я и подумать не могла, что могло быть как-то иначе. Ведь именно так и выглядит любовь. И мы половинки одного целого. И у нас получилось найти друг друга.

– Может, нам лучше не встречаться по ночам в таких местах? – вдруг неожиданно спросил Адальберт.

Я с удивлением и интересом посмотрела на возлюбленного, приподнимаясь на одной руке и заглядывая в его глаза. Я, молча, ждала объяснений.

– Нашли еще двух людей убитыми, – продолжил Адальберт.

– Я знаю, – спокойно и слегка разочарованно ответила на это я. – Я была там сегодня. Ну, и что с того? Причем тут наши встречи?

– Поговаривают, что их всех убивает ночной демон, похожий на зверя, но в обличие человека.

– Я тебя умоляю! – воскликнула я, отстранившись от него, чтобы еще лучше видеть его лицо. – И ты туда же?

Я все же надеялась, что Адальберт несерьезно говорит об этом. Но стоило мне взглянуть в его обеспокоенное лицо, как я поняла, что моя надежда исчезла, и он не шутит.

– Какой демон или зверь? – негодовала я. – Ты действительно в это веришь?

– Но тела-то обескровленные, – пытался оправдаться Адальберт. – Ясно же, что такое не мог сделать человек!

– Может, это больной человек, – фыркнула я. – Я этой страшилкой брата пугаю. Тем самым пытаясь призвать его к внимательности и ответственности за себя и за Фабиолу. Фабиола не сможет защитить себя, случись что-то страшное. Это мы с тобой сможем защитить друг друга и прикрыть со спины. Если вдруг этот кто-то появится здесь, в чем я очень сомневаюсь. Все убитые – простые горожане.

– Говорят, что это необычный зверь, – не унимался Адальберт.

– Говорят! Говорят! – передразнила я его. – Мало ли что говорят! Они могут говорить все, что угодно! Или ты вдруг испугался?

Адальберт расхохотался и ответил:

– Во мне нет страха. Есть опасения. И по большей части за тебя, конечно же, душа моя! Слухи не берутся просто так.

–Даже если это и так, откуда они знают? Я не знаю ни одного человека, который действительно бы его видел. Если кто его и видел, так это те несчастные, которым не повезло. Я не вижу смысла обсуждать эту тему, – я говорила пылко и возбужденно, но последнюю фразу проговорила мягко, дотронувшись до его ладони.

– И потом, – так же мягко продолжила я, вспомнив о втором варианте. – Говорят так же, что это дело рук язычников. Они убивают людей, подвешивая их за ноги и выпуская всю кровь до последней капли. Да, Феодосий запретил любой вид жертвоприношения. Он вообще запретил эту веру и отказался от прежних Богов. Он издал жесткие эдикты и наложил огромные штрафы в наказание за ослушание и пренебрежение его воле. Но он не всевидящий и не всезнающий. И он не может контролировать абсолютно всех. А язычники, совершая столь ужасные деяния, сами придумали эту историю про кровожадного зверя. Просто для того, чтобы отвести от себя все подозрения! И они всеми силами пытаются защитить себя! Никто и не должен был подумать про них, когда все будут опасаться неведомого чудовища!

– Я – язычник, в каком-то роде, – как бы между прочим проговорил Адальберт, терпеливо выслушав мои предположения. – Я всю жизнь рос в язычестве. И я точно знаю, что нет такого обряда, чтобы вознести Богам жертвоприношения, убивая при этом людей и выпуская у них кровь. Животных иногда приносят в жертву. Но не людей. Я всего лишь хочу понять, что это за тварь такая. И почему убивая, она забирает всю кровь? – спокойным тоном закончил он.

– Я тоже этого желаю, – согласилась я. – И думаю, если он тут появится, мы сможем его убить. И совершенно не важно, что говорят о нем люди. Неважно и то, насколько он страшен или какие злые у него глаза, острые клыки и что там еще!

– Рога, – усмехнувшись, подсказал мужчина.

– Все животные, обладающие рогами, питаются травой. Насколько мне известно, – парировала я. – Так что я очень сомневаюсь, что у него есть рога.

Адальберт не стал со мной спорить. Более того, ему уже наскучила эта тема.

Как, впрочем, и мне. И я поскорее пожелала завести разговор на другую тему.

И я думала об этом на протяжении нескольких дней. И, наконец, все же решилась на этот шаг. Я положила голову ему на плечо, набираясь смелости.

– Завтра в нашем поместье Себастиан устраивает пир. И там я хочу представить тебя своей семье, – выпалила я на одном дыхании.

Ну вот, самое сложное я сказала ему. Оставалось прийти к единому мнению и желательно, чтобы результатом было озвученное.

Адальберт промолчал, но участившийся стук его сердца выдал его – он занервничал.

– А если они меня не примут? – спросил он через какое-то время.

Я знала, что этот шаг для него так же волнителен, как и для меня. Я приподнялась, опираясь на локоть, и посмотрела на возлюбленного.

– Не могу поверить, – улыбнулась я и, пытаясь сгладить нервное напряжение, коснулась губами кончика его идеального носа. – Ты же сам еще совсем недавно говорил, что в тебе нет страха. Или ты все же чего-то боишься?

– Не чего-то, – поправил мой мужчина, смущенно улыбнувшись и наматывая на палец мой локон. – Для меня это очень важно. А ты слишком долго не желала представлять меня им. И, если вдруг они меня не примут, мне придется тебя выкрасть!

– Почему тебя должны не принять? – воскликнула я, уверенная, что все пройдет хорошо и в дружественной обстановке. – В моей семье принято дружелюбие и понимание. Тем более, что все давно мечтают и с нетерпением ждут, когда же я полюблю кого-нибудь, когда у меня появится своя семья. И когда я оставлю армию Феодосия.

– И ты влюбилась в одного из готов, с которыми война закончилась каких-то двенадцать лет назад! – произнес Адальберт тоном, словно уже был обречен на провал. – Готов считают варварами. И люди еще не успели забыть о той войне. К нам относятся с пренебрежением.

– Ну и что? – не унималась я. – Ты правильно сказал, что война закончилась двенадцать лет назад. И да, простое напоминание: половина армии Феодосия состоит из готов. А мужем его племянницы является – сюрприз! – ГОТ!

– Я участвовал в той войне и был на ТОЙ стороне, – грустно напомнил Адальберт.

Я немного сникла. Я и сама понимала, что к Адальберту будут относиться с опаской в первое время уж точно! Но я была уверена в том, что они изменят свое мнение, стоит им лишь узнать его получше.

– Тогда тебе было всего восемнадцать, – встала я на защиту Адальберта, словно его обвинял кто-то другой, а не он сам.

– И все же, я понимал, что делаю, – продолжал спорить блондин, находя новые аргументы.

– Ты спас мне жизнь, – улыбнулась я, желая поскорее закончить разговор, который грозился перерасти в ссору. – И одним этим ты покрываешь свои действия в Готской войне. Это дорогого стоит.

– Ты всегда найдешь мне оправдание, – сдался Адальберт.

– Потому, что я люблю тебя, – пропела я мягким голосом. – И я не позволю никому тебя не любить.

– Это я должен тебя защищать, – Адальберт обхватил одной рукой меня за талию, и вмиг я оказалась лежать на спине, а мой мужчина уже склонился надо мной.

– Ты сделал гораздо больше, чем спас мою жизнь, – в очередной раз напомнила я ему.

– Это ты спасла меня, – с этими словами он нагнулся к моему уху и нежным голосом прошептал: – Благодаря тебе я узнал, что значит любить по-настоящему.

– Значит, решено, – с улыбкой произнесла я тоном, не терпящим возражений. – Завтра ты должен присутствовать у нас на празднестве. И после этого нам не придется больше встречаться в таких местах.

– И так, как выбора у меня нет, я прибуду завтра вечером в ваш дом, – согласился Адальберт.

Он никогда не мог мне долго противостоять и очень часто принимал то, чего хотела я. Но этим преимуществом я пользовалась крайне редко. И он знал это.

Ну что еще сказать? Мы любили друг друга, мы подходили друг другу. И я не желала знать иной жизни.

Другой жизни, где не будет Адальберта.

Глава 3. Необыкновенный незнакомец

Я вернулась домой перед рассветом. Осторожно пробираясь в свое крыло через все поместье, я осталась никем не обнаруженной. Все обитатели дома в это время еще крепко спали, но уже через пару часов в доме будут сновать крепостные. Они будут заниматься своей работой, стараясь быть незаметными и как можно меньше попадаться на глаза хозяевам.

Добравшись до своей постели, я с блаженной улыбкой и умиротворенным выражением лица очень скоро уснула. Я была счастлива как никогда. Мне хотелось кричать об этом на каждом углу, сообщать о своем состоянии каждому человеку – знакомому и незнакомому.

Я любила, и я была любима!

И этим все было сказано.

Не успела я заснуть, как почти сразу почувствовала, что чье-то маленькое тельце плюхнулось рядом с последовавшим веселым звонким смехом.

– Валерия! Просыпайся! Уже завтра наступило! Ты мне обещала покатать меня на Арионе!

Милана. Моя младшенькая сестренка. Какая же она непоседа! И как же рано она проснулась сегодня!

Однако, открыв глаза, я поняла, что проспала уже несколько часов. И мне все еще хотелось спать, но я понимала, что о сне мне оставалось лишь мечтать. Неугомонная Милана прыгала вокруг меня, требуя, чтобы я немедленно встала и пошла выполнять свое обещание.

Уже через час я катала малышку на Антерионе по внутреннему двору. Девочка визжала от радости, громко смеялась, щебетала без устали и иногда довольно хлопала в свои маленькие ладошки. Мне это занятие приносило только радость. Я ценила каждый миг, проведенный со своей семьей.

И совсем скоро нашу дневную прогулку пришлось прервать. Мне доставили известие от Феодосия, в котором последний просил меня о необходимой встрече.

И я всегда незамедлительно следовала указаниям своего отца-императора. Вот и сейчас, не изменяя своим принципам, я сообщила об этом решении Милане. Малышка сначала очень расстроилась и уже собиралась чуть ли не заплакать. Но тут же нашла для себя другое наиинтереснейшее занятие, благодаря которому она мгновенно забыла и об Антерионе, и обо мне, и вообще обо всем на свете.

Убедившись, что детская истерика миновала, я отдала поводья Беральду, чем очень удивила и обрадовала старика.

– Я, уже было, думал, что вы никогда не окажете мне честь поухаживать за вашим жеребцом, – светился от счастья конюх. – Я обещаю, что с Антерионом все будет хорошо!

Я по-доброму рассмеялась и, сославшись на неотложность важного дела, покинула двор поместья.

Я часто передвигалась по городу пешком и без сопровождения. Мне нравилось наблюдать, как люди были заняты привычными дневными делами. Сейчас была середина дня, но людей на улицах было не меньше, как если бы я проходила по улицам с утра.

Свежеиспеченный хлеб уже разобрали, и хлебопеки готовились к новому дню, покупая необходимые ингредиенты. Мясники торговались с женщинами и крепостными. Виноторговцы без устали и наперебой нахваливали свой товар, охотно давая глоток для пробы каждому желающему. Где-то слышался стук по наковальне, сообщая о беспрестанной работе кузнецов. И, конечно, в толпе сновали мальчишки, играя друг с другом и периодически норовили стащить у невнимательных прохожих мешочков с деньгами. Каменщики облагораживали город, обновляя фасады домов и крыш. Так же, по приказу Феодосия, повсюду высаживали деревья. Сегодня Константинополь, как и в любой обычный день, кишил жизнью. И привычной людской суетой.

Пройдя шумные и многолюдные улицы города, я подошла к воротам огромного и красивейшего императорского дворца.

Я шла по длинному коридору со множеством окон. Войдя в просторный, богато украшенный зал, я сразу отыскала взглядом Феодосия, вокруг которого была большая свита. Я направилась к нему быстрым и уверенным шагом.

– Приветствую тебя! Ты желал поговорить со мной, Феодосий? – громко спросила я, привлекая внимание царя к своей персоне.

Феодосий поднял голову и поприветствовал меня едва заметным кивком головы. Затем он жестом правой руки приказал всей своей многочисленно свите покинуть зал. У двери остались стоять только два стражника.

Император улыбнулся мне. Я знала, что он был рад меня видеть, и что он скучал по мне.

Как и я. И я

Я очень ценила и любила те недолгие мгновения, когда мы могли свободно общаться друг с другом, как отец и дочь. Но, к сожалению, и по понятным причинам, это случалось крайне редко.

И сейчас я намеревалась подойти к нему и обнять его, как вдруг почувствовала, что за мной снова кто-то следит.

Что это? Я схожу с ума? Снова повторяется это чувство! Это уже становится привычкой. Я резко остановилась, пытаясь справиться с этим наваждением.

– Валерия, с тобой все хорошо? – насторожился Феодосий.

– Да, – не слишком уверенно ответила я. – Наверное, – еще не увереннее и намного тише добавила я.

И тут я увидела ЕГО!

Он был похож на…разве что божество какое-нибудь.

Он был великолепен?

Нет! Такого слова еще не придумали.

До этого момента я и не предполагала, что человек может быть настолько красив и идеален. Идеальные черты лица; карие глаза, излучающие доброту; едва заметная ямочка на подбородке; выразительные скулы; а его легкая щетина придавала ему особенный шарм, приковывая мое внимание к нему. Этот мужчина обладал редким магнетизмом. Мой взгляд скользнул по его телу ниже. Я заметила, что этот незнакомец аккуратно сложен, высок, строен, силен. И оставалось только гадать, каким было его великолепное тело в отсутствии одежды. Захотелось коснуться его, чтобы убедиться, что этот человек был реален. Захотелось ощутить, какова его кожа на ощупь. Наверное, невероятно нежная…

Но тут я поймала себя на мысли, что откровенно и с любопытством разглядываю этого мужчину. Мои щеки мгновенно вспыхнули, и меня охватила внезапная ярость.

Глядя на мою реакцию, обворожительный мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы, а на его щеках заиграли ямочки.

Он точно не человек!

Люди такими не бывают! Он был чересчур безупречен и идеален! От него невозможно было глаз оторвать!

Я что, продолжаю разглядывать его так открыто?!

Вспыхнув еще сильнее прежнего, я отвернулась от незнакомца, расправила плечи и гордо зашагала к отцу, который ничего этого как будто и не видел. Император продолжал изучать какие-то документы, лежащие перед ним на большом массивном столе.

Бесподобный незнакомец негромко рассмеялся, наблюдая за мной. Его мягкий голос теплом разлился по моему телу и ласкал слух.

Сомнений больше не оставалось – он Бог! Кем иначе он должен был быть, чтобы вот так просто заставить меня любоваться и восхищаться им, бессовестно разглядывая его?

И тут случилось нечто совсем невероятное! Одна моя нога зацепилась за вторую на ровном месте! Но я вовремя поймала равновесие. Мне удалось прийти в чувства и выбраться из окутавших меня чар незнакомца. Я молча выругалась, надеясь, что он не заметит этого.

– Чего смешного? – резко вслух спросила я, отвлекая его внимание от моего промаха.

Его легкая щетина и слегка взъерошенные волосы придавали ему особенный шарм и сексуальность.

Дьявол! Я снова его разглядываю!!

Вспыхнув в порыве гнева и ярости к самой себе, я все же нашла в себе силы отвернуться от его выразительного лица и переключила все свое внимание на родителя. Последний вел себя так, словно ничего необычного не происходило: пил вино, продолжая изучать какие-то документы. Весь его вид выражал невозмутимость к нам и полное сосредоточение к бумагам.

А тем временем незнакомец продолжал смотреть на меня взглядом, словно хотел меня съесть. Я кожей чувствовала этот взгляд.

Но, так же чувствовалось и еще кое-что. И это была некая опасность, которая исходила, без сомнения, именно от этого человека!

Мое сердце учащенно забилось. Я не могла с этим совладать. Я не понимала, что твориться с моим телом, но я безумно хотела взглянуть на него еще хоть на мгновение.

И я нашла повод для этого, чему внутренне очень обрадовалась.

– Разве тебе не ясен был приказ твоего императора покинуть зал? – строго и нарочито громко спросила я, стараясь не выдать своего истинного состояния и пытаясь привлечь внимание Феодосия.

Мужчина улыбнулся мне. Затем, не спеша, отправился к императору со словами:

– У него нет от меня тайн, дочь императора Феодосия!

Я уже подошла к отцу, но на последних словах незнакомца резко остановилась и посмотрела в глаза Феодосия.

Однако родитель смотрел на меня с улыбкой на губах. Он подошел ко мне ближе и по-отечески обнял.

– Это Максим. Он из рода Сципионов, – участливо представил мне незнакомца Феодосий. – Ну, а про Валерию тебе давно известно, – эти слова уже были обращены в сторону мужчины, стоявшему теперь совсем рядом с нами.

– Ты ему рассказал? – недоумевала я. – Я полагала, что эту тайну никому не следует знать!

–Этот человек – мое доверенное лицо, – ответил на это правитель.

– Так почему я о нем раньше ничего не слышала? – задала я следующий вопрос своему родителю.

– Я недавно вернулся из Италии, где пробыл три года, – посчитал нужным напомнить мне Феодосий. – А Максим оставался там до недавнего времени. Ты многое упустила, дочь моя, – Феодосий вернулся на прежнее место за столом.

– Незаконнорожденная, – недовольно буркнула я очень тихо, чтобы Феодосий не смог услышать меня, и чтобы он не обиделся на мои слова.

Я знала, что он любит меня настолько сильно, насколько и подобает отцу. И ему очень не нравилось, когда я упоминала о том, что являюсь его внебрачной дочерью.

– Однако, тебя он любит сильнее своих законнорожденных детей, – сделал замечание Максим, делая ударение на слове «законнорожденных».

Я резко посмотрела в его сторону. Он стоял немного дальше от меня, чем отец, но смог меня услышать. А Феодосий не услышал, иначе бы он не оставил мое высказывание без внимания. Какой же хороший у него слух!

Однако, после слов Максима, император нахмурился и измерил меня недовольным взглядом.

– Я считал, что мы с тобой решили этот вопрос, Валерия, – тоном сурового родителя проговорил он.

– Решили, – кивнула я Феодосию, украдкой бросив ненавистный взгляд в сторону Максима.

Но тот обезоруживающе улыбнулся мне, едва заметно подмигнув.

Ох уж эта улыбка и ямочки на его щеках! Я его в момент простила!

Прочь!

Я попыталась сосредоточиться на более важных делах, ради которых и пришла сюда сейчас.

– О чем ты хотел поговорить со мной? – мягко повторила я вопрос, заданный отцу ранее.

– Хотел поделиться с тобой новостью, – охотно заговорил Феодосий. – Сегодня из Египта вернулся Евтроний с предсказанием исхода предстоящей войны с Западной империей.

Брови у меня удивленно поползли вверх. Я всегда скептически относилась к подобному роду мероприятиям, а только что озвученное сообщение заставило меня в очередной раз усомниться в том, что предсказанному вообще можно было верить.

– А поближе монахов-предсказателей не нашлось? Как вообще можно верить людям, которые предсказывают что-либо по внутренностям животных и птиц?! Или, может быть, в Египте какие-то особенные животные проживают, специально выращенные для этих целей? – иронично озвучила я.

Краем глаза я заметила, что реакция Максима была схожей моей. Либо он уловил в моем голосе сарказм и его это веселило.

– Этот особенный, и ему я полностью доверяю. Его зовут Иоанн. И он из Фив, – озвучил Феодосий, не обращая внимания на мой тон.

– А-а, из Фив. Ну, это все объясняет. Там, видимо, по-особенному обучают потрошить птиц, – снова съязвила я, загладив свой тон и скептичность милой улыбкой.

Феодосий, конечно, не мог не заметить моего истинного поведения, но мне все всегда сходило с рук. А я никогда не позволяла себе лишнего.

– Не паясничай, Валерия, – мягко рассмеялся отец. – Разве тебе не интересно узнать это предсказание? – тут же поинтересовался он.

– Разве что потому, что тебе не терпится поделиться со мной этой новостью, – пропела я, плюхнувшись на его трон и начав вертеться по сторонам, присматриваясь и пытаясь понять, как я смотрюсь в нем со стороны. – Но по твоему довольному лицу смею сделать заключение, что все пройдет удачно! Я права? – чуть наклонив голову набок и прищурив глаза, я посмотрела на отца.

– Абсолютно, – улыбнулся в ответ Феодосий.

– Когда мы выдвигаемся? – участливо спросил Максим.

Я недовольно посмотрела на красивого мужчину. Откуда он вообще такой взялся? И как ему удалось настолько быстро завоевать расположение императора, что ему дозволено входить в ближайший круг доверенных лиц Феодосия? И более того, кто он такой, что мой отец доверил ему самую великую тайну, которую знали лишь те, кто имел к этой тайне прямое отношение?

Максим не вызывал у меня таких теплых и доверительных чувств. Помимо его привлекательности и безумного магнетизма, было в нем и нечто пугающее и настораживающее. Он, возможно, мог мне понравиться, но при других обстоятельствах. А сейчас он меня раздражал, злил и вызывал во мне бурю негодований.

И только из уважения к Феодосию я молчала и терпела его присутствие. И кто знает, возможно, мое первое впечатление о Максиме было обманчивым? А вдруг Максим действительно заслуживает всех тех почестей, которые оказывает ему император?

Пока все эти мысли проносились в моей голове, Феодосий начал говорить, отвечая на вопрос Максима:

– Через несколько дней мы выдвигаемся в Италию. За время моего отсутствия я оставляю править империей своего сына Аркадия. Выдвигаемся после того, как на свет появится мой сын. Я хочу взглянуть на него перед походом. А завтра вечером я устраиваю пир в честь будущей победы!

По прибытию домой, меня ожидал другой сюрприз. Себастиан приобрел на рынке новую крепостную, передав ее полностью в мое расположение.