Текст книги "Вестник (СИ)"
Автор книги: Александра Лисина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 7
– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил я, когда мы оставили Нума и нэла Ариуса наедине с недовампирами, а сами вернулись в пещеру Гнора, чтобы вплотную заняться неупокоенными душами.
Мор издал неопределенный звук.
– М-м-м… не уверен, что твой ритуал мог бы превратить этих несчастных в монстров. Случайно, да еще в таком количестве, вывести подобных чудовищ невозможно, даже в том случае, если обряд проводился криворуким глупцом.
– То есть ты считаешь, что их создали умышленно?
– Все указывает на это. Сходство с твоими птенцами слишком явное, ты ведь сам заметил.
– Да, но мои вампиры никого не заражают. Их слюна по составу ничем не отличается от слюны обычных людей. И мои птенцы разумны. Конечно, сразу после обращения они довольно агрессивны, но ни один за эти годы не сошел с ума. По сути, они – обычные люди, только с несколько большими возможностями.
– Вероятно, кто-то умышленно сделал этих созданий безумными и ядовитыми. И это было умно, ведь теперь, когда они сами себя воспроизводят, участия хозяина в их жизни уже не требуется.
Я нахмурился.
– Какой в этом смысл? Перезаражать имперскую столицу? Превратить целый город в скопище монстров?
Мор хмыкнул.
– Ты недооцениваешь людей. Особенно их изобретательность и мстительность. Скажем, если бы я захотел досадить императору, то создал бы таких монстров побольше. Живучие, быстрые, ловкие, вечно голодные твари… это же воплощенный кошмар иэсбэшника. Если упустить момент, пока собирается стая, этих чудовищ будет не остановить, а империя понесет такие потери, каких даже во время войн давно не случалось.
– Так может, это и есть причина, почему сразу по двум государствам поползли нехорошие слухи? Может, Нардис и его ребята ни при чем, а у империи появился враг, который таким образом пытается ослабить страну? Скажем, Черуольское королевство, которое давно заглядывается на эти территории? Или Шэйр, которому уже несладко живется на границе с пустыней?
– Нет, – не согласился со мной темный бог. – В Шэйре уже давно нет специалистов, способных на такие диверсии. Подобный способ действия… гнусно… исподтишка… скорее указывает на личные счеты к императору или к империи в целом. По большому счету, для создания некоторого количества тварей достаточно и одного толкового колдуна, а уже потом выпустить монстров на волю или забросить порталами в городское подземелье – дело техники.
Я недобро прищурился.
– Колдун, говоришь?
– Да, – кашлянул призрак, когда я обвел выразительным взглядом переполненную агонизирующими душами комнату. – Я тоже подумал о Гноре. Подобная пакость была бы как раз в его стиле. Тем более что вампиров он изучал довольно долго и вполне мог добиться определенных успехов.
– Пожалуй, да. Создание всевозможных тварей – это его конек. Что же касается империи, то и с ней у него тоже счеты. И если он успел там порядочно наследить, то вполне мог выпустить несколько измененных тварей в людном месте, лишь бы сбить ищеек со следа.
– А что? Вполне себе рабочий способ.
Я покачал головой, а про себя подумал, что Гнора нужно будет непременно найти. И если окажется, что создание вампироподобных тварей – его работа, то от сумасшедшего зомби надо будет избавиться. Он начал создавать слишком много проблем.
– Ладно. Давай сначала закончим то, ради чего пришли. Что мне нужно сделать?
Мор тут же настроился на деловой лад.
– Ничего сложного. Проклятие, что живет в тебе, поможет им забыть о плохом, а дорогу в тень они найдут сами. Тебе нужно лишь немного им помочь.
– В каком смысле? – не понял я. – Я что, должен проклятие на них выпустить?
– Наоборот, тебе придется впустить их в себя.
– Что, прямо так, буквально?
– Да, грудную клетку придется вскрывать, – подтвердил призрак. – Так получится быстрее. Но поскольку ты ничего не чувствуешь, то это не доставит особых проблем. И еще… Вилли, когда ты будешь забирать души, то на какое-то время почувствуешь то, что чувствуют они. И это может быть неприятно.
Я на мгновение задумался.
– Ладно. Попробую. На хорошие эмоции я, конечно, не рассчитываю, но возможно, что-то из этого мне пригодится.
Мор промолчал, тогда как я расстегнул камзол вместе с рубахой и с некоторым усилием раскрыл старую рану, края которой никогда не заживали. Ребра тут же захрустели, кожа неприятно натянулась, а внутри открылась такая жуть, что аж самому захотелось заглянуть туда поглубже.
За двести лет прежняя черная муть стала похожа на нечто совсем уж невообразимое, словно внутри меня и впрямь разверзся прямой портал в царство теней, куда следовало запихивать неприкаянные души. Больше скажу – изнутри еще и холодок сочился, постепенно разъедая окружающее пространство. Впрочем, кто знает, что сотворило со мной проклятие Саана? И в кого я превращусь лет этак через тысячу, если оно так и будет на меня воздействовать?
– Готов? – зачем-то спросил Мор, когда я налюбовался на развороченную грудь.
Я только плечами пожал. И в этот момент в комнате что-то явственно изменилось.
Сначала мне показалось, что под потолком кто-то зажег множество магических светильников, но, как вскоре выяснилось, это я просто начал видеть души в несколько ином свете. Теперь они засияли так ярко, что стали ярче звезд в ночном небе Дамана. И это в какой-то мере было даже завораживающе… до тех пор, пока все это так называемое небо не вздумало обрушиться мне на голову.
Практически сразу свет перед моими глазами померк, и я почувствовал, что на меня сверху давит уже не просто небо, а огромная каменная плита. Причем живая плита, которая беспрестанно что-то кричала, выла и бормотала на множество голосов.
Когда я вспоминал гибель мамы и мой последний день в первохраме, ощущения были сходными. Но тогда нас было двое, а здесь на меня обрушились тысячи душ и тысячи разнообразных эмоций, среди которых, как я и подозревал, доминировали исключительно отрицательные.
Боль… гнев… страх… отчаяние…
Я даже не думал, что у простых чувств существует так много всевозможных оттенков. По сути, каждое существо, чья душа меня на мгновение коснулась, испытывало свой собственный калейдоскоп эмоций, и каждая из них являлась особенной, индивидуальной, несмотря на то, что общий фон был одинаково тяжелым.
Наверное, если бы я умел по-настоящему чувствовать, я бы этого не пережил. Давление чужих мыслей, страданий и воспоминаний оказалось настолько велико, что это и впрямь могло свести с ума.
Однако мне повезло. Я мог по очереди рассматривать каждую из подаренных мне эмоций и изучать ее, словно бабочку в специальном альбоме. Они были скверными, да. Порой даже невыносимыми. Но каждая из них несла в себе то, что сам я давно утратил. И в конечном итоге я постарался запомнить их все, потому что другого подобного случая мне потом долго может не представиться.
Не знаю, сколько я так стоял, поглощая в себя души одну за одной, но в какой-то момент мне стало казаться, что я – это уже не совсем я, а нечто гораздо большее, как если бы души не просто проходили меня насквозь, а какой-то своей частичкой все же задерживались, прилипали и становились частью меня. Одна, две, три… даже несколько сотен почти не ощущались, однако когда число душ перевалило за тысячу, я почувствовал, что стал тяжелеть.
Такое впечатление, что на плечах возник невидимый, но неимоверно тяжелый плащ, в котором хранилось все то, чем смогли со мной поделиться чужие души. Все их отчаяние, боль, страх и все то, что их переполняло до краев в тот момент, когда мы соприкоснулись.
Я даже поискал глазами, куда бы присесть, чтобы не упасть ненароком, но Мор, заметив мое движение, отрицательно качнул головой, и я снова замер, чувствуя, как каменеет тело. «Плащ» с каждым мгновением все тяжелел и тяжелел. Вскоре мне стало казаться, что он не просто тяжелый, а уже неподъемный. Потом из каменного он превратился в железный. А затем… не знаю. Наверное, еще в какой-нибудь материал, выдержать тяжесть которого способны лишь боги.
Меня вдавило в пол так, что стопы с хрустом начали погружаться прямо в камень, отчего по плитам пошли длинные трещины. Сапоги, конечно, тут же изрезались острыми краями. На брючинах тоже вскоре зазияли прорехи.
Но я стоял. Молчал. И терпеливо ждал, когда поток душ наконец-то иссякнет. А когда они вошли в меня все до единой, мои ощущения от процесса несколько изменились.
Да, «плащ» на моих плечах все еще казался неподъемным, но теперь в густом мраке беспросветного отчаяния и немыслимой боли там начала стремительно разрастаться и надежда. Каким-то образом я чувствовал всех, кого коснулся. Всех, кто на меня сейчас надеялся. И тогда же ко мне пришло неожиданное понимание, какую нелегкую работу взял на себя Саан. А также то, для чего он нужен и почему даже он, темный, так важен для нашего мира.
Это действительно было непросто. Даже, наверное, невозможно.
Поэтому я посмотрел на тревожно замершее неподалеку облачко и, повинуясь какому-то наитию, сказал:
– Отпускаю…
Мне показалось, что весь мир вздохнул с облегчением, когда собранные мною души в едином порыве отправились в царство теней. Ушли очищенными, светлыми, безгрешными, оставив мне всю свою боль и ужасы пережитого плена.
– Спасибо, – так же тихо сказал Мор, когда я повел плечами, с которых наконец-то исчезла безумная тяжесть. – Спасибо тебе за них.
– Это тебе спасибо, – слабо улыбнулся я и только после этого позволил себе обессиленно упасть на колени.
* * *
Пещеру Гнора и все ходы, которые вырыла для него нежить, я уничтожил сразу, как только пришел в себя. Обрушил все перекрытия, завалил ходы, а перед этим не поленился сходить за огнивом и старательно выжег поганое логово, чтобы даже памяти о нем не осталось.
По следу Гнора тоже попытался пройти, но, к сожалению, потерял его у первой же попавшейся реки, поэтому оставил поиски на Нардиса. У него и людей больше, и следопыты наверняка найдутся…
– Кажется, у нас снова гость, – заметил призрак, когда я вернулся к логову и поставил на место дверь-плиту, для верности взгромоздив на нее еще и здоровенный валун. – Но на этот раз он не особенно скрывается.
Я обернулся и, прищурившись, быстро нашел неподалеку салатовую ауру. А потом и ее хозяина обнаружил – давешний мрон преспокойно вышел из-за дерева и так же оценивающе меня оглядел.
Судя по всему, неполных суток ему вполне хватило для восстановления – оборотень выглядел совершенно здоровым. А еще он успел одеться, умыться и причесаться, поэтому предстал передо мной во вполне приличном виде. Простая полотняная рубаха, такие же простые, без изысков, штаны, кожаные сапоги… несмотря на прохладную погоду, оборотень чувствовал себя вполне комфортно. И даже с ленцой оперся могучим плечом на ближайший ствол, позволяя мне сделать предварительные выводы.
Кошка, разумеется, тоже здесь. Вон из кустов любопытный нос торчит.
Однако вела она себя спокойно и вообще старательно делала вид, что не пришла с мроном, а вроде как сама по себе.
Что еще меня удивило в оборотне, так это его коротко остриженные волосы и полное отсутствие оружия. Странно. Обычно химеры предпочитали ходить лохматыми и вооруженными до зубов, но, может, за последние двести лет у них сменилась мода?
– Ну здравствуй, – замедленно произнес я, когда вдоволь насмотрелся на необычного гостя.
Тот небрежно кивнул.
– Какими судьбами? – спросил я, мысленно усмехнувшись тому факту, что мы все еще разговариваем и мрон до сих пор не проявляет признаков агрессии. Чудеса да и только!
Оборотень чуть прищурился, а потом не слишком охотно бросил:
– За мной долг. – Причем голос у него оказался довольно низкий, грубый, рыкающий, с отчетливой хрипотцой. – Пришел отдать.
– Хм. А ты знаешь, кто я?
– Ты – тот, кто нас уничтожил, – спокойно ответил мрон.
– Я мог бы вас уничтожить, – поправил его я. – Но в последние двести лет у нас, если помнишь, договор.
– Я помню, – так же односложно отозвался оборотень. – Память рода пока жива. Я знаю, кто ты и кто стоит у тебя за спиной. Но мой долг превыше этого.
– Какой образованный мрон, – вполголоса хмыкнул Мор, принявшись кружить вокруг оборотня наподобие маленькой тучки. – И откуда ты, интересно, взялся?
Кошка при виде призрака с недовольным урчанием юркнула за первый попавшийся куст, а как только Мор приблизился, довольно смело отмахнулась от него лапой. С учетом разницы в размерах и весовых, так сказать, категориях, выглядело это забавно, но мрон только поморщился и на всякий случай тоже отступил, словно всерьез полагал, что у темного бога есть повод ему навредить.
Ситуация, надо сказать, складывалась необычная.
– Как же ты сбираешься отдавать свой долг? – со смешком поинтересовался я, когда призрак удовлетворил любопытство и отлетел в сторонку. – Как ты понимаешь, убить меня нельзя, так что спасти мне жизнь у тебя по определению не получится.
– Я найду способ, – так же отрывисто бросил оборотень. – Когда придет время, помогу. Потом уйду. И все станет как прежде.
– То есть ты собираешься болтаться у меня под ногами, пока не представится подходящий случай?
– Так велит долг. Даже если это долг перед тобой.
– Хм… А нормально изъясняться ты можешь? Не вот так, рублено и коротко, а обычным языком?
– После оборота трудно, – неохотно признался клыкастый. – Нужно время привыкнуть к тому, что снова человек.
– Раньше вам это не мешало. Хотя, может, после храмового обряда что-то изменилось?
– Изменилось многое, враг, – метнул на меня острый взгляд мрон. – Только отношение к тебе осталось прежним.
– Я в этом даже не сомневался. Ладно, как хоть тебя зовут, клыкастый?
– Аард… Аард Миррт.
– Что? – не поверил я. – Еще один Миррт⁈
– Везет нам на представителей этого рода, – приглушенно рассмеялся Мор. – Прямо рок какой-то, не находишь?
Я покачал головой.
– Если бы я не знал, что к чему, то предположил бы, что это шутка Саана. Так упорно сталкивать нас лбами, зная наше отношение друг к другу…
– Э, нет. Это точно не мои проделки, – все еще посмеиваясь, сообщил призрак. – Но в нашем мире, если помнишь, не один, а сразу трое богов, так что кто знает? Может, в недалеком будущем ты и Миррт сумеете сотворить нечто грандиозное, и сестрицы, предвидя это, решили вмешаться?
– Разве они умеют предвидеть? – поневоле заинтересовался я.
– Раньше умели. Сейчас – не знаю, но не думаю, что они остались совсем без сил.
– Ты слышал, Миррт? – на мгновение обернулся я к мрону. – Есть шанс, что однажды вы перестанете меня ненавидеть, а то, может, мы еще и сотрудничать начнем.
Оборотень только усмехнулся, всем видом показав, что в подобную чепуху не верит. Ну да Саан с ним. Он и так сегодня продемонстрировал чудеса выдержки и смирения. Оказаться обязанным врагу, явиться отдать долг при том, что даже я не знаю, каким образом он смог бы это сделать…
Полагаю, выбор дался Миррту непросто. Но все же он пришел. Вел себя на редкость спокойно. И был готов терпеть мое присутствие, потому что считал, что его честь того стоит.
– Кстати, у меня вопрос, – спохватился Мор, когда я задумался, а не пора ли нам вернуться в Даман, раз уж со скверной мы на сегодня закончили. – Миррт, а что скажет твоя стая? Ты же вроде вожак? Как они перенесут твое отсутствие, если ты планируешь следовать за нами и не знаешь, сколько времени это займет?
Но Миррт неожиданно покачал головой.
– На роль вожака я не подхожу, поэтому мое отсутствие им ничем не навредит.
– Почему?
– Есть причины, – уклончиво отозвался клыкастый и снова умолк, явно не желая продолжать разговоры на эту тему. После чего как-то по-особенному посмотрел на свою кошку, отчего та встрепенулась, а потом стрелой выскочила из-за куста и проворно запрыгнула оборотню на плечо.
– Вы, Миррты, странные, – заметил я, когда они оба уставились на меня с одинаково выжидательным выражением. – В принципе, если хочешь, от долга я тебя освобожу. Если же нет, то долг ты сможешь отдать мне услугой.
– Какой?
– Я хочу поговорить. Мне интересно понять, как вы изменились за последнюю пару столетий. Какие у вас теперь возможности. Сколько осталось форм. Что для тебя значит этот зверь. Почему у вас одинаковые ауры. Насколько далеко вы способы открывать порталы. Как поживают ваши грифоны. Есть ли толк от жреческих обрядов. Что происходит сейчас с барьером. Да и вообще… это и будет платой за твое спасение.
– Ты хочешь узнать наши слабые и сильные стороны? – нахмурился оборотень. – Исключено. Долг не обязывает меня открывать тебе наши тайны.
Я усмехнулся.
– Не поверишь, но ваши тайны важны лишь для вас самих, тогда как мной движет исключительно любопытство. Но раз ты настолько недоверчив, а твой долг не настолько велик, чтобы мне помочь…
– Я бы предпочел больше не связываться с химерами, – демонстративно зевнул призрак. – Эмоционально неустойчивый, скверно относящийся к тебе помощник, который наверняка не удержится от драки при виде наших друзей-вампиров, – это крайне неудачное приобретение. Что же касается тайн, то я вообще не понимаю, отчего некоторые придают им такую значимость. По-моему, если эта самая тайна не мешает тебе уничтожить их одним щелчком, то она не стоит и выеденного яйца.
– Я тоже так считаю, – кивнул я, после чего махнул рукой, открыл портал и спокойно ушел, оставив оборотня посреди ночного леса на пару с его странной кошкой, в глазах которой, как мне показалось, проступила необъяснимая задумчивость.
Глава 8
Когда я вернулся в дом четы Хорд, Нума там уже не было – умчался по делам, но предупредил, что к утру вернется. Новые хозяева попытались проявить гостеприимство, но я решил, что не хочу ждать утра в гостиной с книгой в руке, а вместо этого спустился в подвал и еще раз взглянул на запертых там вампироподобных тварей.
Пока рядом никого не было, они вели себя вполне разумно – зря по подвалу не метались, решетку не грызли, силы понапрасну не тратили и лишь при моем появлении поднялись с пола, настороженно посверкивая из темноты алыми глазами. Страха они при этом не выказывали. Скорее, настороженность и некоторую толику любопытства. А вот когда рядом появился Мор, существа снова отпрянули в тень, заняли оборонительную позицию и предупреждающе зашипели.
– Смотри-ка, они еще и прикрывают друг друга, – сдержанно удивился призрак, пролетев сквозь прутья решетки и зависнув напротив забившихся в угол тварей.
Я подумал и, создав портал, тоже шагнул в клетку. Ключи у нэла Ариуса сразу не спросил, а возвращаться наверх не хотелось.
– Видимо, какую-то привязанность к членам стаи они все-таки сохранили.
– Как и страх передо мной, – хмыкнул Мор.
– Не думаю, что это именно страх, – возразил я, присмотревшись к существам повнимательнее. – Вряд ли они вообще понимают, кто ты такой, и уж тем более помнят твое имя. Это, скорее, инстинктивная реакция. Как у зверей. Они не видят в нас добычу, но при этом чувствуют исходящую от нас угрозу. Поэтому первыми не нападают, но если нападем мы, обязательно будут защищаться.
– Возможно. Но мне интересно другое…
Мор неожиданно вырос в размерах, а потом от него отделилось темное облачко и, превратившись в подобие щита, без особого труда оторвало существ друг от друга, одного заключив в некое подобие кокона, а второго оттащило к решетке и надежно зафиксировало полупрозрачными веревками.
– Очень кстати, – кивнул я, подходя к обездвиженной твари вплотную.
Та яростно дернулась, зашипела, однако путы держали крепко, не причиняя вреда, но и не давая существу вырваться. Это позволяло изучить его в спокойной обстановке и заодно обнаружить, что на коже твари действительно не было ни единого волоска. Более того, ни одной волосяной луковицы, ни шрамов и ни единой щербинки не ней тоже не виднелось. Абсолютно гладкая, неестественно ровная, сухая и прохладная на ощупь поверхность, которая не умеет ни потеть, ни салиться и не имеет ни малейшего запаха.
Необычная приспособительная реакция.
Такая же необычная, как и отсутствие пола, кстати. Но куда подевались соответствующие признаки? Исчезли за отсутствием такой функции, как размножение? Хотя, по большому счету, зачем она нужна, если численность стаи увеличивается за счет заражения других?
Еще мне удалось осмотреть прикус твари и видоизмененный язык со множеством мелких зазубрин. По-видимому, он был нужен существу, чтобы быстрее добраться до сосудов жертвы. Помимо этого, я смог по достоинству оценить крепость костей, остроту когтей и изучить особенности строения черепа существа. Ну а когда я приложил ладонь к его груди и обнаружил, что он не только дышит, но внутри грудной клетки с бешеной скоростью бьются сразу два сердца, то сделал неоспоримый вывод:
– Оно все-таки живое.
– Осторожнее со слюной, – предупредил призрак, когда я растер между пальцами стекающую с клыков недовампира слизь.
– Вряд ли она на меня подействует. Мое тело не умеет меняться. Тем более так сильно, как это требуется для полноценной трансформации.
– Все равно будь осторожнее. Может, оно заразно не только при попадании в кровь, и ты, сам того не зная, принесешь эту гадость кому-нибудь на одежде.
Тварь на это громко щелкнула клыками, однако не проявила ни малейшего беспокойства, когда я поранил ей кожу ногтем. А вот когда я ненадолго ушел через портал и вернулся, держа в руках самую обычную крысу, существо сперва замерло, затем шумно втянуло ноздрями воздух, после чего утробно заурчало и принялось часто-часто щелкать зубами, не сводя бешено загоревшихся глаз с несчастного грызуна.
Я, правда, не собирался кормить им тварь, а вместо этого просто макнул крысу носом в ядовитую слизь и отправил в ведро, которое предусмотрительно захватил с кухни.
– Пусть пару деньков тут посидит. Проверим, насколько оно заразно. А теперь давай-ка попробуем вот что…
Неожиданно прикрученная к решетке тварь шумно выдохнула и, оскалив клыки, издала долгий протяжный вибрирующий звук наподобие того, что издавали химеры, когда звали своих. Вторая тварь, все это время негодующе шипевшая за импровизированной загородкой, тут же затихла. А спустя пару мгновений присоединилась к первой, и теперь они заурчали вместе.
– Очень интересное явление, – вполголоса заметил я, когда за дверью, ведущей в городские подземелья, послышался шум. – Стены здесь толстые, звуки наружу не проникают, однако стая все равно пришла на зов. И впрямь как вампиры или наши крылатые знакомые, которые тоже умеют общаться на расстоянии.
Почти одновременно с этим дверь вздрогнула от удара снаружи, а следом за этим послышался громкий скрежет когтей по металлу. Там же я запоздало рассмотрел множество блеклых, едва различимых вторым зрением аур, наглядно свидетельствующих в пользу правильности моих предположений.
Мор ненадолго исчез, а по возвращении покачал головой.
– Они не могли оказаться у дома так быстро. Их там штук пятьдесят, если не больше. Весь коридор забит, а стены рядом с дверью изгрызены и исцарапаны так, что они точно не сейчас это сделали.
Я окинул урчащую тварь задумчивым взором.
– Значит, у нее хватило ума позвать приятелей раньше. А у них нашлось достаточно сообразительности, чтобы попытаться вытащить эту парочку по-тихому. И только когда из этого ничего не вышло, они рискнули обозначить свое присутствие.
Бух! – содрогнулась от нового удара дверь.
– Ш-ш-ш! – яростно заизвивалась тварь на решетке.
Я не стал ждать, пока незваные гости разнесут дверь или выворотят с мясом косяк, а вместо этого выпустил проклятие, после чего отодвинул засов, приоткрыл подвальную дверь и потом только ждал, пока снаружи прекратят падать на каменный пол многочисленные кости.
Когда тьма рассеялась, передо мной предстала жестоко помятая, исцарапанная когтями железная створка, возле которой громоздились настоящие костяные залежи. Точно такие же залежи простирались в подземном коридоре шагов на сорок в обе стороны. Чуть дальше кости лежали уже не так плотно, словно максимальная концентрация тварей пришлась именно на вход в дом. А шагов через сто костей и вовсе не виднелось, из чего можно было заключить, что недовампиры действительно пришли сюда огромной стаей, причем пришли не для охоты, а исключительно для того, чтобы выручить своих.
– Вильгельм, ты посмотри, что с ними творится! – воскликнул Мор, заставив меня обернуться. – Похоже, связь между ними намного теснее, чем мы предполагали!
И правда – как только со стаей оказалось покончено, привязанный к решетке вампир умолк, после чего безвольно обмяк, уронил голову на грудь, а его конечности обессиленно повисли. Второй за завесой тоже подозрительно замолчал. А когда призрак убрал кокон, то оказалось, что вторая тварь лежит на полу, свернувшись в позе эмбриона, жадно разевает пасть, словно ей не хватает воздуха, и, судя по всему, доживает свои последние минуты.
Я подошел к первому существу и, вздернув его голову за подбородок, всмотрелся в тускнеющие глаза. Это казалось немыслимым, невозможным, но тварь действительно умирала. Более того, умирала она стремительно и без видимых причин. Как и первую, ее больше не интересовал ни я, ни Мор, ни возмущенно пищащая в ведре крыса. Тварь просто на глазах слабела и выглядела так, словно кто-то выкачивал из нее жизненную силу.
– Очень странно, – заключил Мор, когда оба существа испустили последний вздох и почти одновременно застыли. – Получается, они могут жить только в стае и неспособны существовать поодиночке?
Я подошел ко второй твари и присел возле нее на корточки.
– Возможно. Но если они потомки обычных вампиров, то связь должна быть наиболее выраженной не с простыми сородичами, а с вожаком. Но можно ли рассматривать данное явление, как доказательство того, что других тварей в подземелье не осталось? Полагаешь, там, снаружи, мог быть вожак, которого я случайно укокошил?
Призрак на мгновение задумался.
– Вероятность этого есть. Но мы слишком мало о них знаем, чтобы утверждать наверняка.
Я поднялся на ноги.
– Пойду схожу за инструментами. Может, после вскрытия что-нибудь прояснится?
Мор на это ничего не сказал, но в процессе изучения тварей принял деятельное участие. Однако и после того, как мы распотрошили тела, понятнее не стало.
– Ладно, – вздохнул я, откладывая инструменты в сторону. – Кровь как кровь… легкие, мозги… все на месте. Сердец, правда, два, но они такие же, как у всех, за исключением, быть может, размеров. Желудок тоже больше похож на мешок для хранения крови, но и это не объясняет столь внезапную смерть.
– А что с крысой? – неожиданно вспомнил про нашего нового пленника призрак.
Я подошел к ведру и осторожно приоткрыл крышку.
– Пока живая. Но для серьезных изменений времени прошло слишком мало.
– Отнеси ее в пещеру. Пусть Кость за ней присмотрит, – посоветовал Мор. – Живности там нет, заражать некого, а в случае чего гончие ее просто прикончат.
– А с подземельем что делать будем?
– Ничего, – пожал плечами призрак. – Выпусти проклятие, пусть вычистит там все до последнего уровня. А потом приведи сюда парочку костяных псин для верности. Если тут снова заведется какая-то погань, они ее быстро уничтожат.
Мысль была толковой, поэтому я так и сделал. Только вместо гончих прихватил пару десятков костяных паучков, посчитав, что мои псы слишком велики для детального исследования подземелий и к тому же слишком заметны. В том числе и для тварей. Пауки, правда, убить недовампиров не смогут, да и передвигаются они гораздо медленнее собак, но в качестве наблюдателей и разведчиков они подходили гораздо лучше, тогда как уничтожить тварей я в случае чего могу и сам.
Рассудив таким образом, я потратил некоторое время, чтобы поставить на маленьких разведчиков метки, дабы при необходимости быстро их найти. Ну а когда я закончил и паучки разбежались по коридорам, вернулся Нум и сообщил, что наступило утро и снаружи меня ждет экипаж. После чего я со спокойной душой отправился по делам, напоследок посоветовав нэлу Ариусу прибраться в подвале.
* * *
– Держи, – сказал Нум, когда бодрая лошадка под окрик возницы тронулась с места. А затем протянул небольшой, ничем не примечательный артефакт на длинной цепочке. – На задней крышке есть кнопка. Когда нужно, амулет создаст вокруг тебя видимость нормальной ауры. А когда надобность отпадет, снова нажмешь на кнопку, и прибор деактивируется. Если включать ненадолго, то заряда хватит минимум на месяц. Если же держать ауру будешь постоянно, то заряжать артефакт придется раз в неделю.
Я благодарно кивнул, отметив про себя, что вампир тоже озаботился защитой, и припрятал амулет под одеждой.
– Куда едем?
– В столичный архив. Я узнал, к кому можно обратиться за информацией по поводу абсолютов.
– Ты все-таки сохранил связи с потомками нэла Тарио?
– Да. Но у них теперь фамилия заканчивается не на «о», а на «я». Говорят, не так давно в семье первый одаренный родился, и они посчитали, что «Тария» звучит намного солиднее.
– Иными словами, нас уже ждут?
– Нет, – усмехнулся вампир. – Не ждут. Тот, кто обещал мне помощь, не имеет на это достаточно полномочий. Но проблем не будет, даю слово.
Я с сомнением на него покосился, однако Нум выглядел более чем уверенно, поэтому я предпочел смолчать и всю поездку до архива просто рассматривал город, в котором не был почти двести лет.
Как оказалось, не только квартал Бедняков преобразился за это время к лучшему. Имперская столица выглядела чистой, богатой и сытой, как никогда. Да и люди, которые, несмотря на ранний час, неспешно прогуливались по улицам, тоже демонстрировали неплохой достаток.
Ни одного нищего, бездомного я, как ни старался, так и не увидел. Чумазые беспризорники, бродячие псы, годами образующиеся стихийные помойки в тупиках и темных закоулках… всего этого тоже не было и в помине. Ни в более бедных кварталах, ни тем более в престижном районе города, где вот уже не первое десятилетие располагался главный городской архив.
Зато стражи на улицах оказалось на удивление много. На нас, правда, никто внимания не обратил, а вот припозднившегося гуляку, оравшего похабную песню под чьими-то окнами, быстренько подхватили под руки и аккуратно погрузили в моментально подъехавший экипаж.
Пожалуй, только здание столичного архива за прошедшие годы осталось прежним. Все такое же скучное, как и здание главного управления ИСБ, невзрачное, в целых два этажа и немаленький подвал.
Внутри, как и обещал Нум, нас никто не ждал, кроме молоденького, откровенно нервничающего паренька, который при виде нас почтительно поклонился.
– Рональд эн Тария… к вашим услугам, господа. Мне передали, что я могу вам помочь.
– Верно, – степенно кивнул Нум. – Мы хотим увидеть старшего архивариуса. Полагаю, это возможно?
Паренек на мгновение растерялся.
– Эм… да, но как раз сегодня он не принимает.
– Ничего, нам назначено. По очень-очень важному делу.
