Рик сидел за столиком одного из баров Чикаго и старательно выдумывал причину как бы поскорее убраться, вернуться в гостиницу, а еще лучше назад, в Остин. По глупости дав обещание брату, он присутствовал на холостяцкой вечеринке среди «малолеток». Взгляд его блуждал по залу пока не наткнулся на хорошенькую блондинку в довольно откровенном красном платье. Она сидела за столом с еще несколькими девушками и улыбалась, но по лицу было видно, что она, как и Рик, ищет повод, чтобы слинять. И у Рика этот повод нашелся...

– Мартини с водкой для Леди в красном.

– Благодарю, но...

– Джентльмен за тем столиком желает вам приятного вечера,  – произнес официант, указывая на столик в противоположном углу зала. За ним сидел привлекательный смуглый брюнет и не отрываясь смотрел Алексис прямо в глаза. Она почувствовала как вдоль позвоночника поползли мурашки. – А это тоже вам. – парень передал сложенную вдвое салфетку.

Алексис прочитала послание –  сердце забилось учащенно, тело налилось свинцом. Незнакомец был очень красив, поджарый, мускулистый... и очень сексуальный. Она глянула на бокал с мартини. «Мартини с водкой для Леди в красном». Алексис  подняла глаза: незнакомец все также неотрывно смотрел на нее. Она еще раз перечитала записку: «Если вы, как и я, ищете повод, чтобы убраться из этого прекрасного заведения – готов вам составить компанию».

Сидеть здесь со старыми подругами Алексис уже надоело: обсуждение детей и парикмахеров ее начало утомлять, хотя бы потому, что у нее не было детей, и парикмахера тоже не было... Алексис прищурившись посмотрела на бокал с мартини. Она практически не употребляла алкогольные напитки, тем более водку: работа не позволяла... Она подняла бокал, неотрывно смотря незнакомцу прямо в глаза, пригубила и поставила на столик, нарочито медленно поднялась и все так же медленно пошла к выходу.

С Риком никогда еще такого не было... Сердце громко ухало внутри, дыхание стало частым и прерывистым, в паху все напряглось, внутренности скрутило в спираль. Он двинулся вслед за сексуальной блондинкой, понимая, что лучшего продолжения вечера и желать невозможно.

Алексис вышла на улицу, вдохнула свежий воздух, пытаясь унять внутреннюю дрожь: «Что же я делаю? Может просто рвануть домой?» Она уже было двинулась к своей машине, когда теплая рука легла ей на талию. Сердце забилось еще быстрее. Голова закружилась.

– Зовите меня Рик.

Она медленно как в тумане повернулась к незнакомцу. По телу пробежали мурашки. «Какой же он красивый!» Блестящие черные, как смоль, волосы в небольшом беспорядке падали на лоб, черные бездонные глаза проникновенно смотрели на Алексис. Это и пугало, и возбуждало. Он был так высок, что ей пришлось запрокинуть голову. В горле застрял комок, она медленно сглотнула.

– Алекс, – только и успела сказать она. Его губы были горячие и мягкие, прикосновения рук осторожные и нежные. Внутри разгорался огонь. Она забыла где находится, мир вокруг перестал существовать, все перестало иметь значение. Он целовал ее так, словно в жизни не было ничего важнее этого поцелуя, страсть разгоралась все сильнее. Она запустила пальцы в его волосы... «Что же я делаю?» – снова мелькнула мысль на задворках сознания Алексис, а потом он прижал ее к себе, и она забыла обо всем.

Все оборвалось настолько быстро, что они сами не поняли как. Рик стоял и продолжал глядеть Алекс прямо в глаза, они не могли отдышаться. А потом он взял ее за руку и повел к машине.

Они молча доехали до его отеля, также молча прошли в номер... Она бросилась в его объятия, как только закрылась дверь номера. Он целовал ее самозабвенно,  вдыхая нежный лавандовый аромат. Не прерывая поцелуя, Рик стал ее раздевать. Шелковое платье плавно скользнуло по нежной загорелой коже.  Его поцелуи спускались ниже и ниже, дыхание щекотало ямку над ключицей. По венам тек жидкий огонь. Теплые руки легко коснулись груди. Она судорожно вздохнула.  Большие пальцы дразнили и без того твердые соски. Все тело горело. Ноги перестали держать. Внутри все напряглось. Почувствовав его возбуждение, она задохнулась. Он медленно провел языком по ложбинке между грудями, коснулся соска. Она запрокинула голову и сильнее прижалась к нему.

Алекс в судороге расстегивала его рубашку. Пуговицы не поддавались. Она рванула ткань – они разлетелись в разные стороны, он хрипло засмеялся.  Все теснее прижимаясь к нему, она гладила ладонями его горячую тяжело вздымающуюся грудь, гладкую спину. Погружаясь в пучину страсти, она цеплялась за него, словно утопающий за соломинку.

– Я больше не могу...

Она только простонала в ответ и быстро расстегнула ширинку джинсов. Тяжело дыша, Рик подхватил ее на руки и понес к кровати. Осторожно положил на кровать и медленно стянул трусики. Она громко застонала, когда шелк белья скользил по ногам. Алекс страстно поцеловала его, словно побуждая к действию. Он быстро вошел в нее. Она громко протяжно вдохнула и раскрылась ему на встречу. Темп все увеличивался, чувство реальности осталось за дверью номера, поцелуи становились все более страстными и глубокими, громкое дыхание ускорялось и выливалось в глубокие стоны, ласки  становились все яростнее... Ее громкий крик был заглушен еще одним поцелуем. Оба погрузились в небытие...

Когда дыхание восстановилось, и Рик начал медленно приходить в себя, обрывки мыслей сложились в одну более или менее связную мысль: «Это моя женщина.» Он не знал откуда эта мысль взялась, но Рик знал точно, что на утро он ее не отпустит.  Она медленно открыла глаза и ошеломленно посмотрела на него.

– Я... – слова застревали у нее в голе, – Я еще никогда...

– Тсс... – он приложил палец к ее губам, а потом еще раз поцеловал, и еще... Желание разгорелось в них с новой силой, но на этот раз он медленно доводил ее до исступления. Рик медленно провел рукой по ее бедру, она выгнулась ему навстречу. Когда он взял в рот ее сосок, Алекс почувствовала на коже его горячее дыхание. Комната начала раскачиваться в такт его движениям. Она провела ладонью по его животу. Рик судорожно вдохнул. Он видел перед собой затуманенные страстью глаза Алекс, внутри все горело. Она страстно отзывалась, ее ласки становились все более смелыми, каждое ее прикосновение приводило его в восторг... Они погружались в пустоту и возвращались в реальность, так повторялось снова и снова. Не разделяя объятий, они погрузились в сон.

Рик сам не понял отчего проснулся: от какого-то странного шороха или от того, что стало холодно... Он открыл глаза. Алекс сидела на краю кровати спиной к нему.

– Не скажешь, куда собралась?

Женщина вздрогнула:

– Я... Мне нужно идти.

Он придвинулся к ней и прижал к себе:

– Я тебя не отпущу. – Она запрокинула голову ему на плечо. Он начал покусывать шею, мочку уха... повернул ее к себе и начал целовать, сначала нежно, затем страсть все нарастала, внутри снова начал разгораться огонь... И все повторилось... Желание дикое, необузданное... Исступление, страстные стоны, переходящие в крики, звезды в глазах... Прерывистое дыхание... Вознесение на вершину... Резкое падение... Вакуум... Медленное возвращение из небытия... Спокойное дыхание... Погружение в сон...

Рик смотрел на самую прекрасную женщину, которую когда-либо видел. В памяти всплывали большие голубые глаза, потемневшие от страсти... Он вспомнил, как она хотела оправдаться... Ему не нужны были слова, сам не понимая откуда, он точно знал, что ей, как и ему, такое поведение не свойственно. Она хотела уйти...  Он знал, что у нее никого нет, просто был уверен в этом и все. Знал, что эта ночь была для нее не меньшим откровением, чем для него... Но почему тогда?.. Он не понимал, он просто смотрел на нее, и внутри все наполнялось теплотой. Мужчина уже было хотел подняться и идти в душ, когда ее дыхание стало частым и прерывистым. Это был не порыв страсти, это был страх, настоящий ужас отражался на недавно умиротворенном лице.

– Джиим! Нееет! – Женщина металась по кровати, словно вырываясь из чьих-то рук. – Я все сделала! Неет!

Рик бросился к кровати, чтобы разбудить, но не успел он приблизиться...

«Челюсть, солнечное сплетение.... Дышать не забывай дышать... Джим дыши! Слезы не к месту! Джим! смотри на меня!... Поворот... Удар... Противник становится бледным... Удар... Нож... Маневр... Наклон... Джим! ... Захват сзади... Темно... Джим! Джим ты  должен дышать! Джим! Неет!  Смотри на меня!... Противник мертв... Ужас в глазах Джима... Руки.. руки в крови... Джим! Глаза смотрят в пустоту... Нееет!... Тьма»

– Джим! Дыши! Ты должен дышать! Джиим!

Челюсть болела после мощного хука, дыхание еще приходило в норму. Чего Рик никак не ожидал так это удара и захвата... Она душила кого-то во сне... Ее прерывистое дыхание начало успокаиваться. Рик взял ее на руки и начал укачивать, как маленькую девочку, а она плакала и плакала у него на плече. У него все сжималось, леденящий ужас закрадывался в душу. Наверное это и есть тот самый момент, когда Рик решил защищать ее... Женщина совсем успокоилась, так и не проснувшись. Мужчина положил ее на кровать, обнял и стал погружаться в сон.

Алекс проснулась от привычного жужжания мобильного. Она открыла глаза. На улице было еще темно. Значит из клиники. Она подняла трубку, выслушала медсестру, быстро собралась и... повернулась к Рику: «Прекрасный незнакомец. Рик... Не хотел меня отпускать... Если бы он только знал, насколько могут быть страшными последствия его ночевки со мной, он, быть может, и не притронулся бы ко мне... Что ж, прощай, Рик.» Она вышла.

Спустя 15 минут Алексис  была уже готова к операции: Дэвид Паркер, 23 года, перелом позвоночника в трех местах, возможно задет спинной мозг.

Алексис с самого раннего детства мечтала стать врачом, специализация в зависимости от возраста всегда менялась, хотелось быть и педиатром, и окулистом, и даже патологоанатомом. Но когда она пришла в университет она точно знала, что будет нейрохирургом. Эта была самая дорогая специализация, но родители, которым было нужно только избавиться от дочки готовы были выплатить любую сумму.

Потом появился Джейк, Джейкоб Картер. Студент на курс старше. Потом учеба, операции, Джейк. На своем курсе Алекс была самым талантливым и упорным студентом. Как ассистент она стала участвовать в операциях очень рано, благодаря профессору Брэдли. Он научил ее азам. Потом отправил ее в Чикаго под начало своего друга Ричарда Брауна. Они с Джейком были так увлечены медициной, что порой не замечали ничего и никого вокруг, только операционный стол, пациент, вне операционного блока они видели только друг друга. Оба были честолюбивыми, целеустремленными, талантливыми. Выше, сильнее, быстрее... Все увеличивая сложность операций они ездили по миру. В Миссуле на конференции им сделали предложение. Это предложение изменило жизнь обоих...

Рик бежал по коридору больницы, увидев пост медсестры резко остановился.

– Здравствуйте. Я Ричард Паркер. Мой брат Дэвид Паркер попал в аварию, его доставили к вам в больницу.

– Секунду, – медсестра обернулась к монитору: – Да, Дэвид Паркер, перелом позвоночника в трех местах. Он сейчас на операции.

– А как долго будет... Он будет жить?

– Мистер Паркер, я ничего не могу вам сказать, я всего лишь медсестра. Но его оперирует доктор Грэй.

– Эээ...

– Доктор Грэй – лучший нейрохирург, у него самый большой опыт в подобных операциях.

– Спасибо... А с ним потом можно будет поговорить?

– Дело в том, что доктор Грэй – внештатный сотрудник. Доктор не ведет больных, а только проводит операции. Вам очень повезло, что доктор сейчас в Чикаго.

– А с кем я могу поговорить?

– Доктор Браун сейчас тоже на операции: с мистером Паркером в автомобиле был еще один молодой человек – Рэй Колтрэйн. Вы знаете, как связаться с его родственниками?

– Нет, я с ним не знаком.

Когда зазвонил гостиничный телефон Рик еще спал, долго возвращаясь к реальности, он злился все больше и больше на нерадивого собеседника. А потом вдруг резко сел: в номере больше никого не было. Тоска, боль и обида начали наполнять его. И тут снова раздалась трель телефонного звонка. ..

Еще две минуты Рик приходил в себя: его брат попал в аварию, он без сознания, его отвезли в больницу... Прошло еще пять минут и Рик уже спускался вниз. Было не до сердечных переживаний.

– А как долго еще будет длиться операция?

– Мистер Паркер, тут очень сложно сказать: это позвоночник... Все зависит от сложности травмы. Вы можете подождать здесь или на 3-ем этаже в кафетерии. Правда еще очень рано, и рассчитывать вы можете только на кофе или чай.

– Да... Спасибо.

Рик уже не считал сколько кофе выпил, он только вспоминал, как улыбалась мама, когда была беременна Дэйвом. Рик тогда ревновал... Еще бы, ему было 10, когда родился Дэйв. Хотелось, чтобы все обратили внимание на него, а все носились с вечно орущим младенцем. А потом мама попросила Рика помочь: она положила кроху ему на руки... Мальчик стоял и смотрел на него большими глазами... У Рика дух захватило. Потом, когда Дэйв уже мог ходить, старший брат таскал его всюду. Все леса поблизости, все закаулки в поместье... Дэйв был ему не просто братом, он стал его подельником в мелких пакостях, он стал его другом, другом, который знал о нем все. Когда Рик уехал учится, а потом пошел в армию связь прервалась, но в семь лет назад, когда отец отошел от дел, Рик вернулся в Техас. Медленно но верно они снова начали сближаться. И вот в прошлом году Дэйв встретил Марион... Через месяц, после возвращения Марион из Ирландии, они должны были пожениться. А сейчас Рик стоит и ждет приговора...

Рик прождал 10 часов. Если в начале он убеждал себя, что все будет хорошо, то сейчас он просто ждал.

– Мистер Ричард Паркер?

– Да, я.

– Ваш брат Дэвид Паркер... Операция только что закончилась. Жизни его ничего не угрожает. Она прошла успешно, но вы должны понимать, что еще очень рано делать выводы...

– То есть?

– Доктор Браун ознакомиться с ситуацией, а после поговорит с вами.

– Но ведь операцию проводил доктор Грэй...

– Да, доктор Алексис Грэй. Но операция только что закончилась. И доктор сможет с вами поговорить не раньше, чем через полчаса.

Десять часов ожидания прошли для Рика как в тумане, он видел стрелку, перемещающуюся по кругу и ничего не соображал. А теперь, когда его попросили подождать полчаса... Они показались вечностью. Как только стрелка передвинулась на 30 минут, Рик рванулся с места и встал перед постом:

– Извините, доктор Грэй уже освободился?

– Секунду, я позвоню в приемную. – Она набрала номер... Рик фиксировал каждое движение, ему казалось, что медсестра специально тянет время. – Ширли? Привет. Доктор Грэй уже на месте? О... Да, конечно... Да. А доктор Браун?.. – Девушка искоса глянула на Рика. – Тут родственники... Дэвид Паркер... Да, хорошо. Пока. – Медсестра вновь повернулась к Рику.

– Доктор Грэй не сможет со мной поговорить? – Его терпение сегодня было подвергнуто серьезному испытанию.

– Дело в том, что у доктора снова операция.

– Но ведь у него должен быть перерыв!

– Тут экстренный случай, и я ничем не могу вам помочь. Но доктор Браун сможет поговорить с вами примерно через час, может меньше, вы только не уходите никуда.

– Да, я буду здесь.

Операция прошла успешно. Это такое чувство. Она его испытывала каждый раз. Столько их было... А ощущения те же... За последние несколько месяцев работа – это единственное, что не позволило Алексис сойти с ума. Если можно считать, что она в своем уме. Работать без остановки, а потом в беспамятстве уснуть. Тогда нет этих кошмаров. Женщина закрыла глаза и снова увидела полные ужаса глаза Джима. Руки в крови…

Она пошатнулась. «Надо работать. Работа спасет. Она всегда спасает. Пять лет назад спасла и сейчас спасет.»

– Ширли, есть срочные операции?

– Секундочку… Ммм… Да, женщина, 48 лет, пилой отрезано запястье…

– Я беру.

– Но… Доктор Грэй, вы же только вышли после 12-часовой операции! Это запрещено…

– Ширли, я беру.

– Да, доктор Грэй. Пациент поступил в приемный покой всего 5 минут назад. Шестой операционный блок.

– Коул уже освободился?

– Да.

– Пусть посмотрит историю Паркера.

– Хорошо.

Спустя еще 12 часов Алексис вышла из операционной. «Закрыть глаза. Темно. Значит можно идти спать.»

– Алексис! Ты с ума сошла!?

– Коул не кричи, я устала.

– А кто виноват!? Ты простояла у стола 24 часа с небольшим перерывом!

– Ты то тут что делаешь? Тебя вроде как не должно быть здесь?

– Не увиливай от темы, Алекс! Ты хоть и внештатный сотрудник – я за тебя все равно отвечаю! И я повторяю: в следующий раз тебе это с рук не сойдет! Я тебя просто отстраню и все!

– Коул! Ты знаешь, что я не могу не работать!

– Я ничего не знаю, Алекс! Если из-за врачебной ошибки ты угробишь пациента – отвечать буду я! Тебя в Африку и без лицензии возьмут!

– Прости, Коул. Я просто… – Хирург покачала головой. – Я не могу. Я не могу спать. Если я не буду работать…

– Алекс, ты должна дать себе передышку. Отвлекись! Жизнь есть за пределами операционной! Я тоже переживал, когда Джейк погиб, но я от этого не рванул в горячую точку!

– Коул, не сейчас. Не читай мне нотации. Что с тем парнем? Паркером?

– Медленно, но верно приходит в сознание, отеков нет.

– Что ж, уже хорошо. Там нужно время и физиотерапия…

– Я сказал то же его брату, но он все равно хочет поговорить с тобой. В какой-то степени он прав. Ты мне ведь даже не передала всю информацию по операции.

– У тебя есть запись…

– Ты хочешь, чтобы я просмотрел все 12 часов?

Они подошли к посту:

– Нора,  есть срочные?

– НЕТ! Нора, раньше, чем через сутки доктора Грэй не беспокоить. А тебе я скажу, – он повернулся к Алекс: – Если ты и дальше будешь загонять себя, подвергать опасности жизнь пациентов и подставлять меня – я камня на камне не оставлю от твоей лицензии!

– Спасибо, Нора. – Доктор улыбнулась девушке. – Ладно. Я в комнату отдыха.

– Алекс, тебе нужен нормальный сон.

– Так у меня и будет нормальный сон, я только передохну, оденусь и поеду домой.

Глаза слипаются… Мысли плывут… Надо добраться до кресла. Она упала в мягкое кресло и уставилась в потолок. «Здесь спать нельзя. Иначе все узнают. Надо подниматься.»

– Доктор Грэй, мне сказали, что я могу найти вас здесь… Алекс? – Рик застыл.

– Рик? – Женщина не поверила своим глазам.

– Привет. Я… Мне нужен доктор Грэй.

– Это я. – «Что это? Удивление в его глазах?»

– Мой брат, Дэвис Паркер, – медленно проговорил он.

– Рик, я все понимаю... Ты волнуешься. Но я сейчас не в состоянии… – Она зажмурилась, тряхнула головой, словно возвращая мысли на место, и продолжила словно на автомате: – Дэвид Паркер. Перелом позвоночника в трех местах. Операция прошла успешно, отека нет. – А потом тихо добавила: – Рик, тут только время и физиотерапия. Могу дать совет: найми ему хорошего психотерапевта, не психолога, не психоаналитика, а психотерапевта. Физиотерапия для каждого этапа своя, Коул… Доктор Браун, он тебе посоветует лучших специалистов. А психотерапевт нужен обязательно: как правило молодые взрослые мужчины очень тяжело переживают из-за своей беспомощности, они либо вообще отказываются работать, либо работают чересчур усердно, что тоже вредно. Начинаются депрессии и тому подобное...

– Алекс, спасибо. – Рик долго смотрел на нее. Женщина сидела вся бледная, темные круги под глазами. – Давай, я отвезу тебя домой.

– Спасибо, но я вызову такси.

– Алекс, ты уехала потому что тебя вызвали?

– Да.

– Ты бы меня искала?

Алексис сглотнула:

– Я не знаю, Рик. Наверное, нет.

Он кивнул:

– Я отвезу тебя домой. – Мужчина взял ее на руки и понес на выход. – Ты любишь итальянскую кухню?

– Рик, я сейчас…

– Любишь?

– Мне редко выдается ее есть, очень редко, но вкуса спагетти я не забываю.

– Значит болоньез?

– Рик…

– Болоньез?

– Да, еще таглиателли с тунцом.

– Воот, – он улыбнулся, – а то тебя не разговорить.

– Рик, ты что же целые сутки в больнице провел?

– Ну, я ездил в гостиницу переодеться и в душ. Но в общем – да.

– Я очень тебе сочувствую. Он… – Ее взгляд стал отрешенным, лицо потеряло всякое выражение. Алекс глубоко вдохнула, возвращаясь в реальность. – Он очень молод.

– Ну, ему повезло… – Алексис вопросительно посмотрела на него. – Его оперировал лучший нейрохирург, который, по счастливой случайности, оказался в Чикаго… – Мужчина серьезно посмотрел на нее: – Благодарю тебя.

– Нет. Не надо.

– Надо! Ты знаешь, сколько людей спасла всего одной операцией? И так с каждой: ты спасаешь не только пациента, но и его семью.

Рик осторожно посадил Алекс в машину:

– Мадам, куда вас отвезти?